Eduardo Echeverría

Ingeniería Química
Febrero 13, 2022

Reporte de investigación 3. Proceso industrial de las plantas fisicoquímicas

para el tratamiento de aguas residuales

Las aguas residuales industriales se generan como consecuencia de la actividad industrial. La

diversidad de las aguas residuales industriales puede ser muy grande (aguas de proceso,
limpieza, refrigeración, etc.), ya que pueden contener contaminantes de naturaleza muy
diferente.

La mayor parte de los procesos industriales utilizan el agua de una u otra manera. Esta agua,
una vez ha sido utilizada, debe ser tratada antes de ser vertida con independencia de si se
devuelve al medio natural o de si se vierte a la red de saneamiento.

En el primer caso, el tratamiento debe ser el suficiente para que el vertido no cause ningún
impacto ambiental en el medio receptor; y, si se vierte a la red pública de saneamiento, la
composición de las aguas residuales debe cumplir con todos los parámetros físicos y
químicos de la normativa vigente. Existe una tercera opción para las aguas residuales
industriales ya depuradas: la reutilización.

Puesto que el agua es un recurso natural que no debe ser malgastado, la alternativa más
sostenible consiste en el tratamiento del agua residual hasta conseguir que su calidad sea
compatible con su reutilización en el proceso. La normativa en materia ambiental, cada vez
más exigente, lleva a que en muchos casos la reutilización sea la opción más competitiva.

Las aguas residuales industriales, si no son convenientemente tratadas antes de su vertido,

pueden contener compuestos tóxicos, compuestos difíciles de degradar, tener un pH alejado
de la neutralidad, etc. En función de la contaminación que presenten, variarán los procesos
necesarios para su correcto tratamiento.

Tratamiento físico-químico

Este tratamiento hace referencia a una amplia variedad de técnicas que solas o combinadas
permiten hacer frente a numerosos tipos de contaminantes (aceites y grasas, partículas en
suspensión, sustancias coloidales, color, materia orgánica no biodegradable, metales
disueltos, hidrocarburos, etc.).

En función de la producción de los efluentes la opción más conveniente puede variar entre
una depuradora compacta preparada para trabajar en discontinuo, una planta de tratamiento
en continuo o una depuradora que trabaje de forma secuencial (SBR).

Las plantas fisicoquímicas están concebidas para el tratamiento de los efluentes que
contienen uno o varios de los siguientes contaminantes:
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- Sólidos en suspensión.
- Metales pesados.
- Aceites y grasas.
- Color.
- Compuestos orgánicos recalcitrantes.
- Compuestos tóxicos (cromo hexavalente, cianuros, pesticidas, etc.).
- Elevada concentración de sales (salmueras).

Las empresas que generalmente producen efluentes con estos contaminantes suelen
pertenecer a la industria química, farmacéutica, cosmética, textil, alimentaria (mataderos,
lecheras, conserveras, bodegas, encurtidos, etc.), metalúrgica, del plástico y de los curtidos
entre otras.

Los procesos que deberán ser implementados en la depuradora fisicoquímica para eliminar
los contaminantes variarán en función de éstos y serán algunos de los que se describen a
continuación:

Flotación: Mediante la flotación se separan todas las sustancias menos densas que el agua; es
el caso de los aceites y de las grasas. En función de las concentraciones de aceites y grasas y
del espacio disponible, puede ser necesario añadir por la parte inferior del equipo un flujo de
aire. Así se consigue acelerar la ascensión de las gotas de aceites y partículas de grasa hasta la
superficie.

Decantación: La decantación o sedimentación permite que las partículas que se encuentran en

suspensión en el agua se depositen en el fondo del recipiente gracias a la diferencia de
densidades. A veces este proceso se utiliza aislado, por ejemplo para separar sólidos en
suspensión ya presentes en el efluente, pero generalmente se utiliza como segunda etapa de
un proceso de precipitación o de coagulación-floculación, en la que interesa separar las
partículas cuya formación se ha forzado en la primera etapa.

Precipitación: Mediante la precipitación se consigue transformar los contaminantes, solubles,

en otras sustancias insolubles las cuales precipitan. A menudo, la reacción química que
permite la formación de un compuesto insoluble, también consigue cambiar la naturaleza del
contaminante, reduciendo su toxicidad. Mediante este proceso se pueden eliminar del
efluente contaminantes como el cromo hexavalente y demás metales pesados, cianuros, etc.

