EL NACIMIENTO DEL SÍMBOLO IGUAL

El popular símbolo «=» para designar igualdades matemáticas aparece por primera vez
en el libro The Whetstone of Witte del galés Robert Recorde (1510-1558), publicado en
1557. Aunque los datos sobre la vida de Recorde son escasos, sí que consta su
formación y labor universitaria en el All Souls College de Oxford (1525-1531) y en
Cambridge (1545), instituciones donde posiblemente desarrolló también alguna labor
docente. Hombre de extraordinaria cultura y preparación, se interesó especialmente por la
medicina, el álgebra, la historia, las antigüedades y la lengua inglesa.

Habiéndose graduado en medicina, ejerció esta profesión en Londres a partir de 1545 y

vivió intensamente los cambios políticos de aquella época, con la muerte de Enrique VIII,
la proclamación de Eduardo VI, el reinado de María I, etc. Ser un ferviente monárquico
permitió a Recorde ocupar diversos cargos oficiales relacionados con la producción de
monedas en Bristol y la explotación de minas de plata en Wexford. Curiosamente, fue
Recorde quien introdujo la primera moneda inglesa con los números escritos en
numerales árabes en lugar de romanos.

El gran legado de Recorde fue iniciar en Inglaterra una escuela matemática y, con ello, el
cultivo del álgebra en aquellas tierras. Sus obras fueron libros de texto pioneros en
introducir nuevos conceptos algebraicos y hacerlo en inglés, rompiendo la tradición
ancestral del uso del griego y del latín en los textos científicos. Ello llevó a Recorde a ser
un escritor sumamente cuidadoso con la terminología empleada y con los símbolos,
redactando normalmente sus obras en forma de diálogo entre profesor y estudiante.
Entre sus publicaciones matemáticas destacan la aritmética de 1543 The Grounde of
Artes, el tratado euclidiano de Geometría Pathwaie to Knowledge y The Whetstone of
Witte. Es esta última la que nos interesa comentar.

El club de la hipotenusa www.librosmaravillosos.com Claudi Alsina 43 Preparado por

Patricio Barros En primer lugar, el propio título no tiene desperdicio. Podríamos traducirlo
como «El afilador del ingenio», pero Recorde no eligió esta denominación por razones
comerciales, sino que llegó a él tras una curiosa deducción lingüística. Era tradicional en
álgebra denominar a cualquier incógnita (la x, y, z... que diríamos hoy) mediante la
palabra latina «cosa» lo que dio pie a que los algebristas fueran los «cósicos» y el álgebra
«la ciencia cósica». Pero «cosa» era la traducción al latín de whestone, una popular
piedra donde afilar cuchillos, navajas, etc. Así pues, el original título de Recorde tiene su
gracia.

Antes de esta obra de Recorde el símbolo matemático para igualdades fue II

en ciertos casos, pero mayoritariamente se usó la abreviatura «æ» de la denominación
latina æqualis, ‘igual’. También en otros idiomas las primeras letras de «igual» eran el
símbolo local utilizado. Recorde introduce el símbolo = con los segmentos paralelos
horizontales e idénticos, mucho más largos que los actuales. El símbolo igual había
nacido. Pero cabe notar cómo Recorde lo justificó:

Este uso del inglés en aquella época puede tranquilizar a la población española cuyo nivel
de inglés es internacionalmente reconocido. Recorde elige pues el par de segmentos
iguales y paralelos al creer que ningún otro par de cosas pueden ser más iguales.