Botá nica

La botá nica (del griego βοτά νη, 'hierba') o fitología (del griego φυτό ν, 'planta' y

λό γος, 'tratado') es la rama de la biología que estudia las plantas bajo todos sus
aspectos, lo cual incluye: descripció n, clasificació n, distribució n, identificació n, el
estudio de su reproducció n, fisiología, morfología, relaciones recíprocas, relaciones
con los otros seres vivos y efectos provocados sobre el medio en el que se
encuentran.12
La botá nica estudia las plantas en sentido amplio, abarcando las categorías
taxonó micas de las plantas sin flores (criptó gamas), las plantas sin flores y
sin vasos (briofitas), las plantas sin flores y con vasos (pteridofitas), las plantas con
flores (espermatofitas), las plantas con flores y sin fruto (gimnospermas) y las
plantas con flores y con fruto (angiospermas), dentro de la clasificació n clá sica de
los organismos vegetales. No obstante, en términos histó ricos, el objeto de estudio
de la botá nica no se ha restringido estrictamente al Reino Plantae, sino que ha
abarcado un grupo de organismos lejanamente emparentados entre sí, esto es,
las cianobacterias, los hongos, las algas y las plantas, los que casi no poseen ningú n
cará cter en comú n salvo la presencia de cloroplastos (a excepció n de los hongos y
cianobacterias) o el no poseer capacidad de desplazamiento.34 En el campo de la
botá nica hay que distinguir entre la botá nica pura, cuyo objeto es ampliar el
conocimiento de la naturaleza, y la botá nica aplicada, cuyas investigaciones está n
al servicio de la tecnología agraria, forestal y farmacéutica. Su conocimiento afecta
a muchos aspectos de nuestra vida y por tanto es una disciplina estudiada por
bió logos y ambientó logos, pero también por farmacéuticos, ingenieros agró nomos,
ingenieros forestales, entre otros.5
La botá nica cubre una amplia gama de contenidos, que incluyen aspectos
específicos propios de los vegetales, así como de las disciplinas bioló gicas que se
ocupan de la composició n química (fitoquímica), de la organizació n celular y
tisular (histología vegetal), del metabolismo y el funcionamiento orgá nico
(fisiología vegetal), del crecimiento y el desarrollo, de la morfología (fitografía), de
la reproducció n, de la herencia (genética vegetal), de las enfermedades
(fitopatología), de las adaptaciones al ambiente (ecología), de la distribució n
geográ fica (fitogeografía o geobotá nica), de los fó siles (paleobotá nica) y de
la evolució n.
Los organismos que estudia la botá nica
La idea de que la naturaleza puede ser dividida en tres reinos (mineral, vegetal y
animal) fue propuesta por N. Lemery (1675)6 y popularizada por Linneo en el
siglo XVIII.7 Karl Linné,8 a finales del siglo XVIII, introdujo el actual sistema de
clasificació n. Este incluye los conocimientos sobre las diversas especies vegetales
dentro de un sistema má s amplio, ofreciendo una versió n sintética y
enriquecedora. No en vano se ha dicho que el sistema de clasificació n de Linneo
prefigura lo que después serían las teorías evolutivas.
A pesar de que con posterioridad fueron determinados como reinos separados
para los hongos (en 1783),9 protozoarios (en 1858)10 y bacterias (en 1925)11 la
concepció n del siglo XVII de que solo existían dos reinos de organismos dominó
la biología por tres siglos. El descubrimiento de los protozoarios en 1675, y de
las bacterias en 1683, ambos realizados por Leeuwenhoek,1213 eventualmente
comenzó a minar el sistema de dos reinos. No obstante, un acuerdo general entre
los científicos acerca de que el mundo viviente debería ser clasificado en al menos
cinco reinos,141516 solo fue logrado luego de los descubrimientos realizados por
la microscopía electró nica en la segunda mitad del siglo XX. Tales hallazgos
confirmaron que existían diferencias fundamentales entre las bacterias y
los eucariotas y, ademá s, revelaron la tremenda diversidad ultraestructural de
los protistas. La aceptació n generalizada de la necesidad de utilizar varios reinos
para incluir a todos los seres vivos también debe mucho a la síntesis sistemá tica
de Herbert Copeland (1956)17 y a los influyentes trabajos de Roger Y.
