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1 ¿Qué es la geografía?

Introducción: Sueño y realidad

Por supuesto, lo primero que había que hacer era un gran

reconocimiento del país que iba a recorrer. Es algo muy
parecido a aprender geografía", pensó Alicia, mientras se ponía
de puntillas con la esperanza de poder ver un poco más allá.
(Lewis Carroll (1872) A través del espejo y lo que Alicia
encontró allí)

Alicia partió de "algún lugar" en el jardín de su familia en Oxford

cuando decidió seguir al Conejo Blanco. ¿Pero no iba a ninguna
parte? En sus experiencias en el País de las Maravillas se
yuxtaponen diferentes perspectivas:

¿Me puede decir, por favor, qué camino debo tomar desde aquí?

"Sí", dijo el Gato, "pero ¿no debes decirme a dónde quieres ir?

"Bueno, cualquier lugar..." comenzó Alice.

'Entonces puedes ir de cualquier manera', dijo el Gato.

Si es un lugar", dijo Alice.

Después de señalar la casa del Sombrerero, el Gato explicó que, como

todos en el País de las Maravillas estaban locos, Alicia debía estarlo
también. El Gato no se fue, pero ya no estaba allí. Simplemente
desapareció, su gran boca sonriente fue la última en irse. El espacio y el
tiempo no importan en el País de las Maravillas. En la casa del Sombrerero,
el reloj no da la hora porque siempre es la hora del té, y a Alicia le dicen
que no hay sitio para ella, aunque hay muchas sillas vacías.
Y aparecen puertas y caminos extraños en los lugares más insospechados.
Por suerte, tiene trozos de ambos lados de la seta para comer, para
hacerse más pequeño o más grande cuando le plazca. Esto le resulta útil
cuando entra en el jardín de rosas para jugar al croquet con la Reina de
Corazones. Este es el territorio de la Reina, sobre el que parece tener un
control total, gritando "Que le corten la cabeza" cada vez que alguien le
desagrada. Pero las cabezas no se cortan, ya que es difícil encontrar la
cabeza de un naipe o el cuerpo del Gato de Cheshire. El juicio ante el
tribunal de la Reina es temible mientras Alicia tenga el tamaño de una niña
pequeña; pero cuando se traga un trozo de seta "hazte más grande" la
asamblea se reduce a una baraja de cincuenta y dos naipes pequeños.

La experiencia de Alicia en el País de las Maravillas es como un sueño, que

puede experimentarse como una realidad sentida. Una noche soñé que
estaba a cargo de un curso de campo de BA a los fiordos noruegos, pero
que había olvidado pedir un autobús para el transporte y también dónde
debían reunirse los estudiantes. Al despertarme, sentí urgentemente la
necesidad de hacer algo con esta miseria antes de comprender que estaba
en mi cama y que había estado soñando. No tenía ningún curso de campo
del que ocuparme. Sin embargo, ¡por un momento el sueño fue una
realidad presentida!

Podemos estar de acuerdo en que el "País de las Maravillas" o el "País de

los Sueños" no existe en la realidad, pero ¿qué es la realidad? El marco
exterior de cualquier encuesta o proyecto de investigación se apoya en
una posición filosófica básica: una ontología; es decir, una teoría sobre lo
que existe y lo que significa existir. Si todos nos adherimos a la suposición
básica de que hay un mundo real de existencia ahí fuera, debemos admitir
que la mayor parte de esta existencia nos es desconocida. Así que
necesitamos una teoría sobre cómo obtener conocimientos sobre el
mundo: una epistemología, una teoría del conocimiento que guíe la
formulación de los problemas de investigación. Una epistemología (véase
la figura 7.1, cuadro 7.2, p. 130) es la base de la metodología científica.
Tradicionalmente, la ciencia se basa en el supuesto de que el
conocimiento del mundo puede adquirirse a través de nuestras
percepciones sensoriales: lo que vemos, olemos, saboreamos, oímos y
sentimos cuando estamos despiertos.

Couper (2015, p. 1) pone un ejemplo de una excursión geográfica en

otoño. Mirando por la ventanilla del autobús, un alumno se dirige a otro y le
dice: "Las hojas se están volviendo realmente marrones ahora". Esta
simple observación visual puede elaborarse a partir de los conocimientos
de biología,
cambio climático y demás que el alumno ha obtenido. Pero
dejando de lado tal discusión fáctica, Couper (2015, p. 2) señala
tres supuestos básicos:

1. Las hojas son objetos "reales" que existen independientemente

de nosotros.
2. Que nuestros sentidos -en este caso la vista- nos
proporcionan el conocimiento de las hojas.
3. Que el recuerdo de que las hojas no siempre han sido
marrones es exacto.

En los proyectos de investigación prácticos, damos por sentado estos

supuestos. Las investigaciones se vuelven problemáticas si empezamos
a preocuparnos por si objetos como las hojas son reales. Pero está claro
que podemos equivocarnos; todos hemos tenido experiencias que no
podemos explicar, ya sean sueños que parecen reales o alucinaciones.
¿Y puedes confiar realmente en que tus percepciones sensoriales son
las mismas que las de tus compañeros? Sabemos que algunas personas
son daltónicas, algunas no pueden distinguir, o ver, el color verde y el
rojo. Incluso si usted y yo coincidimos en ver un césped verde y hojas
rojas, ¿cómo podemos saber con seguridad que vemos el verde y el rojo
de la misma manera? Como volveremos a ver más adelante en este
libro, algunas tradiciones geográficas van detrás de las percepciones
sensoriales como base de la investigación.

Recuadro 1.1 Nociones populares de geografía

Cuando conoces a gente en una fiesta y les dices que eres geógrafo, tienden a
preguntarte sobre lugares lejanos, capitales y ríos más largos. Según mi experiencia,
rara vez te preguntan por la globalización, la sostenibilidad, la desigualdad o los
demás grandes temas sobre los que los geógrafos tienen mucho que decir. La
percepción pública de la geografía es una disciplina basada en hechos más que en
conceptos (Jackson 2006, p. 199).

Nociones populares y profesionales sobre

geografía
La mayoría de las personas tienen nociones vagas sobre el contenido de la
geografía científica (Cuadro 1.1). La geografía escolar puede haber dejado
a muchos con malos recuerdos de aprender de memoria los nombres de los
ríos y las ciudades. Esta idea de la geografía como un conocimiento
enciclopédico de los lugares se ilustra cuando un periódico llama a su
departamento local de geografía para saber cuántas ciudades hay
en el mundo llamado Newcastle, o cuando los lectores escriben para
resolver apuestas sobre cuál es el río más largo del mundo. Hace unos
años, la televisión estatal noruega me llamó por teléfono y pensé que sería
sobre mi investigación internacional en geografía social, ¡pero querían que
delimitara el "norte de Europa" en un programa sobre "atracciones del
norte"! Todo un equipo de televisión vino a grabarme dibujando diferentes
fronteras posibles en un mapa de Europa.

Se cree que los geógrafos son personas que saben dibujar mapas y
que, de alguna manera, están relacionados con el Ordnance Survey
o el Coast and Geodetic Survey de Estados Unidos. Otra opinión es
que los geógrafos escriben descripciones de viajes, una creencia
razonable para cualquiera que lea las reseñas de los libros del año
y vea que muchos de los que aparecen bajo el epígrafe de
"geografía" son relatos de emocionantes expediciones al
Amazonas, viajes en barco alrededor del mundo o algo similar.
Estas opiniones populares sobre lo que es la geografía tienen algo de verdad,
pero sólo se corresponden vagamente con lo que los geógrafos profesionales
trabajan realmente. Los nombres de los lugares, la ubicación de las ciudades,
el uso del suelo, la topografía y otras características espaciales que se pueden
observar en los mapas, las fotos aéreas y por satélite son "hechos" para los
geógrafos del mismo modo que las fechas son "hechos" para los historiadores.
Son elementos básicos de la asignatura, pero no son la asignatura en sí.
Haggett (1990, p. 6), al defender un enfoque práctico y pragmático, sostiene
que si "la ciencia es el arte de lo soluble, entonces gran parte de la geografía
es el arte de lo cartografiable". Los mapas que representan la recopilación de
datos localizados son herramientas específicas muy importantes para los
geógrafos. Pero hay que recordar que todos los mapas son "mapas mentales",
basados en las percepciones sensoriales imperfectas del topógrafo y en lo que
los cartógrafos -o las decisiones del Ordnance Survey- consideran importante
destacar. Si echamos un vistazo a los mapas topográficos ordinarios de una
selección de países, veremos que los estándares de dichos mapas difieren
enormemente. Las curvas de altura de los mapas topográficos daneses tienen
una equidistancia de 5 metros (la diferencia entre las curvas de altura de un
mapa), lo que nos hace ver "montañas" que sólo son colinas bajas de morrena,
mientras que un mapa topográfico noruego de la misma escala tiene una
equidistancia de 20 metros. Los mapas topográficos suizos son obras
maestras del arte; las sombras y los colores utilizados nos dan la impresión de
estar viendo el paisaje desde el espacio. El mercado de los mapas, así como
el tamaño y la densidad de población de un país, también
La extensión influye en el grado de elaboración de los mapas y en la
frecuencia de las revisiones. Los distintos tipos de mapas temáticos son
también importantes medios de expresión en la investigación geográfica,
junto con las tablas, los diagramas y los relatos escritos. En la actualidad,
los geógrafos utilizan los sistemas de información geográfica (SIG) y la
cartografía informática, en lugar de los mapas tradicionales (véanse las
páginas 209-212). Las tecnologías geoespaciales han cambiado
definitivamente la geografía; al combinar, por ejemplo, los datos de las
imágenes de satélite con otros datos espaciales, la cartografía informática
se ha convertido en una poderosa herramienta de descripción y análisis.
Como afirma Bonnett (2008, p. 94), "los datos satelitales y aéreos recogidos
para Google Earth prometen permitir a cualquier persona, en cualquier
lugar, una capacidad divina de verlo todo". Con el acceso a Internet se
puede empezar a explorar el mundo. Pero para poder analizar y dar sentido
a lo que ves necesitas aprender más geografía.

El arte de la expresión y el análisis visual está mucho más asociado

a la geografía que a otras ciencias sociales y naturales. Las
observaciones registradas durante los viajes y el trabajo de campo
siguen proporcionando datos esenciales para los geógrafos. El
cultivo del poder de observación es, por tanto, un objetivo
importante en la formación de un geógrafo. La formación geográfica
tiene como objetivo desarrollar la capacidad de "ver
geográficamente", de observar e interpretar un paisaje natural o
cultural sobre el terreno y/o mediante el estudio de mapas,
fotografías aéreas, imágenes de satélite y otras representaciones
visuales.

Muchos de nosotros hemos viajado de vacaciones a España, Grecia y

otros destinos tentadores sólo para descansar de los estudios o el trabajo,
tomar el sol en la playa y salir de fiesta. Las guías de viaje pueden
resultarle útiles para conocer mejor su destino de vacaciones. Entonces,
¡estás un paso más allá en tu viaje geográfico! Puede que empiece a
preguntarse: "¿Qué hay de diferente aquí de lo que estoy acostumbrado
en casa? ¿Qué tipo de lugar es éste? ¿Por qué algunos destinos son más
populares que otros? Para aprender más como geógrafos debemos
considerar y comprender los términos geográficos básicos de lugar,
espacio, territorialidad y globalización.

