NICOLAS COPERNICO (1473-1543)

Astrnomo polaco, conocido por su teora segn la cual el Sol se encontraba en el centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje, completaba cada ao una vuelta alrededor de l. Este sistema recibi el nombre de heliocntrico o centrado en el Sol. Coprnico naci el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (hoy Toru), en el seno de una familia de comerciantes y funcionarios municipales. El to materno de Coprnico, el obispo UkaszWatzenrode, se ocup de que su sobrino recibiera una slida educacin en las mejores universidades. Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia en 1491, donde comenz a estudiar la carrera de humanidades; poco tiempo despus se traslad a Italia para estudiar derecho y medicina. En enero de 1497, Coprnico empez a estudiar derecho cannico en la Universidad de Bolonia, alojndose en casa de un profesor de matemticas llamado DomenicoMaria de Novara, que influira en sus inquietudes. Este profesor, uno de los primeros crticos sobre la exactitud de la Geografa del astrnomo del siglo II Tolomeo, contribuy al inters de Coprnico por la geografa y la astronoma. Juntos observaron el 9 de marzo de 1497 la ocultacin (eclipse a causa de la Luna) de la estrella Aldebarn. En 1500, Coprnico se doctor en astronoma en Roma. Al ao siguiente obtuvo permiso para estudiar medicina en Padua (la universidad donde dio clases Galileo, casi un siglo despus). Sin haber acabado sus estudios de medicina, se licenci en derecho cannico en la Universidad de Ferrara en 1503 y regres a Polonia. La teora de Coprnico estableca quela Tierra giraba sobre s misma una vez al da, y que una vez al ao daba una vuelta completa alrededor del Sol. Adems afirmaba que la Tierra, en su movimiento rotatorio, se inclinaba sobre su eje (como un trompo). Sin embargo, an mantena algunos principios de la antigua cosmologa, como la idea de las esferas dentro de las cuales se encontraban los planetas y la esfera exterior donde estaban inmviles las estrellas. Por otra parte, esta teora heliocntrica tena la ventaja de poder explicar los cambios diarios y anuales del Sol y las estrellas, as como el aparente movimiento retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno, y la razn por la que Venus y Mercurio nunca se alejaban ms all de una distancia determinada del Sol. Esta teora tambin sostena que la esfera exterior de las estrellas fijas era estacionaria. Una de las aportaciones del sistema de Coprnico era el nuevo orden de alineacin de los planetas segn sus periodos de rotacin. A diferencia de la teora de Tolomeo, Coprnico vio que cuanto mayor era el radio de la rbita de un planeta, ms tiempo tardaba en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Pero en el siglo XVI, la idea de que la Tierra se mova no era fcil de aceptar y, aunque parte de su teora fue admitida, la base principal fue rechazada. Entre 1543 y 1600 Coprnico cont con muy pocos seguidores. Fue objeto de numerosas crticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra fuera el centro del Universo. La mayora de sus seguidores servan a la corte de reyes, prncipes y emperadores. Los ms importantes fueron Galileo y el astrnomo alemn Johannes Kepler, que a menudo discutan sobre sus respectivas interpretaciones de la teora de Coprnico. El astrnomo dans TychoBrahe lleg, en 1588, a una posicin intermedia, segn la cual la Tierra permaneca esttica y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol, que a su vez giraba tambin alrededor de la Tierra.

La concepcin geocntrica del universo de Claudio Tolomeo el sol gira alrededor de la tierra en una rbita fija de un crculo perfecto, por lo que se le daba el nombre de Teora Geocntrica de Claudio Tolomeo. Surge la teora heliocntrica o copernicana colocaba al sol en el centro del Universo, alrededor del cual dan vueltas los planetas en rbitas circulares. Su descubrimiento parta de dos puntos bsicos: la simplicidad de la naturaleza y la relatividad del conocimiento, la primera consista segn Aristteles, estaba en oposicin completa con la teora tolemaica; y la segunda seala que el movimiento del sol alrededor de la tierra es solo aparente como le sucede al navegante que desde el barco tiene la ilusin que la tierra est en movimiento. Finalmente decide publicar sus trabajos entre ellos se encuentran: RevolutionibusOrbiumCoelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes). De

JUAN KEPLER(1571-1630)
Astrnomo y filsofo alemn, famoso por formular y verificar las tres leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler. Kepler naci el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, en Wrttemberg, y estudi teologa y clsicas en la Universidad de Tbingen. All le influenci un profesor de matemticas, Michael Maestlin, partidario de la teora heliocntrica del movimiento planetario desarrollada en principio por el astrnomo polaco Nicols Coprnico. Kepler acept inmediatamente la teora copernicana al creer que la simplicidad de su ordenamiento planetario tena que haber sido el plan de Dios. En 1594, cuando Kepler dej Tbingen y march a Graz (Austria), elabor una hiptesis geomtrica compleja para explicar las distancias entre las rbitas planetarias rbitas que se consideraban circulares errneamente. (Posteriormente, Kepler dedujo que las rbitas de los planetas son elpticas; sin embargo, estos primeros clculos slo coinciden en un 5% con la realidad.) Kepler plante que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma inversamente proporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de sus rbitas. Public sus teoras en un tratado titulado MysteriumCosmographicum en 1596. Esta obra es importante porque presentaba la primera demostracin amplia y convincente de las ventajas geomtricas de la teora copernicana. Kepler fue profesor de astronoma y matemticas en la Universidad de Graz desde 1594 hasta 1600, cuando se convirti en ayudante del astrnomo dans TychoBrahe en su observatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601, Kepler asumi su cargo como matemtico imperial y astrnomo de la corte del emperador Rodolfo II. Una de sus obras ms importantes durante este periodo fue Astronoma nova (1609), la gran culminacin de sus cuidadosos esfuerzos para calcular la rbita de Marte. Este tratado contiene la exposicin de dos de las llamadas leyes de Kepler sobre el movimiento planetario. Segn la primera ley, los planetas giran en rbitas elpticas con el Sol en un foco. La segunda, o regla del rea, afirma que una lnea imaginaria desde el Sol a un planeta recorre reas iguales de una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En otras palabras, un planeta girar con mayor velocidad cuanto ms cerca se encuentre del Sol. En 1612 Kepler se hizo matemtico de los estados de la Alta Austria. Mientras viva en Linz, public su Harmonicesmundi, Libri (1619), cuya seccin final contiene otro descubrimiento sobre