Stanier (1961-1962)1819 y Robert H. Whittaker (1969).207En el sistema de seis
reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198321 y modificado en 1998,7
las bacterias son tratadas en un ú nico reino (Bacteria) y los eucariotas se dividen
en 5 reinos: protozoarios (Protozoa), animales (Animalia), hongos (Fungi), plantas
(Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos contienen clorofilas a y c, así como
otros organismos sin clorofila relacionados con ellas). La Nomenclatura de estos
tres ú ltimos reinos, clá sico objeto de estudio de la botá nica, está sujeta a las reglas
y recomendaciones del Có digo Internacional de Nomenclatura Botá nica.
Divisiones de la botá nica
Las plantas pueden estudiarse desde variados puntos de vista. Así, pueden
diferenciarse distintas líneas de trabajo de acuerdo con los niveles de
organizació n que se estudien: desde las moléculas y las células, pasando por
los tejidos y los ó rganos, hasta los individuos, las poblaciones y
las comunidades vegetales. Otras posibilidades se refieren al estudio de las plantas
que vivieron en épocas geoló gicas pasadas o al de las que viven en la actualidad, al
examen de los distintos grupos sistemá ticos y a la investigació n de có mo pueden
ser utilizados los vegetales por el ser humano.2324
Una de las metas má s importantes para la botá nica, es que junto a
la biotecnología e ingeniería genética puedan llegar a crear vida. Y cruzar dicha
frontera para los humanos.
En general, todas esas direcciones de trabajo se basan en el aná lisis comparativo
de los fenó menos particulares y de su variabilidad, para llegar a una generalizació n
y al reconocimiento de las relaciones regulares que unen dichos fenó menos entre
sí. Siempre deben asociarse los métodos está tico y diná mico: por un lado el
reconocimiento y la interpretació n de las estructuras y formas y, por el otro, el
aná lisis de los procesos vitales, de funciones y de fenó menos de desarrollo. El fin
ú ltimo de ambos métodos debe ser en todo caso la comprensió n de las formas y de
las funciones en su dependencia recíproca y en su evolució n.
Los distintos puntos de vista descritos y el empleo de diferentes métodos de
trabajo han conducido a que dentro de la botá nica se hayan desarrollado
numerosas disciplinas. En primer lugar, se puede citar a la Morfología, la cual, en
sentido amplio, es la teoría general de la estructura y forma de las plantas, e
incluye la Citología y la Histología. La primera se ocupa del estudio de la fina
constitució n de las células y se asocia, en los aspectos relacionados con las
moléculas, con algunas partes de la Biología Molecular. La Histología es el estudio
de la los tejidos de las plantas. Citología e Histología, conjuntamente, son
necesarias para comprender la Anatomía de las plantas, o sea, su constitució n
interna.252627
Al ocuparse de los procesos de adaptació n, la morfología se relaciona con
la ecología, disciplina que investiga las relaciones entre la planta y su ambiente.
Tales relaciones está n basadas en los estudios de la fisiología vegetal, que se ocupa
—de modo general— del estudio del modo en que se realizan las funciones de la
planta en los campos del metabolismo, del cambio de forma (que incluye
el crecimiento y desarrollo de la planta) y de los movimientos. La reproducció n de
las plantas y el modo en que se heredan y cambian los caracteres a través de las
generaciones es el campo de la Genética.26
La botá nica sistemá tica trata de averiguar las afinidades que existen entre los
diversos tipos de plantas, basá ndose en los resultados de todas las disciplinas
mencionadas previamente, entre las que, al lado de la morfología, son importantes
la citología, la anatomía, el estudio de las esporas y del polen (Palinología), el
estudio de la generació n sexual y del embrió n (Embriología), las sustancias
producidas y contenidas en las plantas (fitoquímica), la Genética y la Geobotá nica.
