LA TEORÍA DEL CONSUMO EN TÉRMINOS DE PREFERENCIA REVELADA

1. INTRODUCCIÓN
Hace una DÉCADA sugerí que la teoría económica del comportamiento del consumidor
puede construirse en gran medida sobre la noción de "preferencia revelada".
Comparando los costes de diferentes combinaciones de bienes en diferentes
situaciones de precios relativos, podemos inferir si un determinado lote de bienes es
preferido a otro lote; el conejillo de indias individual, por su comportamiento en el
mercado, revela su patrón de preferencia, si es que existe tal patrón consistente.
Recientemente, el Sr. Ian M. D. Little, de la Universidad de Oxford, ha hecho una
importante contribución en este campo. 1 Además de mostrar los cambios de punto
de vista a los que puede conducir esta teoría, ha presentado una ingeniosa prueba de
que, si se dispone de suficientes situaciones de precio-cantidad, seleccionadas
juiciosamente, para dos bienes, podemos definir un locus que es el equivalente exacto
de la curva de indiferencia convencional. Me gustaría, brevemente, presentar una
demostración alternativa de este mismo resultado. Aunque la demostración es directa,
requiere un poco más de razonamiento matemático que la suya.
2. RELACIONES DE PRECIOS OBSERVABLES Y UNA ECUACIÓN DIFERENCIAL
FUNDAMENTAL
Si nos limitamos al caso de dos mercancías, X y Y, podríamos observar
conceptualmente para cualquier individuo una serie de situaciones precio-cantidad.
Como sólo importan los precios relativos, cada observación consiste en la tripleta de
números (Px/Pi, x, y). Manipulando los precios y la renta, podríamos hacer que el
individuo entrara en equilibrio en cualquier punto (x, y), al menos dentro de un área
determinada. También podemos hacer la suposición simplificadora de que a cada
combinación de X y Y se le puede asociar una y sólo una relación de precios.
Teóricamente, por tanto, podríamos para cualquier punto (x, y) determinar un único
Px/Py; o Px/Py = f (x,y) donde f es una función observable, que se supone continua y
con derivadas parciales continuas.
La noción central que subyace a la teoría de la preferencia revelada, y de hecho a toda
la teoría económica moderna de los números índice, es muy sencilla. A través de
cualquier punto de equilibrio observado, A, se traza la línea recta de la ecuación
presupuestaria con una pendiente aritmética dada por la relación de precios
observada. Entonces, todas las combinaciones de bienes en la línea presupuestaria o
dentro de ella podrían haber sido compradas con preferencia a lo que era
realmente comprados. Pero no lo fueron. Por lo tanto, todos ellos se "revelan" como
inferiores a A. No se necesita ninguna otra línea de razonamiento. Todavía no tenemos
derecho a hablar de "indiferencia" y, desde luego, no tenemos derecho a hablar de
"pendientes de indiferencia". Pero nadie puede objetar que resumamos nuestra
información observable gráficamente dibujando un pequeño "elemento de pendiente"
negativo en cada punto X y Y, con gradiente numérico igual a la relación de precios en
cuestión.
Esto se muestra en la Figura i mediante las numerosas flechitas. Estas pequeñas
pendientes son todo lo que elegimos dibujar en las líneas presupuestarias que pasan
por cada punto y las flechas direccionales sólo se dibujan para guiar al ojo. Es una
observación bien conocida de la psicología de la Gestalt que el ojo tiende a discernir
líneas de contorno suaves a partir de una representación de este tipo, aunque
estrictamente hablando, sólo se representa un número finito de pequeños segmentos
de línea, y en su mayor parte no se cruzan entre sí". (En la presente ilustración se han
tomado las líneas de contorno como las conocidas hipérbolas rectangulares o curvas
de elasticidad unitaria y f (x, y) toma la forma simple Px/Py= y/x). Existe una
contrapartida matemática exacta" de este fenómeno de la psicología de la Gestalt.
Identifiquemos una pequeña pendiente, dy/dx, con cada relación de precios, -Px/Py.