el movimiento planetario (tercera ley): la relacin del cubo de la distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del periodo de revolucin del planeta es una constante y es la misma para todos los planetas. Hacia la misma poca public un libro, Epitome astronomiaecopernicanae (1618-1621), que rene todos los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente importante fue el primer libro de texto de astronoma basado en los principios copernicanos, y durante las tres dcadas siguientes tuvo una influencia capital convirtiendo a muchos astrnomos al copernicanismokepleriano. La ltima obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas rudolfinas (1625). Basndose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del movimiento planetario reducen los errores medios de la posicin real de un planeta de 5 a 10'. El matemtico y fsico ingls Isaac Newton se bas en las teoras y observaciones de Kepler para formular su ley de la gravitacin universal. Kepler tambin realiz aportaciones en el campo de la ptica y desarroll un sistema infinitesimal en matemticas, que fue un antecesor del clculo. Muri el 15 de noviembre de 1630 en Regensburg. Leyes de Kepler Leyes de Kepler, tres leyes acerca de los movimientos de los planetas formuladas por el astrnomo alemn Johannes Kepler a principios del siglo XVII. Kepler bas sus leyes en los datos planetarios reunidos por el astrnomo dans TychoBrahe, de quien fue ayudante. Las propuestas rompieron con una vieja creencia de siglos de que los planetas se movan en rbitas circulares. sta era una caracterstica del sistema de Tolomeo, desarrollado por el astrnomo de Alejandra Tolomeo en el siglo II d.C., y del sistema de Coprnico, propuesto por el astrnomo polaco Nicols Coprnico, en el siglo XVI. De acuerdo con la primera ley de Kepler los planetas giran alrededor del Sol en rbitas elpticas en las que el Sol ocupa uno de los focos de la elipse. La segunda ley formula que las reas barridas por el radio vector que une el centro del planeta con el centro del Sol son iguales en lapsos iguales; como consecuencia, cuanta ms cerca est el planeta del Sol con ms rapidez se mueve. La tercera ley establece que la relacin de la distancia media, d, de un planeta al Sol, elevada al cubo, dividida por el cuadrado de su periodo orbital, t, es una constante, es decir, d3/t2 es igual para todos los planetas. Estas leyes desempearon un papel importante en el trabajo del astrnomo, matemtico y fsico ingls del siglo XVII Isaac Newton, y son fundamentales para comprender las trayectorias orbitales de la Luna y de los satlites artificiales.

Galileo (Galileo Galilei) (1564-1642)

Fsico y astrnomo italiano que, junto con el astrnomo alemn Johannes Kepler, comenz la revolucin cientfica que culmin con la obra del fsico ingls Isaac Newton. Su nombre completo era Galileo Galilei, y su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la observacin y descubrimiento de las manchas solares, valles y montaas lunares, los cuatro satlites mayores de Jpiter y las fases de Venus. En el campo de la fsica descubri las leyes que rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de los proyectiles. En la historia de la cultura, Galileo se ha convertido en el smbolo de la lucha contra la autoridad y de la libertad en la investigacin. Naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Su padre, Vincenzo Galilei, ocup un lugar destacado en la revolucin musical que supuso el paso de la polifona medieval a la modulacin armnica. Del mismo modo que Vincenzo consideraba que las teoras rgidas impedan la evolucin hacia nuevas formas musicales, su hijo mayor vea la teologa fsica de Aristteles como un freno a la investigacin cientfica. Galileo estudi con los monjes en Vallombroso y en 1581 ingres en la Universidad de Pisa para estudiar medicina. Al poco tiempo cambi sus estudios de medicina por la filosofa y las matemticas, abandonando la universidad en 1585 sin haber llegado a obtener el ttulo. Durante un tiempo dio clases particulares y escribi sobre hidrosttica y el movimiento natural, pero no lleg a publicar nada. En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pisa, donde se dice que demostr ante sus alumnos el error de Aristteles, que afirmaba que la velocidad de cada de los cuerpos era proporcional a su peso, dejando caer desde la torre inclinada de esta ciudad dos objetos de pesos diferentes. En 1592 no le renovaron su contrato, posiblemente por oponerse a la filosofa aristotlica. Ese mismo ao fue admitido en la ctedra de matemticas de la Universidad de Padua, donde permaneci hasta 1610. En Padua, Galileo invent un comps de clculo que resolva problemas prcticos de matemticas. De la fsica especulativa pas a dedicarse a las mediciones precisas, descubri las leyes de la cada de los cuerpos y de la trayectoria parablica de los proyectiles, estudi el movimiento del pndulo e investig la mecnica y la resistencia de los materiales. Apenas mostraba inters por la astronoma, aunque a partir de 1595 se inclin por la teora de Coprnico, que sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol desechando el modelo de Aristteles y Tolomeo en el que los planetas giraban alrededor de una Tierra estacionaria. Solamente la concepcin de Coprnico apoyaba la teora de las mareas de Galileo, que se basaba en el movimiento de la Tierra. En 1609 oy decir que en los Pases Bajos haban inventado un telescopio. En agosto de ese ao present al duque de Venecia un telescopio de una potencia similar a los modernos gemelos o binoculares. Su contribucin en las operaciones navales y martimas le supuso duplicar sus ingresos y la concesin del cargo vitalicio de profesor. En diciembre de 1609 Galileo haba construido un telescopio de veinte aumentos, con el que descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va Lctea estaba compuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites mayores de Jpiter. En marzo de 1610 public estos