Como parte de la sistemá tica, se encuentra principalmente la taxonomía, que se
ocupa de la descripció n, nomenclatura y ordenació n de las especies de plantas
existentes, las cuales sobrepasan el nú mero de 330 000. A ella se añ ade el estudio
de la historia evolutiva de las plantas (Filogenia), que se apoya especialmente en
la Paleobotá nica, el estudio de las plantas que vivieron en otras eras geoló gicas y
en la evolució n, que ilustra sobre las leyes y las causas que rigen la formació n de
las estirpes vegetales.2628
Finalmente, dentro de la botá nica existen ramas de estudio que se ocupan de modo
especial de grupos particulares de organismos, como la Microbiología (que estudia
los microorganismos en general, incluyendo muchos de los que se consideran
organismos vegetales), la Bacteriología (que se ocupa de las bacterias),
la Micología (que estudia los hongos), la Ficología (que estudia las algas),
la Liquenología (estudio de los líquenes), la Briología (estudio de los brió fitos:
los musgos y las hepá ticas), la Pteridología (estudio de los helechos).293También
existen distintas disciplinas aplicadas, que estudian el valor prá ctico de las plantas
para los seres humanos y con ello establecen el enlace con la Agricultura,
la Silvicultura y la Farmacia, entre otras. Como ejemplo de estas disciplinas se
pueden mencionar el Mejoramiento Genético de Plantas —o fitomejoramiento—
(estudia la variabilidad genética y la selecció n de plantas), la Fitopatología (se
ocupa de las enfermedades de las plantas y de los métodos de control de las
mismas), la Farmacognosia (estudia las plantas medicinales y sus principios
activos).
Historia
La historia de la botá nica es la exposició n y narració n de las ideas, investigaciones
y obras relacionadas con la descripció n, clasificació n, funcionamiento, distribució n
y relaciones de los organismos pertenecientes a los
reinos Fungi, Chromista y Plantae a través de los diferentes períodos histó ricos.n
1 n 2
Desde la antigü edad, el estudio de los vegetales se ha abordado con dos
aproximaciones bastante diferentes: la teó rica y la utilitaria. Desde el primer punto
de vista, al que se denomina botá nica pura, la ciencia de las plantas se erigió por
sus propios méritos como una parte integral de la biología. Desde una concepció n
utilitaria, por otro lado, la denominada botá nica aplicada era concebida como una
disciplina subsidiaria de la medicina o de la agronomía. En los diferentes períodos
de su evolució n una u otra aproximació n ha predominado, si bien en sus orígenes
—que datan del siglo VIII a. C.— la aproximació n aplicada fue la preponderante.33
La botá nica, como muchas otras ciencias, alcanzó la primera expresió n definida de
sus principios y problemas en la Grecia clá sica y, posteriormente, continuó su
desarrollo durante la época del Imperio romano.34 Teofrasto, discípulo de
Aristó teles y considerado el «padre de la botá nica», legó dos obras importantes
que se suelen señ alar como el origen de esta ciencia: De historia
plantarum [Historia de las plantas] y De causis plantarum [Sobre las causas de las
plantas].35 Los romanos contribuyeron poco a los fundamentos de la botá nica,
pero hicieron una gran contribució n al conocimiento de la botá nica aplicada a
la agricultura.36 El enciclopedista romano Plinio el Viejo aborda las plantas en los
libros XII a XXVI de sus 37 volú menes de Naturalis Historia.37
Se estima que en la época del imperio romano entre 1300 y 1400 plantas se habían
registrado en el oeste.38Tras la caída del Imperio en el siglo V, todas las conquistas
alcanzadas en la antigü edad clá sica tuvieron que redescubrirse a partir del siglo
XII, por perderse o ignorarse buena parte de ellas durante la baja Edad Media. La
tradició n conservadora de la Iglesia y la labor de contadas personalidades hicieron
avanzar, aunque muy lentamente, el conocimiento de los vegetales durante este
período.39
En los siglos XV y XVI la botá nica se desarrolló como una disciplina científica,
