ANTECEDENTES:

El concepto de elasticidad, tal como lo conocemos en la actualidad, fue definido por primera
vez en la obra "Principios de Economía" del célebre economista inglés Alfred Marshall. Es
cierto que mucho antes de Marshall ya existía en el ambiente la idea de la elasticidad en su
acepción más pura: el cambio proporcional de una variable respecto al cambio de otra variable
relacionada.

A continuación realizaremos un breve recorrido por la historia del pensamiento económico

para encontrar los antecedentes del concepto de elasticidad.

El primero que realizó una determinación empírica de la elasticidad-precio de la demanda fue

el estadístico inglés Gregory King en 1696, con su observación del efecto de una mala cosecha
de trigo sobre el precio de dicho cereal. King encontró que la pobre cosecha provocó un
incremento en el precio. A este cálculo lo conocemos como "regla, principio, cálculo o Ley de
King"; y podemos considerarlo como el antecedente más antiguo del concepto de elasticidad.
Si bien no hay ninguna definición de elasticidad la idea ya está implícita en este cálculo.

Más tarde el también inglés Dr. Charles Davenant, en 1698, tomó los escritos de King y publicó
el llamado "Cálculo de Gregory King", donde se estimaba que una merma del 10 % en la
cosecha, provocaba un incremento en 30 % del precio.

Por su parte el francés Anne Robert Jacques Turgot3 en l768 hace referencia implícita del
concepto de elasticidad en su obra "Memoires sur les Effects de l'impact Indirect sur le Revenu
des Propietaires des Bien-fonds" en donde formula la célebre "ley de los rendimientos
decrecientes". Dicha ley trata únicamente de una afirmación de relaciones físicas observadas
en el mundo económico real.

El economista y matemático francés Antoine Agustin Cournot, en 1838, dentro de su trabajo

titulado "Recherches sur les Principes Mathemátiques de la Thèorie des Richesses", presenta
por primera vez el instrumento elasticidad de la demanda, al mostrarnos la demanda como
una función decreciente del precio. Claro está, no llamó elasticidad a esta relación, pero nos
mostraba un avance de como interpretar los cambios proporcionales, que más tarde se verían
reflejados en la definición algebraica de Marshall.

John Stuart Mill en sus "Principles of Political Economy" aparecidos en 1848 nos presenta la
idea de elasticidad, cuando se ocupa de las variaciones de la cantidad demandada en relación a
las modificaciones del precio dentro de la teoría del comercio internacional. "La obra de Mill
esta llena de novedades genuinas, la ecuación de la demanda internacional es un ejemplo
obvio, pero además tenemos...la presentación correcta de la ley de la oferta y de la demanda
como una ecuación y no como una igualdad, algo que equivale a una definición de la
elasticidad-precio de la demanda en términos del efecto de un cambio en el precio sobre el
ingreso total". La ecuación de la demanda internacional estipula que el valor de las
importaciones de cada país debe ser igual al valor de las exportaciones del otro, de modo que
los términos de intercambio están determinados por la cantidad y flexibilidad de la demanda,
o lo que ahora llamaríamos el nivel de elasticidad de la demanda de importaciones de cada
país. Cuando mayor y más elástica sea la demanda extranjera, más favorable serán los
términos de intercambio para el país en cuestión.

De Christian Lorenz Ernest Engel, estadístico alemán, podemos decir que descubre la idea de la
elasticidad-ingreso al determinar la estrecha relación entre el ingreso y los productos
alimenticios. Una curva de Engel es una función que relaciona la cantidad que se compra de un
bien con el nivel de ingreso. Las curvas de Engel han servido para determinar lo que
conocemos como bienes superiores, normales e inferiores, pero sobre todo, para determinar
la elasticidad-ingreso de la demanda. Este aporte tuvo lugar en el año 1857.

Otro estadístico alemán, Gustav Schwabe, en 1868 observó una tendencia semejante en
cuanto a los gastos de vivienda, dando a conocer la ley que lleva su nombre y que se refiere a
que :"dentro de las mismas clases sociales, el gasto en vivienda disminuye conforme aumenta
el ingreso"11 Esta ley, por su puesto, no tiene la generalidad que la de Engel, por lo que casi no
es citada cuando se hace referencia al fenómeno.

Se ha discutido mucho acerca de si fue en realidad el inglés Fleeming Jenkin quien aplicó antes
que Marshall el concepto de elasticidad de la demanda, al desarrollar la idea en su obra
"Graphic Representation of the Laws of Supply and Demand" en el año de 1870. De ser cierto,
aunque no todos los historiadores coinciden en ello, sería el caso contrario que sufrió el propio
Marshall en vida al tardar tanto en la publicación de sus descubrimientos, lo que le costó el
reconocimiento y el crédito debido por su ardua labor científica.