Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
3
Biodiversidad
¿Qué es la biodiversidad ?
Si has visitado un herbario, un zoológico o La biodiversidad es el resultado de miles de
simplemente un museo de historia natural, millones de años de evolución; se cree que los
seguramente observaste una gran cantidad primeros organismos unicelulares aparecieron
de plantas y animales; si además has tenido la hace 3 mil 500 millones de años. Actualmente,
oportunidad de caminar en algún bosque, selva en las tierras y aguas del planeta sobreviven
o una zona árida, posiblemente notaste que la millones de especies distintas –muchas de ellas
diversidad de organismos es todavía mayor. aún no descubiertas, y menos aún, clasificadas
por la ciencia-. A la fecha, los científicos han
Los seres vivos han conquistado prácticamente descrito aproximadamente entre 1.7 y 2 millones
cada espacio del planeta; están presentes desde de especies y cada año descubren entre 16 mil y
la profundidad de los océanos y las altas y 17 mil más. Aproximadamente tres cuartas partes
frías montañas, hasta los cálidos trópicos y las de estos descubrimientos son insectos –ese grupo
inhóspitas regiones polares y desérticas. Todo al que pertenecen hormigas, abejas, libélulas y
ello ha sido el resultado de una extraordinaria escarabajos-, los cuales representan la mayoría
diversificación de sus formas, es decir, de su de la diversidad de animales del planeta (Figura
evolución en muchas y distintas especies. 3.1).
44
Aunque este número ya es muy grande, los El término biodiversidad es una
científicos calculan que podría haber entre 5 contracción de la expresión “diversidad
y 30 millones de especies más por descubrir. biológica” y fue sugerido por Walter
Existen ecosistemas enteros, como los de las G. Rosen en 1985 durante la primera
profundidades oceánicas, de los cuales se conoce conferencia del Foro Nacional
poco acerca de las especies que los habitan. Con sobre Biodiversidad, celebrada en
todo esto, podemos decir que la ciencia apenas Washington, Estados Unidos. En su
podría conocer y haber descrito entre 6 y 28% de sentido más amplio, biodiversidad es
la diversidad mundial de especies (Figura 3.2). casi sinónimo de “vida sobre la Tierra”.
45
La biodiversidad en el mundo
14 %
4%
51 %
0.3 %
*El ADN es la abreviatura del ácido desoxirribonucleico. Es una molécula muy larga compuesta de unidades llamadas nucleótidos que forman a su vez a
los genes. Constituye, junto con el ácido ribonucleico (ARN), el principal almacén del material genético de los organismos.
48
Aunque parecen especies
distintas, en realidad se trata
de una sola especie de escarabajo
llamada Cerotoma atrofasciata,
una plaga muy común del frijol,
que habita desde México hasta
Costa Rica.
vez los heredaron de sus abuelos, de tal manera particulares que resultan de utilidad. Por ejemplo,
que la diversidad genética es el resultado de la la gran variedad de tipos de maíz, chile, calabaza,
acumulación de mezclas de genes ocurridas a jitomate o papa que puedes encontrar en el
través del paso de muchas generaciones. mercado son resultado de la cruza selectiva que
los agricultores han realizado durante muchos
El hombre ha utilizado la diversidad genética para ciclos de siembra, con lo cual han buscado
su beneficio, principalmente para la obtención de mejorar su sabor, color, e incluso, sus propiedades
variedades animales o plantas con características nutrimentales (Figura 3.5).
Chile
Capsicum annum
Maíz
Zea mays
Calabaza
Cucurbita pepo
49
Diversidad de especies existen en México y el mundo, el cual constituye
otro de los niveles de la diversidad biológica.
¿Alguna vez has visitado el mar? Si es así, te Básicamente, el estudio de la biodiversidad de
habrás dado cuenta que existe una gran variedad ecosistemas, comprende la variedad de hábitats
de animales que viven en él: peces, corales y de un área determinada (Figura 3.6).
estrellas de mar, entre otras. En un bosque
también lo habrás notado: hay muchos tipos de ¿Por qué México es un país
árboles, pájaros e insectos. La variedad de especies
que pueden vivir en un medio o en una región megadiverso?
determinada, son justamente las que conforman
la diversidad a nivel de especies. En el mundo existen alrededor de 200 países,
pero sólo en doce de ellos -Australia, Brasil,
Diversidad de ecosistemas China, Colombia, Ecuador, Estados Unidos, India,
Indonesia, Madagascar, México, Perú y la República
Imagínate que realizaras un viaje desde el Puerto Democrática del Congo- se encuentra 70% de la
de Veracruz hacia la Ciudad de México, y que biodiversidad del planeta. Por eso a estos países
pusieras particular atención en los ecosistemas que se les denomina “megadiversos” (Figura 3.7).
encontraras a tu paso. A lo largo del trayecto verías,
empezando desde del mar, ecosistemas como los México es uno de los países con mayor diversidad
arrecifes de coral y las dunas de arena; después, biológica del mundo, no sólo por poseer un
antes de entrar a la serranía, hallarías exuberantes alto número de especies, sino también por su
selvas, mientras que los bosques templados y los diversidad genética y de ecosistemas. Se estima
mesófilos de montaña dominarían en las zonas que en el país se encuentra entre 10 y 12% de
montañosas. Ya en el altiplano, al bajar de la zona las especies conocidas por la ciencia. A pesar
serrana, los matorrales con arbustos, magueyes de contar únicamente con 1.3% de la superficie
y nopales, propios de las zonas áridas, serían los terrestre del planeta (Figuras 3.8 y 3.9), México
ecosistemas predominantes. Este es un pequeña ocupa uno de los primeros lugares en cuanto a la
muestra de la gran variedad de ecosistemas que diversidad de plantas, anfibios y reptiles.