Cuadro 1.2 Espacio absoluto, relativo y relacional

 En geografía solemos distinguir entre espacio absoluto, relativo y relacional. Con el
espacio absoluto entendemos el espacio como una entidad física y real definida
objetivamente y distinta en sí misma. Se trata de una concepción del espacio
vinculada a la agrimensura y la cartografía geográficas, y se basa en la idea de que el
espacio existe independientemente de lo que ocurre en él. La geografía tiene una
larga tradición en la localización física de rasgos topográficos, asentamientos,
actividades económicas, etc. La representación más típica del espacio absoluto son
los mapas topográficos que muestran dónde se encuentran los distintos elementos en
un sistema de coordenadas geográficas.

Una concepción relativa del espacio implica que el espacio es una relación entre
acontecimientos o localizaciones, y por tanto está ligado al tiempo y al proceso. La
localización en el espacio se entiende como relativa, ya que el enfoque principal es cómo
se localiza algo en relación con otra cosa. Esto significa que las preguntas sobre la
distancia, la dirección y la conexión entre los elementos del espacio geográfico son
importantes. En la geografía económica solemos estudiar las actividades económicas en
función de su ubicación relativa y su conexión con factores importantes de localización;
por ejemplo, cómo se ubican las refinerías de petróleo cerca de los campos petrolíferos o
en puertos con buenas instalaciones para los grandes petroleros. El objetivo no es
describir la ubicación absoluta en un sistema de coordenadas, sino analizar cómo se
localiza algo en relación con otros factores. El espacio relativo está especialmente
relacionado con la investigación dentro de la ciencia espacial (capítulo 5).

El espacio relacional implica que el espacio se constituye en relaciones incrustadas

en objetos, actores y prácticas. Nos relacionamos con otras personas y con el entorno
físico. El espacio relacional está consciente o inconscientemente integrado en
nuestras intenciones y acciones, por lo que para entender lo que ocurre en el mundo
tenemos que explorar cómo los actores entienden los límites y las posibilidades del
espacio. Esto significa que si pretendemos entender los patrones geográficos, más
que presentar una simple descripción de la ubicación absoluta y relativa, debemos
comprender las relaciones y estructuras económicas, sociales y políticas que crean
estos patrones. El espacio relacional es básico para la teoría del ensamblaje y de las
redes, que se tratará en el capítulo 10.

¿Cómo se relacionan los tres conceptos espaciales? ¿Es necesario elegir sólo
uno de ellos? Harvey (2006a) sostiene que los tres conceptos espaciales se
relacionan entre sí como círculos concéntricos en los que el espacio absoluto
es el más estrecho y el espacio relacional el más inclusivo. El espacio
relacional puede incluir tanto el espacio absoluto como el relativo, mientras
que el espacio absoluto no puede incluir el espacio relativo y el relacional
(Jordhus-Lier y Stokke 2017).

Lugar, espacio, territorialidad y globalización

Todas las acciones humanas implican espacio y lugar. El mundo está lleno
de lugares, desde las cimas de las montañas y los bosques hasta las
ciudades, las calles y las casas. Cuando viajamos rápido en coche o en tren
y sólo observamos brevemente los lugares que pasan, lo reconocemos
conceptualmente como un viaje a través del espacio (Cuadro 1.2).
Distancias reconocidas como kilómetros, tiempo de viaje o como distancia
psicológicamente sentida
se vuelven más importantes que los lugares por los que pasamos.
Podemos reconocer durante nuestro viaje en el espacio que en el mundo
moderno están desapareciendo muchas diferencias de un lugar a otro. La
globalización conduce a la "McDonalización" (Ritzer 2014) con el mismo
estilo arquitectónico en todo el mundo. La globalización hace que los
lugares sean más "parecidos". Algunos llaman a esto "falta de lugar"
(Relph 1976). Por otro lado, en el mundo contemporáneo experimentamos
una corriente contraria de posmodernidad que pretende preservar o
crear lugares con un significado especial. Dado que cada vez más
millones de personas ven los viajes internacionales y la conciencia de las
diferencias de lugar como partes normales de la vida cotidiana, lo
específico del lugar se vuelve mucho más interesante que las
características sin lugar de la modernidad.

Sin embargo, Relph (1996) advierte que la inversión activa en la

producción de lugares con cualidades especiales también puede implicar
la "falta de lugar" cuando las identidades de lugar se fabrican para su
explotación económica. Las identidades de lugar deberían crecer
lentamente a través de las actividades de la población local, de acuerdo
con el pensamiento de científicos sociales como Pierre Bourdieu, que a
través del concepto "habitus" definió las condiciones para un sentido
social del lugar (véase Hillier y Rooksby 2005 y el capítulo 9, pp. 162-
163). Arquitectos como Christian Norberg-Schultz (1984) sostienen que
los planificadores físicos deben cuidar el "genius loci", el espíritu del
lugar que nos transmiten las ciudades antiguas de Praga y Jerusalén,
pero que está ausente en las nuevas urbanizaciones suburbanas o en
los palacios de consumo creados. Sin embargo, esta tradición de
investigación humanística puede ser criticada por presentar puntos de
vista normativos y románticos de arriba hacia abajo que a menudo
contrastan con la comprensión de una "buena vida" vista "de abajo hacia
arriba" por los lugareños que viven en urbanizaciones suburbanas
(Rørtveit 2015). Esto está en consonancia con Massey (1994), que
señala que la búsqueda de un sentido del lugar en "patrimonios
desinfectados" puede considerarse reaccionaria. A menudo se combina
con un antagonismo hacia los recién llegados y los "forasteros". Massey
(1994, p. 151) confiesa que la gente necesita "un poco de paz y
tranquilidad, y un fuerte sentido del lugar", pero no podemos escapar de
las realidades de los procesos globales.

La compresión espacio-temporal, un mundo que se hace más pequeño

debido a la reducción del tiempo y los costes del transporte y las
comunicaciones, supone una globalización que implica mucho más que la
"McDonalización". La globalización económica
implica flujos de capital mundiales que pueden cambiar rápidamente la
vida de las comunidades locales. Implica a los altos cargos de la
industria y la política, que ven el mundo entero y todas las nuevas
comunicaciones como su terreno de juego, pero también a los
inmigrantes y refugiados que tratan de trasladarse a nuevos lugares
para encontrar un magro medio de vida. La globalización cultural es
el resultado tanto de las "telenovelas" y los "tweets" a través de los
medios de comunicación modernos como de la creciente diversidad
étnica a través de la inmigración y el asentamiento de nuevos pueblos
que crean tanto conflictos como posibilidades en las comunidades
locales.

Los lugares, o el sentido del lugar, no pueden conservarse como una identidad
estable y esencial; siempre habrá vínculos económicos, culturales y políticos
entre cualquier lugar local y el mundo en general. Los lugares no son
estáticos, están en proceso y no tienen fronteras definidas. Massey (1994)
utiliza como ejemplo su barrio local, Kilburn High Road en Londres. La calle
tiene una mezcla de tiendas y restaurantes de diferentes etnias, y una fuerte
comunidad irlandesa, así como musulmana e hindú, además de habitantes
ingleses anglicanos. Muchos de los habitantes tienen la mayor parte de sus
vínculos con personas y organizaciones de fuera de la comunidad local, pero
también hay sociedades locales. Kilburn High Road representa un sentido
global del lugar, un sentido progresivo del lugar que crea y recrea relaciones
sociales más amplias y locales.

En nuestras expediciones geográficas o viajes, el lugar se convierte

en mucho más que lo visible, los edificios y paisajes que vemos. Los
lugares son, en gran medida, las construcciones sociales que nos
formamos en la cabeza y que se crean a través de nuestras
relaciones sociales en los lugares. Podemos ejemplificar esto con un
ejemplo muy local y concreto. Un pub es un lugar físico que puede
tener un bonito mobiliario interior en un edificio antiguo, pero sólo
tiene interés si es el lugar donde nos reunimos con nuestros amigos.
Un lugar también puede tener un significado especial para ti si
experimentaste algo especial allí, por ejemplo, si fue allí donde
conociste a tu pareja por primera vez. Por tanto, si vinculamos el
"genius loci" y el "habitus", vemos que tenemos que entender el
lugar como algo que combina la naturaleza física (que también
incluye las casas y las calles), las relaciones sociales y el significado.
Son tres conceptos básicos en el diagrama de Sack (figura 1.1, p. 9).
La compresión espacio-temporal y los procesos en las comunidades
locales también están vinculados a la globalización política, que implica
que dependemos unos de otros en nuestro pequeño y vulnerable planeta,
pero también que hay luchas por la supremacía entre actores capitalistas y
entre naciones. En nuestros estudios locales tenemos que ver los lugares
como conjuntos de actores y fuerzas globales, nacionales, regionales y
locales. Esto significa que necesitamos una comprensión básica del
término geográfico territorialidad.

Un campo agrícola es un lugar, pero adquiere significado como un

área que necesita ser arada, desbrozada, sembrada y cosechada
para producir lo que el agricultor -aunque limitado por las normas
legales, las posibilidades económicas y las necesidades y
capacidades personales- ha decidido para él. Al utilizar el poder de
decisión de esta manera creamos territorios. Esto equivale al uso del
poder geográfico, un poder que rara vez es absoluto. La territorialidad
crea lugares designados para funciones específicas y, por tanto,
lugares con un significado distinto, como la sala de estar, la casa o la
escuela. Todos necesitamos territorios en los que tengamos un
control relativo. Un niño, al crecer, intentará ampliar el espacio de
acción, pero las percepciones de las zonas "seguras" e "inseguras"
siempre están ahí para poner límites. De mayores podemos haber
desarrollado tanta confianza en nosotros mismos y una personalidad
fuerte que nos atrevemos a movernos por casi cualquier sitio. Pero
esto depende del tipo de persona que seas, de tu sexo, de tu fuerza
física, de tu estatus social, de tu edad, de tu etnia, de tu educación,
etc. La seguridad territorial también depende de si te sientes un
"forastero" o un "insider" en un lugar.

Nuestra experiencia de la territorialidad, las habilidades en el mando

territorial, es una parte importante de nuestro espacio relacional; la
comprensión y el sentimiento de las relaciones espaciales que
llevamos en nuestra mente y en las que se basan nuestras acciones.
Hace unos años me alojé durante una semana en un hotel de playa
en Bentota, Sri Lanka, y me di cuenta de cómo se pueden estudiar el
lugar, el espacio y la territorialidad en el microcosmos de un centro de
vacaciones (cuadro 1.3).

Cuadro 1.3 Territorios de un complejo turístico de Sri Lanka

Un hotel turístico situado entre palmeras en una playa de arena de un país del Tercer
Mundo parece un "Shangri-La" de riqueza y opulencia en un mundo de pobreza
generalizada. Un lugar así atrae a mendigos, adivinos, taxistas y jóvenes que venden
camisetas.
 esperanza de ganar algo de dinero. El hotel quiere proteger a sus huéspedes de estos
"buscadores de fortuna", en parte porque no quiere competencia en el territorio
reservado a las tiendas del hotel. Así que el territorio del hotel está vigilado como un
lugar sólo para los huéspedes, los empleados del hotel y los artistas que han sido
invitados por el director. Incluso los conductores de autobuses nativos que transportan
a los turistas de un hotel a otro tienen que dormir en alojamientos precarios en una
parte del edificio que no les permite acceder a las instalaciones del hotel. Entre las
palmeras que dan a la playa hay guardias que impiden el paso a los mendigos,
mientras que en el interior los europeos gordos de mediana edad se sirven bebidas en
sus sillas de playa.

