Corriente eléctrica y circuitos eléctricos

No es tan fácil responder a la pregunta “¿qué es la corriente eléctrica?” Todos sabe-

mos que la corriente eléctrica es “algo” que ocurre dentro de los conductores co-
nectados a alguna fuente de electricidad, como una pila o un enchufe. Además, este
“algo” no se puede observar directamente. Inferimos su presencia gracias a los efectos
observables. Por ejemplo, un alambre en el que existe corriente eléctrica se calienta.
Según la física de hoy, la corriente eléctrica es “el movimiento ordenado de par-
tículas cargadas dentro de los conductores eléctricos”.
Esta elegante definición es el resultado de un largo proceso de investigación
científica. En esa definición, cada palabra y frase técnica conlleva mucho conoci-
miento implícito. Es útil tener esto presente para recordar que la comprensión de una
definición científica requiere mucho más que ser capaz de memorizarla.
Para que puedas apreciar, una vez más, que los conceptos y explicaciones cien-
tíficos cambian con el tiempo, veremos cómo se imaginaba la corriente eléctrica en la
época en que los conocimientos sobre ella no estaban todavía muy desarrollados.
Como ya se mencionó, los fenómenos eléctricos se explicaban mediante el con-
cepto de fluido eléctrico. Se pensaba que la corriente eléctrica era el movimiento del
fluido eléctrico.

La corriente eléctrica como movimiento del fluido

eléctrico
Para explicar por qué ocurre el movimiento del fluido eléctrico, se postuló que el
fluido eléctrico era expansivo. Esto quiere decir que sus partículas tienden a
alejarse unas de otras. Las partículas de los gases muestran un comportamiento
parecido. Veamos cómo esta idea permite realizar la primera conceptualización
de la corriente eléctrica.
Imaginemos que dos esferas metálicas cargadas, de radios R1 y R2 diferentes,
con R1 > R2 (Figura 7.1), contienen la misma cantidad de fluido eléctrico positivo
(+q).
¿En cuál esfera el fluido eléctrico está más comprimido o a mayor “presión eléc- eléctrica”. En nuestro caso, se
trica”? moverá de la esfera 2 a la
Como las esferas contienen la misma cantidad de fluido eléctrico, éste debe tener esfera1. El movimiento cesará
mayor “presión eléctrica” en la esfera de menor radio, es decir, en la esfera 2. cuan-
¿Qué pasará si se conectan las esferas mediante un alambre metálico que
permita que el fluido eléctrico pase de una esfera a otra?
El fluido se moverá de la esfera de mayor a la esfera de menor “presión
do el fluido eléctrico tenga la misma “presión eléctrica” en ambas esferas (Figura 7.2).
Como e l movimiento del fluido fue de la esfera 2 a la 1, la cantidad de
fluido de cada una al final no es la misma que al principio. La esfera 1 contiene
ahora más fluido eléctrico (q1 > q) que antes de la conexión y la esfera 2 menos (q2
< q). El movimiento del fluido eléctrico para igualar las “presiones eléctricas”
dura muy poco tiempo, apenas una pequeñísima fracción de segundo.