ENCEFALOSCOPIO

CONDUCTA
Licencia para pecar
Numerosas personas se toman el gusto de obrar de manera incorrecta tras acometer una buena acción

C ualquier persona que haya devorado alguna vez un pastelito

con tres capas de chocolate después de realizar un ejercicio
físico intenso o una obra bondadosa conoce la sensación de darse
crédito moral con nuestra acción», señala Nina Mazar, psicóloga
de la Universidad de Toronto y una de las autoras del estudio de
los productos ecológicos. «Este crédito puede usarse a posteriori
un capricho tras esa buena acción. No obstante, a menudo apli- para involucrarse en conductas autoindulgentes o egoístas sin
camos este proceso de pensamiento en situaciones inapropiadas. sentirse mal por ello», agrega.
Investigadores de la Universidad Nacional Sun Yat-Sen quisie- Un consejo para evitar la tentación de actuar de forma inade-
ron ahondar en el tema. Suministraron una pastilla de azúcar a cuada: recuerde que el sentimiento de «habérselo ganado» lleva
74 fumadores; a la mitad de ellos les aseguraron que se trataba al camino de la iniquidad.
de un suplemento de vitamina C. Acto seguido, todos los parti- —Ashley Welch
cipantes debían responder una encuesta irrelevante. Si querían,
podían fumar mientras contestaban. Aquellos que creían que
habían ingerido una vitamina consumieron el doble de cigarrillos
que los que sabían que, en realidad, habían tomado un placebo.
Según Wen-Bin Chiou, coautor del estudio, los individuos tuvieron
la sensación, de forma consciente o inconsciente, de que el acto
saludable de ingerir un suplemento vitamínico les concedía el
derecho a tomar partido en el asunto.
El mencionado estudio, publicado en la revista Addiction, es
el primero que examina el efecto de la concesión de licencias en
conductas relacionadas con la salud: investigaciones anteriores
examinaron dicho efecto en relación al comportamiento moral.

© ISTOCKPHOTO / ARTPUPPY
En 2010, un experimento halló que cuando las personas com-
praban productos ecológicos era más probable que engañaran
y robaran.
«Algunas veces, después de actuar conforme a nuestros ob-
jetivos o estándares, es como si nos hubiéramos ganado algún

MEDICINA lo que significa que se unen a todas las

Vencer el dolor sin que pique isoformas. Eso lleva a un alivio poderoso
del dolor, aunque no se sabe exactamente
Encuentran la explicación a un frustrante efecto secundario por qué.
de algunos analgésicos: el picor Un grupo liderado por Zhou-Feng Chen,
de la Universidad de Washington en Saint

M illones de personas se benefician

de opiáceos (la morfina y codeína)
para aliviar el dolor, pero a menudo ese
Louis, mostró que solo una isoforma de
un receptor opiáceo es responsable del co-
mezón y no se halla implicado en el dolor.
efecto se acompaña de un intenso picor. Según su estudio, ratones de una variedad
En algunos casos, la irritación resulta tan genética que contiene menos de esos recep-
molesta que los pacientes optan por redu- tores concretos no se rascaron cuando se les
cir el uso de analgésicos. Un estudio publi- administró un opiáceo, pero sí exhibieron
cado en octubre de 2011 en la revista Cell los típicos signos conductuales de alivio del
ha encontrado una posible explicación. dolor (se estremecían menos cuando los in-
El cerebro dispone de cuatro tipos prin- vestigadores les tiraban de la cola).
cipales de receptores que responden a los Se trata del primer paso para crear fár-
GETTY IMAGES

opiáceos; cada tipo se compone de diversas macos que no obliguen a los pacientes a
variantes estructurales, las isoformas. La escoger entre escozor o dolor.
mayoría de los opiáceos son inespecíficos, —Erica Westly

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 5

NEUROLOGÍA
El cerebro balbuceante
El tartamudeo indica modificaciones masivas en el cableado cerebral, las cuales no solo afectan al habla

P óngase unos auriculares y suba el volumen, de modo que

usted no pueda oír ni siquiera lo que está diciendo. Aquí es
cuando se produce el milagro en las personas que padecen tar-
tamudez: al no poder oír su propia voz dejan de tropezar con sus
palabras, como aparece en el filme El discurso del rey. Este sencillo
truco funciona debido a la inusitada organización neuronal del
cerebro de estos sujetos, estructura que, según un nuevo estudio,
afecta a otras funciones además del habla.
La dicción normal exige que el encéfalo controle el movimien-
to de la boca y las cuerdas vocales. Para conseguirlo, se sirve del
sonido de la propia voz del hablante como guía. Esta integración
de movimiento y audición suele tener lugar, normalmente, en el
hemisferio izquierdo, en la corteza premotora. En los individuos
con tartamudez, sin embargo, tal proceso se realiza en el hemis-
ferio derecho, quizás a causa de algún
leve defecto en el izquierdo. En el can-
to se precisa una integración similar
de las señales auditivas y del control
motor, pero el procesamiento de esta
información se produce en el hemis-
ferio derecho, lo que puede explicar
Aaaaaaa...
por qué las personas que padecen esta
alteración de la comunicación cantan
sin tropiezo alguno.
Un trabajo publicado en septiem-
bre de 2011 en Cortex revela que la
insólita organización neural subyacente al tartamudeo incluye
tareas motoras desligadas del habla. Un grupo de 30 adultos, la
mitad de los cuales tartamudeaba y la otra mitad no, tenía que
marcar el ritmo, dando golpecitos con un dedo, en sincronía con
un metrónomo. Cuando los científicos interfirieron el funciona-
miento del hemisferio cerebral izquierdo mediante estimulación
magnética transcraneal (técnica no invasiva que amortigua la
actividad cerebral de forma temporal) a los probandos de control
les resultaba difícil entrar a tiempo; los que presentaban tarta-
mudez, sin embargo, no se equivocaban. Cuando se procedió a
interferir el hemisferio derecho, los resultados fueron inversos:
los individuos con tartamudez erraban; los otros no.
Según el autor principal del estudio, Martin Sommer, de la
Universidad de Göttingen, la deficiencia levohemisférica subya-
cente al tartamudeo causa problemas
en la integración sensorial de modo
general, no solo en el habla, como se
creía hasta ahora. Parece que el he-
misferio derecho entra en acción para
compensar la alteración, igual que en
los pacientes de infarto cerebral. Mas
esa parte del cerebro no ha evolucio-
nado para encargarse de dicha tarea,
de ahí que aparezcan trastornos como
el tartamudeo.
—Carrie Arnold