Países megadiversos
Pico de Orizaba
Países con mayor número de especies de animales y plantas
Plantas
Taxodiaceae
54
Endemismo de algunos grupos de plantas y animales en México
Colibrí
garganta
amatista
10
Flor de mayo
Teporingo
Tortuga
golfina
Esta cantidad de especies, de por sí impresionante, finalmente, de la biodiversidad. Las plantas y los
resulta todavía mayor si consideramos la cantidad animales nos dan la gran mayoría de las materias
de variedades que existen de cada una de ellas. primas de los productos que necesitamos y
Para que nos demos cuenta de la gran contribución tenemos alrededor. Hasta aquí podemos decir que
de México a la diversidad de plantas cultivadas la importancia de la diversidad biológica radica en
del mundo, considera la enorme variedad de el beneficio que obtenemos directamente de ella:
chiles o de frijoles que se consumen en nuestro alimentos, fibras, materiales de construcción y
país, muchas de las cuales se han domesticado compuestos químicos medicinales, entre muchos
con fines distintos al alimenticio (ver el recuadro otros.
México: el pueblo del maíz).
Hay otros muchos servicios que la biodiversidad
nos otorga y que la gran mayoría de las personas
¿Qué beneficios obtenemos de la aún no conocen y valoran. Por ejemplo, la
biodiversidad? vegetación natural captura parte del dióxido
de carbono (CO2) producido por los vehículos e
Si pensamos detenidamente de dónde provienen industrias, lo que ayuda a la reducción del efecto
los alimentos que comemos –carnes, frutas, de calentamiento global del planeta (podrás
cereales y verduras-, los materiales de los que leer más al respecto en el capítulo de Cambio
está hecha nuestra ropa –algodón, lino o seda-, climático y ozono). Otros ejemplos de servicios
o nuestros muebles –madera, ya sea natural son la regulación del clima local, la captación y el
o procesada como aglomerado–, podrás darte mantenimiento de la calidad del agua, el control
cuenta rápidamente que la gran mayoría proviene, de las plagas y enfermedades, la descomposición
55
de los residuos que producimos, la formación y
fertilidad de suelos y la polinización de los cultivos Los servicios ambientales son todos
que realizan las abejas, mariposas, murciélagos y aquellos beneficios que obtenemos
otros animales. de la naturaleza, tanto materiales
–como los alimentos, fibras y la
No debemos olvidar que entre los servicios
madera-, como aquéllos menos
ambientales que brinda la biodiversidad, están
los servicios culturales. La belleza escénica, por perceptibles: la purificación del agua
ejemplo, tiene un valor espiritual y recreativo y del aire, la captura de carbono y la
para muchas personas y comunidades, de la belleza escénica de los bosques.
misma manera que los ecosistemas naturales
son un elemento importante para la actividad
ecoturística. El valor científico también es un estimaciones, es decir, presentan algún grado
servicio cultural de la biodiversidad que puede de incertidumbre o error, por lo que no deben
traducirse en importantes beneficios para tomarse como exactos (ver el recuadro Proyecto
la sociedad. A través de la investigación, los Biosfera 2: un miniplaneta poco funcional).
científicos conocen la estructura y función de
los ecosistemas naturales lo que puede ayudar Las estimaciones indican que el valor de los
directa o indirectamente, a su conservación y servicios ambientales de los ecosistemas globales
recuperación. podría rondar entre los 16 y los 54 trillones de
dólares –un 16 o 54 seguido por 18 ceros– es decir,
Los ecosistemas nos proporcionan todos los una cantidad de dinero tan grande que equivaldría
servicios ambientales sin cobrarnos un centavo. a cerca de 25 y 83% respectivamente del total de
Pero, ¿te imaginas cuánto dinero tendríamos que productos que se venden en el mundo en un año.
invertir, con la tecnología que poseemos, para Podrás darte cuenta de la importancia para todos
reproducir –si en realidad pudiéramos hacerlo- los los habitantes del planeta el que conservemos
servicios y bienes ambientales que nos ofrece la funcionando de manera óptima los ecosistemas; de
naturaleza? Compleja tarea. No obstante, algunos otro modo, tendremos que invertir considerables
investigadores han intentado calcular cuánto esfuerzos económicos y humanos para obtener
cuestan los servicios ambientales y sus resultados por otros medios, cuando sea posible, los bienes y
son sorprendentes. Los valores que ofrecen son servicios de los ecosistemas (Figura 3.12).
