Las abejas sin aguijn o melipnidos

[ 23-oct-01] - Dentro de la familia de las abejas, existen muchas especies que no tienen aguijn, pero igual que las otras, viven en colonias y producen una miel altamente preciada. Origen y distribucin geogrfica Los melipnidos son abejas sociales que viven en colonias permanentes, encontradas tpicamente en regiones tropicales y subtropicales del mundo, desde los 30 LN hasta los 30 LS (Figura 1 ). Estas abejas fueron probablemente las primeras abejas sociales que se separaron de un antecesor menos social, ocurriendo antes de que Amrica y Australia se separaran de frica, Asia y Europa. El espcimen ms viejo conocido es la llamada Trigana prisca que vivi en el perodo cretceo, hace 80 millones de aos. Se conocen cerca de 500 especies de abejas sin aguijn, principalmente en Suramrica. En Brasil hay ms de 250 especies y cada ao se descubren nuevas especies. En las islas del Caribe, frica, Asia y Australia viven pocas especies. Aun cuando las diferentes especies estn adaptadas a los distintos hbitat tropicales, la mayora vive en zonas de baja altitud.

Figura 1. Distribucin mundial de los melipnidos en las reas sombreadas. Modificado de Crane(1992). En Venezuela se ubican principalmente en la regin de los Llanos, donde son objetos de explotacin y conservacin que raya casi en su veneracin. Sin embargo, antes del siglo XVI, los melipnidos eran abundantes en lo que hoy se denomina Cerro El vila en Caracas, dado que los indios de la regin lo llamaban Guararia Repano que significa lugar de las abejas, aunque en los actuales momentos abundan abejas de miel (Apis mellifera) que han colonizado toda esa regin, dada su capacidad de ocupar todo nicho ecolgico tropical (a menos de 2.600 msnm) I desplazando por ende a los melipnidos. Especies Los melipnidos se dividen en tres tribus: 1) Meliponini, la que constituye un gnero nico Melipona encontrado slo en Amrica tropical. 2) Trigonini, representadas por el gnero Trigona, las cuales se encuentran en todos los continentes, excepto en Europa. 3) Lestrimellitini, que constituye un slo gnero, Lestrimellita, el cual tiene ausente la estructura colectora de polen y colectan su alimento pillando las colmenas de otras especies de abejas. Los melipnidos varan desde 2 m m de largo del cuerpo en Trigona, hasta los 2 cm en Melipona, con longitud similar a la A. mellifera.

