Las curvas de nivel.

Definición y características básicas.

Para poder conocer el significado del término curva de nivel, vamos a proceder, en primer
lugar, a descubrir el origen etimológico de las dos palabras principales que le dan forma.
-Curva deriva del latín, exactamente de “curvus”, que puede traducirse como “curvado”.
-Nivel, por otro lado, viene del provenzal “latín” y este, a su vez, del latín “libella”, que es
sinónimo de “pequeña balanza”.
La curva de nivel es la línea que, en un mapa, permite unir aquellos puntos que poseen la
misma altitud.

Qué es una curva de nivel

La idea de curva de nivel se emplea en el ámbito de la topografía con referencia a la línea
que se forma por aquellos puntos del terreno que se sitúan a la misma altura. Cabe
recordar que la topografía es la disciplina centrada en la descripción y el delineamiento de
la superficie de un terreno.
Una curva de nivel, por lo tanto, es la línea que une los puntos de un mapa que tienen
idéntica altitud. Por lo general estas líneas aparecen dibujadas en color azul para reflejar
las profundidades del océano y los glaciares, y en tonalidad siena con sombreados para
marcar la altura del terreno.
La geodesia también recurre a las curvas de nivel. Esta ciencia construye mapas a partir de
la determinación de la magnitud y la figura de regiones del globo terráqueo. Las curvas de
nivel, en este marco, reflejan la representación de una sección horizontal del relieve.
La diferencia existente en la altitud de dos curvas de nivel sucesivas resulta constante y
está vinculada a la escala empleada en el mapa.

Su representación
Para lograr la representación de las curvas de nivel, lo que se hace es obtener planos
paralelos entre sí mediante cortes en la superficie del terreno.
Estos planos se encuentran alejados a una determinada distancia unos de otros. La curva
de nivel es la figura formada por cada uno de estos planos que corta el terreno. Cuando
las curvas de nivel, coloreadas de distinta manera, se proyectan sobre el mapa, se produce
la representación.

Características de la curva de nivel.

Aunque cada curva de nivel tiene por naturaleza una forma única, todas las curvas de nivel
se adhieren a un conjunto de características generales. Se listan las importantes, que son
fundamentales para su ubicación apropiada en el campo y su correcto graficado.
1. Las líneas de las curvas de nivel deben cerrar sobre sí mismas, ya sea dentro o fuera del
mapa. No pueden terminar en un camino sin salida.
2. Las curvas de nivel son perpendiculares a la dirección de máxima pendiente.
3. Se supone que la pendiente entre curvas de nivel adyacentes es uniforme. (Así, es
necesario que los quiebres [cambios] en la pendiente se localicen en los levantamientos
topográficos.)
 4. La distancia entre las curvas de nivel indica la magnitud de la pendiente. Un amplio
espaciamiento corresponde a pendientes suaves; un espaciamiento estrecho señala una
pendiente muy inclinada; un espaciamiento uniforme y paralelo indica una pendiente
constante.
5. Las curvas de nivel muy irregulares indican terreno muy accidentado. Las líneas con
curvatura más regular indican pendientes y cambios graduales.
6. Las curvas de nivel concéntricas y cerradas, cuya elevación va aumentando,
representan montes o prominencias del terreno. Las curvas de nivel que forman
contornos alrededor de un punto bajo y cuya cota va disminuyendo, se llaman curvas de
depresión. (Las cotas y el hachurado [rayado] por dentro dela curva de depresión más baja
y que apunta hacia el fondo de una hondonada sin salida, hacen a un mapa más fácil de
leer.)
7. Las curvas de diferente elevación nunca se tocan o encuentran, excepto cuando son de
una superficie vertical, como la de una pared, un acantilado o un puente natural. Se
cruzan solamente en el caso poco común de una caverna o de un peñasco en voladizo. Las
formaciones como filo de cuchillo muy raras veces se encuentran en configuraciones
naturales. 8. Una curva de nivel nunca puede ramificarse en otras dos de la misma
elevación.
9. Las líneas de las curvas de nivel que cruzan una corriente apuntan hacia aguas arriba y
forman figuras en V; cuando cruzan la cresta de un risco apuntan hacia abajo del risco y
forman figuras en U.
10. Las líneas de las curvas de nivel van en pares hacia arriba en los valles y a lo largo de
los lados de las cimas de las crestas.
11. Una curva de nivel simple de una elevación dada no puede existir entre dos curvas de
nivel de igual altura de mayor o menor elevación. Por ejemplo, una curva de nivel de 820
pies no puede existir sola entre dos curvas de nivel de 810 o entre dos de 830 pies.