El hotel es un oasis agradable pero, al mismo tiempo, un "gueto" turístico del

que los huéspedes no se atreven a salir. Cuando lo hacen a pie por la entrada
principal, enseguida se les ofrecen taxis y visitas guiadas y tienen que abrirse
paso entre una falange de otras ofertas y peticiones de ayuda. Si el turista
consigue rechazar todas estas peticiones y se aleja unos doscientos metros
del hotel, se encontrará en otro territorio. Aquí puede haber uno o dos niños
pequeños que pidan un "bolígrafo" pero, principalmente, el turista podrá mirar
a su alrededor, sentarse sin ser molestado en la balaustrada o pasear por el
mercado.
El anillo de buscadores de fortuna que rodea el hotel es también un territorio, y éste
puede dividirse en territorios más pequeños. Cada mendigo (o grupo familiar) se ha
labrado un pequeño territorio propio. Puede haber competencia por los límites y las
zonas de ambigüedad, pero los mendigos, los proxenetas y las prostitutas tienen
territorios de acción que intentan controlar. Sólo los que tienen una gran confianza en sí
mismos y una fuerte personalidad pueden permitirse no preocuparse por estos territorios
y traspasar cualquier lugar.

Homo Geographicus
Cuando empiezas a preguntarte por qué el lugar que visitas es diferente al
que estás acostumbrado, estás en camino de convertirte en geógrafo.
¿Qué significa ser "un ser humano geográfico" (homo geographicus)? ¿Es
algo que está reservado a los geógrafos especialmente formados? No,
Robert David Sack en su libro Homo Geographicus (1997) nos dice que
cada uno de nosotros es un "homo geographicus", que nuestras relaciones
geográficas son parte intrínseca de nuestros proyectos de vida.
Posiblemente estemos de acuerdo en que el lugar consiste en la
"naturaleza" o el entorno físico, los contactos sociales que tenemos en él y
el significado que el lugar concreto tiene para nosotros. La figura 1.1
muestra esto, pero también que el lugar y el "yo" están estrechamente
relacionados. El crecimiento de nuestro propio "yo", nuestra identidad, se
basa en nuestras relaciones con los ámbitos de la "naturaleza", las
"relaciones sociales" y el "significado" vinculados a los lugares. Todo el
tiempo debemos relacionarnos con el mundo físico, con las cosas
existentes que utilizamos y con las distancias entre las cosas. Nuestras
relaciones sociales tienen lugar y conducen a la influencia social y
el establecimiento de territorios, al menos en nuestra propia habitación o
casa. El ámbito del significado está relacionado con los símbolos, por
ejemplo las "raíces" que nos conectan con los lugares a lo largo de
nuestra vida. Un lugar significa algo porque relacionamos con él
acontecimientos especiales. El lugar, por tanto, constituye e integra
fuerzas de los ámbitos de la naturaleza, el significado y las relaciones
sociales.

Figura 1.1 El marco geográfico relacional

Fuente: Sack, 1992. Mejorado por Sack, 1999

Las similitudes estructurales entre el lugar y el "yo" se basan en
que en ambos se entrelazan elementos de la naturaleza, el
significado y las relaciones sociales (véase la figura 1.2).

Figura 1.2 Las relaciones dialécticas entre el "yo" y el lugar a través

del tiempo. Desde que nacemos, nuestro "yo" está influido por el
lugar en el que crecemos. Poco a poco, también influimos, sobre
todo en las relaciones sociales, en los lugares a los que nos
trasladamos. Y las nuevas experiencias de los lugares en los que
vivimos o visitamos más adelante influyen en nuestro "yo".

Fuente: Adaptado de Sack, 1997, p.132

Tenemos un cuerpo físico, dependemos de las relaciones sociales con los

demás y necesitamos encontrar un sentido a nuestra vida. Esta mezcla de
naturaleza física, relaciones sociales y significado es posible de entender
principalmente porque implica actividades en el lugar y el espacio. El lugar
se convierte en un agente activo en la formación de nuestro "yo". Existe
una relación recíproca (o dialéctica) entre el "yo" y el lugar. Comenzamos
nuestra vida como niños en la casa de nuestros padres y en un pueblo
natal que influye en la formación de nuestro "yo" en primera instancia. Pero
luego podemos trasladarnos a otro lugar para estudiar o empezar a viajar
por el mundo. Tenemos nuestras "raíces", pero el desarrollo de nuestro
"yo" se ve influido por nuevas experiencias en nuevos lugares. Hasta cierto
punto, también influimos en los lugares a los que llegamos, sobre todo en
la vida social que nos rodea, en los amigos y amantes, en el "sentido" de
los demás y, a veces, incluso en el físico.
estructuras. Si nos involucramos como agricultor, constructor de
viviendas o político, este es definitivamente el caso.
Si se acepta esta argumentación, también hay que aceptar que el lugar
como foco de atención en la vida y la investigación es básico y
necesario; no podemos entender la vida y la actividad humanas sin una
relación consciente con los lugares, sus propiedades físicas, sus
actividades sociales y su significado interpretado.

Geografía entre Ciencias Físicas,

Ciencias Sociales y Artes
Sin embargo, en la vida intelectual -en la división científica del trabajo
académico- el reino de la naturaleza, el reino social y el reino del
significado están separados, lo que crea de alguna manera un
estancamiento intelectual. La mayoría de los científicos analizan
principalmente los fenómenos de uno de los tres ámbitos, mientras que los
fenómenos o influencias de los otros dos se consideran "hechos de fondo"
o simplemente se pasan por alto. La mayoría de las investigaciones de las
ciencias naturales no tienen en cuenta el comportamiento humano. Las
ciencias naturales y la medicina se centran normalmente en los procesos
físicos; cuando se centran en los seres humanos, éstos se consideran más
bien parte de la naturaleza y están expuestos a sus fuerzas. Un examen
médico descubre si estás enfermo o no, mediante análisis de sangre y
otros indicadores físicos, mientras que la enfermedad puede estar
relacionada con tu personalidad y tu situación social.

La investigación dentro de la sociología y la ciencia política no suele

ocuparse de la naturaleza y tiene menos espacio para la interpretación
humanista. Los científicos sociales pueden sostener que nuestras
relaciones sociales guían nuestros pensamientos y nuestra organización en
el mundo físico y que nuestro entorno físico está construido socialmente. A
menudo se sostiene que las relaciones sociales también guían el
"significado", ya que nuestras ideas, valores y creencias están formados por
nuestros roles sociales. Dime con quién te relacionas y te diré quién eres y
cómo piensas". La afirmación de que las relaciones sociales guían nuestras
opiniones también se refiere al significado que atribuimos a la naturaleza,
incluidas las metáforas (concepciones) que utilizamos para definirla como
algo separado de los humanos.
Los investigadores que trabajan con la historia intelectual o la
interpretación literaria se centran, en menor medida, en las relaciones
sociales y el mundo físico. Los humanistas pueden sostener que las
relaciones sociales y la naturaleza se refieren a nuestra interpretación
de la interacción entre signos y símbolos y que el significado y las
ideas motivan nuestras acciones. Por lo tanto, el mundo y el yo se
construyen mentalmente, no socialmente. Las investigaciones en el
ámbito de las ciencias sociales, las ciencias naturales y las
humanidades suelen dar por sentado que el ámbito elegido es el más
importante y superior al otro.

La investigación científica natural, la social y la humanística proporcionan

tres perspectivas diferentes y una comprensión básica del mundo, pero
ninguna ofrece la "verdad" completa. Aquí, sostiene Sack (ibíd., p. 15), los
conceptos de espacio y lugar son categorías esenciales que incorporan
todos los ámbitos. El enfoque geográfico y la comprensión del lugar y del
"yo" vinculan las diferentes perspectivas y la geografía como ciencia de
síntesis que, por lo tanto, tiene un papel crucial en el mundo académico,
así como para el hombre en general.

El cono de la figura 1.1 (que empieza en "algún lugar" y se

extiende hasta "ninguna parte") pretende indicar dos cosas:
1. Algún lugar" (que indica "interioridad") y "ningún lugar" (que indica
"exterioridad") son casos límite y nunca son completamente
alcanzables. El "en algún lugar" es la perspectiva personal del
"ego", mientras que los diversos grados de perspectivas públicas,
abstractas u objetivas del "exterior" se sitúan más arriba en el
cono.
2. El cono ilustra que no existe una perspectiva única u objetiva desde
"ninguna parte": incluso un enfoque científico estricto está influido por
nuestra perspectiva desde "alguna parte", nuestro aprendizaje y
nuestro bagaje Las lentes del cono representan esos diferentes
caminos o perspectivas. Una lente científica y abstracta que intente dar
una visión objetiva desde "ninguna parte" podría llamar la atención
sobre el lugar como su ubicación y sus relaciones en el espacio,
mientras que una lente menos abstracta, más abajo en el mismo eje,
podría estar analizando un sentido personal del lugar. A lo largo de la
historia de la geografía, la mayoría de los enfoques de investigación
han pretendido tener un enfoque científicamente "objetivo" ("desde
ninguna parte"). Sin embargo, nuestro estudio del lugar depende de
los métodos que hemos aprendido en nuestro
 escuela de pensamiento geográfico preferida. Y la comprensión y los
métodos de la geografía diferirán de lo que un historiador o un
sociólogo se centren en el estudio de un lugar concreto. Además,
nuestro enfoque también está relacionado con nuestra formación
moral o religiosa.

La discusión de los conceptos "en ninguna parte" y "en algún lugar" está
directamente relacionada con los métodos que utilizamos en las
investigaciones científicas. En general, los métodos cuantitativos se han
relacionado con una visión de la investigación desde "ninguna parte".
Hemos aprendido algunos métodos en la disciplina para analizar un lugar
mediante el uso de estadísticas publicadas, cuestionarios, mapas y fotos
aéreas. Pero hay que tener en cuenta que hay una gran variedad de estos
métodos que pueden llevar a resultados diferentes incluso si no tenemos
ninguna ambición de explorar el sentido del lugar tal y como lo entienden
los lugareños. Y podemos obtener resultados muy diferentes si intentamos
llegar a "algún lugar", experimentando la vida local viviendo allí y utilizando
métodos cualitativos como la observación participante.

Sack (1997) ha dado un fuerte argumento filosófico a favor de una

geografía que incluya tanto el campo físico como el social y el
humanístico, mientras que otros geógrafos han sostenido que los
métodos de la geografía humana y física son tan diferentes que es
necesaria una división organizativa entre la geografía humana y la
física. Como estudiante, se dará cuenta de que la geografía no ocupa
un lugar evidente en la clasificación tradicional de las ciencias por parte
del profesorado en las universidades. En Europa del Este, la geografía
se encuentra en general en la facultad de ciencias naturales; en otros
países, la geografía se encuentra en la facultad de ciencias sociales o
incluso en la de artes. Sólo en algunas universidades, como la de
Utrecht (Países Bajos), se resuelve el problema con una facultad
separada para las "geociencias".

La situación organizativa de la geografía en cada universidad es,

en gran medida, resultado de los legados históricos. La disciplina
tiene raíces profundas, que seguiremos en los capítulos siguientes.
Tenemos que entender el desarrollo histórico, que comienza
mucho antes de que la geografía se institucionalizara como
disciplina en las universidades. Aunque el concepto de geografía
fue utilizado por los eruditos en la Alejandría del 300 a.C., fueron
las exploraciones y la tradición cosmográfica las que formaron la
base de una disciplina geográfica unificada.
La exploración y la tradición cosmográfica
Hasta finales del siglo XIX, los viajes de descubrimiento y la cartografía de
tierras antes desconocidas estaban estrechamente asociados a la
geografía. Wayne K. Davies (1972, p. 11) sostuvo que la geografía disfrutó
de su posición relativa más fuerte entre las ciencias durante la llamada
"edad de oro" de la exploración, entre los siglos XV y XIX. Esto no se debió
al estatus académico de la materia durante este periodo, sino al trabajo de
una serie de personas que participaron activamente en la cartografía y
descripción de las nuevas tierras que se descubrían. Sin embargo, en la
medida en que trabajaban científicamente, sería mejor describirlos como
cosmógrafos más que como geógrafos. La cosmografía, tal y como la
denomina Schmithüsen (1976, p. 10), incluía no sólo la geografía y la
cartografía, sino también las ciencias naturales, como la biología, la
geología y la geofísica, y las ciencias sociales, como la antropología, que
sólo alcanzaron su categoría académica independiente a finales del siglo
XIX. La exploración y todos estos otros campos de la actividad
cosmográfica también eran considerados como parte de la geografía por el
público en general porque se llevaban a cabo, en gran medida, bajo los
auspicios de las sociedades geográficas (véase el recuadro 3.1, p. 36).