descubrimientos en El mensajero de los astros. Su fama le vali el ser nombrado matemtico de la corte de Florencia, donde qued libre de sus responsabilidades acadmicas y pudo dedicarse a investigar y escribir. En diciembre de 1610 pudo observar las fases de Venus, que contradecan la astronoma de Tolomeo y confirmaban su aceptacin de las teoras de Coprnico. La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos ciencias nuevas relacionadas con la mecnica, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios sobre el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri el camino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin universal, que armoniz las leyes de Kepler sobre los planetas con las matemticas y la fsica de Galileo. CONTROVERSIA Y CONDENA ECLESISTICA Los profesores de filosofa se burlaron de los descubrimientos de Galileo, dado que Aristteles haba afirmado que en el cielo slo poda haber cuerpos perfectamente esfricos y que no era posible que apareciera nada nuevo. Tambin discrepaba Galileo de los profesores de Florencia y Pisa sobre la hidrosttica, y en 1612 public un libro sobre cuerpos en flotacin. Como respuesta, aparecieron inmediatamente cuatro publicaciones que atacaban a Galileo y rechazaban su fsica. En 1613 escribi un tratado sobre las manchas solares y anticip la supremaca de la teora de Coprnico. En su ausencia, un profesor de Pisa le dijo a la familia de los Medici (que gobernaban Florencia y mantenan a Galileo) que la creencia de que la Tierra se mova constitua una hereja. En 1614, un sacerdote florentino denunci desde el plpito a Galileo y a sus seguidores. ste escribi entonces una extensa carta abierta sobre la irrelevancia de los pasajes bblicos en los razonamientos cientficos, sosteniendo que la interpretacin de la Biblia debera ir adaptndose a los nuevos conocimientos y que ninguna posicin cientfica debera convertirse en artculo de fe de la Iglesia catlica. A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un edicto, y el cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a Galileo para que no defendiera la teora de que la Tierra se mova. El cardenal Belarmino le haba avisado previamente de que slo tuviera en cuenta sus ideas como hiptesis de trabajo e investigacin, sin tomar literalmente los conceptos de Coprnico como verdades y sin tratar de aproximarlos a lo escrito en la Biblia. Galileo guard silencio sobre el tema durante algunos aos y se dedic a investigar un mtodo para determinar la latitud y longitud en el mar basndose en sus predicciones sobre las posiciones de los satlites de Jpiter, as como a resumir sus primeros trabajos sobre la cada de los cuerpos y a exponer sus puntos de vista sobre el razonamiento cientfico en una obra sobre los cometas, El ensayador (1623). En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre las mareas, en el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico respecto a este fenmeno. En 1630 el libro obtuvo la licencia de los censores de la Iglesia catlica de Roma, pero le cambiaron el ttulo por Dilogo sobre los sistemas mximos, publicado en Florencia en 1632. A pesar de haber obtenido dos licencias oficiales, Galileo fue llamado a Roma por la Inquisicin a fin de procesarle bajo la acusacin de sospecha grave de hereja. Este cargo se basaba en un informe segn el cual se le haba prohibido en 1616 hablar o escribir sobre el sistema de Coprnico. El cardenal Belarmino haba muerto, pero Galileo facilit un certificado con la firma del cardenal, segn el cual no sufrira en el futuro ninguna otra restriccin que no fueran las que para todo catlico romano

contena un edicto de 1616. Este escrito no pudo ser rebatido por ningn documento, pero Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se le conden a prisin perpetua (condena que le fue conmutada por arresto domiciliario). Los ejemplares del Dilogo fueron quemados y la sentencia fue leda pblicamente en todas las universidades. FIGURA CUMBRE DE LA CIENCIA La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos ciencias nuevas relacionadas con la mecnica, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios sobre el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri el camino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin universal, que armoniz las leyes de Kepler sobre los planetas con las matemticas y la fsica de Galileo. La contribucin ms importante de Galileo a la ciencia fue su descubrimiento de la fsica de las mediciones precisas, ms que los principios metafsicos y la lgica formal. Sin embargo, tuvieron ms influencia sus libros El mensajero de los astros y el Dilogo, que abrieron nuevos campos en la astronoma. Ms all de su labor cientfica, Galileo destaca como defensor de una investigacin libre de interferencias filosficas y teolgicas. Desde la publicacin de la documentacin completa del juicio contra Galileo en 1870, toda la responsabilidad de la condena a Galileo ha recado tradicionalmente sobre la Iglesia catlica de Roma, encubriendo la responsabilidad de los profesores de filosofa que persuadieron a los telogos de que los descubrimientos de Galileo eran herticos. Juan Pablo II abri en 1979 una investigacin sobre la condena eclesistica del astrnomo para su posible revisin. En octubre de 1992, una comisin papal reconoci el error del Vaticano.

William Harvey (1578-1657)

Mdico ingls que descubri la circulacin de la sangre y el papel del corazn en su propulsin, refutando as las teoras de Galeno y sentando las bases de la fisiologa moderna. Nacido el 1 de abril de 1578 en Folkestone, Kent, Harvey se gradu en artes en el Gonville and CaiusCollege de la Universidad de Cambridge, en 1597. Viaj a Padua, Italia, donde estudi durante cinco aos con el famoso anatomista Fabricio, que estudiaba ya las vlvulas de las venas. Tras doctorarse en medicina en 1602, regres a Inglaterra y ejerci su profesin en la zona de Londres. Fue elegido miembro del Colegio de Mdicos en 1607 as como responsable del Saint Bartholomews Hospital. Reconocido como uno de los doctores ms ilustres de Inglaterra, fue nombrado mdico extraordinario del rey Jacobo I Estuardo, al que atendi en su ltima enfermedad, y mdico personal de su hijo, Carlos I de Inglaterra. Se refiri a las venas y a las arterias y analizo una serie da vlvulas que el mismo haba descubierto en las venas, en ese mismo tiempo se crea que la sangre que sala del corazn recorra el cuerpo hasta consumirse sin regresar jams al corazn. Desde 1615 a 1656 fue conferenciante en Lumleian en el Colegio de Mdicos. Ya en 1616 mencionaba en sus conferencias la funcin del corazn, y cmo ste impulsaba la sangre en un recorrido circular. Lleg a estas conclusiones no slo a travs de una larga serie de disecciones, sino tambin gracias a sus estudios sobre el movimiento del corazn y la sangre en una gran

variedad de animales vivos. La precisin de sus observaciones estableci un modelo para futuras investigaciones biolgicas. Present formalmente sus hallazgos en 1628, ao en que fue publicada su obra ExercitatioAnatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (Ensayo anatmico sobre el movimiento del corazn y la sangre en los animales). En esta trascendental obra explicaba el mtodo experimental y ofreca una precisa descripcin del mecanismo del aparato circulatorio. Debido a que careca de microscopio, la nica parte importante del proceso que omiti fue el papel desempeado por los capilares. No obstante, postul su existencia, confirmada no mucho despus por el italiano Marcelo Malpighi. De Motu Cordis hizo que Harvey sufriera duras crticas por parte de algunos de sus coetneos, aunque stas se vieron ampliamente compensadas por el posterior reconocimiento del valor de sus aportaciones. Sus investigaciones en el campo de la embriologa quedaron reflejadas en Exercitationes de GenerationeAnimalium (Ensayos sobre la generacin de los animales). Fue nombrado presidente del Colegio de Mdicos en 1654, pero declin dicho honor a causa de su delicada salud. Muri el 3 de junio de 1657, en Londres.

