Átomo

El átomo es la unidad más pequeña de la materia que tiene propiedades de un elemento químico.1

Cada sólido, líquido, gas y plasma se compone de átomos neutros o ionizados. Los átomos
son microscópicos; los tamaños típicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonésima parte de un
metro).2 No obstante, los átomos no tienen límites bien definidos y hay diferentes formas de
definir su tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los átomos son lo suficientemente
pequeños para que la física clásica dé resultados notablemente incorrectos. A través del desarrollo
de la física, los modelos atómicos han incorporado principios cuánticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento. El término proviene
del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον (átomon) ἄτομος, unión de α (a, que significa «sin»),
y τόμος (tómos, «sección»), que literalmente es «que no se puede cortar, indivisible»,3 y fue el
nombre que se dice les dio Demócrito de Abdera, discípulo de Leucipo de Mileto, a
las partículas que él concebía como las de menor tamaño posible.

Partículas subatómicas

A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por varias partículas

subatómicas. El átomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepción del átomo
de hidrógeno-1, que no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que no contiene
electrones. Los protones y neutrones del átomo se denominan nucleones, por formar parte del
núcleo atómico.

Un átomo sencillo de oxígeno.

El electrón es la partícula más ligera de las que componen el átomo, con una masa de 9,11 ·
10−31 kg. Tiene una carga eléctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga eléctrica
elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se considera una partícula elemental. Los
protones tienen una masa de 1,672 · 10−27 kg, 1836 veces la del electrón, y una carga positiva
opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 · 10−27 kg, 1839 veces la del electrón,
y no poseen carga eléctrica. Las masas de ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del
núcleo, debido a la energía potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del
orden de 8 · 10−16 m o 0,8 femtómetros (fm).

Ni el protón, ni el neutrón son partículas elementales, sino que constituyen un estado

ligado de quarks u y d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de
partículas, con cargas eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga
elemental. Un protón contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrón contiene
dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante
la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones —del mismo modo que la fuerza electromagnética
está mediada por fotones—. Además de estas, existen otras partículas subatómicas en el modelo
estándar: más tipos de quarks, leptones cargados (similares al electrón), etc.

Masa

La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo.
También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de
los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava
parte de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6
neutrones, y equivale a 1,66 · 10−27 kg aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón
libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente
igual al número de nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de
masa atómica. El átomo estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.14

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier

elemento equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol de
átomos de un elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un
mol de átomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa
atómica de dicho elemento.

EL ÁTOMO | PROPIEDADES DEL ÁTOMO

Los átomos son los elementos base de la química. Cuando se produce una reacción química, los
átomos no se destruyen, sino que crean nuevos enlaces con otros átomos, agrupándose en nuevas
moléculas.

Para conocer el número de masa y el número de protones que hay en el núcleo, llamado número
atómico, se ha desarrollado una tabla, llamada Tabla Periódica de los Elementos Químicos. En
ella se especifican tanto el número atómico como el número de la masa de cada elemento.

Peso atómico

El peso atómico es la masa promedio de átomos de un elemento, calculada usando la abundancia

relativa de isótopos en un elemento natural. Es el promedio ponderado de las masas de isótopos
naturales.

¿En qué se basa?

Antes de 1961, una unidad de peso atómico se basaba en 1/16 (0.0625) del peso de un átomo de
oxígeno. después de este punto, el estándar se cambió para ser 1/12 del peso de un átomo de
carbono 12 en su estado fundamental. A un átomo de carbono 12 se le asignan 12 unidades de
masa atómica. La unidad no tiene dimensiones.
Comencemos por saber qué es un número atómico y el número de masa o másico.

 Número atómico. Representado con la letra Z, nos indica el número de protones

que contiene en su núcleo un átomo, que es igual a la de electrones. Todos los átomos con
un mismo número de protones pertenecen al mismo elemento y tienen las mismas
propiedades químicas. Por ejemplo, todos los átomos con 5 protones serán de Boro (Z =
5), todos los átomos con 6 protones serán de Carbono (Z = 6).

