Máquina de Wimshurst:

historia, cómo funciona y

aplicaciones
Por
 Fanny Zapata

La máquina de Wimshurst es un generador electrostático de alto

voltaje y bajo amperaje, capaz de producir electricidad estática
por separación de cargas, gracias al giro de una manivela. En cambio los
generadores usados actualmente como las pilas, alternadores y dinamos
son más bien fuentes de fuerza electromotriz, que causan movimientos
de cargas en un circuito cerrado.

La máquina de Wimshurst fue desarrollada por el ingeniero e inventor

británico James Wimshurst (1832-1903) entre 1880 y 1883, mejorando
versiones de generadores electrostáticos propuestas por otros
inventores.

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Máquina de Wimshurst. Fuente: Andy Dingley (scanner) [Public domain]

Destaca sobre las máquinas electrostáticas previas por su operación
confiable, reproducible y su construcción simple, pudiendo generar una
asombrosa diferencia de potencial de entre 90.000 y 100.000 voltios.

Partes de la máquina de Wimshurst

La base de la máquina son los dos característicos discos de material
aislante, con delgadas láminas metálicas adheridas y dispuestas en
forma de sectores radiales.

Cada sector metálico tiene otro diametralmente opuesto y simétrico. Los

discos suelen tener entre 30 y 40 cm de diámetro, pero también pueden
ser mucho mayores.

Ambos discos están montados en un plano vertical y se separan una

distancia de entre 1 a 5 mm. Es importante que durante el giro los
discos nunca se toquen. Los discos se hacen girar en sentidos contrarios
mediante un mecanismo de poleas. 

La máquina de Wimshurst tiene dos barras metálicas paralelas al plano

de rotación de cada disco: una hacia el lado exterior del  primer disco y
la otra hacia el lado exterior del segundo disco. Estas barras se cruzan
en ángulo una respecto a la otra.

Los extremos de cada barra tienen escobillas metálicas que hacen

contacto con los sectores metálicos opuestos en cada disco. Se las
conoce como barras neutralizadoras, por una buena razón que se verá
en breve.

Las escobillas mantienen en contacto eléctrico (metálico) el sector del

disco que toca en un extremo de la barra, con el sector diametralmente
opuesto. En el otro disco ocurre lo mismo.

El efecto triboeléctrico
Las escobillas y los sectores del disco están hechos de metales
diferentes, casi siempre cobre o bronce, mientras que las láminas de los
discos son de aluminio.

El fugaz contacto entre ellos mientras los discos rotan y la posterior

separación, crea la posibilidad de intercambiar cargas a través de la
adhesión. Este es el efecto triboeléctrico, que también puede darse entre
un trozo de ámbar y un paño de lana, por ejemplo.

A la máquina se agregan un par de colectores (peines) metálicos con

forma de U y terminaciones en puntas o púas metálicas, ubicados en
posiciones opuestas.

Los sectores de ambos discos pasan por la parte interna de la U del

colector sin tocarlo.  Los colectores están montados sobre una base
aislante y a su vez están conectados a otras dos barras metálicas
terminadas en esferas, cercanas pero que tampoco se tocan.

Cuando se le proporciona energía mecánica a la máquina por medio de

la manivela, el roce de las escobillas produce el efecto triboeléctrico que
separa las cargas, tras lo cual los electrones ya separados son captados
por los colectores y se almacenan en dos dispositivos llamados botellas
de Leyden.

La botella o jarro de Leyden es un condensador con armaduras metálicas

de forma cilíndrica. Cada botella está conectada a la otra por la placa
central, conformando dos condensadores en serie.

Al girar la manivela se produce una diferencia de potencial eléctrico tan

elevada entre las esferas, que el aire entre ellas se ioniza y salta una
chispa. El dispositivo completo se aprecia en la imagen de arriba.

 Principios físicos involucrados

En la máquina de Wimshurst la electricidad sale de la materia, que está
compuesta de átomos. Y estos a su vez están constituidos por cargas
eléctricas: electrones negativos y protones positivos.

En el átomo los protones con carga positiva están compactados en el

centro o núcleo y los electrones de carga negativa alrededor de su
núcleo.
Cuando un material pierde algunos de sus electrones más externos
queda cargado positivamente. Al contrario, si captura algunos
electrones, obtiene carga neta negativa. Cuando la cantidad de protones
y electrones es igual, el material es neutro.