Lagos y Ríos
Pastizales
Bosques
Marinos
RECUADRO México: el pueblo del maíz
De todas las plantas ligadas a nuestras tradiciones Más allá de sus virtudes como alimento del que
o a la dieta diaria, existe una muy especial: el se pueden obtener harinas, hojuelas y pastas
maíz, cuyo nombre científico es Zea mays. México muy nutritivas, el maíz también es usado como
se considera su centro de origen y uno de los ingrediente escencial para procesos industriales
más importantes de su diversidad. Seguramente como la fabricación de plásticos biodegradables
al visitar algún mercado urbano o rural habrás y productos farmacéuticos; y es la base de
notado la enorme variedad de mazorcas de maíz, productos como el almidón, distintos aceites,
tanto en tamaño como en color, que usa nuestro bebidas alcohólicas, edulcorantes alimenticios y
pueblo. Esta diversidad se calcula que oscila, a biocombustibles.
nivel nacional, entre 41 y 59 variedades.
A finales de la década de los 80, un grupo manglares, los terrenos de agricultura intensiva y
de investigadores tuvo la idea de reproducir el hábitat humano; todo un mundo en miniatura
un pedacito de nuestra Tierra en un espacio con 3 800 especies de animales y plantas, además
reducido. Se buscaba conocer cómo podría la de 8 científicos. A pesar de la inversión y de su
gente vivir y trabajar en un ambiente cerrado y cuidadoso diseño, la operación del proyecto
cómo funcionarían distintos tipos de ecosistemas puso de manifiesto la imposibilidad de satisfacer
creados artificialmente. Los resultados de esta las necesidades –de alimento y oxígeno, por
experiencia serían también útiles en futuros ejemplo- de los 8 “biosferinautas” para los 2
intentos para colonizar el espacio exterior y otros años programados. Surgieron muchos problemas:
mundos. disminuyó de forma peligrosa la concentración
de oxígeno atmosférico y osciló fuertemente el
Con un costo de 200 millones de dólares, el enorme dióxido de carbono, se extinguieron 19 de las 25
invernadero que alojó el proyecto fue construido especies de vertebrados confinadas, crecieron
en 60 mil m2 cerca de Tucson, en el desierto de en exceso ciertas especies de plantas, algas,
Arizona, en Estados Unidos. En Biosfera 2 se hormigas, cucarachas y cigarras. Ni los heroicos
reprodujeron siete ecosistemas: el desierto, el mar, esfuerzos de los científicos bastaron para hacer el
la selva tropical lluviosa, la sabana tropical, los sistema viable y sostenible.
58
La moraleja del proyecto Biosfera 2 es sencilla:
nuestro conocimiento de cómo funcionan los
ecosistemas, y cómo interaccionas las especies
y sus ambientes, no es suficiente todavía para
recrearlos y mantenerlos funcionando. De ahí la
importancia de valorar, conservar y recuperar los
ecosistemas, gracias a los cuales hemos podido
alcanzar el nivel de desarrollo y bienestar de
nuestras sociedades.
59
¿La extinción es un evento común provocaron la extinción de muchas especies no
en la naturaleza? acostumbradas a oscilaciones tan importantes
en el clima. Pero, ¿cuánto vive una especie?
Obviamente no podríamos decir que todas las
Así como la vida de cualquier organismo termina especies se mantienen en la Tierra el mismo
con su muerte, la de cualquier especie de planta, tiempo, sin embargo, los científicos han estimado
animal o microorganismo culmina con su que en promedio su permanencia podría oscilar
extinción. En efecto, las especies no permanecen entre los 5 y los 10 millones de años.
indefinidamente en la Tierra: aparecen y, tarde
o temprano, se extinguen, ya sea por causas Se sabe de periodos en los que se extinguieron
naturales o humanas (Figura 3.13). La extinción un número sorprendente de especies, en lo que
es un fenómeno relativamente frecuente en comúnmente se conoce como las “extinciones
la historia de la Tierra. Seguramente en más de masivas”. De éstas, destaca un grupo conocido
una ocasión habrás escuchado o leído acerca de como el de las “Cinco Grandes”, en las que en un
muchos tipos de animales y plantas que no habitan lapso breve desapareció, por lo menos 65% de
más la faz de la Tierra, como los dinosaurios, las especies del planeta, lo cual afectó animales
pterodáctilos, mamuts y los tigres dientes de marinos, peces, insectos y tetrápodos -animales
sable, entre muchos otros (Figura 3.14). con cuatro extremidades como los anfibios,
mamíferos, aves y reptiles- (Figura 3.15).
