Factores físicos para el control de los microorganismos

Temperatura
La temperatura es de suma importancia para el crecimiento de los organismos. A
medida que aumenta ésta por encima de la temperatura óptima de crecimiento, mayor
es la velocidad de muerte de los microorganismos. Es por ello que altas temperaturas
se usan en el control microbiológico. Las temperaturas altas pueden aplicarse de dos
formas: calor húmedo (con agua) o calor seco.
El calor húmedo es mucho más eficiente que el calor seco, ya que este actúa mediante
la coagulación de las proteínas celulares, por otro lado el calor seco destruye la célula
por la oxidación de agentes químicos de la célula.
Formas de aplicación de calor húmedo
1. Vapor a presión Es el calor en forma de vapor saturado a presión, es el agente de
esterilización más práctico y más seguro. El autoclave es el instrumento que se utiliza
para aplicar vapor a presión regulada. Se aplica a una temperatura de 121°C durante
15 minutos con 20 libras de presión. El autoclave se utiliza para esterilizar substancias,
cierto tipo de cristalería y otros. Productos como grasas o aceites no se deben
esterilizar en el autoclave pues el vapor no penetra bien.
2. Tindalización o esterilización fraccionada Algunas substancias no pueden
calentarse a temperaturas mayores de 100°C, ya que su composicón puede alterarse.
Para esos casos se utiliza este método que consiste en calentar el material a 100°C
tres días consecutivos con periodos de incubación entre ellos, de manera tal que las
substancias vuelven a enfriarse. Esto ayuda a destruir las esporas que estén
presentes, ya que germinan en los intérvalos de enfriamiento y se destruyen como
células vegetativas al subir la temperatura a 100°C.
3. Agua hirviendo Los materiales contaminados que se tratan con agua hirviendo no
quedan esterilizados, sólo desinfectados.
4. Pasteurización Es un tratamiento de calor controlado el cual es por debajo de los
100°C. El proceso puede ser de 63°C por 30 minutos, a 71°C por 15 segundos o el
proceso con temperaturas extremas que es 141° C por 2 segundos. La pasteurización
no destruye todos los organismos.

Formas de aplicación de calor seco

1. Horno Es el instrumento usado para la aplicación del calor seco y se usa cuando no
se quiere que los materiales queden humedecidos por vapor.
2. Incineración La incineración de materiales destruye los microoganismos. Se usa
para esterilizar las agujas de inocular y otros materiales, además es una forma de
destruir cadáveres.

Contrario al calor, las temperaturas bajas o el frío no desnaturalizan las proteínas. Las
bajas temperaturas hacen que la reproducción de los microoganismos se detenga, pero
no las mata. Se dice que las temperaturas bajas son microbiostáticas, mientras que las
temperaturas altas son microbicidas.

Desecación
La falta de agua detiene los procesos vitales en los microorganimos, por lo cual el
crecimeinto se detiene. La desecación se logra evaporando el agua presente para
lo cual se usa aire caliente. La preservación de alimentos por secado aún se
utiliza. Esta técnica tiene un efecto microbiostático, pues detiene el crecimiento
bacterial, pero no mata los organismos. De hecho los microoganismos pueden
preservase por secado. Cuando se seca junto con congelación el proceso se llama
liofilización.

Presión osmótica
La pared celular de las bacterias las protege de cambios en la presión osmótica
del medio, pero si la presión osmótica externa es mucha, el organismo puede
morir; esto sucede si las concentraciones de solutos en el medio en que crece el
organismo son extremos. Altas concentraciones de sal interrumpen los procesos
de transporte a través de la membrana y desnaturalizan las proteínas.

Radiación
Ciertas formas de radiación pueden matar los microorganismos.
1. Radiación ionizante Los rayos X y gamma tienen un gran poder de
penetración y matan los microorganismos formando iones tóxicos. Estos iones
afectan toda la bioquímica de la célula. Las esporas bacteriales son más
resistentes a los diferentes tipos de radiación.
2. Luz ultravioleta (UV) La luz UV no tiene poder de penetración, por lo que es
útil para matar microorganismos en las superficies. Las radiaciones de luz UV más
germicidas son las de largo de onda de 260 nm. El principal modo de acción de la
luz UV es la formación de dímeros de timina en la molécula de DNA. La luz UV se
utiliza para: esterilizar salas de hospitales, para el mantenimiento de cuartos
asépticos para el envasado de medicinas en la industria farmacéutica y para el
tratamiento de superficies contaminadas en la industria de alimento y de leche.

Ondas ultrasónicas (sonicación)

En general, los microorganismos suspendidos en un líquido y somedtidos a la
acción de ondas ultrasónicas de altas intensidades (20,000 ciclos/seg.) durante
cierto tiempo se destruyen porque se rompe la pared celular y se pierde el
contenido de la célula.

Filtración
La filtración se emplea para esterilizar líquidos o soluciones que se afectan si se
les aplica calor (sueros, algunas enzimas, vitaminas, antibióticos). Generalmente
se usan filtros que tienen unos poros de 0.2 micras de diámetros. Los poros de
este tamaño retienen las bacterias, pero no los virus.