Coagulación-floculación: Si el efluente presenta contaminantes de naturaleza coloidal, será

necesario un proceso de coagulación-floculación. Estas partículas (de tamaño entre 0,001 y 1
m) presentan una gran estabilidad en suspensión y resulta imposible separarlas por flotación,
decantación o filtración. La causa de esta estabilidad es que los coloides presentan cargas
superficiales electroestáticas del mismo signo, hecho que provoca la aparición de fuerzas de
repulsión entre ellas que les impide aglomerarse para sedimentar.
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La coagulación consiste en la desestabilización de los coloides al neutralizar sus cargas

electrostáticas, formando un flóculo. Esto se consigue añadiendo al agua un electrolito
(coagulante).

La floculación consiste en fomentar que los flóculos ya formados se unan entre ellos para que
adquieran suficiente masa crítica como para que decanten en un tiempo razonable. Para ello
se dosifica un agente químico, el floculante, que ayuda a reunir los flóculos individuales
formando aglomerados de mayor tamaño y peso.

Neutralización: La neutralización consiste en el ajuste del pH del efluente. Aunque puede ser
un proceso independiente, suele ir acompañado de un proceso de precipitación. Muchos
contaminantes son solubles a pH ácidos o pH alcalinos y a pH neutros cambian de forma y se
reduce notablemente su solubilidad.

Adsorción: La adsorción permite que las moléculas de contaminante se adhieran

superficialmente y de forma reversible a las partículas de adsorbente. El absorbente es un
material poroso que dispone de una gran superficie específica. El adsorbente comúnmente
utilizado es el carbón activo, aunque existen otros también muy efectivos como las zeolitas,
etc. Normalmente, al aumentar la temperatura se consigue la desorción del contaminante,
disponiendo del adsorbente regenerado para poder ser reutilizado. Mediante este proceso se
pueden eliminar contaminantes del efluente como el color, compuestos organohalogenados,
metales pesados, etc.

Filtración: La filtración permite la separación de partículas de tamaño macroscópico del

efluente. Se puede llevar a cabo por gravedad (filtros de grava, arena o de carbón activo) o a
presión (filtros prensa). En función de los caudales de efluente a tratar y de las partículas a
separar la opción más conveniente varía.

Electrocoagulación: La electrocoagulación consiste en la desestabilización de los coloides,

pero en vez de ser la responsable la adición de un agente coagulante, se produce por la acción
de corriente eléctrica directa de bajo voltaje y por la acción de electrodos metálicos de
sacrificio, normalmente aluminio/hierro. El coste del tratamiento mediante
electrocoagulación es sumamente reducido, incluyendo el consumo eléctrico, recambio de
electrodos, mano de obra, etc.

Oxidación avanzada: Los procesos químicos de oxidación avanzada utilizan reactivos

oxidantes para eliminar los contaminantes. Estos reactivos suelen ser ozono, peróxido de
hidrógeno, hipoclorito, reactivo Fenton, radiación ultravioleta y ozono, y radiación
ultravioleta y peróxido de hidrógeno entre otros. Se utilizarán unos u otros en base a las
características del efluente.
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Los procesos de oxidación avanzada son idóneos cuando los contaminantes del efluente son
compuestos orgánicos recalcitrantes, compuestos tóxicos o color entre otros.

Imagen 1. Esquema de proceso industrial del tratamiento de aguas residuales. (Gestión Ambiental Municipal,
2011)

Referencias:
● Redactado por Condorchem envitech. (2020). DEPURADORAS
FÍSICO-QUÍMICAS. Febrero 12, 2022, de Condorchem envitech Sitio web:
https://condorchem.com/es/depuradoras-fisico-quimicas/
● Martín, M.. (2011). TRATAMIENTO DE DEPURACIÓN DE AGUAS I:
INTRODUCCIÓN. Febrero 12, 2022, de Gestión Ambiental Municipal Sitio web:
http://tecnicoambientalenreciclaje.blogspot.com/2011/11/tratamiento-de-depuracion-d
e-aguas-ii.html