12. Los cortes y rellenos para presas de tierra, diques, carreteras, vías férreas, etc.,
forman líneas de nivel rectas o geométricamente curvas con un espaciamiento uniforme o
uniformemente graduado. Las curvas de nivel cruzan los caminos con pendiente o con
corona según curvas típicas con forma de V o de U. Teniendo presentes estas
características resulta fácil (1) visualizar las curvas de nivel cuando se observa un área, (2)
seleccionar la mejor disposición de puntos para localizarlos en el campo cuando se realice
un levantamiento topográfico, y (3) evitar equivocaciones serias al bosquejarlas.
Equidistancias de las curvas de nivel.
Como se dijo en la sección 17.5, la elección del intervalo vertical entre curvas de nivel a usar en un
mapa topográfico depende del uso que se haya de dar al plano, de la precisión indispensable, del
tipo de terreno y de la escala. Si de acuerdo con los Estándares Nacionales de Exactitud de Mapas
de Estados Unidos (véase la sección 18.4), pueden interpolarse elevaciones en un mapa hasta
dentro de la mitad del intervalo vertical entre curvas, entonces, para una precisión de 61 pie, se
necesita un intervalo máximo de 2 pies. Sin embargo, si sólo se necesita una precisión de 10 pies,
bastará una equidistancia de 20 pies.

El tipo de terreno y la escala de un mapa se combinan para regular el intervalo entre curvas
necesario, para producir una densidad (espaciamiento) adecuada de las curvas de nivel. Un
terreno accidentado y montañoso exige una equidistancia mayor de las curvas que un terreno con
pendiente suave, y el terreno plano necesita un intervalo relativamente pequeño para poder
representar adecuadamente la superficie.

Además, si se reduce la escala debe aumentarse la equidistancia; de lo contrario se juntarán

demasiado las líneas, confundiendo al usuario y posiblemente ocultando otros detalles
importantes. En el caso de un terreno ordinario, de tipo medio, las siguientes relaciones entre
escalas de las clases grande y mediana, y las equidistancias de curvas, en general proporcionan
espaciamiento adecuado:
Tintas hipsométricas
Un método muy común de representar el relieve en muchos mapas es mediante el
método llamado tintas hipsométricas. Este método consiste en dar un color determinado
a todos los puntos de un mapa que se sitúan entre dos cotas dadas. Por ejemplo, se puede
dar un color verde claro a todos los puntos del mapa con cota comprendida entre 100 y
300 m, verde más oscuro a los puntos con cotas entre 300 y 500 m, amarillo a los puntos
con cotas entre 500 y 700 m, etc. Normalmente se usan las tintas hipsométricas como
un complemento a las curvas de nivel.
Otro complemento que se usa para la representación del terreno es el sombreado.
Consiste en crear unos efectos de sombra e iluminación similar al que originaría un "sol
artificial" situado a cierta altitud sobre el relieve.
El sombreado no es una herramienta “cuantitativa” de representación del relieve, aunque
ayuda en gran medida a su comprensión como superficie tridimensional.
Hay dos sistemas básicos de sombreado:
Sombreado de Pendiente: Se basa en la cantidad de luz que reciben las superficies en
función de su pendiente cuando son iluminadas con un foco de luz situado en la vertical
(cenit). Las superficies planas se muestran más claras, pero a medida que ganan
inclinación se hacen más oscuras.

Sombreado Oblicuo: Es el que se forma cuando un objeto es iluminado mediante un foco

de luz situado de forma oblicua con respecto al objeto.
 El sombreado oblicuo es el más utilizado por ser su interpretación más sencilla. Para
utilizarlo hay que empezar por definir la posición del foco de luz imaginario o sol artificial.
De forma estándar se suele situar en el ángulo superior izquierdo del mapa (al N.W.) y a
una elevación virtual de 45º sobre el horizonte (plano del papel). Por cierto, que el Sol
nunca alcanza tal posición en el cielo.

Normalmente en los mejores mapas se combina el sombreado con las

tintas hipsométricas como herramientas accesorias para la comprensión del relieve.

Símbolos Convencionales

Además del relieve, en un mapa están representados todos los detalles significativos que
podemos encontrar en el terreno. Así podemos saber la ubicación de edificaciones;
carreteras, caminos y sendas; particularidades sobre el relieve como cortados
o escarpaduras, fosos y surcos; cursos de agua; tipos de vegetación; y puntos
característicos de diversa índole.

Todos estos detalles se representan mediante un código de símbolos convencionales que

es conveniente saber. No obstante, en los mapas deberá figurar una leyenda como la que
se muestra en la figura en la que deben estar incluidos al menos los símbolos que están
representados en ese mapa.
También los símbolos, además de ser un código establecido igual para todos, responden a
unas reglas de colores que se describen a continuación:
• BLANCO: Bosque accesible.
• VERDE: Zonas de vegetación poblada, cuanto más intenso el verde mayor dificultad de
carrera.
• AMARILLO: Terreno descubierto con buena visibilidad como claros, tierra cultivada, pradera,
etc.
• MARRÓN: Relieve como curvas de nivel, hoyos o fosos, taludes, etc.
• AZUL: Zonas de agua como lagos, ríos, pantanos, fuentes etc.
• NEGRO: Detalles artificiales. También piedras, cortados y escarpaduras.
El Recorrido

El recorrido que el corredor ha de efectuar debe venir impreso en el mapa en color rojo o
rosa fuerte y atendiendo a unos símbolos cuyas normas se describen seguidamente: