Tratamiento de Aguas Residuales Control de la Contaminación

Tratamiento de Aguas Residuales

El tratamiento de aguas residuales es una serie de procesos físicos, químicos y

biológicos, cuya finalidad se centra en la depuración de tales aguas, antes de
ser vertidas en su cauce natural, siendo una de las principales estrategias para
el cuidado del medio ambiente y el aprovechamiento de recursos naturales.

Las aguas residuales son cualquier tipo de recurso

hídrico, cuya calidad se ha visto afectada por la
actividad antropogénica del hombre. Estas aguas son
el resultado del desarrollo de las actividades
cotidianas de subsistencia humana, pudiendo
contener desde simples residuos contaminantes hasta
agentes contaminantes tóxicos que pueden
representar un peligro de mortandad para quienes
ingesten o hagan uso inapropiado de tales aguas.

La reutilización de las aguas residuales es un planteamiento muy atractivo para la protección

del medio ambiente, debido a que permite el aprovechamiento de recursos naturales para el
desarrollo humano e impide el derroche indiscriminado de tan vital recurso en la vida humana.

La escasez de agua dulce como consecuencia del crecimiento demográfico y el cambio climático,
ha dado lugar a la implementación de tan loable propuesta ecológica en el desarrollo
económico e industrial de la vida en sociedad, siendo la agricultura y acuicultura como esas
actividades de subsistencia humana que ha apostado a la reutilización de aguas residuales con
un bajo grado de contaminación y/o presencia de elementos toxicológicos como una medida de
ahorro de agua, considerando que se deben aplicar buenas practicas de manejos para que
esta medida produzca un real impacto positivo en la salud pública.

Tratamiento de aguas residuales es de suma importancia, en el desarrollo de estrategias

ambientales que velen y resguarden los recursos hídricos existentes como también el ecosistema
que les rodea, puesto que es imprescindible la optima depuración de tales aguas antes de
encausadas nuevamente en los diferentes reservas hidrológicas naturales en las mejores
condiciones posibles.
El vertimiento de las aguas residuales en causes hidrológicos sin el respectivo tratamiento puede
conllevar a la destrucción total de la fauna y flora acuífera y/o marina, debido a la imperante
presencia de químicos y materia orgánica en ellas, ocasionando un severo daño al medio
ambiente como también a la calidad de vida de la población, ya que no solo significaría la
inutilización intencional permanente de espacios naturales para la recreación, sino también la
perdida de millones de litros de agua que pudiesen haber sido destinados al consumo humano
para el desarrollo de diversas actividades económicas y de subsistencia humana.

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Las aguas residuales han

representado desde hace
muchas décadas uno de los
principales problemas para las
sociedades, debido a los
peligros que representa para el
medio ambiente su liberación, la
cual solía realizarse en medios
naturales, provocando
contaminación y escases de este
vital líquido, afectando a miles
de personas en contacto directo
con estos afluentes.

Es por este motivo que a través del tiempo se han diseñado mecanismos que cumplan
con el fin primordial de purificar el agua residual para poder devolverla de manera segura
a las fuentes naturales, propiciando su reutilización sin que conlleve riesgos para los seres
humanos y el medio ambiente. Las plantas de tratamiento son las encargadas de llevar
a cabo este proceso mediante la incorporación de diferentes tecnologías que facilitan la
higienización del agua mediante una serie de pasos sucesivos.

Para las plantas de tratamiento es importante incorporar las tecnologías necesarias

para garantizar que el agua liberada cumplirá con los requisitos de higienización
esperados, para ello es vital la selección de un tren de tratamiento de aguas
residuales que incluya que incorpore todos los procesos de purificación pertinentes.
Regularmente el procesamiento de las aguas residuales se realiza mediante tres
procesos, por lo que la planta de tratamiento debe estar diseñada conforma estos
procesos.

Cada uno de los tanques y estaciones de purificación de la planta de tratamiento

cumplen con un objetivo específico, para lo cual se debe considerar el tipo de
tratamiento que se dará al agua residual. Los métodos más comunes incluyen procesos
aerobios-anaerobios, por medio de los cuales el agua va pasando por diferentes
recámaras de oxidación en las cuales las bacterias se encargan de eliminar los residuos
orgánicos.