separada de la herboristería y de la Medicina, si bien continuó contribuyendo a
ambas. Diversos factores permitieron el desarrollo y progreso de la botá nica
durante esos siglos: la invenció n de la imprenta, la aparició n del papel para la
elaboració n de los herbarios, y el desarrollo de los jardines botá nicos, todo ello
unido al desarrollo del arte y ciencia de la navegació n que permitió la realizació n
de expediciones botá nicas. Todos estos factores conjuntamente supusieron un
incremento notable en el nú mero de las especies conocidas y permitieron la
difusió n del conocimiento local o regional a una escala internacional.4041
Impulsada por las obras de Galileo, Kepler, Bacon y Descartes, en el siglo XVII se
originó la ciencia moderna. Debido a la creciente necesidad de los naturalistas
europeos de intercambiar ideas e informació n, se comenzaron a fundar las
primeras academias científicas.42 Joachim Jungius fue el primer científico que
combinó una mentalidad entrenada en la filosofía con observaciones exactas de las
plantas. Tenía la habilidad de definir los términos con exactitud y, por ende, de
reducir el uso de términos vagos o arbitrarios en la sistemá tica. Se lo considera el
fundador del lenguaje científico, el que fue desarrollado má s tarde por el
inglés John Ray y perfeccionado por el sueco Carlos Linneo.42A Linneo se le
atribuyen varias innovaciones centrales en la taxonomía. En primer lugar, la
utilizació n de la nomenclatura binomial de las especies en conexió n con una
rigurosa caracterizació n morfoló gica de las mismas. En segundo lugar, el uso de
una terminología exacta. Basado en el trabajo de Jungius, Linneo definió con
precisió n varios términos morfoló gicos que serían utilizados en sus descripciones
de cada especie o género, en particular aquellos relacionados con la morfología
floral y con la morfología del fruto. No obstante, el mismo Linneo notó las fallas de
su sistema y buscó en vano nuevas alternativas. Su concepto de la constancia de
cada especie fue un obstá culo obvio para lograr establecer un sistema natural ya
que esa concepció n de la especie negaba la existencia de las variaciones naturales,
las cuales son esenciales para el desarrollo de un sistema natural. Esta
contradicció n permaneció durante mucho tiempo y no fue resuelta hasta 1859 con
la obra de Charles Darwin.42 Durante los siglos XVII y XVIII también se originaron
dos disciplinas científicas que, a partir de ese momento, iban a tener una profunda
influencia en el desarrollo de todos los á mbitos de la botá nica: la anatomía y
la fisiología vegetal.
Las ideas esenciales de la teoría de la evolució n por selecció n natural de Darwin
influirían notablemente en la concepció n de la clasificació n de los vegetales. De ese
modo, aparecieron las clasificaciones filogenéticas, basadas primordialmente en
las relaciones de proximidad evolutiva entre las distintas especies, reconstruyendo
la historia de su diversificació n desde el origen de la vida en la Tierra hasta la
actualidad. El primer sistema admitido como filogenético fue el contenido en
el Syllabus der Planzenfamilien (1892) de Adolf Engler y conocido má s tarde
como sistema de Engler cuyas numerosas adaptaciones posteriores han sido la
base de un marco universal de referencia segú n el cual se han ordenado (y se
siguen ordenando) muchos tratados de floras y herbarios de todo el mundo, si bien
algunos de sus principios para interpretar el proceso evolutivo en las plantas han
sido abandonados por la ciencia moderna.43
Los siglos XIX y XX han sido particularmente fecundos en las investigaciones
botá nicas, las que han llevado a la creació n de numerosas disciplinas como
la ecología, la geobotá nica, la citogenética y la biología molecular y, en las ú ltimas
décadas, a una concepció n de la taxonomía basada en la filogenia y en los aná lisis
moleculares de ADN y a la primera publicació n de la secuencia del genoma de
una angiosperma: Arabidopsis thaliana.