ISAAC NEWTON (1642-1727)

Matemtico y fsico britnico, considerado uno de los ms grandes cientficos de la historia, que hizo importantes aportaciones en muchos campos de la ciencia. Sus descubrimientos y teoras sirvieron de base a la mayor parte de los avances cientficos desarrollados desde su poca. Newton fue, junto al matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz, uno de los inventores de la rama de las matemticas denominada clculo. Tambin resolvi cuestiones relativas a la luz y la ptica, formul las leyes del movimiento y dedujo a partir de ellas la ley de la gravitacin universal. Naci el 25 de diciembre de 1642 (segn el calendario juliano vigente entonces; el 4 de enero de 1643, segn el calendario gregoriano vigente en la actualidad), en Woolsthorpe, Lincolnshire. Cuando tena tres aos, su madre viuda se volvi a casar y lo dej al cuidado de su abuela. Al enviudar por segunda vez, decidi enviarlo a una escuela primaria en Grantham. En el verano de 1661 ingres en el Trinity College de la Universidad de Cambridge y en 1665 recibi su ttulo de bachiller. Despus de una interrupcin de casi dos aos provocada por una epidemia de peste, Newton volvi al Trinity College, donde le nombraron becario en 1667. Recibi el ttulo de profesor en 1668. Durante esa poca se dedic al estudio e investigacin de los ltimos avances en matemticas y a la filosofa natural, que consideraba la naturaleza como un organismo de mecnica compleja. Casi inmediatamente realiz descubrimientos fundamentales que le fueron de gran utilidad en su carrera cientfica. Newton obtuvo en el campo de las matemticas sus mayores logros. Generaliz los mtodos que se haban utilizado para trazar lneas tangentes a curvas y para calcular el rea bajo una curva, y descubri que los dos procedimientos eran operaciones inversas. Unindolos en lo que l llam el mtodo de las fluxiones, Newton desarroll en el otoo de 1666 lo que se conoce hoy como

clculo, un mtodo nuevo y poderoso que situ a las matemticas modernas por encima del nivel de la geometra griega. Aunque Newton fue su inventor, no introdujo el clculo en las matemticas europeas. En 1675 Leibniz lleg de forma independiente al mismo mtodo, al que llam clculo diferencial; su publicacin hizo que Leibniz recibiera en exclusividad los elogios por el desarrollo de ese mtodo, hasta 1704, ao en que Newton public una exposicin detallada del mtodo de fluxiones, superando sus reticencias a divulgar sus investigaciones y descubrimientos por temor a ser criticado. Sin embargo, sus conocimientos trascendieron de manera que en 1669 obtuvo la ctedra Lucasiana de matemticas en la Universidad de Cambridge. La ptica fue otra rea por la que Newton demostr inters muy pronto. Al tratar de explicar la forma en que surgen los colores lleg a la idea de que la luz del Sol es una mezcla heterognea de rayos diferentes representando cada uno de ellos un color distinto y que las reflexiones y refracciones hacen que los colores aparezcan al separar la mezcla en sus componentes. Newton demostr su teora de los colores haciendo pasar un rayo de luz solar a travs de un prisma, el cual dividi el rayo de luz en colores independientes. En 1672 Newton envi una breve exposicin de su teora de los colores a la Royal Society de Londres. Su publicacin provoc tantas crticas que confirmaron su recelo a las publicaciones, por lo que se retir a la soledad de su estudio en Cambridge. En 1704, sin embargo, public su obra ptica, en la que explicaba detalladamente su teora. En agosto de 1684 la soledad de Newton se vio interrumpida por la visita de Edmund Halley, un astrnomo y matemtico con el que discuti el problema del movimiento orbital. Newton haba estudiado la ciencia de la mecnica como estudiante universitario y en esa poca ya tena ciertas nociones bsicas sobre la gravitacin universal. Como resultado de la visita de Halley, volvi a interesarse por estos temas. Durante los dos aos y medio siguientes, Newton estableci la ciencia moderna de la dinmica formulando las tres leyes del movimiento. Aplic estas leyes a las leyes de Kepler sobre movimiento orbital formuladas por el astrnomo alemn Johannes Kepler y dedujo la ley de la gravitacin universal. Probablemente, Newton es conocido sobre todo por su descubrimiento de la gravitacin universal, que muestra cmo a todos los cuerpos en el espacio y en la Tierra les afecta la fuerza llamada gravedad. Public su teora en Principios matemticos de la filosofa natural (1687), obra que marc un punto de inflexin en la historia de la ciencia, y con la que perdi el temor a publicar sus teoras. La aparicin de Principios tambin implic a Newton en un desagradable episodio con el filsofo y fsico Robert Hooke. En 1687 Hooke afirm que Newton le haba robado la idea central del libro: que los cuerpos se atraen recprocamente con una fuerza que vara inversamente al cuadrado de la distancia entre ellos. Sin embargo, la mayor parte de los historiadores no aceptan los cargos de plagio de Hooke. En el mismo ao de 1687, Newton apoy la resistencia de Cambridge contra los intentos del rey Jacobo II de Inglaterra por convertir la universidad en una institucin catlica. Despus de la Revolucin Gloriosa de 1688, que expuls a Jacobo II de Inglaterra, la universidad eligi a Newton

como uno de sus representantes en una convocatoria especial del Parlamento britnico. Los cuatro aos siguientes fueron de gran actividad para Newton, que animado por el xito de Principios, trat de compendiar todos sus primeros logros en una obra escrita. En el verano de 1693 Newton mostr sntomas de una severa enfermedad emocional. Aunque recuper la salud, su periodo creativo haba llegado a su fin. Las conexiones de Newton con los dirigentes del nuevo rgimen de Inglaterra le llevaron a su nombramiento como inspector y ms tarde director de la Casa de la Moneda en Londres, donde vivi hasta 1696. En 1703 fue elegido presidente de la Royal Society, un cargo que ocup hasta el final de su vida. Como presidente, orden la inmediata publicacin de las observaciones astronmicas del primer astrnomo real de Inglaterra John Flamsteed. Newton necesitaba estas observaciones para perfeccionar su teora lunar; este tema le ocasion ciertos conflictos con Flamsteed. Las leyes del movimiento tienen un inters especial aqu; tanto el movimiento orbital como la ley del movimiento de los cohetes se basan en ellas. Un concepto es la fuerza, causa del movimiento; otro es la masa, la medicin de la cantidad de materia puesta en movimiento; los dos son denominados habitualmente por las letras F y m. "Las tres leyes del movimiento de Newton". 1.- En ausencia de fuerzas, un objeto ("cuerpo") en descanso seguir en descanso, y un cuerpo movindose a una velocidad constante en lnea recta, lo continuar haciendo indefinidamente. 2.- Cuando se aplica una fuerza a un objeto, se acelera. La aceleracin es en direccin a la fuerza y proporcional a su intensidad y es inversamente proporcional a la masa que se mueve: F/m en la forma en que se encuentra normalmente en los libros de texto F = m a. De forma ms precisa, a = k(F/m) donde k es algn nmero, dependiendo de las unidades en que se midan F, m y a. Con unidades correctas (volveremos a ver esto), k = 1 dando a = deberamos escribir. F = ma siendo F y a vectores en la misma direccin. 3.- "La ley de la reaccin" enunciada algunas veces como que "para cada accin existe una reaccin igual y opuesta". En trminos ms explcitos: "Las fuerzas son siempre producidas en pares, con direcciones opuestas y magnitudes iguales. Si el cuerpo n 1 acta con una fuerza F sobre el cuerpo n 2, entonces el cuerpo n 2 acta sobre el cuerpo n 1 con una fuerza de igual intensidad y direccin opuesta."

DANIEL GABRIEL FAHRENHEIT (1686-1736)

Fsico alemn, que naci en Danzig (actualmente Gdansk, Polonia). Se instal en los Pases Bajos y se dedic a la fabricacin de instrumentos meteorolgicos. En 1714 construy el primer termmetro con mercurio en vez de alcohol. Con el uso de este termmetro, concibi la escala de temperatura conocida por su nombre. Fahrenheit tambin invent un higrmetro de diseo perfeccionado. Descubri que adems del agua, hay otros lquidos que tienen un punto de ebullicin determinado y que estos puntos de ebullicin varan con los cambios de presin atmosfrica.

Con el empez el estudio del calor que nos lleva a Lavoisier, Rumford, Kelvin, Gibbs y otros ms. Termmetro: Instrumento empleado para medir la temperatura. El termmetro ms utilizado es el de mercurio, formado por un capilar de vidrio de dimetro uniforme comunicado por un extremo con una ampolla llena de mercurio. El conjunto est sellado para mantener un vaco parcial en el capilar. Cuando la temperatura aumenta, el mercurio se dilata y asciende por el capilar. La temperatura se puede leer en una escala situada junto al capilar. El termmetro de mercurio es muy utilizado para medir temperaturas ordinarias; tambin se emplean otros lquidos como alcohol o ter. La invencin del termmetro se atribuye a Galileo, aunque el termmetro sellado no apareci hasta 1650. Los modernos termmetros de alcohol y mercurio fueron inventados por el fsico alemn Daniel Gabriel Fahrenheit, quien tambin propuso la primera escala de temperaturas ampliamente adoptada, que lleva su nombre. En la escala Fahrenheit, el punto de congelacin del agua corresponde a 32 grados (32 F) y su punto de ebullicin a presin normal es de 212 F. Desde entonces se han propuesto diferentes escalas de temperatura; en la escala Celsius, o centgrada, diseada por el astrnomo sueco Anders Celsius y utilizada en la mayora de los pases, el punto de congelacin del agua es 0 grados (0 C) y el punto de ebullicin es de 100 C

CARLOS VON LINNEO (1707-1778)

Naturalista sueco que desarroll la nomenclatura binmica para clasificar y organizar a los animales y las plantas. Linneo naci en el seno de una familia religiosa en una pequea ciudad de la regin rural de Smland. Su padre, ministro de la iglesia, era un apasionado de las plantas, y dispona de un amplio jardn donde su hijo se inici en el estudio de la botnica. Linneo se entusiasm con la historia natural y sus posteriores estudios se centraron en esta materia. En 1727 ingres en la Universidad de Lund para estudiar medicina. En aos sucesivos se traslad a Uppsala porque su universidad dispona de mejores jardines botnicos y de una amplia comunidad de especialistas en botnica. Detect errores en la clasificacin botnica y comenz a preparar su propio mtodo de clasificacin ya en 1730. En 1735, cuando abandon Suecia para completar su formacin mdica en Holanda, Linneo disfrutaba ya de gran reputacin como botnico. En 1735, poco despus de su llegada a Holanda, public su Systemanaturae (Sistema natural), el primero de una serie de trabajos en los que present su nueva propuesta taxonmica para los reinos animal, vegetal y mineral. En 1738 regres a Suecia, y fue nombrado mdico del Almirantazgo en 1739, convirtindose en el principal impulsor de la Academia Sueca de las Ciencias. En 1742 Linneo fue nombrado catedrtico de medicina prctica en Uppsala, cargo que cambi por la ctedra

de botnica y diettica, que imparti hasta el final de sus das, lo que le permiti dedicarse a la botnica y sus tareas de clasificacin. En 1751 Linneo public Philosophiabotanica (Filosofa botnica), su obra ms influyente. En ella afirmaba que era posible crear un sistema natural de clasificacin a partir de la creacin divina, original e inmutable, de todas las especies. Demostr la reproduccin sexual de las plantas y dio su nombre actual a las partes de la flor. Cre un esquema taxonmico basado nicamente en estas partes sexuales, utilizando el estambre para determinar la clase y el pistilo para determinar el orden. Tambin utiliz su nomenclatura binmica para nombrar plantas especficas, seleccionando un nombre para el gnero y otro para la especie. Este sistema reemplaz a otro en el que el nombre del gnero iba seguido de una extensa descripcin de la especie. En la actualidad se utiliza el sistema de Linneo, pero las especies se clasifican sobre la base de sus relaciones evolutivas, determinadas por la gentica, la bioqumica y la morfologa. Linneo tambin contribuy en gran medida a la taxonoma animal. A diferencia del sistema empleado con las plantas, su clasificacin de los animales recurre a una variedad de caractersticas que incluyen observaciones de su anatoma interna. Fue el sistema ms generalizado en el siglo XIX. Tras la muerte del hijo de Linneo, su biblioteca y su coleccin botnica fueron adquiridas por el mdico ingls James Edward Smith en 1783. Smith fund en Londres la LinnaeanSociety en 1788, que fue la depositaria de la coleccin original y difundi las ideas de Linneo, cuya taxonoma se convirti, a principios del siglo XIX, en el sistema de mayor aceptacin, en especial en el mundo anglosajn. Entre sus obras destacan: Genera plantarum (Gneros de plantas, 1737) y Speciesplantarum (Especies de plantas, 1753).

JOSEPH PRIESTLEY (1733-1804)

Qumico britnico, considerado uno de los fundadores de la qumica moderna por sus aportaciones al campo de la experimentacin, que aisl y describi varios gases (el oxgeno entre otros). Naci el 13 de marzo de 1733 en Fieldhead (Yorkshire), hijo de un ministro calvinista. Su formacin estaba orientada para que fuera ministro de la Iglesia de los disidentes que comprenda varias iglesias separadas de la Iglesia de Inglaterra. Estudi en la Academia Daventry, donde empez a interesarse en la fsica. Su primer ministerio fue en NeedhamMarket (Suffolk) en 1755, y fue ministro de la Iglesia en Nantwich (Cheshire) desde 1758 hasta 1761. Ms tarde fue tutor en la Academia Warrington en Lancashire, donde destac por su planificacin de cursos prcticos para el ingreso de estudiantes en la industria y en el comercio. Tambin escribi

un texto, Rudimentos de la gramtica inglesa (1761), que difera de todos los enfoques antiguos y convencionales. Fue ordenado en 1762. Priestley fue animado a dirigir experimentos sobre la nueva ciencia de la electricidad por el estadista y cientfico estadounidense Benjamin Franklin, a quien conoci en Londres en 1766. Priestley escribi al ao siguiente Historia de la electricidad. Descubri tambin que el carbn de lea es un conductor de la electricidad. En 1767 fue ministro de la Iglesia en Leeds (Yorkshire), donde desarroll su inters por la investigacin sobre los gases. Por su innovador trabajo experimental fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias en 1772, el mismo ao en que William PettyFitzmaurice, segundo conde de Shelburne, le emple como bibliotecario y compaero literario, y en ese mismo ao descubri que un ratn se asfixia si se coloca dentro de un recipiente cerrado y el aire se volva impuro. Por consiguiente fue el primero en establecer la importancia del reino vegetal como abastecedor de oxgeno para el reino animal. Durante los experimentos que Priestley realiz en 1774, calentando el xido de mercurio obtuvo un gas al que ms tarde Lavoisier dio el nombre de oxgeno y describi su funcin en la combustin y en la respiracin. Defensor de la teora del flogisto, Priestley llam al nuevo gas 'aire deflogistizado' y no fue totalmente consciente de la importancia que su descubrimiento tendra en el futuro. (El qumico sueco Carl Wilhelm Scheele podra haber descubierto el oxgeno antes que Priestley, pero no dio a conocer su trabajo a tiempo para que se le acreditara como su descubridor). Priestley tambin aisl y describi las propiedades de muchos otros gases, como el amonaco, xido nitroso, dixido de azufre y monxido de carbono. Durante su carrera, se opuso a las teoras revolucionarias del qumico francs Antoine Lavoisier, que dio su nombre al oxgeno y describi correctamente su funcin en la combustin. Sucesivamente preparo el amoniaco, cido clorhdrico, monxido de carbono y otros. Leonardo Da Vinci tres siglos antes haba afirmado que la atmosfera se compona por lo menos de dos elementos. En 1780 Priestley dej su trabajo con Petty debido a diferencias religiosas. Fue ministro en Birmingham (hoy en West Midlands, entonces en Warwickshire). En aquel momento era partidario del pensamiento unitario y estaba considerado como un religioso radical (vase Unitarismo). Su libro Historia de las corrupciones del cristianismo (1782), fue quemado oficialmente en 1785. Debido a su apoyo declarado a la Revolucin Francesa, las multitudes le quemaron su casa y sus pertenencias en 1791. Se fue a vivir a Londres y en 1794 emigr a Estados Unidos, donde sigui escribiendo durante el resto de su vida. Priestley muri en Northumberland, el 6 de febrero de 1804. Sus Escritos sobre teologa y otros temas (25 volmenes, 1817-1832) y Memorias y correspondencia (2 volmenes, 1831-1832) recopilados despus de su muerte, abarcan una gran cantidad de temas sobre ciencia, poltica y religin.

ANTOINE LAURENT DE LAVOISIER (1743-1794)

Qumico francs, considerado el fundador de la qumica moderna. Naci el 26 de agosto de 1743 en Pars y estudi en el Instituto Mazarino. Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1768. Ocup diversos cargos pblicos, incluidos los de director estatal de los trabajos para la fabricacin de la plvora en 1776, miembro de una comisin para establecer un sistema uniforme de pesas y medidas en 1790 y comisario del tesoro en 1791. Lavoisier trat de introducir reformas en el sistema monetario y tributario francs y en los mtodos de produccin agrcola. Como dirigente de los campesinos, fue arrestado y juzgado por el Tribunal Revolucionario y guillotinado el 8 de mayo de 1794 Lavoisier realiz los primeros experimentos qumicos realmente cuantitativos. Demostr que en una reaccin qumica, la cantidad de materia es la misma al final y al comienzo de la reaccin. Estos experimentos proporcionaron pruebas para la ley de la conservacin de la materia. Lavoisier tambin investig la composicin del agua y denomin a sus componentes oxgeno e hidrgeno. Algunos de los experimentos ms importantes de Lavoisier examinaron la naturaleza de la combustin, demostrando que es un proceso en el que se produce la combinacin de una sustancia con oxgeno. Tambin revel el papel del oxgeno en la respiracin de los animales y las plantas. La explicacin de Lavoisier de la combustin reemplaz a la teora del flogisto, sustancia que desprendan los materiales al arder. Con el qumico francs Claude Louis Berthollet y otros, Lavoisier concibi una nomenclatura qumica, o sistema de nombres, que sirve de base al sistema moderno. La describi en Mtodo de nomenclatura qumica (1787). En Tratado elemental de qumica (1789), Lavoisier aclar el concepto de elemento como una sustancia simple que no se puede dividir mediante ningn mtodo de anlisis qumico conocido, y elabor una teora de la formacin de compuestos a partir de los elementos. Tambin escribi Sobre la combustin (1777) y Consideraciones sobre la naturaleza de los cidos (1778). En efecto el mundo de la qumica del siglo XVIII, se crea que cuando algo se quemaba se desprenda una sustancia (flogisto), por lo que Lavoisier llego a la conclusin de que este gas era el principio activo indispensable al proceso de combustin por lo que llamo a este gas oxgeno y demostr que se convierte en anhdrido carbnico por medio de la combustin o respiracin. El aire se compone de una parte de oxgeno y tres cuartas partes de azoe, mientras la anidridis carbnica es producto de la respiracin. Otra conclusin fue la de la indestructibilidad o conservacin de la materia nada se c rea, nada se destruye.

LAZZARO SPALLANZANI (1729-1799)

Fisilogo italiano que fue uno de los fundadores de la biologa experimental. Nacido en Scandiano el 12 de enero de 1729, estudi leyes en la Universidad de Bolonia y se dedic a la lgica y la metafsica antes de convertirse en catedrtico de fsica en la Universidad de Mdena y, finalmente, en la de Pava (1769), donde llev a cabo la mayora de sus experimentos. Tras rechazar la teora de la generacin espontnea, Spallanzani dise experimentos para refutar los realizados por el sacerdote catlico ingls John TurbervilleNeedham, que haba calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes; dado que se haban encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes, Needham crea que esto demostraba que la vida surge de la materia no viviente. No obstante, prolongando el periodo de calentamiento y sellando con ms cuidado los recipientes, Spallanzani pudo demostrar que dichos caldos no generaban microorganismos mientras los recipientes estuvieran sellados. Posteriormente, Spallanzani ampli el horizonte de sus trabajos experimentales e investig la capacidad de muchos animales inferiores de regenerar partes de su cuerpo. En un experimento de trasplante implant con xito la cabeza de un caracol sobre el cuerpo de otro. Estudi la circulacin de la sangre a travs de los pulmones y experiment con los jugos digestivos que, segn observ, estn especializados en la digestin de diferentes tipos de alimentos. En un intento de descubrir qu parte del semen era esencial para la fecundacin, filtr muestras procedentes de anfibios y descubri que cuanto mayor era el grado de filtracin, menos probabilidades haba de que se desarrollara el huevo. Aunque Spallanzani estaba muy lejos de comprender el papel que desempean los espermatozoos, y crea que eran parsitos, logr la inseminacin artificial de una perra y varios animales inferiores mediante sus meticulosos experimentos. En sus ltimas experiencias intent demostrar que los tejidos del cuerpo convierten lo que hoy conocemos como oxgeno en dixido de carbono. Spallanzani muri en Pava el 11 de febrero de 1799.

JEAN BAPTISTE DE LAMARCK(1744-1829)

Bilogo y zologo francs especializado en invertebrados que formul una de las primeras teoras de la evolucin. Lamarck naci en Bazentin-le-Petit y asisti a un colegio jesuita en Amiens, donde recibi una educacin clsica hasta 1759. Ese ao muri su padre, y Lamarck ingres en el ejrcito y comenz a estudiar las plantas. En 1768 abandon la vida militar y estudi medicina en Pars durante cuatro aos. Durante ese periodo comenz a interesarse por la meteorologa y la qumica. Al mismo tiempo, escribi un trabajo sobre sus observaciones botnicas, que el naturalista Georges Louis Buffon public en 1779 con el nombre de Flore franois (Flora francesa). Como resultado de la edicin del libro y de su amistad con Buffon, Lamarck fue elegido miembro de la Academia de Ciencias. Se convirti en colaborador botnico en 1783, pero realiz su trabajo ms importante cuando empez a trabajar en el Jardin du Roi en 1788. Tras su reorganizacin en 1793, las ideas de