La geografía se desarrolló como una disciplina académica basada en

parte en una filosofía cosmográfica que se desarrolló para dar
coherencia a las diferentes actividades de las sociedades geográficas.
Poco a poco, los estudios teóricos contribuyeron cada vez más al
avance de las metodologías geográficas específicas. Sin embargo, el
énfasis principal siguió siendo la geografía como ciencia de síntesis,
una ciencia que vincula a la humanidad con el medio ambiente y crea
un puente entre las ciencias sociales y las naturales. En las partes
posteriores de este libro se mostrará que la síntesis geográfica no es
una tarea fácil. Algunos incluso sostienen que es imposible. Sin
embargo, dejaremos por el momento estas críticas y presentaremos
algunos de los rasgos de síntesis que caracterizan a la geografía.

Una ciencia de la síntesis

Algunas partes de la geografía tienen sus afiliaciones más fuertes con
las matemáticas y las ciencias naturales, otras con la historia, la
filosofía y las ciencias sociales. Otras ciencias estudian distintos tipos
de fenómenos: los geólogos estudian las rocas, los botánicos las
plantas, los sociólogos los grupos sociales, etc. El trabajo de los
geógrafos abarca varios tipos de fenómenos, cada uno de ellos ya
estudiado por otra ciencia. Por lo tanto, ¿los geógrafos son "expertos
en todo y maestros en nada"? Representantes de otras disciplinas,
como el historiador Peter Bowler (1992), sostienen que la geografía es
un ejemplo clásico de una materia que puede desaparecer como
disciplina separada y dividirse en sus diferentes especialidades.

Los geógrafos sostienen que, aunque la materia es compartida

con otras disciplinas, se trata de forma diferente a efectos
geográficos. Muchos sostienen que la materia de la geografía es
exclusiva; los geógrafos sólo estudian los lugares.

Figura 1.3 La relación entre la geografía sistemática, la

geografía regional y las ciencias sistemáticas
 Fuente: Adaptado de Hartshorne, R. The Nature of Geography, 1939

Para aclarar este punto podemos observar la posición de la geografía tal y

como la presenta Richard Hartshorne (1939) en la única figura de su
influyente libro The Nature of Geography (Figura 1.3). El diagrama muestra
que las ramas especializadas y sistemáticas de la geografía, como la
geografía de la vegetación, la climatología, la geomorfología, la geografía
económica y la geografía social, estudian fenómenos que pertenecen
igualmente a alguna ciencia sistemática. Hartshorne (1939, 3ª edición
1949: 146) afirmó, sin embargo, que "la geografía no limita con las ciencias
sistemáticas, superponiéndose a ellas en partes comunes en un plano
común, sino que se encuentra en un plano transversal que las atraviesa".
Para cada ciencia sistemática hay una rama sistemática correspondiente
en la geografía, pero las perspectivas y las preguntas que se plantean son
diferentes.
La geomorfología utiliza los conocimientos de la geología, pero el objetivo
es comprender cómo se ha formado el paisaje físico que observamos en un
lugar determinado. El geógrafo que estudia el clima se interesa por cómo el
tiempo medio (el clima) caracteriza una zona, no por el tiempo que hará en
los próximos días, que es la tarea del meteorólogo. La geografía de la
vegetación se centra en las sociedades vegetales que forman los bosques
y las praderas, no en las especies vegetales individuales. La geografía
política se ocupa de cómo las formas de gobierno y las relaciones de
poder difieren de un país a otro, de un lugar a otro, no de cómo funciona la
toma de decisiones. El geógrafo económico se centra en la localización
de los clusters regionales, las redes y la innovación, no en los modelos
macroeconómicos de crecimiento del consumo, poder adquisitivo, tipos de
interés, inflación y niveles salariales. El geógrafo social se interesa más
por el lugar donde viven los distintos grupos sociales, en barrios
segregados o mixtos, que por las relaciones sociales. También existen
claras relaciones entre las distintas ramas de la geografía sistemática. Es
fácil ver que el clima y el tipo de suelo deben influir de forma importante en
las condiciones de producción agrícola y que el desarrollo de la industria en
una zona no puede deberse sólo a factores económicos, sino también a los
recursos naturales de la zona, a su potencial de población y a su desarrollo
histórico y político. Hartshorne llegó a la conclusión de que la interacción de
todos estos factores puede estudiarse principalmente dentro de áreas o
regiones definidas, y argumentó que la geografía debía cultivar su núcleo, la
geografía regional. La geografía regional se define como el estudio de las
áreas en su composición o complejidad total. Sin embargo, en la mayoría de
los casos, la geografía regional se centraría en la relación entre la
humanidad y su hábitat o en otro tema que haga posible una presentación
esclarecedora de la región o el lugar. Hartshorne dejó muy claro que cada
región no debe estudiarse necesariamente de la misma manera. Para
cualquier región concreta en un momento determinado, se teje un patrón
especial que enlaza una selección de hilos sistemáticos. Una presentación
regional debe encontrar los rasgos especiales que caracterizan la zona y
buscar los datos sistemáticos pertinentes que los expliquen. En la discusión
filosófica del recuadro 1.4, la figura 1.4 sobre las categorías del
razonamiento básico, la geografía regional está relacionada con el
razonamiento total-especial (la esquina "D"). Sin embargo, la geografía
regional de Hartshorne no puede situarse en la esquina superior "D" del
tetraedro. El modelo, como todos los modelos, es demasiado simple; la
geografía regional está "dentro" del tetraedro, algo cerca de la parte
superior "D". Como es
imposible abarcar todo en una región, no se puede alcanzar el
ideal "total-especial".

Recuadro 1.4 Categorías de razonamiento básico o argumentos para

un enfoque regional corológico
Joseph Schmithüsen (1976) intentó establecer una base filosófica para la geografía
como ciencia, argumentando que toda investigación científica se basa en cuatro
categorías diferentes de razonamiento básico, que se caracterizan por los siguientes
pares de conceptos: total-general, parcial-general, parcial-especial y total-especial
(Figura 1.4). El razonamiento total-general implica una comprensión holística de los
objetos con la intención de hacer afirmaciones generales sobre ellos. Las preguntas
que se hacen son sobre la naturaleza o la esencia de los objetivos de la ciencia. Este
es el tipo de razonamiento que realizan los filósofos de la ciencia.

Figura 1.4 Las cuatro categorías de razonamiento básico (según Schmithüsen 1976). El
uso del tetraedro subraya que no es necesario elegir sólo una de las cuatro categorías
de razonamiento básico, ya que la mayoría de los razonamientos científicos implican
más de una categoría.

El razonamiento parcial-general implica un estudio de las partes como tal, con el

objetivo final de presentar enunciados generales, como las leyes en física. El
razonamiento científico en física corresponde, por tanto, a la letra B de la figura 1.4.
El razonamiento parcial-especial se refiere a la comprensión de fenómenos
individuales, como "¿Por qué se construyó el Muro de Adriano a través de Gran
Bretaña?". Esta forma de razonamiento también se denomina idiográfico.
El razonamiento total-especial, en cambio, trata de comprender las características
complejas de las unidades particulares, por ejemplo los lugares o las regiones en
geografía. Según Schmithüsen
 (ibid., p. 22) la peculiaridad metodológica de la geografía es que busca entender las
complejidades que existen juntas en una parte de la tierra en su integración
espacial. Esta es, en su opinión, la base de la geografía como ciencia
independiente.

Aunque hay algo de cierto en la apreciación de que muchos

geógrafos han perdido su identidad geográfica en favor de otras
disciplinas al trabajar con temas sistemáticos especializados,
cualquier temor a la absorción por parte de otras disciplinas parece
hoy bastante extraño. La geografía se ha convertido en una
disciplina orientada hacia el exterior que ha creado con frecuencia
nuevas especializaciones. Esta perspectiva multidisciplinar puede
considerarse a la vez como nuestra razón de ser y nuestra nave
vital en el mar del conocimiento (Capelle, 1979, p. 65). Si la periferia
parece interesante, por qué no explorarla; esto sólo ampliará el
"círculo de la geografía".

Las ramas sistemáticas de la geografía están abriendo mucho camino.

Algunos de los principales economistas del mundo han reconocido el
valor de las contribuciones de los geógrafos económicos. El Journal of
Economic Geography, fundado en 2001, se ha convertido en un
apasionante lugar de encuentro para las nuevas aportaciones de
investigación de geógrafos y economistas. La investigación en la
frontera entre ambas disciplinas ha tenido un gran impacto en la
comprensión de los procesos globales del comercio y la industria, y
también ha influido en gran medida en las políticas de planificación y
urbanismo. Todo ello debe considerarse fruto del pensamiento
geográfico, aunque muchas aportaciones proceden de la economía y la
ciencia regional. Una buena referencia es Global Shift de Peter Dicken
(1986, 7ª edición de 2015), considerado ahora como uno de los clásicos
de la geografía humana. A medida que la economía se ha ido
globalizando, el valor de la perspectiva geográfica es cada vez más
crucial.

En principio, existe una diferencia entre la geografía social y la sociología,

pero, sobre todo en el ámbito de los estudios urbanos centrados en la
exclusión social, la privación urbana y la vivienda, la cooperación
interdisciplinar es cada vez más importante. Se ha dado prioridad a nuevos
proyectos internacionales en los que participan geógrafos, sociólogos y
planificadores, por ejemplo en el proyecto NEHOM (Neighbourhood
Housing Models) que coordiné para la Unión Europea (UE) en 2000-2004
(Holt-Jensen et al., 2004). Una contribución reciente es el estudio
socioeconómico de Tammaru et al.
Segregation in European Capital Cities (2016), que analiza las relaciones
entre las crecientes disparidades de ingresos y la segregación social
geográfica en 12 capitales europeas (véase el capítulo 10, pp. 202-204).

La investigación en el ámbito de la protección y el mantenimiento de los

paisajes culturales ha dado lugar a proyectos y cooperaciones
interdisciplinares muy fructíferos. Los biólogos y geógrafos han
demostrado que las condiciones para la biodiversidad están muy
influenciadas por el uso del suelo y, en particular, por las prácticas
agrícolas que dividen la vegetación natural en pequeñas fracturas. La
"planificación verde" aplicada implica un trabajo interdisciplinar
(Mendhenhall et al., 2014). Los botánicos se han dado cuenta del valor
del enfoque geográfico amplio sobre el comportamiento humano y su
impacto en el paisaje vivo.

