17/7/2021 COVID-19 y efectos neurológicos: implicaciones desde la Neuropsicología

COVID-19 y efectos neurológicos:

implicaciones desde la Neuropsicología
MARCO CALABRIA  25/11/2020

Foto: Gerd Altmann en Pixabay

Sobre la COVID-19 y sus consecuencias sobre la salud se ha hablado en muchos

aspectos, sobretodo los implicados en la evolución inmediata de la enfermedad
sobre la persona afectada. Pero se deben tener en cuenta las complicaciones
secundarias y a largo plazo. Una de estas complicaciones son las alteraciones
neuropsicológicas: tratamos en este artículo la COVID-19 y los efectos
neurológicos.

A pocas semanas de la llegada del coronavirus los neurólogos ya estaban advirtiendo

de las posibles complicaciones del sistema nervioso central que podía generar el SARS-
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CoV-2. 

En una de las áreas más afectadas por las infecciones, en el norte de Italia, un grupo de
neurólogos observó que las secuelas del COVID-19 no se limitaban a los pulmones y al
corazón, ya que los pacientes presentaban también signos
neurológicos como cefaleas, anosmia o dolores musculares. Para hacer un
seguimiento más exhaustivo de las secuelas neurológicas abrieron una planta ‘Neuro-
Covid’ que permitiría investigar en más profundidad el impacto clínico del virus.
Asimismo, hicieron un llamamiento internacional en el que invitaban a la comunidad
científica internacional a monitorizar las complicaciones neurológicas en las personas
que estaban infectadas por coronavirus. 

Paralelamente, en abril, la Sociedad Española de Neurología

publicaba un manual con las indicaciones clínicas para el
manejo de las posibles complicaciones neurológicas
del SARS-CoV-2 y la información sobre los mecanismos de
acción del virus a nivel del sistema nervioso central y
periférico y activaba un ‘’Registro COVID-19’ para
recopilar todos los casos. Desde estas primeras acciones de
la comunidad clínica y científica, el interés ha ido
creciendo, estudiándose de manera más sistemática las
afectaciones neurológicas y neuropsicológicas causadas por
el COVID-19. 

A pesar de que han transcurrido pocos meses y no se conocen todos los efectos
secundarios a largo plazo del coronavirus, ya se dispone de algunos estudios publicados
que aportan nuevos datos sobre el fenómeno. En este artículo en primer lugar
analizaremos qué tipos de alteraciones cognitivas están asociadas al COVID-19, las
más frecuentes y las más atípicas. En segundo lugar, nos centraremos en las vías de la
infección y los mecanismos responsables de causar daños cerebrales. 

Alteraciones neuropsicológicas: ¿cómo

se ven afectadas las funciones
cognitivas? 
Es importante señalar que la afectación de las funciones cognitivas no se limita a
personas afectadas por la COVID-19 que han sufrido síntomas graves, sino que también
aparecen en aquellas que han padecido síntomas leves. Los resultados de un estudio que
ha investigado la cognición en 84,285 personas muestran ciertas diferencias en
las secuelas neuropsicológicas en función de los síntomas padecidos y el tipo de
ingreso hospitalario. A las que se le aplicó ventilación mecánica vieron deterioradas
sus capacidades cognitivas de manera generalizada, siendo la afectación comparable a
un deterioro cognitivo de 10 años. Sin embargo, las que no recibieron ventilación
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mecánica mostraron un deterioro cognitivoequivalente a 5 años. Un dato sorprendente

de este estudio es la afectación cognitiva de la COVID-19 en las personas que no
estuvieron ingresadas. A pesar de que no mostraron alteraciones cognitivas
generalizadas, su atención sí se vio afectada en un grado similar al de los pacientes
ingresados. 

Imagen del estudio Cognitive deficits in people who have recovered from COVID-19 relative to controls: An
N=84,285

Un estudio publicado por Zhou y colaboradores (2020) demostró que las secuelas en

personas afectadas por el virus que se habían recuperado de la infección tenían déficits
en las tareas de atención sostenida, una habilidad cognitiva que nos permite mantener el
foco atencional en una actividad durante un largo periodo de tiempo. 

Asimismo, Rogers y colaboradores (2020), en una revisión de 72 estudios, encontraron

que el 38,2% de los pacientes con COVID-19  presentaban problemas de concentración
y atención, y un 34% problemas de memoria. Según los datos analizados por estos
autores la atención y la memoria son los procesos cognitivos más frecuentemente

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alterados, mientras que la ansiedad y la depresión son lasalteraciones

emocionales más comunes. 

De manera similar, un estudio hecho en España por Almeria y colaboradoresdemuestra

que los pacientes con COVID-19 a los que se les aplicó ventilación en la UCI tenían
problemas de atención, memoria y funciones ejecutivas, alteraciones que no tenían antes
de la infección y que no estaban presentes en las personas asintomáticas.