Lamarck contribuyeron a definir la estructura del nuevo Museo de Historia Natural. Resulta irnico que dicha reorganizacin supusiera el desplazamiento de Lamarck del departamento de botnica y su nombramiento como profesor del rea de insectos y gusanos, seccin que l mismo bautiz como departamento de zoologa de invertebrados. Aunque su contribucin a la ciencia incluye trabajos sobre meteorologa, botnica, qumica, geologa y paleontologa, es especialmente conocido por sus estudios sobre la zoologa de los invertebrados y por su teora sobre la evolucin. Public una impresionante obra en siete volmenes, Historia natural de los animales invertebrados, (1815-1822). Las observaciones tericas de Lamarck respecto a la evolucin, conocidas a principios del siglo XIX con el nombre de transformacionismo o transmutacin, precedieron a sus extensos trabajos de investigacin sobre los invertebrados. Como otros naturalistas, entre los que se contaban Georges Cuvier y Geoffroy Saint-Hilaire, Lamarck defenda el punto de vista segn el cual, en la naturaleza, los animales estaban organizados con arreglo a una scalanaturae (escala natural), sin solucin de continuidad. Segn Lamarck, una vez que la naturaleza creaba la vida, las subsiguientes formas de vida eran el resultado de la accin del tiempo y el medio ambiente sobre la organizacin de los seres orgnicos. A partir de las formas de vida ms sencillas, surgiran de forma natural otras ms complejas. Lamarck prpouso una teora de la evolucin basada en la capacidad de adaptacin de los animales, como el mismo escribi: el nacimiento de un nuevo rgano en el cuerpo de los animales es consecuencia de la necesidad que empieza a manifestarse. Lamarck expuso estas ideas por primera vez en su principal obra terica las caractersticas adquiridas que divulgo en su libro, Filosofa zoolgica, (1809), aunque continuara elaborndolas a lo largo de toda su carrera. Incluy la versin final de esta hiptesis en su trabajo en varios volmenes sobre los invertebrados. POSTULADOS BASICOS: El ambiente va modificando la estructura de los animales y plantas. Estas modificaciones son dadas por el mayor o menor uso de un determinado rgano. Las caractersticas adquiridas, se transmiten por herencia a los descendientes. En l, Lamarck explica que su marche de la nature (escala natural) est gobernada por tres leyes biolgicas: la influencia del medio ambiente sobre el desarrollo de los rganos, el cambio en la estructura corporal basado en el uso o la falta de uso de distintas partes del cuerpo, y la herencia de los caracteres adquiridos. Con todo, Lamarck nunca expuso con claridad ni razon de forma coherente sus opiniones, de ah que sus ideas nunca fueran tomadas muy en serio durante su vida. Su teora de la evolucin sufri grandes contratiempos a manos de Cuvier, que defenda sus propias ideas desde una posicin cientfica mucho ms slida. Lamarck muri sin excesivo reconocimiento cientfico hacia sus ideas, que no fueron reevaluadas con rigor hasta

la segunda mitad del siglo XIX en que se le reconoci como pensador profundo y avanzado para su poca.

ALESSANDRO VOLTA (1745-1827)

Fsico italiano, conocido por sus trabajos sobre la electricidad. Naci en Como, Italia y estudi all, en la escuela pblica. En 1774 fue profesor de fsica en la Escuela Regia de Como y al ao siguiente invent el electrforo, un instrumento que produca cargas elctricas. Durante 1776 y 1777 se dedic a la qumica, estudi la electricidad atmosfrica e ide experimentos como la ignicin de gases mediante una chispa elctrica en un recipiente cerrado. En 1779 fue profesor de fsica en la Universidad de Pava, ctedra que ocup durante 25 aos. Hacia 1800 haba desarrollado la llamada pila de Volta, precursora de la batera elctrica, que produca un flujo estable de electricidad. Por su trabajo en el campo de la electricidad, Napolen le nombr conde en 1801. La unidad elctrica conocida como voltio recibi ese nombre en su honor. En una poca donde cientficos se ocupaban de la electricidad animal volta profundizo en el problema y encontrar el origen mismo de la electricidad, se percat de que las partes de una rana muerta se contraen si son tocadas al mismo tiempo por metales. Con el electroscopio de condensacin demostr la existencia de la electricidad en el vapor y humo resultante de la combustin del carbn. En 1881 el congreso internacional de electricidad dio el nombre de voltios, en su honor a la unidad de fuerza electromotriz.

PIERRE SIMON LAPLACE (1749-1827)

Astrnomo y matemtico francs, conocido por haber aplicado con xito la teora de la gravitacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar. Naci en Normanda y estudi en la Escuela Militar de Beaumont. En 1767 fue profesor de matemticas en la Escuela Militar de Pars y en 1785 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias Francesa. Laplace realiz su trabajo ms importante al desarrollar el anlisis matemtico del sistema de astronoma gravitacional elaborado por el matemtico, fsico y astrnomo britnico Isaac Newton. Demostr que los movimientos planetarios son estables y que las perturbaciones producidas por la influencia mutua de los planetas o por cuerpos externos, como los cometas, solamente son temporales. Trat de dar una teora racional del origen del Sistema Solar en su hiptesis nebular de la evolucin estelar. En Mecnica celeste (5 volmenes, 1799-1825) Laplace sistematiz toda la obra matemtica que se haba realizado sobre la gravitacin. Exposicin del sistema del mundo (1796) contiene un resumen de la historia de la astronoma.

Tambin trabaj sobre la teora de la probabilidad en su Teora analtica de las probabilidades (1812) y en Ensayo filosfico sobre la probabilidad. (1814). Su primer trabajo de importancia Laplace utiliza las matemticas para desentraar el misterio del adelanto atraso de los planetas. Mximo exponente de las ciencias exactas y de ah brotaron las ideas gnoseolgicas y cosmolgicas.

JOSEPH LOUIS GAY-LUSSAC (1778-1850)

Qumico y fsico francs conocido por sus estudios sobre las propiedades fsicas de los gases. Naci en Saint Lonard y estudi en la colePolytecnique y en la cole des Ponts et Chausses de Pars. Despus de impartir la enseanza en diversos institutos fue, desde 1808 hasta 1832, profesor de fsica en la Sorbona. En 1804 realiz una ascensin en globo para estudiar el magnetismo terrestre y observar la composicin y temperatura del aire a diferentes altitudes. En 1809 formul la ley de los gases que sigue asociada a su nombre. La ley de Gay-Lussac de los volmenes de combinacin afirma que los volmenes de los gases que intervienen en una reaccin qumica (tanto de reactivos como de productos) estn en la proporcin de nmeros enteros pequeos. En relacin con estos estudios, investig junto con el naturalista alemn Alexander von Humboldt, la composicin del agua, descubriendo que se compone de dos partes de hidrgeno por una de oxgeno. Unos aos antes, Gay-Lussac haba formulado una ley, independientemente del fsico francs Jacques Alexandre Charles, que afirmaba que el volumen de un gas es directamente proporcional a su temperatura absoluta si la presin se mantiene constante; hoy se conoce como ley de Charles y Gay-Lussac. En 1809 Gay-Lussac trabaj en la preparacin del potasio y el boro e investig las propiedades del cloro y del cido cianhdrico. En el campo de la industria qumica desarroll mejoras en varios procesos de fabricacin y ensayo. En 1831 fue elegido miembro de la Cmara de los Diputados y en 1839 del Senado.