En los materiales aislantes, los electrones permanecen alrededor de sus

núcleos sin la posibilidad de alejarse demasiado. Pero en los metales los
núcleos están tan cercanos unos a otros, que los electrones más
externos (o de valencia), pueden saltar de un átomo a otro, moviéndose
por todo el material conductor.

Si a una de las caras de una placa metálica se le acerca un objeto

cargado negativamente, entonces los electrones del metal se alejan por
repulsión electrostática, en este caso a la cara opuesta. Se dice entonces
que la placa se ha polarizado. 

Ahora bien, si esta placa polarizada se conecta mediante un conductor

(barras neutralizadoras) por su cara negativa a otra placa, los electrones
se moverían a esta segunda placa. Si repentinamente se corta la
conexión la segunda placa queda cargada negativamente.

Ciclo de carga y almacenamiento

Para que la máquina de Wimshurst arranque, se necesita que alguno de
los sectores metálicos del disco tenga un desbalance de carga. Esto
ocurre de forma natural y frecuente, sobre todo cuando hay poca
humedad ambiental.

Cuando los discos comienzan a girar, habrá un momento en el que un

sector neutro del disco opuesto se opone al sector cargado. Este induce
sobre aquel una carga de igual magnitud y sentido contrario gracias a
las escobillas, ya que los electrones se movilizan alejándose o
acercándose, según el signo del sector enfrentado.

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Los colectores en forma de U se encargan de recoger la carga cuando los

discos se repelen por estar cargados con cargas del mismo signo, como
lo muestra la figura, y almacenan dicha carga en las botellas de Leyden
conectadas a ellos.

Para lograrlo, en la parte interna de la U sobresalen picos a modo de

peines dirigidos hacia las caras externas de cada disco, pero sin tocarlos.
La idea es que en las puntas se concentre carga positiva, para que los
electrones expulsados de los sectores sean atraídos y se vayan
acumulando en la placa central de las botellas.

De esta forma el sector enfrentado al colector pierde todos sus

electrones y queda neutro, mientras la placa central del Leyden se carga
negativamente.

En el colector contrario pasa lo opuesto, el colector entrega electrones a

la placa positiva que lo enfrenta hasta quedar neutralizado y el proceso
se va repitiendo continuamente.

Aplicaciones y experimentos
La aplicación principal de la máquina de Wimshurst es obtener
electricidad de cada signo. Pero tiene el inconveniente de que suministra
un voltaje bastante irregular, ya que depende del accionar mecánico.

El ángulo de las barra neutralizadoras puede variarse para configurar a

alta corriente de salida o a alto voltaje de salida. Si los neutralizadores
están lejos de los colectores,  la máquina entrega un alto voltaje (hasta
más de 100 kV).
En cambio si están cerca de los colectores, el voltaje de salida disminuye
y la corriente de salida aumenta, pudiendo llegar hasta de 10
microamperes a velocidades de rotación normales.

Cuando la carga acumulada alcanza un valor lo bastante alto se produce

entonces un elevado campo eléctrico en las esferas conectadas a las
placas centrales de los Leyden. 

Este campo ioniza el aire y produce el chispazo, descargando las botellas

y dando lugar a un nuevo ciclo de carga.

Experimento 1

Los efectos del campo electrostático pueden apreciarse colocando una

hoja de cartulina entre las esferas y observar que las chispas hacen
agujeros en ella.

Experimento 2

Para este experimento se necesita: un péndulo hecho con una bolita de

ping pong recubierta de papel de aluminio y dos láminas metálicas en
forma de L.

Se cuelga la bolita en medio de las dos láminas mediante un hilo

aislante. Cada lámina se  conecta a los electrodos de la máquina de
Wimshurst mediante cables con pinzas.

Al girar la manivela, la bolita inicialmente neutra oscilará entre las

láminas. Una de ellas tendrá exceso de carga negativa que cederá a la
bolita, la cual será atraída por la lámina positiva.

La bolita depositará en esta lámina su exceso de electrones, se

neutralizará brevemente y el ciclo se repetirá de nuevo mientras la
manivela se siga girando.