Pero, ¿por qué se extinguen las especies? Las
especies dejan de existir de forma natural cuando La extinción ocurrida al final del periodo llamado
no se adaptan más al medio en el que viven, es Pérmico -cerca de 225 millones de años atrás-,
decir, cuando son incapaces de reproducirse y desaparecieron entre 75 y 90% de las especies
sobrevivir de tal modo que sus poblaciones se animales marinas existentes. No obstante, la
conserven saludables. Esto puede ser consecuencia extinción masiva más famosa sucedió hace 65
de diversos factores, entre ellos, el cambio en las millones de años, al final del periodo Cretácico, y
condiciones climáticas. Por ejemplo, la Tierra ha puso fin al reinado de 140 millones de años de los
pasado por épocas de climas fríos (glaciaciones) dinosaurios y en la que desaparecieron muchos
intercaladas por periodos de climas cálidos que otros animales.
De la cícada africana Encephalartos woodii tan sólo queda en el mundo una planta macho
que no podrá reproducirse más. Se considera extinta en el medio silvestre. Es un
ejemplo viviente de una especie que marcha irremediablemente hacia la extinción.
60
Los científicos se han preguntado por mucho desarrollo de la humanidad. Desde sus comienzos,
tiempo cuáles podrían haber sido los factores nuestras actividades -como la caza- han afectado
que originaron una pérdida tan significativa de a las poblaciones naturales de muchas especies,
la biodiversidad en el pasado. Para resolver la llevándolas a la extinción. En la actualidad la
cuestión, se han planteado muchas hipótesis. causa principal de la pérdida de la biodiversidad
En la actualidad, muchos científicos piensan que es la destrucción de los ecosistemas, provocada
es muy probable que sean varios los factores principalmente, por su transformación a campos
responsables de producir las extinciones masivas agrícolas y potreros. Le siguen en importancia
a lo largo de la historia de la Tierra. Entre las la sobreexplotación de las poblaciones para su
más aceptadas están los cambios climáticos que consumo o comercio, que en muchos casos se
en determinados periodos geológicos fueron realiza de manera ilegal, la introducción de
relativamente severos y acompañados de un especies exóticas y el cambio climático global.
enfriamiento global repentino; los descensos en
el nivel del mar ocasionaron que los ambientes Entre muchos de los casos documentados de
marinos cambiaran drásticamente; y la intensa extinción causados por el hombre, podemos citar
actividad volcánica que provocó que millones el de las moas gigantes (Dinornis giganteus) (Figura
de kilómetros cúbicos de lava fluyeran hacia la 3.16). Estas aves sin alas y de alrededor de 3.7
corteza terrestre, incinerando vastas extensiones metros de altura y 250 kilogramos de peso, fueron
de terreno y liberando a la atmósfera gases de los herbívoros dominantes de los ecosistemas
invernadero que pudieron alterar el clima. boscosos de Nueva Zelanda. Antes de la llegada
del hombre, su único depredador era el águila
Además, una nueva extinción de animales y plantas de Haast, ahora también extinta y considerada
comenzó hace ya cerca de 40 mil años con el como el águila más grande que haya existido.
Tigre
Dientes
de Sable
Smilodon
fatalis
Mamut
Mammuthus
primigenius Extinto desde hace 12 mil años Extinto hace aproximadamente 8 mil años
Tiranosaurio
Tyrannosaurus rex
61
Al arribo del pueblo maori a la isla, las aves fueron debemos decir que la velocidad a la que perdemos
cazadas y sus huevos colectados en gran número, especies es mucho mayor que la registrada en los
al tiempo que su hábitat fue transformado últimos 65 millones de años, es decir, desde la
para usos distintos al bosque original. Sin la época en la que se extinguieron los dinosaurios.
posibilidad de reproducirse y sobrevivir a sus Los científicos han calculado que tan sólo para el
nuevos depredadores, finalmente se extinguieron. caso de las aves, la tasa de extinción de especies
Se cree que las 15 especies de moas, entre ellas podría ser entre 26 y 100 veces mayor que la
la moa gigante, ya estaban extintas alrededor del presentada en ausencia de los impactos causados
año 1500. por el hombre. Es decir, antes de que nuestro modo
de vida impactara a los ecosistemas, una especie
¿Qué tan rápido se están perdiendo de ave se extinguía cada cien años, mientras que
las especies? ahora ocurre cada uno o cuatro años.
En virtud de que son un fenómeno natural, las La moa gigante (Dinornis giganteus)
extinciones siempre han existido y seguirán en podía alcanzar los 3.7 metros de
el futuro. Aunque algunas personas utilizan este altura. Vivía en los bosques de
argumento para restar importancia a la grave Nueva Zelanda.
crisis que enfrenta la biodiversidad hoy día,
62
Dinosaurios
ERAS
GEOLÓGICAS
63
Según la Lista Roja de 2006 de la Unión Mundial
para la Conservación de la Naturaleza (IUCN,
por sus siglas en inglés), el número de especies
consideradas extintas en el mundo desde el año
1500 a la fecha es de 784: 85 de plantas, 698 de
animales y una especie de alga roja. La misma
organización reportó la extinción de 27 especies
entre 1984 y 2004, entre ellas el sapo dorado
(Bufo periglenes) (Figura 3.17) y la espada de plata
de Hawaii (Argyroxiphium virescens). Aun cuando
estas cifras son impresionantes, podrían quedarse
cortas en comparación con las reales, debido a
que no conocemos con precisión la cantidad de
especies de todos los grupos biológicos conocidos
ni de su distribución en los ecosistemas del
El sapo dorado (Bufo periglenes) fue
mundo. Esto significa que de los grupos de uno de los primeros indicadores del
los que tenemos menos información –como declive de los anfibios. Considerado
los hongos, los organismos microscópicos, los abundante en Costa Rica, en 1989
gusanos o aquellos que habitan las profundidades se encontró un espécimen macho:
marinas- es probable que no sepamos nunca el último registro de la especie.