Otros tratamientos incluyen una sucesión de sistemas en los que se produce la eliminación
de los residuos orgánicos, el tratamiento biológico y por último un tratamiento químico.
Aunque estos sistemas son más completos requieren de un tren de tratamiento de aguas
residuales que incorpore más tecnologías y equipos especializados, lo que puede
representar costos más elevados para la planta de tratamiento.

Aunque los diferentes sistemas de saneamiento de aguas pueden incorporar variadas

tecnologías o necesitar de mayores inversiones en maquinaria y espacios físicos,
finalmente la importancia será el procesamiento que brinden al líquido y la seguridad con
que pueda ser devuelto al medio natural, eliminando la incidencia de contaminación por
la utilización del recurso hídrico.

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Etapas del proceso de tratamiento

Este proceso de tratamiento o depuración de aguas residuales, se divide en 4 etapas

tales como preliminar o pre-tratamiento, primera, secundaria y terciaria, destacando
que el agua residual es traslada mediante la red de tuberías, cloacas y desagües
publicas hasta tales instalaciones, donde es dejada en reposo de 24 a 48 horas, antes
de recibir el respectivo tratamiento. Tales etapas son las siguientes:

Etapa preliminar:

Se define como preliminar porque es la “antesala” del tratamiento de depuración que

recibirán las aguas residuales debido a que cumple con las funciones de medir y
regular el caudal de agua que ingresa a la planta como también de extraer los sólidos
flotantes grandes, la arena y la grasa, destacando que la eliminación de estos agentes
indeseables se suscita mediante un proceso de filtración, el cual es necesario para el
normal desarrollo de esta fase.
Durante esta etapa, el agua residual es acondicionada para facilitar dicho tratamiento,
con la finalidad de preservar la instalación de erosiones y taponamientos.
Asimismo, se puede llevar a cabo la realización de una pre-aireación, la cual permite la
eliminación de compuestos volátiles presentes en el agua residual, que se caracterizan
por ser malolientes y aumenta el contenido de oxigeno en el agua, lo que ayuda a la
disminución de la producción de olores desagradables en las siguientes etapas del
tratamiento de aguas residuales.

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Etapa primaria:

Esta etapa tiene como propósito, eliminar los sólidos en suspensión a través de un
proceso de sedimentación simple por gravedad o asistida por sustancias químicas tales
como coagulantes y floculantes.

El agua residual se deja depositada en grande estanques decantadores y permanece

retenida de 1 a 2 horas, donde serán agregados compuestos químicos tales como sales
de hierro, aluminio y polielectrolitos floculantes para completar el proceso, así como
producir precipitación del fósforo, los sólidos en suspensión muy finos o aquellos en
estado de coloides hasta en un 70%. Este proceso se desarrolla mediante el uso de
maquina hidráulica, basándose allí el reconocimiento como tratamiento mecánico.

Esta fase se subdivide en varias etapas, las cuales son las siguientes:

 Remoción de sólidos o cribados:

Se realiza mediante el cribado, donde los sólidos de gran tamaño tales como botellas,
palos, bolsas, balones, llantas y demás elementos desechados en el accionar humano,
son removidos, evitando problemas de averías en las plantas de tratamiento debido a
que si no son removidos, pueden ocasionar el tapamiento de tuberías y severos daños a
los equipos.

 Remoción de arena:
Esta fase también conocida como maceración o escaneo, incluye un canal de arena
donde es controlada cuidadosamente la velocidad de las aguas residuales, permitiendo

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que las arenas y piedras de estas tomen partículas, aún cuando la mayoría del material
orgánico se mantiene con el flujo, siendo utilizado un colector de arena para tal fin.

Al igual que en la fase de remoción de sólidos, la arena y las piedras deben ser
extraídas a tiempo para prevenir daños en las bombas y demás equipos restantes del
tratamiento. En algunas casos, existen baños de arena también conocidos como
clasificadores de arena, los cuales seguidos por un transportador, trasladan la arena a
un contenedor para su disposición, siendo el contenido del colector de arena, alimentado
en el incinerador por un procesamiento de planta de fangos, pero por lo general tal
arena es enviada a un terraplén.

