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El agua, es uno de los elementos más importantes de la naturaleza, cae del cielo
en forma de lluvia y fluye por la superficie de la tierra creando arroyos, ríos y
lagunas. El agua, en constante movimiento, fluye de a cuerdo a la topografía por
donde se desliza. De esta manera, el agua viaja siguiendo la trayectoria que le
marcan los suelos, los declives, las quebradas y hondonadas, formando lo que
llamamos una cuenca.
Es el conjunto formado por un río, sus afluentes y su banfluentes constituye una cuenca
hidrográfica, que abarca, por tanto, todo el territorio cuyas aguas tiene como destino final
el colector principal. Este puede desembocar en otros ríos, en el mar o en un lago. En
cambio, los afluentes, siempre desembocan en otro río. Generalmente, las cuencas
hidrográficas están separadas una de otras por las cumbres de las montañas entre las
que circula el río
Mississippi-Missouri,
La curva cota superficie: esta característica da además una indicación del potencial
hidroeléctrico de la cuenca.
En la mayor parte del País el escurrimiento superficial es abundante en los meses de julio,
agosto y septiembre; pero sí no se almacena, el agua escurre al mar; y no puede ser
aprovechada en los meses de marzo, abril y mayo. Por lo que el balance hidráulico anual
no permite evitar la sobreexplotación de los cuerpos de agua en época de estiaje (cuando
no hay lluvias).
Es evidente que no se debe extraer toda el agua de los ríos y lagos, hasta agotarla. El
agua superficial, se requiere para la existencia de los ecosistemas acuáticos, ribereños y
aledaños. Juega un papel importante en el contenido de humedad del aire, en el
microclima, en la flora y en la fauna. Se estima no se debe extraer mas del 40% del agua
superficial virgen, es decir los ríos y lagos deben mantener al menos el 60% de sus
caudales y volúmenes naturales.