cuántas de sus especies ya han desaparecido. De
ahí que sólo se conozca el estado de conservación
Extinción natural
las especies que habitan estos ambientes insulares de especies de aves que han desaparecido en las
han evolucionado en ambientes particulares islas en comparación con las zonas continentales,
o en ausencia de grandes depredadores, son sobre todo en el Pacífico –entre ellas Hawaii y
particularmente sensibles a las perturbaciones de las islas cercanas del archipiélago indonesio-, así
su ambiente, a la sobreexplotación o a las especies como de mamíferos en las islas del Caribe.
invasoras. En los mapas notarás el gran número
Extinción natural
66
La alarmante pérdida de especies en el mundo la inclusión de muchas de las especies dentro
ha alertado a los gobiernos de muchos países, de las llamadas listas de riesgo. Por medio de
así como a distintos organismos internacionales, estas listas, los gobiernos de los países pueden
y a la sociedad en general, acerca de la urgente establecer estrategias o programas encaminados
necesidad de proteger a las especies que aún a su protección y recuperación, lo cual podría
habitan los ecosistemas naturales. Una de las eventualmente sacarlas de ellas.
estrategias empleadas para este fin ha sido
Algunas especies
en riesgo de
extinción en
México
67
De acuerdo con la Lista Roja que publicó la IUCN en Especies amenazadas en
2006, poco más de 16 mil especies, entre animales Tabla algunos grupos taxonómicos
y plantas, estaban amenazadas de extinción en el en el mundo en 2006
mundo (Tabla 3.3). Si calculamos el porcentaje de
las especies de los distintos grupos biológicos que
está en peligro, los resultados son alarmantes:
cerca de 20% de las especies de mamíferos –entre
ellas el oso polar (Ursus maritimus) y el hipopótamo
(Hippopotamus amphibius)-, 31% de las de anfibios
–destacando la rana dorada o arlequín (Atelopus
zeteki) y 12% de las especies de aves –entre ellas
el quetzal (Pharomachrus mocinno)- se encuentran
amenazadas. Aunque para la IUCN cerca de 3%
de las especies vegetales están amenazadas,
hay científicos que calculan que, del total en el
planeta, un tercio de ellas podría estar en estas
condiciones.
68
No obstante, los seres humanos hemos La introducción de especies no es inocua, puede
transportado, accidental o intencionalmente, causar graves daños a los ecosistemas. Los
desde milenios atrás a muchas especies lejos de organismos invasores o introducidos compiten
sus ecosistemas originales. Entre las causas que
con las especies nativas por alimento o espacios
han favorecido este movimiento son su empleo
en la producción de alimentos, como plantas particulares dentro del hábitat, lo cual con el
de ornato, para servir como trofeos de caza y tiempo, podría llevar a la extinción de las especies
pesca o como mascotas, entre otros. También nativas y a la reducción de la biodiversidad del
accidentalmente, las especies pueden salirse de ecosistema o la región en cuestión. La extinción
sus áreas de distribución asociadas a las rutas de de las especies nativas y la colonización de las
comunicación –en el agua de lastre de los barcos, especies introducidas provoca que la composición
por ejemplo-, en los cargamentos de productos original de los ecosistemas se altere, que algunas
agrícolas o forestales o por el abatimiento de
especies se desplacen a otros sitios para evitar a
barreras geográficas mediante obras de ingeniería
–como en el caso del canal de Panamá, que sus nuevos depredadores, y que se introduzcan y
permitió la mezcla de especies marinas entre el propaguen una gran variedad de enfermedades,
Océano Pacífico y el Atlántico- (Figura 3.19). como ocurre con las plagas agrícolas y forestales.
Introducción
de especies
invasoras
Plantas
Agua (terrestres y acuáticas)
69
La magnitud de este problema es tal que se calcula en todo el globo y ha sido uno de los principales
que aproximadamente 17% de las extinciones depredadores de fauna silvestre cuando ha
de especies animales recientes en todo el escapado y se ha adaptado a la vida silvestre. Un
mundo pudo ser por la introducción de especies caso bien conocido de sus impactos ocurre en la
invasoras. Tan sólo hasta hace unos años nos Isla Isabel, en el occidente de México, donde estos
hemos empezado a dar cuenta del grave error que felinos pusieron en seria condición de riesgo a
hemos cometido al introducirlos en sitios en los la población de la golondrina de mar, conocida
que no estaban con anterioridad ya que, ahora se como “pericota”, que allí anida. Mayores datos al
reconoce que la introducción de especies, ya sea respecto los podrás encontrar en el recuadro Las
de manera accidental o intencional, es una de las islas y las especies invasoras.
