Ciclo del nitrógeno

Representación esquemática de los flujos de nitrógeno en el ecosistema. La importancia de las

bacterias en el ciclo se reconoce como elemento clave, suministrando diversos compuestos de
nitrógeno que pueden ser utilizados por otros grupos de seres vivos

El ciclo del nitrógeno es el ciclo biogeoquímico mediante el cual el nitrógeno se

convierte en múltiples formas químicas a medida que circula entre la atmósfera,
los ecosistemas terrestres y marinos. La conversión de nitrógeno se puede llevar a
cabo mediante procesos tanto biológicos como físicos. Los procesos importantes
en el ciclo del nitrógeno incluyen la fijación,
amonificación, nitrificación y desnitrificación. La mayor parte de la atmósfera de la
Tierra (78%) es nitrógeno atmosférico (N2), lo que la convierte en la mayor fuente
de nitrógeno. Sin embargo, el nitrógeno atmosférico tiene una disponibilidad
limitada para uso biológico, lo que conduce a una escasez de nitrógeno utilizable
en muchos tipos de ecosistemas.
El ciclo del nitrógeno es de particular interés en ecología porque la disponibilidad
de nitrógeno puede afectar la velocidad de los procesos clave del ecosistema,
incluida la producción primaria y la descomposición. Las actividades humanas
como la quema de combustibles fósiles, el uso de fertilizantes nitrogenados
artificiales y la liberación de nitrógeno en las aguas residuales han alterado
drásticamente el ciclo global del nitrógeno. La modificación humana del ciclo
global del nitrógeno puede afectar negativamente al sistema del medio ambiente
natural y también a la salud humana.

Efectos[editar]
Los seres vivos cuentan con una gran proporción de nitrógeno en su composición
química. El nitrógeno oxidado que reciben como nitrato (NO3–) es transformado a
grupos aminoácidos (asimilación). Para volver a contar con nitrato hace falta que
los descomponedores lo extraigan de la biomasa dejándolo en la forma reducida
de ion amonio (NH4+), proceso que se llama amonificación; y que luego el amonio
sea oxidado a nitrato, proceso llamado nitrificación.
Así parece que se cierra el ciclo biológico esencial. Pero el amonio y el nitrato son
sustancias extremadamente solubles, que son arrastradas fácilmente por
la escorrentía y la infiltración, lo que tiende a llevarlas al mar. Al final todo
el nitrógeno atmosférico habría terminado, tras su conversión, disuelto en el mar.
Los océanos serían ricos en nitrógeno, pero los continentes estarían
prácticamente desprovistos de él, convertidos en desiertos biológicos, si no
existieran otros dos procesos, mutuamente simétricos, en los que está implicado el
nitrógeno atmosférico (N2). Se trata de la fijación de nitrógeno, que origina
compuestos solubles a partir del N2, y la desnitrificación, una forma
de respiración anaerobia que devuelve N2 a la atmósfera. De esta manera se
mantiene un importante depósito de nitrógeno en el aire (donde representa un
78 % en volumen).

Fijación de nitrógeno[editar]
Artículo principal: Fijación del nitrógeno
El proceso de fijación se refiere a la combinación del nitrógeno con hidrógeno u
oxígeno, lo que permite que los seres vivos lleguen a utilizar el nitrógeno en sus
procesos metabólicos. El primer paso en el ciclo es la fijación del nitrógeno de la
atmósfera a formas distintas susceptibles de incorporarse a la composición del
suelo o de los seres vivos, como el o los iones nitrito o nitrato (aunque el amonio
puede usarse por la mayoría de los seres vivos, ciertas bacterias del suelo derivan
la energía de la de dicho compuesto a nitrito y últimamente a nitrato), y también su
conversión a sustancias atmosféricas químicamente activas, como el dióxido de
nitrógeno , que reaccionan fácilmente para originar alguna de las anteriores.

 Fijación abiótica: La fijación natural puede

ocurrir por procesos químicos espontáneos,
como la oxidación que se produce por la acción
de los rayos, que forma óxidos de nitrógeno a
partir del nitrógeno atmosférico.
 Fijación biológica de nitrógeno : Es un
fenómeno fundamental que depende de la
habilidad metabólica de unos pocos
organismos, llamados diazótrofos en relación a
esta habilidad, para tomar N2 y reducirlo a
nitrógeno orgánico:
N2 + 8H+ + 8e− + 16 ATP → 2NH3 + H2 + 16ADP +
16 Pi
La fijación biológica la realizan tres grupos
de microorganismos diazótrofos:
  Bacterias gramnegativas de vida libre en el
suelo,
de géneros como Azotobacter, Klebsiella o
el fotosintetizador Rhodospirillum, una
bacteria purpúrea.
 Bacterias simbióticas de algunas plantas,
en las que viven de manera
generalmente endosimbiótica en nódulos,
principalmente localizados en las raíces.
Hay multitud de especies encuadradas en
el género Rhizobium, que guardan una
relación muy específica con el hospedador,
de manera que cada especie alberga la
suya, aunque hay excepciones.
 Cianobacterias de vida libre o simbiótica.
Las cianobacterias de vida libre son muy
abundantes en el plancton marino y son los
principales fijadores en el mar. Además hay
casos de simbiosis, como el de la
cianobacteria Anabaena en cavidades
subestomáticas de helechos acuáticos del
género Azolla, o el de algunas especies
de Nostoc que crecen dentro
de antoceros y otras plantas.
La fijación biológica depende del complejo enzimático
de la nitrogenasa.