Así que quizá haya que revisar el modelo de Hartshorne de los planos
transversales; dos planos pueden indicar que vivimos en mundos
académicos separados. En cualquier caso, el mensaje crucial es que la
perspectiva geográfica es cada vez más importante y reconocida por las
disciplinas sistemáticas. Como señala Bonnett (2008, p. 4), esto se debe a
dos temas interconectados que están en el foco principal de los medios de
comunicación: el cambio medioambiental (por ejemplo, el calentamiento
global) e internacional (como la globalización económica y cultural).
Numerosos proyectos de investigación y conferencias geográficas se
centran cada vez más en la sostenibilidad del hombre y la naturaleza; un
tema que une las preocupaciones medioambientales y los efectos de la
globalización.

Sostenibilidad del hombre y la naturaleza:

Una gran
Enfoque de la investigación
La geografía es una ciencia que tiende un puente entre las ciencias
sociales y las naturales. Esto hace que la disciplina esté en cierto modo
predestinada a centrar la investigación en los impactos de la globalización
y el papel del hombre en la transformación de la naturaleza. Una guía de
referencia es la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo
(CMMAD 1987), que define los objetivos de sostenibilidad del hombre y la
naturaleza, y que ha sido seguida por numerosas conferencias
internacionales y algunos acuerdos importantes, entre los que destacan los
acuerdos internacionales para frenar el calentamiento global. El concepto
de sostenibilidad definido
por la WCED podría resumirse como "un desarrollo que satisface las
necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las
generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades". La
sostenibilidad, tal como se define, es algo con lo que todos podemos
estar de acuerdo en principio, pero cuando empezamos a analizar las
consecuencias nos damos cuenta de que exigen sacrificios en nuestra
vida cotidiana que pueden ser difíciles de aceptar. Además de considerar
la sostenibilidad para las generaciones futuras, también se requiere una
distribución contemporánea justa de los recursos naturales entre los
habitantes de la tierra actual. La sostenibilidad es multidimensional, ya
que tiene dimensiones y objetivos económicos, sociales y
medioambientales que pueden ser contradictorios entre sí. Desde el
punto de vista político, los objetivos contradictorios no tienen ninguna
posibilidad de ser aceptados a nivel internacional, nacional, local e
individual si no podemos basar los cambios necesarios en una sólida
documentación de investigación. Necesitamos la investigación para
poder determinar los objetivos y las acciones que requieren una prioridad
urgente para detener los procesos insostenibles que degradan la vida en
nuestro pequeño planeta, como se simboliza en la portada de este libro.
Los geógrafos están en una buena posición para proporcionar esa
documentación.

Nuestra investigación debe:

analizar lo que está ocurriendo (calentamiento global y sus

causas, cartografía de los recursos naturales) - hay muchos
de estos proyectos dentro de la geografía física;
Analizar los efectos de lo que está ocurriendo y lo que
significa para las diferentes regiones y grupos sociales - hay
muchos proyectos de este tipo dentro de la geografía del
desarrollo y la biogeografía;
Analizar la capacidad de las organizaciones públicas y privadas
para llevar a cabo las acciones necesarias (como en el caso de
la planificación urbanística): cada vez hay más proyectos dentro
de la geografía aplicada;
 Analizar los costes económicos y las prioridades necesarias
para determinar las mejores acciones locales, regionales y
globales (por ejemplo, la prioridad de los coches eléctricos o el
biodiésel): éste debería ser un importante campo de
investigación para los geógrafos económicos.

Cada vez son más los jóvenes investigadores de geografía que

participan activamente en este tipo de proyectos, que seguiremos
con más detalle en el capítulo 10.
Pensar geográficamente
Hartshorne (1939, pp. 243-5) describió la geografía como una disciplina
"integradora", pero eso no es lo mismo que considerarla una disciplina
"integrada". Hay una tarea integradora para transmitir los impulsos de
rama a rama dentro de la estructura, pero no hay necesidad de retirarse
de la periferia. Hartshorne consideraba que el núcleo de la disciplina era
la geografía regional. La geografía sistemática se consideraba el
campo en el que se formulan las "leyes" científicas, mientras que la
geografía regional se convierte en el campo en el que se ponen a prueba
dichas "leyes", y que además proporciona una síntesis de los
fenómenos físicos y humanos dentro de una zona o región. Sin embargo,
a la geografía regional le ha resultado difícil cumplir estas funciones.
Podemos seguir postulando un núcleo o centro neurálgico, pero
considerar la geografía regional como este núcleo ya no es útil. Jackson
(2006) señala que el pensamiento relacional sobre nosotros y ellos, el
yo y el otro, el centro y la periferia, el este y el oeste, los desarrollados y
los subdesarrollados, los pobres y los ricos, los incluidos y los excluidos
debe estar en el punto de mira. Pensar geográficamente de esta manera
ofrece una forma singularmente poderosa de ver el mundo y de
establecer conexiones entre escalas, desde lo global hasta lo local
(Jackson 2006). Eric Sheppard (2015) desarrolla el pensamiento
geográfico en relación con la globalización del capitalismo.

Nuestra preocupación como geógrafos es analizar los procesos y cómo

están vinculados a los factores locales, ligados al lugar, y a las fuerzas
regionales y globales. También nos interesa cómo se forma nuestro
espacio relacional en la vida cotidiana y podemos inspirarnos en la
presentación de Sack (1997) del "homo geographicus" y en la exposición
de Massey (1994) de "un sentido global del lugar".

Desde que Alicia (Carroll, 1872) emprendió su viaje a la tierra desconocida,

la disciplina de la geografía ha recorrido un largo camino. Hace ciento
cincuenta años, el trabajo del geógrafo consistía en la "gran encuesta":
cartografiar el paisaje, el espacio absoluto, visto desde un globo o desde
la cima de una colina, para guiar los viajes posteriores a través de él. A
partir de esta vigilancia, la curiosidad llevaba naturalmente a la pregunta
geográfica básica: "¿Por qué es así aquí?". Alicia no se planteó esa
pregunta, sino que asumió la "extrañeza" de la vida en el otro lado como un
hecho. Los geógrafos, en cambio,
han tenido problemas para encontrar métodos adecuados para analizar
el porqué de las cosas observadas. La geografía existe para estudiar las
variaciones de los fenómenos de un lugar a otro, y su valor como
disciplina académica depende de la medida en que pueda aclarar las
relaciones espaciales y los procesos locales, regionales y globales que
puedan explicar las características de una zona o un lugar.

En este capítulo introductorio he tratado de exponer la geografía como

disciplina y también he introducido una serie de conceptos y discursos que
necesitan una explicación más profunda, por lo que tendrás que continuar
con los siguientes capítulos para obtener una mejor base para las
discusiones posteriores. No obstante, espero que esta introducción haya
despertado su curiosidad por saber más y seguir explorando la historia de
la geografía científica.

Preguntas para el debate

1. Establezca algunas nociones populares de la geografía que haya
escuchado. ¿Cómo describirías en pocas palabras el alcance y los objetivos
de la investigación geográfica a alguien que no la haya estudiado en
absoluto?
2. Definir los conceptos de espacio, lugar, territorialidad y globalización.
3. Utiliza ejemplos para discutir las diferencias entre el espacio absoluto, el relativo y el
relacional.
4. Analice el "sentido del lugar" en una localidad que conozca bien; ¿hasta qué
punto es relevante un sentido global del lugar?
5. Analice el diagrama de Sack de la figura 1.1. ¿Estás de acuerdo con Sack en
su presentación de los diferentes ámbitos que constituyen el lugar (en alguna
parte) y en que todos los humanos son "homo geographicus"?
6. ¿Cómo podemos entender las relaciones entre el lugar y el "yo"?
7. Discuta esta afirmación: "En la investigación no hay ninguna perspectiva
desde "ninguna parte", siempre hay una perspectiva desde "alguna
parte"".
8. Definir la geografía sistemática y regional, y discutir las relaciones entre
ellas y las ciencias sistemáticas.
9. ¿Cómo puede contribuir la geografía a los diferentes aspectos de la
sostenibilidad del hombre y la naturaleza? Discute los retos políticos e
individuales.
10. Discutir lo que significa "pensar geográficamente".
2 Las raíces de la geografía

La geografía en el mundo antiguo

El interés por los problemas geográficos, y los escritos sobre temas
que podemos reconocer como geográficos, comenzaron mucho
antes de la introducción de la materia en las universidades. Es difícil
imaginar cómo hubo alguna vez personas que no pensaran
geográficamente, que no se plantearan las condiciones en las que
vivían y que no se preguntaran cómo vivía la gente en otros
lugares. En este sentido, el pensamiento geográfico es más antiguo
que el término geografía (que significa literalmente "descripción de
la tierra", del griego geo = tierra y grafein = dibujar), que fue
utilizado por primera vez por los estudiosos del Museo de Alejandría
hacia el año 300 a.C.

Herodotus
Los antiguos griegos hicieron la primera gran contribución al
desarrollo de la geografía. Los escritores eruditos elaboraron
descripciones topográficas de los lugares del mundo conocido, en las
que hablaban tanto de las condiciones naturales como de la cultura y
el modo de vida de las personas que vivían allí. El más conocido fue
Heródoto (c. 485-425 a.C.). Fue ante todo un historiador, pero situó
los acontecimientos históricos en entornos geográficos. Algunos de
sus escritos tienen un carácter verdaderamente geográfico. No sólo
describió fenómenos geográficos, como el flujo anual del Nilo, sino
que intentó explicarlos.

La creencia de que la Tierra era una esfera se discutía en aquella

época, pero fue Aristóteles, aproximadamente un siglo después de
Heródoto, quien aportó argumentos, basados en observaciones, a
favor de la forma esférica de la Tierra. Los eruditos del importante
centro de aprendizaje helenístico del Museo de Alejandría
pudieron entonces establecer las bases para el cálculo de la
latitud, la longitud y el tamaño de la Tierra.
Eratóstenes
Eratóstenes (276-194 a.C.), que era bibliotecario jefe del Museo,
consiguió calcular la circunferencia de la Tierra con notable precisión
(cuadro 2.1). Igualmente importante fue su desarrollo de sistemas de
coordenadas para el mundo, es decir, la latitud y la longitud, que
utilizó para localizar lugares y medir distancias. Esto permitió dibujar
los primeros mapas de precisión pasable.

Recuadro 2.1 Cómo calculó Eratóstenes el tamaño de la Tierra

Figura 2.1 Cómo calculó Eratóstenes el tamaño de la Tierra

Fuente: Biilmann 1981

Eratóstenes se enteró de que los rayos del sol del mediodía penetraban hasta el fondo de
un pozo en Syene (Assuan) en el solsticio de verano (Syene se encuentra en el Trópico
de Cáncer). A la misma hora y en el mismo día, observó que el obelisco situado frente al
Museo de Alejandría proyectaba una sombra. Utilizó una plomada para medir el ángulo de
los rayos solares en Alejandría a esa hora y ese día, que resultó ser de 1/50 de círculo. La
distancia norte-sur de Siena a Alejandría debía ser entonces 1/50 de la circunferencia de
la tierra. Se cuenta que envió a algunos esclavos de confianza a Siena, viajando en una
carreta de bueyes con un bulto en cada rueda. Contaron las sacudidas de los bultos para
llegar al número de vueltas de la rueda y, conociendo la circunferencia de la rueda,
calcularon la distancia desde
 Alejandría a Siena. A partir de esta medida, Eratóstenes calculó que la circunferencia
de la Tierra era de 252.000 stadii (un estadio equivale a 157,5 m) o 39.700 km. Las
mediciones modernas muestran que la circunferencia real es de 40.000 km. Si se
observa con más detenimiento un mapa de Egipto, se verá que Alejandría está
situada a 7,80 grados al norte del Trópico de Cáncer, por lo que 1/50 del círculo o
7,20 grados es inexacto. El camino a lo largo del Nilo no va en línea recta de norte a
sur, y los esclavos pueden haber contado incorrectamente. El resultado se consiguió
con algo de suerte, pero en cualquier caso se trata de uno de los primeros proyectos
de investigación geográfica que conocemos.