principales causas de pérdida de la biodiversidad
del planeta. Otro ejemplo actual que amenaza a la biodiversidad
mexicana es el de la palomilla del nopal, cuyo
El gato común, por ejemplo, es una especie nombre científico es Cactoblastis cactorum. Esta
cuya distribución natural cubría Europa, Medio especie de insecto, nativa de Argentina y otros
Oriente y África, pero ahora está prácticamente países de América del Sur, pone sus huevos en
70
las pencas de los nopales, los cuales al eclosionar importantes en virtud de que suministran alimento
producen larvas que se alimentan vorazmente para una gran proporción de la población del
del tejido de la planta, lo cual puede, en algunos mundo. Por ejemplo, en 2004 la pesca representó
casos, llegar a matarlas. Esta especie fue utilizada 20% de las proteínas de la dieta de 2 600 millones
con gran éxito para erradicar a los nopales en de personas.
Australia en 1925 –considerados como especies
invasoras-, pero cuando se liberó en las Islas del La caza, colecta y pesca reducen el tamaño de
Caribe, se transformó en una poderosa plaga. las poblaciones de las especies objetivo; esto
Esta polilla representa una amenaza para México es, las poblaciones quedan al final con menos
debido a que tenemos la mayor diversidad de individuos de los que tenían antes de estas
especies de nopales del mundo, muchos de ellos actividades. Tal vez pienses que esto podría no ser
de importancia alimenticia (Figura 3.20). importante en poblaciones de muchos individuos,
pero aún en ellas, el daño puede ser importante.
En México, la Comisión Nacional para el Estas reducciones afectan la capacidad natural
Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio) que tienen las poblaciones para recuperarse a
se ha encargado de obtener información sobre la sus niveles originales, principalmente por las
situación de las especies invasoras en el país. En dificultades de los individuos para sobrevivir,
2006 la Conabio identificó, de manera preliminar encontrar parejas y por tanto, reproducirse.
al menos 800 especies invasoras, que incluyen
665 plantas, 77 peces, 2 anfibios, 8 reptiles, 30 Uno de los ejemplos más representativos de las
aves, 16 mamíferos y 2 especies de invertebrados. consecuencias de la sobrepesca en los ecosistemas
Los ecosistemas terrestres registran más especies naturales es el de la anchoveta (Engraulis ringens).
invasoras (683), seguidos por los ecosistemas
Este pequeño pez, muy abundante en las costas
acuáticos continentales (85) y los ecosistemas
de Perú y Chile, se emplea para la fabricación
marinos (8). A estas cifras habría que sumarles
el número de especies invasoras que sin estar de harina de pescado por su alta calidad, una de
aún verificada su presencia en nuestro país, las mejores del mundo. La pesca de esta especie
representan un riesgo al encontrarse en regiones creció de manera desmedida en la década de los
vecinas, además de las que ya se encuentran en años cincuenta del siglo pasado, siendo ya en
México y no han sido monitoreadas. Las especies 1960 una de las más importantes en el mundo por
invasoras que habitan nuestro país provienen el volumen de su pesca, que alcanzaba cerca de 12
prácticamente de todos los continentes y se millones de toneladas por año. Sus altas tasas de
han introducido en muchos de los ecosistemas explotación, junto a las fluctuaciones climáticas
nacionales. naturales –como el fenómeno de El Niño-,
golpearon severamente la pesquería, causando en
¿Cómo afectan la caza, colecta y los años ochenta su virtual extinción, al menos
pesca a las poblaciones silvestres desde el punto de vista comercial. Esto afectó
de plantas y animales? no sólo a las poblaciones de la anchoveta, sino
también a las especies de aves que se alimentaban
Nuestras actividades productivas y de consumo, de ella –incluidas las especies productoras de
la caza, la colecta –de plantas principalmente- guano como el guanay (Phalacrocorax bougainvillii),
y la pesca son las que más afectan el equilibrio el piquero (Sula variegata) y el alcatraz (Pelecanus
ecológico de los ecosistemas. No obstante, son occidentalis thagus)- (Figura 3.21).
71
RECUADRO Las islas y las especies invasoras
La mayor parte de las islas mexicanas se En Isla Isabel, situada en las costas del estado de
encuentran alrededor de la Península de Baja Nayarit, las especies nativas también sufrieron por
California. En estas islas habita una gran variedad las especies invasoras. En esta isla, las ratas y gatos
de especies, muchas endémicas, siendo famosas fueron introducidos hace más de ocho décadas.
por las grandes colonias de aves y mamíferos Los gatos alcanzaron una de las densidades más
marinos que en ellas se reproducen. Aunque no altas en todas las islas del planeta, con 113 gatos
existen ahí poblaciones humanas permanentes, en por kilómetro cuadrado, causando graves impactos
al menos 30% se realizan actividades económicas, en las poblaciones de aves. La más afectada fue
tales como el turismo y la extracción de guano, la pericota (Sterna fuscata), que al anidar en el
yeso y sal. suelo era presa fácil de estos felinos. En 1995 se
erradicaron los gatos y desde entonces se realiza
Sin embargo, con la llegada del hombre a las un monitoreo cada temporada de anidación, en
islas, arribaron también gatos domésticos, el que se estima el número de parejas y el éxito
ratas, ratones y cabras. Estas nuevas especies, reproductivo de las pericotas.