 Número másico. Representado con la letra A, se trata de la suma del número de protones

y neutrones.

 Los isótopos. Son dos átomos con el mismo número de protones, pero diferente número
de neutrones. Los isótopos de un mismo elemento, tienen unas propiedades químicas y
físicas muy parecidas entre sí.

ÁTOMO ACTUAL

¿Qué es el modelo atómico actual?

El modelo atómico actual es el que está basado en la mecánica cuántica, particularmente en la

ecuación de Schrödinger, en el principio de exclusión de Pauli y una propiedad del electrón
denominada spin  o  espin.
Es el modelo de mayor aceptación y uso en el estudio de la estructura de átomos, moléculas y en
la reactividad química de los elementos, debido a la precisión de sus predicciones y su relativa
sencillez.

Figura 1. Átomo de
hidrógeno en un estado excitado y sus números atómicos: energía n = 4, momentum angular l = 3
y momento magnético m = 1. Fuente: Wikimedia Commons.

Este modelo es la evolución de varios modelos atómicos anteriores, como el modelo de

Rutherford y el de Bohr – Sommerfeld, considerados modelos clásicos o semi-clásicos. 

En la actualidad hay modelos teóricamente más completos que el modelo mecano cuántico de
Schrödinger, como el modelo de Dirac-Jordan, que incorpora la relatividad especial y se basa en la
ecuación de onda de Dirac. En esta ecuación el spin, la propiedad de los electrones mencionada al
principio, aparece de forma natural.

También están los modelos basados en la teoría cuántica de campos, aplicados en física de altas
energías. Estos modelos son excelentes en la predicción de la creación y aniquilación de partículas
fundamentales, el objetivo de este campo de la física.

Cabe mencionar que las teorías más sofisticadas convergen a los mismos resultados que los de la
ecuación de Schrödinger, sobre todo para los átomos ligeros.

Características del modelo atómico actual

En la visión del átomo actual, basado en la mecánica cuántica no-relativista, no cabe el concepto
de órbitas electrónicas al estilo de sistemas planetarios.

Sin embargo, la imagen más difundida del átomo sigue siendo la de un núcleo central positivo y
unos puntitos de carga eléctrica negativa (los electrones), girando en órbitas perfectamente
definidas en torno al núcleo central. Pero a pesar de su arraigo, ya no se corresponde con el
modelo atómico actual.

Figura 2. Imagen clásica y actual del átomo de helio en su estado fundamental. En el modelo actual
los dos electrones del átomo de helio están esparcidos en una región llamada orbital. Fuente:
Wikimedia Commons, composición propia.

En la figura 2 se muestra la imagen antigua y la imagen actual de un átomo de helio en su estado

de menor energía (nivel n = 1 y l = 0).

La imagen clásica es útil para ver que el núcleo contiene dos protones y dos neutrones.
Garantizando la neutralidad del átomo hay dos electrones ocupando el mismo nivel de energía.

Del resto es una imagen alejada de la realidad, puesto que la escala del núcleo ni siquiera
corresponde con la del átomo: el núcleo es 1/100000 veces el tamaño del átomo, pero es allí
donde se concentra la masa atómica.

Dualidad onda – partícula

La mecánica clásica establece que toda partícula material tiene una onda asociada,
denominada función de onda. Esta es la famosa dualidad onda-partícula de Louis De Broglie.

En el modelo atómico actual, el comportamiento del electrón a la escala de los átomos es

prominentemente ondulatorio, mientras que, a nivel macroscópico, como los electrones que se
mueven en los tubos de rayos catódicos de los antiguos televisores, predomina el comportamiento
corpuscular. 

En cambio, con los fotones, sucede al contrario, en la mayoría de los fenómenos ópticos (a nivel
macroscópico) tienen un comportamiento fundamentalmente ondulatorio. Y cuando interactúan
con los átomos de materia, tienen un comportamiento de partícula.