Entonces, a partir de (i), tenemos la ecuación diferencial más sencilla
dy/dx= -f (x,y)
Se sabe matemáticamente que esto define una curva única a través de cualquier
punto dado, y una familia (de un parámetro) de 'curvas a través del plano circundante
(x, y). Estas curvas solución (o "soluciones integrales", como suelen llamarse) son tales
que cuando se sustituye cualquiera de ellas en la ecuación diferencial anterior, se
encontrará que satisface dicha ecuación. Más adelante comprobaremos que estas
curvas de solución son las "curvas de indiferencia" convencionales de la teoría
económica moderna. Además, y esta es la parte novedosa del presente trabajo,
mostraré que estas curvas de solución son, de hecho, los lugares límite de la
preferencia revelada, o en la terminología del Sr. Little, son las "curvas de
comportamiento" definidas para puntos iniciales específicos. Esta es nuestra excusa
para asociar arbitrariamente el sistema de ecuaciones diferenciales (2) con nuestro
patrón observable de precios y cantidades resumido en (i)
3. EL PROCESO DE APROXIMACIÓN CAUCHY-LIPSCHITZ
Los matemáticos son capaces de establecer rigurosamente la existencia de soluciones
a las ecuaciones diferenciales sin tener que confiar en el ojo de la mente como
"analizador diferencial" o "integrador" primitivo*2 Asimismo, los matemáticos han
ideado métodos rigurosos para la solución numérica de dichas ecuaciones con
cualquier grado de precisión deseado (y reconocible).
Resulta que uno de los métodos más sencillos para demostrar la existencia de una
solución y aproximarla numéricamente es el llamado método "Cauchy-Lipschitz", en
honor a los primeros que lo hicieron riguroso, aunque en realidad se remonta al
menos a la época de Euler. En este método, nos aproximamos a nuestra verdadera
curva solución mediante una serie conectada de segmentos de líneas rectas, cada
línea con la pendiente dictada por la ecuación diferencial para el punto inicial del
segmento de línea recta en cuestión. Esto significa que nuestra ecuación diferencial no
se satisface perfectamente en todos los demás puntos; pero si hacemos que nuestros
segmentos de línea sean lo suficientemente numerosos y cortos, el error resultante de
la solución verdadera puede ser tan pequeño como queramos.
La figura 2 ilustra las aproximaciones de Cauchy-Lipschitz a la verdadera solución que
pasa por el punto A (10,30) y va de X= 10, a la línea vertical x= 15. La curva suave
superior es la verdadera curva de elasticidad unitaria que esperamos aproximar. Las
tres curvas inferiores con líneas discontinuas son aproximaciones sucesivas, que
mejoran en precisión a medida que se avanza hacia curvas superiores;
Nuestra aproximación más burda de Caichy-Lipschitz consiste en utilizar un segmento
de línea para todo el intervalo. Pasamos una recta por A con una pendiente igual a la
flechita en A, o igual a -3. Esto no es más que la conocida recta presupuestaria que
pasa por el punto inicial A; corta la recta vertical x= 15, en el valor y= 15 o en el punto
marcado Z'.
(En realidad, a partir de la teoría económica de los números índices y de la elección del
consumidor, sabemos que esta primera aproximación bruta Z': (x, y) = (15, 15) se
reveló claramente como "peor" que (x, y) = (10,30) -ya que la primera fue realmente
elegida en lugar de la segunda aunque ambas cuesten lo mismo. Esto sugiere que el
proceso Cauchy-Lipschitz siempre se acercará a la verdadera curva de solución, o
"curva de indiferencia", desde abajo. Esto es, de hecho, una verdad general, como
vamos a ver). ¿No podemos obtener una mejor aproximación a la solución correcta
que esta burda línea recta, AZ'? Sí, si utilizamos dos segmentos de línea en lugar de
uno. Como antes, avancemos primero por una línea recta que pase por A con
pendiente igual a la flechita de A. Pero recorramos en esta línea sólo dos quintos de lo
anterior: hasta x= 12, en lugar de x= 15. Esto nos da un nuevo punto B' (12, 24), cuya
flecha direccional se ve que tiene la pendiente de - 2. Ahora, a través de B' viajamos en
una nueva línea recta con esta nueva pendiente; y nuestra segunda, mejor,
aproximación al verdadero valor en x= 15, está dada por la nueva intersección, Z", con
la línea vertical, en el nivel y=I8. (El valor "verdadero" está obviamente en Z en la curva
suave donde y debe ser igual a 20 si estamos en la hipérbola con la propiedad xy= 10
X=30 = I5 X= 20; y nuestra segunda aproximación tiene sólo 3/5 el error de nuestra
primera.
El procedimiento general del proceso de Cauchy-Lipschitz está ahora claro.
Supongamos que dividimos el intervalo entre x= 10 y x= 15 en 5 segmentos iguales ;
supongamos que seguimos cada recta con pendiente igual a su flecha inicial hasta
llegar al final del intervalo, y entonces comenzamos una nueva recta. Entonces, como
muestra nuestra tabla numérica, obtenemos la aproximación aún mejor, y= 19 2/7. En
la figura 2, la línea discontinua de A a Z"' muestra nuestra tercera aproximación.
