Se conoce como CARTOGRAFÍA a la ciencia que se dedica al estudio y a la

elaboración de mapas que sirven para la navegación, para la ubicación del ser
humano, etc. La palabra cartografía viene del griego y significa ‘la escritura de
mapas’. La cartografía es una ciencia que existe hace siglos y que siempre fue de
gran utilidad para la ubicación geográfica y espacial del ser humano, permitiéndole
realizar todo tipo de viajes que, eventualmente, hicieron que pudiera unir todo el
globo terráqueo.

Información administrativa
Un mapa no solamente sirve para saber cómo ir de un punto a otro, sino para
saber dónde nos encontramos en todo momento. Para ello necesitamos una buena
información toponímica donde se detallen nombres de regiones, accidentes
geográficos, ríos, zonas de especial interés y todo tipo de poblaciones, incluidos
pequeños pueblos y barrios o distritos de grandes ciudades. Por otro lado, deben
aparecer todas las carreteras principales, secundarias y locales, con un balizaje
claro de distancias kilométricas parciales y totales entre grandes poblaciones (algo
que falla en algunos). También deben incluirse otras vías de comunicación tales
como líneas de ferrocarril, enlaces marítimos si es el caso, pistas de tierra, etc. y
otras infraestructuras viales (túneles, puentes, rotondas…) Por último, toda esta
información administrativa debe ser presentada con tipografías y colores que la
hagan clara y legible (otro punto débil de muchos mapas).
Respecto a la información geográfica, no sólo es
importante una buena toponimia (textos indicando
pueblos, o ciudades) y una buena representación de los
accidentes geográficos (red hidrográfica, cadenas
montañosas, áreas forestales o agrícolas, etc.) También
necesitaremos manejar dos conceptos fundamentales: la
escala y la altimetría (curvas de nivel).
 La escala de un mapa
Un mapa es una representación fidedigna y a escala de la superficie terrestre.
Para poder conocer la distancia en la realidad entre dos puntos del mapa
necesitamos conocer la magnitud de esta escala, es decir, en qué proporción la
realidad está reducida en el mapa. La escala es por lo tanto, la relación numérica
existente entre la distancia que separa dos puntos en el documento cartográfico y
la correspondiente en la realidad. Se representa por un número al que antecede
“1:”, lo que quiere decir que una unidad de medida en el mapa equivale a ese
numero de unidades en la realidad. Veámoslo de forma clara con un ejemplo. Si
un mapa tiene una escala 1:100.000, entonces un centímetro en el mapa equivale
a 100.000 centímetros en la realidad, o, lo que es lo mismo, a 1 kilómetro:
Escala 1:100.000: 1 cm en el mapa = 1 km en el terreno (100.000 cm)
Otro ejemplo: Escala 1:50.000: 1 cm en el mapa = 500 m o bien, 2 cm = 1 km.
Con el tiempo, conociendo la escala aprenderemos a calcular a ojo y de forma
muy aproximada las distancias en el mapa.
¿Cómo está representado el relieve en un
mapa? Existen dos formas principales: el
sombreado o las tintas hipsométricas y las
curvas de nivel.
Las tintas hipsométricas
Consisten en un degradado en color
que relaciona áreas que se
encuentran en un intervalo de altitud
determinado. Ejemplo: todo el
terreno comprendido entre 0 y 100
m tiene un fondo de color verde
claro, entre 100 y 200 pasamos al
verde oscuro, entre 200 y 300
amarillo, entre 300 y 400 marrón
claro, entre 400 y 500 marrón un poco
más oscuro etc. Además se
incorporan números que señalan
cotas significativas de referencia. En
el mapa tendremos una leyenda en
donde se indica a qué rangos de
altura corresponde cada color. Es un
sistema muy intuitivo y cómodo, que
nos da una idea rápida del tipo de
terreno por el que vamos a rodar, lo
que normalmente será suficiente.
Altimetría representada por tintas
hipsométricas
Leyenda para interpretar las tintas hipsométricas, bajo la escala
del mapa
También hay una forma
aún más intuitiva de
representar el relieve
mediante un
sombreado de un
mismo color que da una
sensación de
tridimensionalidad al
mapa. Si es un
sombreado de calidad
puede dar una buena
idea del relieve de la
región, aunque no sea
un sistema muy preciso.
El sombreado se utiliza
también en mapas con
curvas de nivel para
facilitar la interpretación
de los relieves. Altimetría representada por sombreado del relieve
El Concepto de las Curvas de Nivel
El sistema de las curvas de
nivel es la forma técnica de
indicar el relieve en los mapas
topográficos. Algunos buenos
mapas geográficos que
incorporan información
turística tienen curvas de nivel.
Este sistema nos da una
información absolutamente
precisa del relieve de la
región.
Una curva de nivel es
aquella línea que une en un
mapa todos los puntos que
están a la misma altitud.
Imaginemos una montaña que tiene la forma de un cono absolutamente
perfecto, cuya pendiente empieza a 200 m y cuya cima se encuentra a
1.200 m. Si queremos llegar a esta partiendo de la base debemos
ascender 1.000 m en la vertical. ¿Cómo se representa esto mediante
curvas de nivel? Pues imaginemos ahora que cortamos esta montaña-
cono en secciones separadas entre si 100 metros en la vertical. Habremos
cortado la montaña en 10 secciones. Cada sección vendría representada
por una curva de nivel en el mapa, pues esta sección es un plano cuyos
puntos están a la misma altura y esta curva de nivel corresponde a su
periferia. Por tanto, veríamos la montaña en el mapa como 10 círculos
concéntricos perfectos (ya que hemos dicho que la montaña es un cono
perfecto). El desnivel existente entre una curva y la siguiente, 100 m en
nuestro ejemplo, se llama equidistancia. Intuitivamente, cuanto más juntas
estén las curvas de nivel mas acentuado será el relieve, y cuanto mas
separadas más suave, ya que la equidistancia es constante entre las
curvas. En la realidad el relieve dista bastante de las formas geométricas
perfectas, así que interpretar las curvas de nivel, que forman un complejo
y caprichoso entramado de líneas más o menos paralelas, convergentes y
divergentes, puede resultar lioso al principio. Sin embargo, con la
experiencia, nos darán una idea exacta de como es el relieve y en vez de
curvas de nivel veremos valles, montañas, aristas, collados, barrancos,
altiplanos, etc.
PROPIEDADES DE LAS CURVAS DE NIVEL
1.- Las curvas de nivel deben cerrar sobre si mismas, ya sea dentro o
fuera del mapa. No puede terminar en puntos muertos.