Ptolomeo
La obra cartográfica de Eratóstenes fue desarrollada posteriormente por
sus alumnos y sucesores en el Museo de Alejandría. Ptolomeo (ad 90-168)
escribió una importante obra en ocho volúmenes que se conoce como la
Geografía de Ptolomeo. El primer volumen explicaba los principios para
calcular las dimensiones de la Tierra, su división en grados, los cálculos de
latitud y longitud, y una discusión sobre las proyecciones cartográficas. El
octavo volumen contenía mapas de diferentes partes del mundo. Otros
volúmenes incluían tablas de latitud y longitud para 4.000 lugares. Aunque
en la época de Ptolomeo se sabía cómo calcular la latitud geográfica a
partir de la altitud del sol, sólo se habían hecho cálculos para un puñado de
lugares. Sin embargo, el cálculo de la longitud sólo era posible mediante la
estimación de la longitud de los viajes de un lugar a otro, por lo que
muchas de las localizaciones de Ptolomeo para los lugares eran erróneas.
Su mayor error fue subestimar el tamaño de la Tierra, rechazando la
estimación casi correcta de Eratóstenes en favor de un cálculo realizado
por Posidonio hacia el año 100 a.C. Posidonio calculó que la circunferencia
de la Tierra era de 180.000 estadii, frente a la estimación de Eratóstenes
de 252.000 estadii. Debido a que los cálculos de longitud tenían que
basarse en distancias de viaje poco fiables, el mapa de Ptolomeo del
mundo conocido, por lo demás notablemente preciso, incluía demasiados
grados de este a oeste. El mapa se extendía desde un meridiano principal
en las Islas Canarias hasta un meridiano 180 que cruzaba el interior de
China. La distancia real entre estos lugares es sólo de 120 grados, no de
180.
Estrabón
La tradición topográfica de la geografía griega, representada por
Heródoto, se trasladó a la época romana. Estrabón (64 a.C.-20 d.C.)
escribió una obra de 17 volúmenes llamada Geographica. Se trata, en
gran medida, de una descripción enciclopédica del mundo conocido,
cuyo principal valor es que conserva para la posteridad muchos escritos
que él mismo anotó y citó. Geographica también incluía intentos de
explicar las características culturales, los tipos de gobierno y las
costumbres de determinados lugares. La importancia de las condiciones
naturales para el desarrollo cultural se analizó en relación con varios
lugares, especialmente en la descripción de Italia.

Los geógrafos griegos y romanos se ocuparon de tres

cuestiones básicas:

la descripción topográfica de los lugares y su historia,

que Ptolomeo llamó corografía;
la medición de la tierra y la elaboración de mapas;
un interés filosófico en las relaciones entre la humanidad y el
medio ambiente, que implicaba la creencia de que la tierra
demuestra un orden y un propósito que ha sido diseñado por
una deidad, que el medio ambiente influye en las personas y
que las personas sólo pueden modificar en cierta medida su
entorno.

La Edad Media y el Renacimiento

La Edad Media fue un periodo oscuro para el desarrollo de la ciencia en
Europa. En el mejor de los casos, los eruditos hacían copias exactas de las
obras de los antiguos, rechazando todo lo que no se ajustaba a los dogmas de
la Iglesia. Este ambiente intelectual sofocó cualquier desarrollo de la
investigación científica. La Tierra se convirtió en un disco plano con Jerusalén
en su centro.

Geógrafos árabes
Sin embargo, el saber antiguo se conservó en los países islámicos. Los
comerciantes árabes viajaron mucho y recopilaron información que pudo
ser utilizada por los eruditos para rellenar las lagunas del mapa original de
Ptolomeo. Al Muqaddasi (945-
88) fue el geógrafo árabe más eminente de la Edad Media, según
Scholten (1980). Antes de su época, los geógrafos solían basar sus
descripciones topográficas en recopilaciones de fuentes de segunda
mano.
Muqaddasi fue un pionero del trabajo de campo y afirmó en su libro
Las mejores divisiones del estudio del clima que no presentaría nada
como un hecho a sus lectores a menos que lo hubiera visto con sus
propios ojos. Su libro se basaba en extensos viajes por el mundo
islámico.

Ibn Batuta (1304-68) viajó hasta Pekín, en China, y navegó hasta el sur
del ecuador por la costa oriental de África. Este viaje demostró que
Aristóteles se había equivocado al creer que hacía demasiado calor para
la habitación humana, en lo que los griegos habían llamado la "zona
tórrida". Pero ya en el siglo XII, Al Idrisi (1099-1180) había demostrado
que la división griega del mundo en cinco zonas climáticas (dos frías, dos
templadas y una tórrida) no se correspondía con la realidad, y había
sugerido un sistema climático mundial más sofisticado. Escribió una
geografía descriptiva para acompañar un gran mapamundi de plata que
había sido construido para Roger II de Sicilia. Su relación con este rey
cristiano le permitió ofrecer una descripción de Europa en la primera
mitad del siglo XII que no tiene rival (Unwin, 1992, p. 57).

El último gran geógrafo islámico de la Edad Media fue Ibn Jaldún

(1332-1406). Sentó las bases de la geografía histórica en escritos
que analizaban el ascenso y la caída de los imperios. Sugirió que los
nómadas belicosos solían fundar grandes estados, pero al cabo de
un tiempo los nómadas eran absorbidos por sus súbditos asentados
permanentemente. Al convertirse en campesinos y habitantes de la
ciudad, los gobernantes perdían su espíritu guerrero y, finalmente,
sus reinos se desmoronaban. Ibn Jaldún predijo y vivió para ver el
colapso del Estado islámico en el que vivía. En la caída de
Damasco, en 1400, conoció a Tamerlán, el conquistador y
devastador mongol. Fue una lástima que las obras de los eruditos
árabes no se tradujeran al latín ni a ninguna otra lengua hasta el
siglo XIX, por lo que los estudiosos de otras partes del mundo no
pudieron aprovechar sus observaciones.
Europeos
Los viajes realizados por los europeos durante la Edad Media
contribuyeron poco al desarrollo de los conocimientos geográficos. Hacia el
año 1000, los nórdicos cruzaron el Atlántico Norte hasta Groenlandia y
América del Norte, pero las sagas de estas aventuras sólo se transmitieron
de boca en boca y se escribieron mucho tiempo después en la aislada
Islandia. El hecho de que los nórdicos estuvieran en América más de 400
años antes de Colón ha quedado demostrado por las excavaciones
arqueológicas realizadas en la década de 1960 en un asentamiento en
L'Anse Aux Meadows, en la costa norte de Terranova. El asentamiento
había sido utilizado en un periodo cercano al año 1000, pero el
asentamiento nórdico en Groenlandia, que envió las expediciones, era
demasiado pequeño para sostener una nueva colonización. La peste
negra, 350 años después, llegó a erradicar el asentamiento nórdico en
Groenlandia. Del mismo modo, los marineros irlandeses que pudieron
cruzar el Atlántico durante el mismo período tuvieron poco impacto en la
comprensión geográfica del mundo.

China
Mientras tanto, la exploración y el aprendizaje florecieron en China. En el
periodo comprendido entre el siglo II a.C. y el siglo XV d.C., la cultura china
era la más eficiente del mundo en la aplicación del conocimiento de la
naturaleza a fines útiles. El estudio de la geografía avanzó mucho más de
lo que se conocía en Europa en esa época. Entre otras cosas, los chinos
utilizaron las coordenadas y la triangulación para elaborar hermosos mapas
de China y los países vecinos. Sin embargo, cuando el italiano Marco Polo
(1254- 1322) escribió un relato de sus viajes a China, en el que describía el
alto nivel de aprendizaje chino, su libro fue ampliamente descartado como
una aventura ficticia.

El Renacimiento
El Renacimiento trajo consigo un renovado interés por los conocimientos
geográficos de la antigüedad. Se descubrió una copia de la Geografía de
Ptolomeo, que se conservaba en Bizancio (Estambul), y se llevó a Italia,
donde se tradujo al latín en 1406. La invención de la imprenta en
La década de 1450 abrió una "revolución" para la difusión de información y
nuevas ideas; los dogmas autoritarios de la Iglesia católica fueron
cuestionados. La reforma religiosa y las nuevas ideas científicas no podían
detenerse. En Bolonia, Roma y Ulm se imprimieron copias de la Geografía
de Ptolomeo, con mapas reconstruidos, que causaron un gran impacto en
los estudiosos contemporáneos (Bagrow, 1945). Colón y otros jefes de
expedición se basaron en los cálculos de Ptolomeo (véase p. 23), pero sus
viajes y descubrimientos refutaron los cálculos de éste. Se produjeron
nuevos avances en la cartografía. Se inventaron nuevas proyecciones,
especialmente la de Mercator en 1569, se fabricaron los primeros globos
terráqueos y se publicaron nuevos mapamundis.

El redescubrimiento de la cartografía clásica desempeñó un papel

importante en la expansión del poder político y económico europeo en
los siglos XV y XVI. Ámsterdam se convirtió en un destacado centro
de cartografía y navegación, y la Compañía Holandesa de las Indias
Orientales se convirtió en una de las empresas comerciales y navieras
más poderosas del mundo. Las antiguas grandes potencias, España y
Portugal, se estancaron. Los Países Bajos y Gran Bretaña estaban en
ascenso. A ello contribuyeron, en gran medida, los conocimientos
geográficos y la capacidad de navegación.

Pocos exploradores o eruditos europeos se consideraban geógrafos.

Preferían el término cosmografía (ciencia descriptiva del globo
terráqueo y su relación con el universo), que se utilizaba en varios
tratados. En el Renacimiento resurgió otra rama de la geografía antigua,
la descripción topográfica. Los relatos de los viajes proporcionaron la
materia prima para las obras enciclopédicas sobre el mundo, o sobre
partes de él, a menudo llamadas corografías. El revoltijo de información
relacionada con los nombres de los lugares incluidos en dichas
corografías (en las que se yuxtaponían notas sobre las condiciones
naturales y físicas junto a información diversa sobre el folclore, la
etimología y la historia) las sitúa fuera del ámbito de la ciencia tal y como
la entendemos hoy. La popularidad de estas obras en su época podría
desconcertarnos hasta que nos damos cuenta de que
a menudo son prisioneros de la lógica contemporánea y no pueden ver
las cualidades de las obras antiguas que no pueden integrarse en
nuestro sistema ... en
 la época tenía tanta relevancia como lo que nos sigue
interesando hoy: formaba parte de lo que la episteme de la
época indicaba que era el conocimiento. (Claval 1980, p. 379)

Por encima de todo, la geografía conservó en los siglos XV y XVI una

importancia práctica; proporcionaba mejores mapas e información,
que eran esenciales para los estadistas y comerciantes que
trabajaban por el dominio europeo del globo. Pero como ciencia era
difusa; no había necesidad de definir límites disciplinarios. Sin
embargo, los debates posteriores sobre el contenido de la disciplina
se han visto influidos por este desarrollo temprano. La geografía
podía definirse como cosmografía global, la ciencia del globo, o
como corografía, la descripción de regiones concretas (cuadro 2.2).

Recuadro 2.2 -¿Grafía o Logía?