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 Investigación y Maceración:
El líquido libre de abrasivos es pasado mediante pantallas rotatorias para eliminar
material flotante y materia grande como también partículas pequeñas tales como
chicharos y maíz. Tales residuos son recolectados y podrán ser devueltos a la planta de
tratamiento de fangos o ser dispuestos al exterior hacia campos o incineración.

Asimismo, en la maceración se cortan los sólidos en partículas pequeñas a través del uso
de cuchillos rotatorios montados en un cilindro que gira, siendo utilizado en plantas que
puedan procesar esta basura en partículas.

 Sedimentación:
Se realiza en tanques rectangulares o cilíndricos, donde son removidas entre un 60% y
65% de los sólidos sedimentables y de un 30% a un 35% de los sólidos suspendidos en
las aguas residuales, siendo un proceso de tipo floculento, en el cual los lodos están
conformados por partículas orgánicas.
Tales tanques son llamados clarificadores primarios o tanques de sedimentación
primarios, siendo lo suficientemente grandes para que los sólidos fecales puedan
depositarse y el material flotante como la grasa y los plásticos puedan elevarse hacia
la superficie, desnatándose allí.

Etapa secundaria:
La eliminación de la materia orgánica en disolución y en estado coloidal mediante un
proceso de oxidación de naturaleza biológica como también la degradación sustancias
del contenido biológico del agua residual originado por los desechos humanos, son los
objetivos primordiales que se plantean durante la realización de esta etapa del proceso
de tratamiento de agua residual.
La etapa secundaria se define como un proceso biológico natural, donde participan los
microorganismos presentes en el agua residual y que se desarrollan en un reactor o

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cuba de aireación, sin contar los que también se desarrollan en menor medida en el
decantador secundario.
Los procesos biológicos aerobios y anaerobios y físicos químicos tales como la floculación
son parte de esta etapa del proceso de depuración de agua residual, los cuales
reducen la mayor parte de la demanda biológica de oxigeno como también remueven
cantidades adicionales de sólidos sedimentadles.

 Fangos activados:
Las plantas de fangos activos o lodos activos como también se les denomina a este
proceso aerobio de biomasa suspendida, utilizan diversos mecanismos para hacer uso
de oxigeno disuelto y promover el crecimiento de organismos biológicos que remueven
substancialmente materia orgánica como también pueden atrapar partículas de
material.

Esta fase pone en contacto el agua residual con floculos biológicos previamente
formados, en los que se absorbe la materia orgánica y donde es degradada por las
bacterias presentes, manteniendo una determinada concentración de organismos
aerobios, todo esto es llevado a cabo en una balsa aireada o tanque de aireación.

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 Placas rotativas y espirales:

Son usadas las placas o espirales de revolución lenta para el sumergimiento parcial en
las aguas, creando un floculo biótico que proporciona el substrato requerido.

 Reactores biológicos de membranas:

Es aquel sistema con una barrera de membrana semipermeable o en conjunto con un
proceso de fangos; este se compone en 2 partes integradas unilateralmente siendo por
un lado, el reactor biológico responsable de la depuración biológica y por el otro lado,
la separación física de la biomasa y el agua a través de un sistema de filtración por
membrana.

Su aplicación en el proceso de tratamiento de aguas residuales es diversa, destacando

que esta tecnología garantiza la remoción de todos los contaminantes suspendidos y
sólidos disueltos.

También permite la eliminación de la demanda química de oxigeno coloidal, ya que al

no atravesar la membrana tiene un tiempo de contacto mayor con la biomasa.

Asimismo, los sistemas MBR de las elevadas concentraciones de biomasa con las que se
trabaja en el reactor biológico como consecuencia de la presencia de una barrera física
(membrana) que no deja escapar las bacterias, lo cual permite un control perfecto sobre
la edad del fango y los parámetros principales de operación del sistema.

 Sedimentación secundaria:
Se constituye como el paso final de la etapa secundaria del proceso de tratamiento de
aguas residuales, donde son retirados los floculos biológicos del material de filtro,
produciendo agua tratada con bajos niveles de materia orgánica y materia suspendida.

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Etapa terciaria:
Es la fase final del tratamiento de aguas residuales, en la cual se practican una serie de
procesos para aumentar la calidad del agua a estándares requeridos para su descarga
en ríos, mares, lagos, campos y demás cuencas hidrográficas, tales procesos son los
siguientes:

 Filtración:

La filtración de arena retiene gran parte de los residuos de materia suspendida y las
toxinas residuales, son retenidas por el carbón sobrante de la filtración.

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 Lagunaje:
Este tratamiento de lagunas proporciona sedimentación y mejora biológica adicional
por almacenaje en charcos y lagunas artificiales, tratándose de una imitación de los
procesos de autodepuración que un rio o un lago, somete a las aguas residuales de
forma natural.

Tales lagunas son altamente aerobias y se da a menudo a la colonización de por

micrófitos nativos, especialmente cañas. Este proceso se puede realizar en grandes
lagunas con largos tiempos de retención entre 1 y 3 días que les hace prácticamente
insensibles a las variaciones de carga, pero que requieren terrenos muy extensos. La
agitación debe ser suficiente para mantener los lodos en suspensión, excepto en la zona
mas inmediata a la salida del efluente.

 Humedales artificiales:
Incluyen camas de cañas o una serie de métodos similares que proporcionan un alto
grado de materia biológica aerobia y pueden utilizarse a menudo en lugar del
tratamiento secundario para las poblaciones pequeñas, también para la
fitorremediacion.

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 Remoción de nutrientes:
Las aguas residuales pueden contener altos índices de presencia de los nutrientes
nitrógenos y fosforo, lo cual puede ser toxico para las especies de fauna marina tales
como peces e invertebrados en concentraciones bajas como también puede crear
condiciones insanas en el ambiente de recepción. Las algas pueden producir toxinas, su
muerte y por consumo de bacterias, pudiendo agotar el oxigeno en el agua, asfixiando
peces y otras especies de la vida acuática.

Ante esto, es necesario señalar que cuando se produce una descarga de los ríos a los
lagos o mares bajos, los nutrientes agregados pueden causar perdidas entrópicas
severas, generando la muerte de muchos peces sensibles a la contaminación en el agua.

La remoción del nitrógeno se efectúa con la oxidación biológica del nitrógeno del
amoniaco a nitrato, y mediante la reducción, el nitrato se convierte en nitrógeno gaseoso
que se envía a la atmósfera. Tales conversiones requieren condiciones cuidadosamente
controladas para permitir la formación adecuada de comunidades biológicas.

Para desarrollar esta labor de reducción del nitrógeno son utilizados filtros de arena,
las lagunas y las camas de láminas, suscitándose en algunas ocasiones que la conversión
del amoniaco toxico en nitrato, se hace únicamente como tratamiento terciario.

Asimismo, la retirada del nitrógeno se efectúa biológicamente en un proceso

denominado retiro biológico realizado por fósforo, en el cual las bacterias especificas
llamadas organismos acumuladores de polifosfato, se enriquecen y acumulan
selectivamente grandes cantidades de fósforo dentro de sus células. Esta retirada
también puede realizarse por la precipitación química con sales de hierro o del
aluminio.

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 Desinfección:
El propósito de esta última fase del tratamiento terciario es reducir substancialmente el
número de organismos vivos, que será descargada nuevamente en su cause natural. La
efectividad de este proceso dependerá de la calidad del agua tratada, del tipo de
desinfección que se aplique, de la dosis de desinfectante como de otras variables
ambientales, constatándose en el caso del agua turbia, la cual es tratada con menor
éxito puesto que la materia solida puede blindar organismos, especialmente de la luz
ultravioleta o si los tiempos del contacto son bajos.

Los métodos más utilizados para la desinfección son ozono, la clorina y la luz UV,
considerando que la cloramina usada para el agua potable, es distinta a la que se
aplica para el tratamiento de aguas residuales debido a su persistencia.

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