Estas alteraciones cognitivas son compatibles con lo que se está observando en personas
que se han recuperado de la COVID-19 y que experimentan estados descritos
como ‘niebla cerebral’ (brain fog). Es decir, tener dificultades en concentrarse y
focalizar los pensamientos que pueden interferir con las capacidades de memorizar y
recuperar recuerdos.

Finalmente, hay que tener en cuenta el empeoramiento que han padecido aquellas
personas que ya tenían alteraciones cognitivas previas debido a enfermedades
neurodegenerativas, como secuelas de un daño cerebral adquirido, o debidas a
trastornos del desarrollo. El confinamiento no les ha permitido seguir con regularidad
el proceso de rehabilitación y, en algunos casos, ha agravado la sintomatología
emocional y conductual por el aislamiento social, aumentando laansiedad, el insomnio y
la depresión.

Los efectos neurológicos por COVID-19 

La pérdida del olfato (anosmia) fue uno de los síntomas que levantó la sospecha de
que el COVID-19 puede afectar el sistema nervioso central y periférico. De hecho, los
primeros datos que se publicaron en abril desde Wuhan lo señalaban como un síntoma
típico de la infección, más allá de las crisis respiratorias. Además, el mismo estudio
indicó que, de los 214 pacientes estudiados, el 25% tenía otras afectaciones del sistema
nervioso central. A partir de este estudio se han publicado varios artículos que nos dan
una idea de la epidemiología de las afectaciones neurológicas y de los posibles
mecanismos de acción del virus. 

¿Qué sabemos?

Primero, que las afectaciones neurológicas secundarias a la COVID-19 reportadas hasta

ahora son variables; en algunos estudios son del 6%, pero  en otros llegan hasta el 57%
de los casos evaluados, según los datos del registro español ‘Albacovid’. Las más
frecuentes son ictus isquémico, trombosis y hemorragia cerebral; las menos frecuentes
incluyen cuadros de encefalitis, epilepsia y meningoencefalitis. 

Segundo, que no está claro si el SARS-CoV-2 tiene una acción directa sobre el sistema
nervioso central o si las afectaciones neurológicas son las consecuencia de otros
procesos patológicos. Las evidencias directas como las alteraciones de los marcadores
biológicos y neurofisiológicos no son muy frecuentes según la encuesta de la European
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Academy of Neurology que ha recogido datos de 1800 pacientes. Solo un 12% de ellos

tenía alteración moderada o alta de los marcadores biológicos en el líquido
cefalorraquídeo y un 18% alteraciones electroencefalográficas. Aún así, la mayoría de
los pacientes presentaba signos de alguna afectación neurológica. 

Finalmente, las complicaciones neurológicas se podrían explicar por diferentes

mecanismos. Las vías directas prevén que el virus o las citoquinas puedan atravesar
la barrera hematoencefálica (la línea de defensa del cerebro) o que la infección de
neuronas periféricas pueda transportar el virus al sistema nervioso central. Estos
mecanismos de acción del virus podrían explicar la afectación del hipocampo, una de
las estructuras cerebrales que es fundamental para consolidar nuevos aprendizajes y que
se ha visto afectada en animales de laboratorio expuestos al virus.

Entre las causas indirectas estarían los

efectos secundarios de la ventilación
mecánica a la que están sometidos las
personas que han padecido síntomas graves
de COVID-19. De hecho, los estudios que
han valorado las secuelas de la ventilación
mecánica en personas con problemas
respiratorios debidos a otras patologías han
demostrado que los déficits de
memoriapueden persistir hasta 5 años
después del ingreso hospitalario. Estos
datos explicarían la alta prevalencia de deterioro cognitivo global en las personas
hospitalizadas en las UCI. Sin embargo, queda por entender por qué los pacientes con
síntomas más leves por COVID-19 también presentan alteraciones cognitivas como las
de las funciones atencionales. Por último, los efectos sistémicos de la infección podrían
causar procesos inflamatorios que podrían desembocar en encefalitis o problemas
vasculares que provocan, por ejemplo, ictus.

Para la neuropsicología se abre un nuevo camino para investigar de manera más

sistemática los déficits cognitivos asociados a esta nueva infección, tanto a corto como a
largo plazo. Se deberán evaluar los déficits de manera generalizada en todas las
personas infectadas, incluso cuando sus síntomas hayan sido leves y de corta duración.
Asimismo, el seguimiento a largo plazo es fundamental para diseñar estrategias
de rehabilitación neuropsicológica para reducir el impacto funcional de las secuelas
cognitivas. Finalmente, habrá que estudiar el impacto sobre los aspectos emocionales y
seguir la evolución de los trastornos psicopatológicos con herramientas apropiadas,
como estrategias para valorar los efectos colaterales de la pandemia. 

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Autor / Autora

Marco Calabria

Profesor del máster de Neuropsicología. Doctor en Psicobiología por la Universidad de

Padua (Italia) y máster en Bioestadística y Epidemiología por la Universidad de Milán-
Bicocca (Italia).

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