En el límite, a medida que tomamos suficientes subintervalos para que el tamaño de
cada segmento de línea sea indefinidamente pequeño, nos acercamos al verdadero
valor de y- 20, y lo mismo ocurre con el verdadero valor en cualquier otro punto de x.
¿Cómo sabemos esto? Porque el matemático puro nos asegura que se puede
demostrar rigurosamente.
En términos económicos, el individuo va definitivamente cuesta abajo a lo largo de
cualquier curva de Cauchy-Lipschitz. Porque, al igual que A se reveló mejor que Z',
también se reveló mejor que B'. Obsérvese también que Z" se encuentra en la línea
presupuestaria de B' y, por tanto, se revela como inferior a B', que ya se ha revelado
como peor que A. De ello se deduce que Z" es peor que A.
Por el mismo razonamiento se demuestra que Z"' en la tercera curva de aproximación
es inferior a A, aunque ahora se necesitan cuatro puntos intermedios para que esto
sea cierto. Se sigue como regla general: cualquier camino Cauchy- Lipschitz conduce
siempre a un punto final peor que el inicial. Y estrictamente hablando, sólo como
límite infinito podemos esperar revelar el caso neutro de "indiferencia" a lo largo de la
curva de solución verdadera de la ecuación diferencial.
4. UNA PRUEBA INDIRECTA DE LA LIMITACIÓN DE LA REVELACIÓN DE LA
INDIFERENCIA
Hasta ahora sólo hemos demostrado una cosa: todos los puntos por debajo de la
verdadera solución matemática que pasan por un punto inicial, A, son definitivamente
"revelados como peores" que A. No hemos demostrado rigurosamente que los puntos
que caen en la curva de contorno de la solución sean realmente "iguales" a A. De
hecho, en términos del álgebra estricta de la "preferencia revelada", todavía no
tenemos ninguna definición de lo que se entiende por "igualdad" o "indiferencia". Sin
embargo, sería un gran paso adelante si pudiéramos demostrar definitivamente lo
siguiente: todos los puntos que se encuentran por encima de la verdadera solución
matemática son definitivamente "revelados como mejores" que A.
La siguiente sección ofrece una prueba directa de este hecho mediante la definición de
un nuevo proceso que es similar al proceso de Cauchy-Lipschitz y que definitivamente
se aproxima a la verdadera solución integral desde arriba. Pero puede ser también una
digresión en esta sección y mostrar que por un razonamiento indirecto como el del Sr.
Little, podemos establecer la proposición de que todos los puntos por encima del
contorno de la solución son claramente mejores que A. Sólo esbozaré el
razonamiento. Supongamos que tomamos un punto cualquiera justo por encima del
punto Z y lo consideramos como nuestro nuevo punto inicial. El matemático nos
asegura que un nuevo contorno-solución "superior" pasa por dicho punto.
Construyamos un proceso Cauchy-Lipschitz hacia la izquierda, o hacia atrás. Entonces,
utilizando segmentos de línea suficientemente pequeños, podemos acercarnos
indefinidamente a ese punto situado verticalmente sobre A que se encuentra en la
nueva curva de nivel por encima del contorno de A. Entonces A tendrá que estar por
debajo de la curva de Cauchy-Lipschitz que se desplaza hacia la izquierda, con lo que
se revela peor que cualquier nuevo punto inicial que esté por encima de la antigua
línea de contorno. Q.E.D. Podemos seguir la terminología del Sr. Little y dar el nombre
de "línea de comportamiento" a la única curva que se encuentra entre los puntos que
se ha demostrado definitivamente que son mejores que A, y los que se ha demostrado
definitivamente que son peores que A. Esto coincide con la solución matemática de la
ecuación diferencial, y podemos dar a esta línea de contorno, por cortesía, el título de
curva de indiferencia.
5. UN NUEVO PROCESO DE APROXIMACIÓN DESDE ARRIBA
Permítanme volver ahora al problema de definir un nuevo proceso de aproximación,
como el proceso Cauchy-Lipschitz convencional, pero que (i) se aproxima a la solución
matemática desde arriba y no desde abajo, y que (2) revela definitivamente la
preferencia económica del individuo en cada punto.
Nuestro nuevo proceso consistirá en líneas rectas discontinuas; y en el límite éstas
serán lo suficientemente numerosas como para acercarse a una curva suave. Pero las
pendientes de las rectas-segmentos no vendrán dadas por sus puntos iniciales, como
en el proceso Cauchy-Lipschitz. En su lugar, la pendiente vendrá determinada por el
punto final del segmento de línea del subintervalo.