introducidas de manera intencional o accidental,
constituyen hoy día una seria amenaza para su Actualmente se llevan a cabo esfuerzos de
flora y fauna. En el caso de Isla Guadalupe, se erradicación de fauna introducida en varias islas
crió una población de cabras con el objeto de del Golfo de California, algunos de ellos sumamente
abastecer de carne a los barcos balleneros que exitosos, como el de Isla Rasa, en donde a la fecha
transitaban por ahí. La ausencia de depredadores se han eliminado las poblaciones de rata negra
facilitó su multiplicación que, según estimaciones y ratón casero. Sin embargo, la preservación de
recientes, ascienden a cerca de 30 mil individuos. las islas y sus especies depende también de la
Las cabras han acabado con gran parte de la planificación de las actividades económicas y del
vegetación original, reduciendo los bosques a 4% desarrollo de programas de educación ambiental y
de su extensión original, causando prácticamente restauración de los ecosistemas dañados.
la extinción del enebro endémico (Juniperus
californica) y reduciendo dramáticamente la
población del encino Quercus tormentella, también
endémico.
72
Las poblaciones de guanay,
piquero y alcatraz disminuyeron
como consecuencia de la sobrepesca
de la anchoveta y la ocurrencia del
fenómeno de El Niño.
Años de ocurrencia
de “El Niño”
Este último ejemplo ilustra perfectamente los es que este tipo de aprovechamiento también
efectos indirectos que la caza o la pesca pueden afecta a las especies que comparten el hábitat de
tener en los ecosistemas. Cuando los individuos de los camarones: al barrer el fondo marino, las redes
alguna especie desaparecen por estas actividades, también lastiman a esponjas, corales y gusanos
los de las restantes especies que dependían de ellos marinos, llegando incluso a atrapar a tortugas
-ya sea por ser su alimento o su polinizador, por marinas (Figura 3.22). Podrás imaginarte el daño
ejemplo- también sufren por su ausencia. Cuando a la biodiversidad marina nacional si te decimos
se cazan a los grandes depredadores –por ejemplo, que tan sólo en el año 2000 en el Océano Pacífico,
a pumas y coyotes en los ecosistemas terrestres, las redes camaroneras barrieron una superficie
o al atún y a los tiburones en los marinos-, las marina equivalente a dos veces el estado de
poblaciones de sus presas y especies competidoras Chihuahua.
pueden crecer desmedidamente, alterando la
estructura y la función de los ecosistemas. Todo lo anterior ha hecho que la idea que
teníamos de los recursos naturales del planeta
Otro ejemplo del daño indirecto que causa como fuentes inagotables cambiara en décadas
el aprovechamiento de una especie sobre su recientes. Ahora entendemos que los recursos
ecosistema es el de la pesca del camarón. Los naturales no son infinitos a pesar de que algunos
camarones pasan la mayor parte de su vida adulta de ellos puedan tener la capacidad de recuperarse,
en el fondo marino, por lo que para sacarlos es es decir, aquéllos a los que llamamos recursos
necesario emplear redes que barren el fondo, renovables.
conocidas como “redes de arrastre”. El problema
73
Se estima que un solo remolque puede barrer un área de entre
7 200 y 72 mil m2 en un lapso de 10 minutos.
También comprendemos que su agotamiento, el vuelo a las aves, o el pelo, que protege de la
debido a una explotación desmedida, puede intemperie al cuerpo de los mamíferos, y otras
afectar a las especies con las que comparten los tan sutiles como el color del plumaje o el cambio
ecosistemas, lo que produce que los ecosistemas en el tono del canto de un ave. Este proceso de
se alteren. La lección es entonces muy clara: cambio es, puesto en términos muy sencillos, lo
si deseamos seguir cazando y pescando a las que los biólogos llaman evolución.
poblaciones silvestres de muchas especies sin
ponerlas al borde de la extinción, debemos La evolución es, sin embargo, un proceso muy
hacerlo de una manera racional para que las lento: son necesarios cientos o quizá miles de
futuras generaciones también puedan emplearlas generaciones para que una nueva característica
y disfrutarlas. sea común a todos y se pueda hablar de una
nueva especie o variedad. Sin embargo, en algún
momento de su historia, el hombre se dio cuenta
¿Qué son los organismos
de que podía intervenir en la modificación de
genéticamente modificados y ciertas características de las especies. Desde hace
cuáles sus posibles impactos en miles de años, los campesinos y los criadores de
el medio ambiente? ganado utilizan intensamente la cruza selectiva
para modificar plantas y animales con el fin de
A lo largo de muchos millones de años, la obtener nuevas variedades con características
naturaleza ha producido miles de nuevas especies nuevas, tales como el sabor, el color o el valor
por medio de la incorporación de características nutrimental, de tal modo que les proporcione un
a los organismos. Algunas tan importantes y mayor beneficio del que obtenían de los ancestros
notorias como las plumas, que les permiten de dichas especies.