Hasta bien entrado el siglo XVII, la escritura geográfica estaba profundamente

influenciada por los escritores clásicos griegos y latinos, y se utilizaban varias
palabras griegas clásicas para definir aspectos del tema. Así, "geografía" combina
geo (la tierra) con graphos ("dibujo" y, por extensión, "descripción"). La cosmografía
se ocupaba de la descripción del universo (cosmos) e incluía lo que más tarde se
convertiría en atronomía, biología, cartografía, geografía, geofísica y también
antropología. La "corografía" (choros = lugar) describía los lugares en general y las
zonas más amplias, mientras que la "topografía" se ocupaba sobre todo de las
características físicas de los lugares concretos a una escala menor.

Las palabras terminadas en - logy incorporan la palabra griega logos, que

significa un principio o estructura racional. Por tanto, logos implica una
explicación más que una descripción, que es lo que implica graphos. La
"corología" sugiere una explicación sobre los lugares, al igual que la
"cronología" trata del tiempo y de cómo los acontecimientos históricos
pueden verse como resultados lógicos de acontecimientos anteriores.

Estrabón (64 a.C.-20 d.C.) había hecho una definición

aproximada del estudio de la geografía al decir que

La amplia erudición, que es la única que permite emprender una obra de

geografía, sólo la posee el hombre que ha investigado las cosas
humanas y divinas. ... La utilidad de la geografía ... se refiere al
conocimiento tanto de los cielos como de las cosas de la tierra y del mar,
de los animales,
 las plantas, los frutos y todo lo demás que se puede ver en diversas
regiones - la utilidad de la geografía, digo, presupone en el geógrafo
al mismo filósofo, al hombre que se ocupa de la investigación del arte
de la vida, es decir, de la felicidad. (Citado en Fischer et al., 1969, p.
16)

Consideraba que los geógrafos debían estudiar tanto las actividades

humanas como las condiciones naturales, una conclusión razonable
siempre que la geografía se considerara una disciplina descriptiva. La
función de la geografía era describir la tierra y sus diferentes lugares, y en
esas descripciones intervendrían tanto la humanidad como la naturaleza.
Después del Renacimiento, cuando las ciencias naturales desarrollaron
métodos analíticos, algunos estudiosos empezaron a argumentar que las
metodologías respectivas de la geografía física y humana debían ser
diferentes. En los estudios de los fenómenos naturales, como el clima, la
geología y las formas del terreno, es posible utilizar los métodos de las
ciencias naturales y sacar conclusiones con una gran precisión científica.
Sin embargo, los métodos de las ciencias naturales no se prestan
demasiado bien al estudio de los fenómenos sociales y culturales.

Varenius
Bernhard Varenius (1622-50), cuya Geographia Generalis se
publicó en Ámsterdam en 1650, fue uno de los primeros estudiosos
en sugerir estas diferencias esenciales en el carácter de la
geografía física y humana. Su libro incluye mucho material que hoy
se trataría como geografía matemática o astronomía. La
Geographia Generalis se divide en tres partes:

la sección absoluta o terrestre, que describe la forma y el

tamaño de la tierra y la geografía física de los continentes, los
mares y la atmósfera;
la sección relativa o cósmica, que trata de las relaciones entre
la tierra y otros cuerpos celestes, especialmente el sol y su
influencia en el clima mundial;
la sección comparativa, en la que se analiza la ubicación de los
distintos lugares en relación con los demás y los principios de la
navegación.
Varenio pretendía que a la Geographia Generalis le siguiera lo
que él llamaba geografía "especial", en la que se basaban las
descripciones de lugares concretos:

condiciones celestes", incluidos los climas y las zonas climáticas;

condiciones terrestres con descripciones del relieve, la

vegetación y la vida animal; y también

las condiciones humanas, incluyendo el comercio,

los asentamientos y las formas de gobierno en cada
país.

De hecho, mostró poco entusiasmo por embarcarse en el estudio

de la geografía humana, ya que no era posible tratarla de forma
exacta. Explicó que había incluido este último grupo de
condiciones como una concesión a los enfoques tradicionales del
tema. Por desgracia, no tuvo la oportunidad de escribir sobre
geografía especial, ya que murió a la temprana edad de 28 años
(Lange, 1961).

Varenius realizó dos importantes contribuciones al desarrollo de la

geografía. En primer lugar, su división de la geografía en secciones
generales y especiales originó lo que hoy llamamos geografía
sistemática y regional. Su Geographia Generalis trataba del mundo
entero como una unidad, pero se limitaba a las condiciones físicas
que podían entenderse a través de las leyes naturales. La geografía
especial tenía como objetivo principal la descripción de países
individuales y regiones del mundo. En segundo lugar, reunió los
conocimientos contemporáneos de astronomía y cartografía y sometió
las diferentes teorías de su época a un sólido análisis crítico. Esto hizo
que su libro fuera el texto geográfico más influyente en Europa
durante más de un siglo. Fue revisado dos veces por Sir Isaac Newton
para las ediciones de Cambridge (Cresswell 2013, p. 31).
Immanuel Kant
Las conferencias sobre geografía física impartidas por Immanuel Kant
(1722-1804) en Königsberg (actual Kaliningrado) fueron de gran
importancia para el posterior desarrollo de la geografía. El curso, que se
impartió más de 40 veces, fue uno de los más populares. No se trataba de
un curso de geografía física tal y como la entendemos ahora, ya que en él
se trataban también los grupos raciales humanos, sus actividades físicas
en la tierra y las condiciones naturales en el sentido más amplio del
término. Kant consideraba la geografía como una aproximación al
conocimiento necesaria para su investigación filosófica:

Pero, al encontrar el tema insuficientemente desarrollado y

organizado, dedicó una gran atención al ensamblaje y organización de
materiales de una amplia variedad de fuentes, y también a la
consideración de una serie de problemas específicos - por ejemplo, la
desviación de la dirección del viento resultante de la rotación de la
Tierra. (Hartshorne 1939, p. 38)

Kant proporcionó una base filosófica para la creencia de que la geografía

tiene una importante contribución científica que hacer. La base de la
filosofía de Kant es que no podemos conocer cómo son las cosas en sí
mismas ("Ding an sich" o "noumena"), sino sólo cómo son las cosas tal y
como las percibimos subjetivamente como "fenómenos". En nuestra
mente, hacemos una organización subjetiva básica de los "fenómenos" y
sobre esa base es posible construir conocimientos y llevar a cabo
investigaciones. Como sujetos, agrupamos o clasificamos los fenómenos
percibidos, en primer lugar, según su posición en el tiempo y el lugar, y
en segundo lugar, según su naturaleza. La primera es una clasificación
física, la segunda una clasificación lógica. La clasificación lógica sienta
las bases de las ciencias sistemáticas. La clasificación física da la base
científica para la historia y la geografía: la historia estudia los fenómenos
que se suceden en el tiempo (ciencia cronológica), mientras que la
geografía estudia todos los fenómenos que pertenecen a un mismo lugar
(ciencia corográfica). Esto le permitió sostener que, como ciencias, "la
geografía y la historia llenan el ámbito total del conocimiento; la
geografía, a saber, la del espacio, pero la historia, la del tiempo" (Kant,
en mayo de 1970, p. 261).
Los geógrafos han recurrido a menudo a Kant para justificar la existencia de
la materia y su carácter especial entre las ciencias. Alfred Hettner (1859-
1941), que fue quien más afirmó la importancia de la obra de Kant para la
geografía, admitió (1927, p. 115) que durante mucho tiempo no había
prestado suficiente atención a la exposición de Kant sobre la geografía,
pero que más tarde se alegró de descubrir una estrecha correspondencia
entre las conclusiones del gran filósofo y las suyas. El geógrafo
estadounidense Richard Hartshorne siguió de cerca a Hettner en su obra
The Nature of Geography (1939), que considera que el planteamiento de
Kant conducía a una comprensión satisfactoria de la naturaleza de la
geografía y respondía a todas sus cuestiones básicas.

Werlen (1993, pp. 2-3) sostiene que Hettner interpretó mal a Kant:

Para Kant la geografía era una disciplina descriptiva o taxonómica,

más que una ciencia: sólo tenía el estatus de disciplina
propedéutica. Kant utilizó la palabra "corográfica", que significa
descriptiva, para describir la geografía. Hettner (1927) lo transformó
en "corológico", que se refiere a la explicación más que a la
descripción.

Sin embargo, en la época en la que Kant impartía sus clases en

Königsberg, la historia pretendía narrar secuencias temporales, mientras
que la geografía describía el mundo y sus partes. Sugerir, como hace
Werlen, que Kant habría distinguido entre taxonomía y ciencia es tan
extraño como afirmar que el botánico sueco Carl von Linneaus (1707-
78), que creó el ordenamiento taxonómico de las plantas en especies,
familias (nombres latinos), etc., no pensaba en la taxonomía como
ciencia. Hay que tener en cuenta que la ciencia ha cambiado mucho
desde finales del siglo XVIII. El cambio en la denominación de la
geografía de ciencia corográfica a ciencia corológica por parte de
Hettner y Hartshorne debe verse como una consecuencia de los
cambios generales en todas las ciencias que tuvieron lugar durante el
siglo XIX y principios del XX.
Hoy en día se considera imposible, y hasta cierto punto
filosóficamente insostenible, establecer divisiones tan marcadas
entre las "ciencias" como lo hizo Kant, según la interpretación de
Hettner. La comprensión de
Las situaciones geográficas siempre mejoran si tenemos en cuenta su
evolución en el tiempo. Cada una de las ciencias se superpone a las
demás. Hettner consideraba que la mayor diferencia entre la historia y la
geografía

no radica en que la geografía se proponga estudiar un tiempo

determinado, a saber, el presente, sino que en la geografía el
aspecto temporal pasa a un segundo plano. La geografía no
estudia el desarrollo en el tiempo como tal -aunque esta regla
metodológica concreta se rompe a menudo-, los geógrafos cortan
la realidad en un punto determinado del tiempo y sólo consideran
los desarrollos históricos en la medida en que son necesarios para
explicar la situación en ese punto del tiempo elegido. (Hettner,
1927, pp. 131-2; traducción mía)

Durante el período comprendido entre la muerte de Kant en 1804 y

el libro de Hettner en 1927, esta "regla metodológica" no sólo se
había roto, sino que se había opuesto casi sistemáticamente, ya
que las directrices filosóficas de Kant para el tema habían sido
prácticamente olvidadas hasta que Hettner y Hartshorne las
resucitaron. En el siglo XIX, los estudios geográficos estaban
estrechamente asociados al estudio del proceso, es decir, al
desarrollo histórico en el espacio geográfico.

El período "clásico
Mientras que Kant dio a la geografía una justificación teórica, Alexander
von Humboldt (1769-1859) y Carl Ritter (1779-1859) sentaron las bases
científicas de la geografía como rama del conocimiento. Estos dos
hombres tenían muchos puntos de vista en común y estaban unidos en su
crítica al tratamiento casual y poco sistemático de los datos geográficos
por parte de sus predecesores. Sin embargo, diferían notablemente en su
temperamento y carácter.
Humboldt
Humboldt fue el último de los grandes polímatas. Penck (1928, p. 31) lo
consideraba un cosmógrafo más que un geógrafo. Dominaba varias
disciplinas y dedicó toda su energía (y su fortuna) a los viajes y a la
investigación para comprender todo el complejo sistema del universo. En su
gran obra Kosmos: Esbozo de una descripción física del mundo, intentó
reunir todos los conocimientos contemporáneos del mundo material.
Kosmos se publicó (1845-62) en cinco volúmenes al final de su vida,
mientras que los resultados de sus largos e importantes viajes por América
Latina (1799-1804) se habían publicado en 30 volúmenes en París (1805-
34). Humboldt tenía un don de observación excepcionalmente agudo, y en
el trabajo de campo era insuperable. Esto, junto con su formación en
geología, se demuestra en una carta que escribió a un ministro ruso tras
una visita a los Urales: "Los Montes Urales son un verdadero El Dorado",
escribió, "y estoy seguro, por la analogía que presentan con la
conformación geológica de Brasil, de que se descubrirán diamantes en los
lavados de oro y platino de los Urales". Pocos días después, los diamantes
fueron realmente descubiertos (Tatham, 1951, p. 55). Humboldt se interesó
principalmente por las ciencias naturales. Durante sus viajes realizó un gran
número de mediciones de altitud y dibujó perfiles de altura de los
continentes. Estas mediciones se utilizaron en sus estudios sobre las zonas
climáticas y de vegetación, que tuvieron una importancia fundamental para
las investigaciones posteriores sobre biogeografía y climatología. También
escribió relatos regionales de México y Cuba que siguen siendo de interés
(Schmieder, 1964). A diferencia de la mayoría de los científicos naturales de
su época, Humboldt no estaba tan interesado en los descubrimientos de
nuevas especies y en las colecciones para los museos de ciencias
naturales como en la comprensión de las conectividades del mundo de la
naturaleza, un enfoque científico que denominó physikalische
Geographie. No hay que confundirlo con el concepto más limitado de
geografía física que se utiliza hoy en día.