Después de que el lector reflexione sobre esto durante algún tiempo y considere su
significado geométrico, puede sentirse estafado. ¿Cómo podemos determinar la
pendiente en el punto final de la recta, sin determinar primero el punto final? Pero,
¿cómo podemos conocer el punto final de la recta si no se ha determinado ya su
pendiente? Está claro que nos encontramos en una especie de callejón sin salida. Para
determinar la pendiente, parece que ya necesitamos la pendiente.
La salida de este dilema es perfectamente sencilla para cualquiera que haya
comprendido la solución matemática de una ecuación simultánea. El círculo lógico es
virtuoso y no vicioso. Al resolver la ecuación simultánea implícita, cortamos el
problema de la interdependencia circular. Y en este caso no necesitamos un
ordenador electrónico para resolver la ecuación implícita. Nuestro conejillo de indias
humano, por el simple hecho de seguir su propia inclinación, nos ayuda
inadvertidamente a resolver nuestro problema. En la figura 3, volvemos a empezar con
el punto inicial A. De nuevo queremos encontrar la solución verdadera para y en x 15.
Nuestra primera y más cruda aproximación consistirá en una línea recta. Pero su
pendiente se determinará al final del intervalo y es inicialmente desconocida.
Hagamos, pues, pasar por A una recta que pase por todos los ángulos posibles. Una y
sólo una de estas pendientes nos dará una línea que es exactamente tangente a una
de las flechitas al final de nuestro intervalo. Sea Z' el punto en el que nuestra recta es
justamente tangente a una flecha situada en la vertical. Corresponde a un valor de y
de 22, que está por encima del valor real de y = 20.
Desde el punto de vista económico, cuando giramos una "línea presupuestaria" recta
alrededor de un punto inicial A y dejamos que el individuo elija la mejor combinación
de bienes en cada situación, trazamos la llamada "curva de oferta". De nuestro
razonamiento anterior debería resultar obvio que Z' y cualquier otro punto de la curva
de oferta se revelan como mejores que A, ya que cualquier punto de igual coste es
elegido en lugar de A.
Hasta aquí nuestra burda primera aproximación. Intentemos dividir el intervalo entre
x= 10 y x= I5 en dos subintervalos para poder utilizar dos líneas rectas conectadas. Si
queremos que la primera línea termine en X= I2, giramos nuestra línea por A hasta que
su pendiente final sea justo igual a la flechita indicada (o relación de precios) a lo largo
de la línea vertical x= I2. Para la hipérbole simple en cuestión, en la que
-Px/Py=dy/dx=-y/x, nuestra recta terminará en el punto B", cuyas coordenadas (x, y)
son (12, 25 4/7) y cuya flecha tiene una pendiente justo inferior a (- 2).
Comenzamos ahora en B" como nuevo punto inicial y repetimos el proceso
encontrando una nueva recta sobre el intervalo de x=I2 a x= I5. Pivotando una recta
por todos los ángulos posibles, encontramos la tangencia sólo en el punto Z", donde y=
2I 3/7, que es una aproximación aún mejor al valor verdadero, y = 20.
El lector interesado puede comprobar fácilmente que utilizando más subintervalos y
puntos intermedios nos acercaremos indefinidamente a la verdadera solución-
contorno.' Queda claro, pues, que nuestro nuevo proceso nos lleva a la verdadera
solución en el límite, pero a diferencia del proceso Cauchy-Lipschitz, ahora se
aproxima a la solución desde arriba. Y podemos utilizar la palabra "por encima" en un
sentido más que geométrico. A lo largo de las nuevas líneas del proceso, el individuo
se revela cada vez mejor. Pues así como A es inferior a Z', es por el mismo
razonamiento inferior a B", que es igualmente inferior a Z" ; de lo que se deduce que A
es inferior a Z". Debe quedar claro, por tanto, que por muchos puntos intermedios que
haya en el nuevo proceso, el consumidor se revela, no obstante, como alguien que
viaja cuesta arriba. De ello se desprende que todo punto por encima de la línea de
contorno matemática puede revelarse como mejor que A.
6. CONCLUSIÓN
Esto completa esencialmente la presente demostración. Se ha demostrado que las
líneas de contorno matemáticas definidas por nuestra ecuación diferencial son la
frontera entre los puntos que se revelan inferiores a A y los puntos que se revelan
superiores. Los puntos que se encuentran literalmente en un lugar fronterizo
(cóncavo) nunca pueden revelarse como mejores o peores que A. Si lo deseamos,
podemos hablar de ellos como indiferentes a A. Toda la teoría del comportamiento del
consumidor puede basarse en fundamentos operacionalmente significativos en
términos de preferencia revelada.