En Venezuela, los melipnidos ms conocidos y explotados son: -Guanota: la cual posee un tamao muy similar a la A. mellifera, siendo la ms grande de las abejas sin aguijn. Es de color negro grisceo, con abundante vellosidad blanquecina, con cuatro anillos abdominales en la parte dorsal, limitados con igual nmero de fajas estrechas de color blanco. Es la abeja autctona ms explotada, dado que es la ms productora de todos los melipnidos. Se encuentra principalmente en los llanos bajos. -rica: es un tercio ms pequea que la guanota, a la cual le sigue en importancia econmica. Es de color negro y posee un escudete en el trax, rodeado de vellosidad rojiza que se hace plida hacia los lados. Adems, en la parte dorsal del abdomen posee fajas transversales de color amarillo. Su miel es muy Iquida, de color rojizo y ms dulce que la de cualquier otra abeja. -Rubita: es de reducido tamao (6 mm). De color amarillo, con el trax oscuro. En las patas posteriores poseen en sus extremos una mancha negra. Es caracterstico en la entrada de la colonia una prolongacin en forma de trompeta construida con cera. Su miel es desabrida y de color oscuro. Es de amplia diseminacin en el territorio nacional, adaptndose a diferentes pisos altitudinales. -Conguita: son muy pequeas (5 mm), de cuerpo relativamente grueso, con vellosidad casi negra, su nido y las botijas son similares a las de las guanotas. No obstante, la produccin de miel por colmena de estos melipnidos es muy baja, debido a que en nuestro pas se le ha dado muy poca importancia a este recurso animal y pocas personas las manejan con criterios econmicos y bioproductivos, al no utilizar las colmenas modificadas, sino que las mantienen mayoritariamente en huecos de troncos secos, logrndose un mximo de 5 Kg. de miel/colmena/ao con abejas guanotas, rendimiento que pudiera triplicarse con un manejo adecuado. Adicionalmente, la miel de los melipnidos tiene un precio que duplica y hasta triplica la producida por A. mellifera. Aspectos biolgicos Los melipnidos tienen preferencias bien marcadas para construir sus nidos: existen algunas que lo realizan subterrneos, con profundidades que varan de 30 cm a 1 ,2 m, pudiendo llegar hasta 2 m. La gran mayora, establece sus colonias en huecos de rboles, construyendo el nido con una mezcla de cera y propleos, conocida como cerumen. Algunas especies del gnero Melpona, usan barros en las paredes externas con propleos. La entrada del nido puede ser hecha de barro mezclado con propleos, siendo tan pequea que slo permite entrar o salir una abeja a la vez. El batumen es un muro divisorio utilizado para reforzar las paredes naturales, el cual es perforado para permitir la salida de aire, teniendo funcin de ventilacin. En la Figura 2 se muestra esquemticamente un nido de melipnidos. Los nidos de cra, en la mayora de los casos, son celdas que estn yuxtapuestas, las cuales pueden tener forma de discos horizontales y otras veces pueden ser helicoidales. El involucro de cerumen es una estructura que sirve para conservar el calor . Los melipnidos guardan sus alimentos en potes de cerumen ovoides, redondos o cilndricos, denominadas nforas o botijas, sirviendo algunas para almacenar polen y otras para la miel. Comportamiento El proceso reproductivo y de cruzamiento entre znganos y reinas vrgenes no es igual que en la A. mellifera, aunque la regulacin del tiempo es similar; es decir , cuando las colonias estn pobladas y hay presencia de znganos. Antes de enjambrar, las obreras nacen nuevas reinas y seleccionan un nuevo lugar para el nido de cra, llevando consigo miel, cera, propleos y cerumen, con lo cual construyen su nuevo nido de cra. Tambin llevan polen mezclado con miel, en el saco de la miel. En la colonia madre las reinas vrgenes son tratadas como reinas por las obreras, siendo tolerada esta conducta por la reina vieja o lder. Luego de enjambrar, arriban a un nuevo nido de cra, no necesariamente en vuelo como la A. mellifera. De inmediato comienzan a poner

huevos en las celdas que ya han sido construidas. El comportamiento defensivo en estas abejas es menos daino para los apicultores que el de Apis mellifera, dado que sus mecanismos de defensa incluyen mordiscos, expulsin de lquido custico e irritante en los ojos y orejas y no las picadas en masas de las abejas de miel, debido a que tienen atrofiado el aparato vulnerador. Sin embargo, se defienden del ataque de las A. mellifera con sus mandbulas. Importancia ecolgica y econmica En la actualidad existe un inters por la prdida de diversidad biolgica que afecta al mundo y en especial en pases tropicales, en los cuales los recursos gen ticos que permiten a las poblaciones adaptarse a los cambios ambientales, no han sido cuantificados complementariamente. La apicultura cada da cobra mayor importancia como fuente generadora de recursos y como promotora de la diversidad biolgica, debido al papel que desempea en la polinizacin cruzada. Sin embargo, la introduccin de la A. mellifera en algunos ecosistemas ha sido detrimental, porque su comportamiento recolector o su pecoreo, favorece la polinizacin y dispersin de plantas introducidas a expensas de la vegetacin nativa, causando por ende la reduccin de las mismas. Es por esta razn, que en Australia se promueve el uso de melipnidos, dado que stos son mejores agentes polinizadores de algunas plantas nativas. En trabajos experimentales con la nuez de Macadamia, la cual es nativa de Australia, se ha demostrado que los melipnidos fueron efectivos polinizadores y pueden ser ms efectivos que las Apis mellifera. Por otra parte, en Costa Rica, han determinado diferentes plantaciones comerciales que son polinizadas por melpnidos, tales como: aguacate, algodn, guanbana, onoto, caimito, batata, coco, guamo, guayaba, maz, lechosa y pijiguao.

Figura 2. Esquema de la estructura de un nido de una colonia de meliponas Tomado de Crane (1992). Autor Antonio Jos Manrique Investigador FONAIAP - Gerencia General Centro Nacional de Investigaciones Agropecuarias Venezuela