Las relaciones entre la vegetación, la vida animal y también el ser

humano con las condiciones geográficas de clima, topografía y altitud
eran el centro de los intereses de Humboldt. En su búsqueda de la
Oeconomia Naturae se encuentran algunas de las raíces del
pensamiento ecológico moderno.
Como cosmógrafo, Humboldt no estaba interesado en convertirse en un
especialista en un campo concreto. La geografía y las ciencias naturales
no eran entonces
disciplinas institucionalizadas y especializadas. Humboldt y
Ritter apenas habrían entendido la posterior división de la
ciencia en disciplinas, los campos de trabajo especializados de
las instituciones científicas o las interminables discusiones sobre
la naturaleza o las limitaciones de disciplinas específicas. Ambos
eran, en este sentido, cosmógrafos, aunque su campo de
investigación fuera diferente.

Ritter
El reconocimiento de Ritter como geógrafo data de la publicación (en 1817-
18) de los dos primeros volúmenes de su Erdkunde: un volumen sobre
África y otro sobre Asia. La segunda edición se publicó en 19 volúmenes
ampliados en 1822-59. Por iniciativa de destacados políticos, en 1820 se
estableció como primer profesor de geografía en Berlín. Aunque Ritter viajó
mucho por Europa, dedicó relativamente más tiempo a su estudio que
Humboldt. Los dos hombres pueden considerarse como complementos el
uno del otro, en el sentido de que Ritter se ocupó principalmente de los
estudios de geografía humana, y se mantuvo un tanto al margen del frente
de investigación de las ciencias naturales, que avanzaba rápidamente.
Sería erróneo calificarle de determinista a ultranza, como han hecho
algunos comentaristas. Creía, al igual que Vidal de la Blache mucho más
tarde, que "la tierra y sus habitantes se encuentran en las más estrechas
relaciones recíprocas, y una no puede presentarse verdaderamente en
todas sus relaciones sin la otra. De ahí que la historia y la geografía deban
permanecer siempre inseparables. La tierra afecta a los habitantes y los
habitantes a la tierra" (citado en Tatham, 1951, p. 44). Esto implicaba que la
región o el continente individual tenía una unidad, una Ganzheit (que puede
traducirse como "conjunto"), que era tarea del geógrafo estudiar. Esta
entidad era algo más que la suma de sus partes, más que la totalidad de las
circunstancias topográficas, climáticas, étnicas y otras. Los puntos de vista
de Ritter estaban marcados por su visión profundamente religiosa y por la
filosofía natural aceptada en su época. Sus ideas sobre la "totalidad" de las
cosas estaban en consonancia con los escritos del filósofo "idealista"
alemán Georg W. F. Hegel (1770-1831), cuyas actitudes equivalían a un
intento de comprender todo el universo, conocer el infinito y ver todas las
cosas en Dios (Chisholm, 1975, p. 33). Visiones holísticas
dominó el pensamiento científico a lo largo del siglo XIX, y las ideas
de Ritter estaban en consonancia con esta concepción generalmente
aceptada.

La postura científica de Ritter, como la de Immanuel Kant antes que él,

era teleológica (griego teleos = 'propósito'). La teleología trata de
comprender los acontecimientos en relación con sus fines subyacentes.
Por ello, las explicaciones teleológicas suelen considerarse lo
contrario de las explicaciones mecánicas, en las que los fenómenos y
las observaciones se entienden como resultados de causas primeras,
como las "leyes de la naturaleza" (véase la página 44). Ritter estudió el
funcionamiento de la naturaleza para entender el propósito que hay
detrás de su orden. Su visión de la ciencia surgía de su firme creencia
en Dios como planificador del universo. Consideraba la Tierra como un
modelo educativo para la humanidad, donde la naturaleza tenía un
propósito dado por Dios, que era mostrar el camino para el desarrollo de
la humanidad. No consideraba que la forma de los continentes fuera
accidental, sino que estaba determinada por Dios, de modo que su
forma y ubicación les permitía desempeñar el papel diseñado por Dios
para el desarrollo de la humanidad.

El enfoque de Ritter sobre el conocimiento fue posteriormente muy

criticado. Hettner (1927, p. 87) dijo que los puntos de vista de Ritter
estaban de acuerdo con el espíritu de su época, lo que reforzó su influencia
en su generación. Esta influencia, sin embargo, estaba destinada a declinar
cuando el Origen de las Especies de Darwin inauguró una nueva filosofía
de la ciencia. Ritter combinó un punto de vista teleológico básico con una
precisión científica muy crítica: "Mi sistema se basa en hechos, no en
argumentos filosóficos", dijo en una carta (citada en Tatham, 1951, p. 46).
La recopilación de hechos no era un fin en sí mismo; la sistematización y
comparación de datos, región por región, llevaría a reconocer la unidad en
la diversidad aparente. Los planes de Dios, que dan finalidad y sentido,
sólo podrían descubrirse teniendo en cuenta, de la forma más objetiva
posible, todos los hechos y relaciones del mundo.
La importancia de Ritter como científico radica en su estudio minucioso y
crítico de las fuentes y en su capacidad para sistematizar un amplio
material. En estos aspectos, su obra se inscribe en la misma tradición que
la de Humboldt. Mientras que las descripciones regionales anteriores
habían consistido, en gran medida, en la acumulación de datos no
sistematizados sobre lugares concretos, Humboldt y Ritter efectuaron una
estructurar claramente dicho material y, mediante la investigación
deliberada tanto de las similitudes como de las diferencias entre países
y regiones, trataron de comparar las distintas partes del mundo entre sí.

Ritter fue, según Hassinger (1919, p. 66), "el fundador del método
comparativo en la geografía regional, el vencedor de toda presentación
agregada muerta del conocimiento geográfico". Sin embargo, el propio
Ritter consideraba a Humboldt como el fundador del método comparativo
(Schültz, 1980, p. 44). La base de los estudios comparativos de Ritter era la
disposición física del terreno, por ejemplo, la superficie y el carácter de las
cuencas fluviales. De este modo, podía presentar una clasificación del
terreno o un conjunto de regiones físicas. Sin embargo, lo más importante
de su trabajo sería explicar las relaciones entre la humanidad y la
naturaleza en las distintas regiones a lo largo de la historia de la
humanidad. Ritter creía que una investigación exhaustiva del desarrollo
histórico de la cultura y sus relaciones con las regiones físicas demostraría
la disposición física de la tierra como hogar educativo de Dios para la
humanidad. Por ello, hizo del desarrollo histórico en el espacio geográfico el
tema principal de su tarea educativa. Durante mucho tiempo, la geografía
siguió esta tradición, incluido el periodo de su institucionalización como
disciplina específica a partir de la década de 1870.

Los escritores posteriores han comentado las diferencias entre las

perspectivas religiosa y científica de Humboldt y Ritter, y las han exagerado
un poco. Ambos hacían hincapié en la unidad de la naturaleza. Ambos
creían que el objetivo final de la investigación era aclarar esta unidad y, en
este sentido, estaban de acuerdo con las filosofías idealistas de su tiempo.
Humboldt no perseguía el idealismo del mismo modo que Ritter, ya que su
concepto de la unidad de la naturaleza era más estético que religioso. En
este sentido, tenía más en común con Goethe que con Ritter. A diferencia
de Ritter, no veía ninguna razón para explicar la unidad y el orden de la
naturaleza como un sistema dado por Dios para favorecer el desarrollo de
la humanidad. Humboldt se dedicó al desarrollo gradual de las ciencias
naturales, y sus mayores aportaciones se produjeron en el campo de la
geografía física sistemática. Muchos le consideran el fundador de la
biogeografía y la climatología. En cambio, Ritter fue en gran medida un
geógrafo regional. La geografía que representaban Ritter y Humboldt se
denominaba "clásica
de Hartshorne (1939) porque dominó el período de fundación -o
más bien de prefundación- del tema, ya que la institucionalización
de la disciplina se produjo algunas décadas después.

Legados del desarrollo histórico temprano

La geografía tiene raíces más antiguas que la mayoría de las disciplinas
universitarias. Estas raíces tuvieron un impacto significativo cuando se inició la
institucionalización en las universidades en la década de 1870. La
comprensión vernácula de la disciplina y las expectativas del público crecieron
entre los principales miembros de las clases altas y medias que apoyaban las
sociedades geográficas y la educación geográfica. Cuando se tomaron
decisiones políticas, los profesores designados tuvieron que desarrollar
métodos y enfoques teóricos que definieran y aumentaran el estatus
académico de la disciplina. Las conferencias inaugurales tendían a definir la
disciplina a partir de sus raíces históricas. Las cuestiones básicas de la
geografía griega antigua (descripción de lugares, elaboración de mapas y
medición de la tierra, relaciones entre la humanidad y el medio ambiente) se
destacaban como temas importantes. El trabajo de campo y los estudios
comparativos, como legados del "periodo clásico", se convirtieron en métodos
recomendados. La definición de la geografía sistemática frente a la regional
encontró apoyo en las obras de Estrabón y Varenio.

Hettner (1927) y Hartshorne (1939) tuvieron una gran influencia a la hora

de definir el alcance y la naturaleza de la geografía a partir de los estudios
de su historia. Alfred Hettner tenía una amplia formación en filosofía de la
ciencia, y descubrió que el filósofo Immanuel Kant (1722-1804) había
proporcionado un fundamento filosófico a la geografía como ciencia; la
geografía es el estudio de todos los fenómenos que pertenecen a un mismo
lugar (ciencia corográfica). La síntesis geográfica del hombre y el medio
ambiente en los lugares/regiones se convirtió en una piedra angular de la
disciplina con una base en sus raíces anteriores.

Preguntas para el debate

1. Defina y discuta los términos geografía, cosmografía, corografía,
corología y topografía.
2. ¿Es posible calificar la medición del tamaño de la Tierra por parte de
Eratóstenes como el primer proyecto de investigación geográfica conocido?
3. ¿Cuáles eran los métodos disponibles para medir la latitud y la longitud
geográficas en la antigüedad y alrededor de 1850? (Consulta en Internet
el uso del cronómetro y del sextante).
4. ¿Qué papel tuvo Varenius en la definición del alcance de la geografía?
5. Discuta la base filosófica que utilizó Immanuel Kant para dar a la
geografía una posición especial entre las ciencias.
6. ¿Qué se entiende por postura científica teleológica?
7. Explique qué se entiende por trabajo de campo y estudios comparativos.