74
Un ejemplo claro de este tipo de cruza selectiva Los OGM pueden definirse como aquellos en los
lo podemos observar en los perros. Si un criador que su material genético –es decir, sus cadenas de
deseaba obtener perros con pelambre lisa, entonces ADN- ha sido modificado artificialmente con genes
permitía la cruza de perros con pelambre lisa y de otras especies para transferirle características
no con perros de pelo rizado. Al paso de muchas particulares. Se pueden, por ejemplo, extraer de
generaciones obtenía perros con pelambre liso. los peces de agua fría los genes que les ayudan a
Con esta misma idea, se modificó la especie resistir las bajas temperaturas para introducirlos
original para crear 339 razas de perros que varían en tomates y que éstos puedan sembrarse en sitios
en tamaño, pelaje, coloración e incluso, carácter susceptibles a sufrir heladas, o utilizar algunos
(Figura 3.23). genes de bacterias para producir variedades de
maíz resistentes a herbicidas. En el recuadro
En la actualidad, a este tipo de mejoramiento ¿Cómo se hace un transgénico? puedes ver, la manera
genético tradicional, conocido como selección en que la biotecnología construye este tipo de
artificial, se le ha unido el avance de la biología, organismos.
que se vale de distintas herramientas para
combinar la información genética de especies Aun cuando este notable avance científico
que no se cruzarían en la naturaleza. Lo que hasta parecería que podría resolver muchos de los
hace algunos años era cuestión de ciencia ficción problemas que enfrentan la agricultura, la
–como una planta de tabaco fluorescente- ahora ganadería o la medicina actuales, para muchos
es una realidad con los llamados organismos sectores sociales (académicos, grupos indígenas,
genéticamente modificados (OGM) o transgénicos organizaciones no gubernamentales, etc.) plantea
(Figura 3.24). una serie de cuestiones éticas, ambientales,
75
sociales y de salud que se deben analizar antes Con el tiempo, esta situación llevaría a las
de hacer extensivo su uso. Afirman que, siendo la poblaciones silvestres a perder gran parte de su
biotecnología una disciplina tan nueva, todavía acervo genético natural acumulado a lo largo
no es posible conocer con certeza cuáles serán de miles de años, principalmente porque los
sus efectos en el ser humano y la naturaleza. Esta nuevos organismos tendrían ventajas sobre los
silvestres y podrían sobrevivir y reproducirse más
preocupación ha situado a los OGM en un lugar exitosamente.
destacado en el debate público.
Mucho se ha dicho que la contaminación
En años recientes se han discutido ampliamente de las poblaciones silvestres podría resultar
los beneficios y peligros de los OGM sobre la salud muy perjudicial, particularmente en las zonas
humana y el medio ambiente. La posibilidad de geográficas próximas a los centros de origen de
que los OGM escapen del control humano y alteren especies de importancia económica, alimenticia
el equilibrio de la naturaleza es una preocupación o cultural –como es el caso del maíz en el estado
para muchos científicos y organizaciones de Oaxaca-. De liberarse OGM en estas zonas y
difundirse los nuevos genes, podríamos perder
internacionales. En caso de dispersarse hacia
un banco o reservorio natural muy importante.
el medio silvestre, los OGM podrían provocar A pesar de que en México la siembra de maíz
modificaciones inesperadas en los ecosistemas, transgénico está prohibida, se ha encontrado
pues es posible que los genes introducidos en evidencia de contaminación en diversas
ellos puedan transferirse a especies silvestres variedades de maíz tradicional en varios estados
relacionadas con las variedades modificadas. de la República.
Gen de la
luciferasa de la
luciérnaga
Tabaco
Tabaco fluorescente
76
RECUADRO ¿Cómo se hace un transgénico?
77
¿Qué puedo hacer...?
En casa o en tu comunidad:
78
Lecturas y páginas de internet recomendadas
http://www.conabio.gob.mx/
http://www.unep.org/themes/biodiversity/
http://www.biodiversityhotspots.org/xp/Hotspots/
http://www.fao.org/biodiversity/index.asp?lang=es
Bibliografía
Costanza, R., R. d’Arge, R. de Groot, S. Farber, IUCN. The IUCN Red List of the Threatened
M. Grasso, B. Hannon, K. Limburg, S. Naeem, Species. IUCN Species Survival Commission.
R.V. O´Neill, J. Paruelo, R.G. Raskin, P.Sutton 2006. Disponible en:
y M. van den Belt. The value of the world´s http://www.iucnredlist.org
ecosystem services and natural capital.
Nature 387: 253:260. 1997. Leakey, R. y R. Lewin. La sexta extinción. El futuro
de la vida y la humanidad. Colección Metatemas.
Dirzo, R. y P.H. Raven. Global state of Tusquets. España. 1997.
biodiversity and loss. Annual Review of
Environment Resources 28: 137-167. 2003.
79
Bibliografía
80