Amonificación[editar]
La amonificación es la conversión a ion amonio del
nitrógeno, en la materia viva aparece principalmente
como grupos amino (-NH2) o imino (-NH-). Los
animales, que no oxidan el nitrógeno, se deshacen del
que tienen en exceso en forma de distintos
compuestos. Los acuáticos producen directamente
amoníaco (NH3), que en disolución se convierte en ion
amonio. Los terrestres producen urea, (NH2)2CO, que
es muy soluble y se concentra fácilmente en la orina;
o compuestos nitrogenados insolubles como
la guanina y el ácido úrico, que son purinas, y ésta es
la forma común en aves o en insectos y, en general,
en animales que no disponen de un suministro
garantizado de agua.

Ciclos[editar]
Algunas bacterias convierten amoníaco en nitrito (por
ejemplo Nitrosomonas, Nitrosospira, Nitrosococcus) y
otras transforman este en nitrato.
Donde existe un exceso de materia orgánica en
el mantillo, en condiciones anaerobias, hay otras
bacterias que producen desnitrificación, convirtiendo
los compuestos de N en N2, lo que hace que se
integre de nuevo el nitrógeno del ecosistema a
la atmósfera.
Nitrificación[editar]
Artículo principal: Nitrificación

La nitrificación es la oxidación biológica del amonio

al nitrito por microorganismos aerobios que usan el
oxígeno molecular (O2) como receptor de
electrones, es decir, como oxidante. A estos
organismos el proceso les sirve para obtener energía,
al modo en que los heterótrofos la consiguen
oxidando alimentos orgánicos a través de
la respiración celular. El C lo consiguen del
CO2 atmosférico, así que son organismos autótrofos.
El proceso fue descubierto por Serguéi Vinogradski y
en realidad consiste en dos procesos distintos,
separados y consecutivos, realizados por organismos
diferentes:

 Nitritación. Partiendo de amonio se

obtiene nitrito (NO2–). Lo realizan bacterias
de, entre otros, los
géneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.
 Nitratación. Partiendo de nitrito se
produce nitrato (NO3–). Lo realizan bacterias
del género Nitrobacter.
La combinación de amonificación y nitrificación
devuelve a una forma asimilable por las plantas, el
nitrógeno que ellas tomaron del suelo y pusieron en
circulación por la cadena trófica.
Desnitrificación[editar]
Artículo principal: Desnitrificación

La desnitrificación es la reducción del ion

nitrato (NO3–), presente en el suelo o el agua, a
nitrógeno molecular o diatómico (N2), la sustancia más
abundante en la composición del aire. Por su lugar en
el ciclo del nitrógeno este proceso es el opuesto a la
fijación del nitrógeno.
Lo realizan ciertas bacterias heterótrofas,
como Pseudomonas fluorescens, para
obtener energía.
El proceso es parte de un metabolismo degradativo
de la clase llamada respiración anaerobia, en la que
distintas sustancias, en este caso el nitrato, toman el
papel de oxidante (aceptor de electrones) que en la
respiración celular normal o aerobia corresponde
al oxígeno (O2). El proceso se produce en
condiciones anaerobias por bacterias que
normalmente prefieren utilizar el oxígeno si está
disponible.
El proceso sigue unos pasos en los que el átomo de
nitrógeno se encuentra sucesivamente bajo las
siguientes formas:
nitrato → nitrito → óxido nítrico → óxido
nitroso → nitrógeno molecular
Expresado como reacción redox:
2NO3- + 10e- + 12H+ → N2 + 6H2O
Como se ha dicho más arriba, la
desnitrificación es fundamental para que el
nitrógeno vuelva a la atmósfera, la única
manera de que no termine disuelto
íntegramente en los mares, dejando sin
nutrientes a la vida continental. Sin la
desnitrificación la fijación de nitrógeno, abiótica
y biótica, terminaría por provocar la depleción
(eliminación) del N2 atmosférico.
La desnitrificación es empleada, en los
procesos técnicos de depuración controlada de
aguas residuales, para eliminar el nitrato, cuya
presencia favorece la eutrofización y reduce
la potabilidad del agua, porque se reduce a
nitrito por la flora intestinal, y este
es cancerígeno.

Reducción desasimilatoria[editar]
Es la conversión del nitrato y nitrito a la forma
gaseosa N2O y a la forma ion amonio. Se
produce en estercoleros y turberas donde
residen bacterias del género Citrobacter sp.
Este género es típico de las coliformes
enterofecales, por lo que también forma parte
de la flora intestinal de mamíferos, ya que
procesan parte de la lactosa que ingieren. En
principio se estudió esta bacteria en las
turberas debido a que son productoras
de óxido nitroso N2O, un gas de efecto
invernadero, en la actualidad se realizan
estudios de las baterías enzimáticas
relacionadas con el retorno de amonio al suelo
y su inhibición en presencia de sulfatos.