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Al observar la figura nos puede quedar la duda sobre qu secciones estn por encima de
otras. Es decir, est realmente la seccin roja por encima de la amarilla y de la verde?
El problema anterior se resuelve fcilmente si para cada seccin indicamos su altura con
respecto a un plano de referencia, y como tal plano se toma el nivel del mar. De este modo
la seccin verde se ha obtenido cortando la montaa mediante un plano paralelo al nivel
del mar y una altura (o nivel) de 100 metros con respecto a aqul. La seccin amarilla se
ha obtenido mediante la interseccin con un plano a 200 metros sobre el nivel del mar
(s.n.m.). Y la seccin roja con un plano a 300 metros s.n.m. Para cada curva de nivel
indicaremos esa altitud y le denominaremos cota.
La equidistancia entre curvas de nivel se puede deducir ahora con facilidad para el ejemplo
dado: 100 metros.
En la siguiente figura se ve como se efecta la construccin de curvas de nivel de una
depresin, que es el caso opuesto al monte de la figura anterior.
Cota de un punto
Cada punto de un mapa se sita a una altitud definida que se viene a denominar cota. La
cota de un punto es la longitud vertical que lo separa del plano de comparacin,
normalmente el nivel del mar.
En vista al plano anterior podemos ver que la cota del punto A es 400 metros, pues se sita
sobre la curva maestra de 400 metros. La cota del punto B es 480 metros, pues se halla a
cuatro curvas de nivel por encima de la curva maestra de 400 metros (400 + 4 x 20 = 480
m). Tambin se puede determinar su cota observando que est en la curva de nivel anterior
a la curva maestra de 500 metros (500 - 20 = 480 m). El punto C se encuentra entre las
curvas de nivel 500 y 520 metros. Su cota estar pues comprendida entre estos dos valores
pero no lo podemos saber con certeza. En tales caso se puede tomar como valor
aproximado el valor medio, 510 metros. Finalmente la cota del punto D es 560 metros (500
+ 3 x 20 = 560 m).
La referencia establecida para la medicin de altitudes (cotas) constituye, en s, otro
ejemplo de datum (el datum vertical). Cada pas tiene definido su propio datum vertical, su
propia referencia. Si ste tiene costa se elige algn lugar de la misma, como es en Espaa,
Alicante. Los pases que no tienen costa transfieren el datum a algn lugar de otro pas
prximo. Este es el caso de Suiza, por ejemplo, que refiere las altitudes al nivel del mar en
Marsella. Uno de los casos ms destacados por su magnitud es la diferencia de 231 metros
que hay entre las altitudes medidas en Blgica y Holanda. En este caso la discrepancia es
debida a que en Blgica la referencia es el nivel medio ms bajo en las mareas de
primavera, mientras que en Holanda se toma el ms alto.
Tintas hipsomtricas
Un mtodo muy comn de representar el relieve en muchos
mapas es mediante el mtodo llamado tintas hipsomtricas.
Este mtodo consiste en dar un color determinado a todos los
puntos de un mapa que se sitan entre dos cotas dadas. Por
ejemplo, se puede dar un color verde claro a todos los
puntos del mapa con cota comprendida entre 100 y 300 m,
verde ms oscuro a los puntos con cotas entre 300 y 500 m,
amarillo a los puntos con cotas entre 500 y 700 m, etc. Normalmente se usan las tintas
hipsomtricas como un complemento a las curvas de nivel.
En la figura se observa un mapa que usa tintas hipsomtricas como complemento a las
curvas de nivel (equidistancia de 50 metros) para representar el relieve. En el cuadro anexo
se representan los colores usados para cada intervalo de altitudes.
Sombreado
Otro complemento que se usa para la representacin del terreno es el sombreado. Consiste
en crear unos efectos de sombra e iluminacin similar al que originara un "sol artificial"
situado a cierta altitud sobre el relieve.
El sombreado no es una herramienta cuantitativa de representacin del relieve aunque
ayuda en gran medida a su comprensin como superficie tridimensional.
Hay dos sistemas bsicos de sombreado:
Sombreado de Pendiente: Se basa en la cantidad de luz que reciben las superficies en
funcin de su pendiente cuando son iluminadas con
un foco de luz situado en la vertical (cenit). Las superficies planas se muestran ms clara
s, pero a medida que ganan inclinacin se hacen ms oscuras.