Debido a esto, los electrones alrededor del núcleo están esparcidos en zonas
denominadas orbitales atómicos, cuya forma y extensión dependerá del nivel de energía de los
electrones y del momentum angular.

Tanto la energía como el momentum angular del electrón en torno al núcleo tienen ciertos valores
permitidos, por lo tanto, se dice que están cuantizados.

La ecuación de onda de Schrödinger predice cuáles valores de energía y momentum angular son
permitidos, así como la función de onda asociada a cada nivel de energía y momentum.

El cuadrado matemático de la función de onda determina los orbitales, es decir las zonas en torno
al núcleo donde los electrones podrán encontrarse con mayor probabilidad.

El tamaño del átomo

Para tener una imagen a escala del modelo atómico actual, imaginemos que un átomo tiene un
diámetro como el de una cancha de fútbol. El núcleo sería como una hormiga en el centro del
campo, pero asombrosamente con el 99,9% de la masa atómica.

Por otra parte, los electrones serían como jugadores fantasmales difusos por todo el campo, con
mayor probabilidad de ser encontrados en el medio campo.

Hay unas cuantas alineaciones o formas permitidas de ocupar el campo, las cuales dependen de la
energía de los jugadores (los electrones) y la cantidad de “giro” o spin en torno al centro.

Postulados del modelo atómico actual

1.- El electrón se caracteriza por su masa m, por su espín s y por ser la partícula portadora de carga
negativa elemental (-e). 

2.- Los electrones tienen comportamiento dual, de onda-partícula simultáneo, pero dependiendo
de su energía y de la escala del fenómeno puede ser más preponderante uno que el otro.

3.- Los electrones rodean al núcleo atómico positivo, de forma tal que garantizan la neutralidad
eléctrica del átomo. Por lo tanto, la cantidad de electrones es igual a la de protones; este es
el número atómico, que le confiere las características químicas y físicas de cada elemento.

4.- La interacción entre electrones y núcleo se modela mediante el potencial V(r) electrostático de
Coulomb, al cual se le incorpora el término de la energía potencial en el operador hamiltoniano.

5.- El término de energía cinética en el operador hamiltoniano es un operador que se construye a

partir del operador del momentum lineal, siendo el mismo:

p = – i ħ ∂ /∂r
Donde ħ es la constante de Planck dividida entre 2π.

6.- El operador hamiltoniano H = (p⋅p)/2m – e V(r) actúa sobre la función de onda del electrón
Ψ(r).

7.- Como se buscan las soluciones estacionarias de la función de onda electrónica se usa la
ecuación de Schrödinger independiente del tiempo:

H Ψ(r) = E Ψ(r)

Donde E representa la energía total del electrón.

8.- En los átomos con varios electrones no se toma en cuenta la interacción entre ellos.

9.- Cuando se trata de átomos de muchos electrones los orbitales de los electrones más externos
se modelan por el potencial del núcleo apantallado por los electrones más internos, el cual se
conoce como potencial de Debye.

10.- La ecuación (7) tiene solución para algunos valores discretos de energía, de modo que los
famosos cuantos, de Planck, aparecen naturalmente de las soluciones de la ecuación de
Schrödinger.

11.- Para cada valor discreto de E hay una función de onda. Pero algunas soluciones son
degeneradas, dependiendo del valor del momento angular L.

12.- La función de onda es el producto de una función radial, la función azimutal y la función polar.

13.- Dicha función de onda determina las regiones permitidas para el electrón. El cuadrado de la
función de onda es la densidad  de probabilidad de encontrar el electrón en determinada posición,
vista desde el centro del núcleo atómico.

14.- El spin no aparece en la ecuación de Schrödinger, pero se incorpora en el modelo atómico

mediante el principio de Pauli:

El electrón es un fermión con dos estados posibles de espín +½ y -½.

Así que un mismo estado caracterizado por los números cuánticos n, l, m de la ecuación de
Schrödinger, puede estar ocupado a lo sumo por 2 electrones con espines contrarios. De esta
forma el espin pasa a ser el cuarto número cuántico.