2.- Las curvas son perpendiculares a la dirección de máxima pendiente.

3.- Se supone que la pendiente entre líneas de nivel es uniforme. Si no

es así, todos los quiebres en la pendiente deben identificarse en el
mapa topográfico.

4.- La distancia entre curvas indica la magnitud de la pendiente. Una

amplia separación entre curvas corresponde a pendientes suaves; un
espacio estrecho señala una pendiente muy inclinada; un
espaciamiento uniforme y paralelo indica una pendiente constante.

5.-Las curvas muy irregulares indican terreno muy accidentado. Las

líneas con curvatura mas regular indican pendientes y cambios
graduales.
6.- Las curvas concéntricas y cerradas, cuya elevación va aumentado,
representan montes o prominencias del terreno. Las curvas que forman
contornos alrededor de un punto bajo y cuya cota va disminuyendo; se
llaman curvas de depresión. Un rayado por dentro de la curva de depresión
más baja y que apunta hacia el fondo de una hondonada sin salida, hace a
un mapa más fácil de leer. Las cotas de las curvas de nivel se indican en el
lado cuesta arriba de las líneas o en interrupciones, para evitar confusión:
deben indicarse por lo menos quinta curva.
7.- Los cortes y rellenos para presas de tierra, diques, carreteras, vías
férreas, canales, etc., forman líneas de nivel rectas o curvas con un
estacionamiento igual o uniformemente graduado. Las curvas de nivel
cruzan los caminos inclinados según líneas en V o U.

8.- Las curvas de diferente elevación nunca se tocan o encuentran,

excepto cuando son de una superficie vertical, como la de un farallón
o acantilado. No pueden cruzarse entre si, excepto en el caso poco
común de una caverna o de un peñasco en voladizo. Las formaciones
como filo de cuchillo muy raras veces se encuentran en configuraciones
naturales.
9.- Una curva nunca puede ramificarse en otras dos de la misma
elevación.

10.- Los accidentes orográficos de control para determinar líneas de

nivel son generalmente la líneas de drenaje o escurrimiento.

11.- Una simple curva de nivel de una elevación dada no puede existir
entre dos curvas de nivel de igual altura de mayor o menor elevación.
Por ejemplo, una curva de nivel de 820 m no puede existir sola entre
dos curvas de nivel de 810 o entre dos de 830 m.

12.- Las curvas de nivel cortan los caminos con pendiente y cresta
según curvas características en forma de U.

13.- La línea litoral o de costa de un lago pequeño constituye una curva

de nivel fija, si no se consideran la afluencia, el derrame y los efectos
del viento.
En los mapas topográficos veremos que cada cinco o diez curvas de nivel hay una
curva en negrita con un numerito que indica la altitud real de esta curva. Sirven para
calcular a que altura se encuentra un punto dado en el mapa: se busca la curva más
próxima al punto, cuya altura viene indicada, y con esta referencia y contando el
número de curvas normales que hay entre el punto y la curva maestra conoceremos la
altura a la que se encuentra. Lógicamente hay que conocer la equidistancia, que
normalmente depende de la escala y está más o menos normalizada.
Curvas de nivel y tintas hipsométricas simultaneas
Altimetría que combina las curvas de nivel con un espectacular sombreado
 Explicar las curvas de nivel en un mapa físico
http://www.xtec.cat/~rjosa/flash/corbes.swf