PSICOPATOLOGÍA
Las raíces cognitivas de la ingesta compulsiva
Deficiencias en la concentración y la autocomprensión se asocian a los trastornos de la conducta alimentaria

A pesar de que desde hace décadas

existe el consenso de que los tras-
tornos de la conducta alimentaria (TCA)
no se deben solo a un problema con la co-
mida, todavía se trabaja para desentrañar
las complejas raíces psicológicas, cultura-
les y fisiológicas de psicopatologías como
el trastorno alimentario compulsivo, o
por atracón, y la bulimia. En la actuali-
dad, un número creciente de estudios
revela que este tipo de enfermedades se
encuentran asociadas a déficits de aten-
ción y a una autoconciencia limitada.
En la Universidad de Ginebra pusieron a
prueba las capacidades cognitivas de tres
grupos de sujetos: personas con obesidad
y trastorno alimentario compulsivo, pro-
bandos con obesidad pero sin trastorno
por atracón y un grupo de control integra-
do por individuos de peso normal. Según
los resultados, a las personas con obesidad
les resultaba más complicado inhibir y
centrar la atención, carencias más percep-
tibles si, además, padecían un trastorno
alimentario compulsivo. Los autores pu-
blicaron en la revista Appetite el agosto
pasado que existe una correlación entre
el aumento de los problemas cognitivos
y de inhibición y el empeoramiento de la
conducta alimentaria.
Un estudio publicado por las mismas
fechas en el Western Journal of Nursing
Research exponía que las puntuaciones
bajas en las funciones ejecutivas (capa-
cidad cognitiva de autocomprensión y
autorregulación) se correlacionaban tan-
to con la obesidad como con los síntomas
del trastorno por déficit de atención con
hiperactividad. Concentrarse en la propia
comida se relacionaba con comer menos
durante el día. Otros trabajos han aso-
ciado la distracción con la sobreingesta.
Las distintas investigaciones sugie-
ren que el tratamiento del trastorno
alimentario compulsivo debería incluir

6 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 10 AÑOS, 10 ARTÍCUULOS DE REGALO
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1. El punto de partida de la obra neu
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J. M. López Piñero, My
MyC 1, 2002.
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M C 9, 2004.
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3. Estructura y org
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erde, MyCC 6, 2004.
4. Células madre dee la médula óse s a, S. Ma
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yC 12, 2005.
5. Células gliales, B. Castellano y B. González de Mi M nggo, MyC 13,
3 200
005.
5.
6. Oídos artificiale
les, E. A. López Poveda y R. Meddis, MyC 10 2005 05.

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7. Plasticidadd ne
neural, M. Nieto Samp
m edro, MyC 4, 2003.
8. Comuninica
cación
n neuronal, J. Lerma,
a MyC 12, 2005.

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9 Esclerros
9. osiis lateral amiotrófica, J. E.. Esquerda, MyC 17, 2006.
10. Baase
10 sess bioquímicas de la esquizof ofrrenia, J. L. Moreno, M. Frrib
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2010
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el refuerzo de funciones menta- alto grado de identificación con su

les, en especial, la atención y la
autoconciencia. En este sentido,
en septiembre de 2011 el Journal
of Black Studies informaba que
el análisis de la influencia de la
identidad étnica en la autocom-
prensión del individuo podría
ayudar a prevenir los trastornos
alimentarios. Basándose en en-
cuestas, Mary Shuttlesworth, de la
Universidad de Maryland y autora
de la investigación, descubrió que
las mujeres afroamericanas con
niveles más elevados de identidad
etnia mostraban un mayor riesgo
de padecer un TCA.
Shuttlesworth explica que los
ideales caucasianos tienden a en-
fatizar la delgadez y a centrarse
en la apariencia física, mientras
que la idea de belleza en la cul-
tura afroamericana incluye otros
aspectos de la persona aparte de
la apariencia: «Acepta las distin-
tas formas y tamaños del cuerpo
y permite que la belleza englobe
personalidad, estilo y actitud».
La investigadora propone que los
© FOTOLIA / JAIMIE DUPLASS

étnica presentaban una probabi- programas de prevención de los

lidad menor de desarrollar un TCA incluyan los elementos que
cuadro de conducta alimentaria caracterizan la identidad étnica
compulsiva y bulimia; en cambio, afroamericana.
las mujeres caucasianas con un —Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 7

SEXUALIDAD
No soy yo, somos nosotros
Los problemas en la relación de pareja son la principal causa de la disfunción sexual femenina
A ntes conocida como frigidez, la dis-
función sexual femenina (DSF) ha
supuesto siempre un diagnóstico contro-
vertido. Los estudios recientes apuntan
a las relaciones insatisfactorias y al ren-
dimiento masculino como factores de
riesgo. ¿De quién es el problema?
La DSF consiste en un diagnós-
tico general sobre dificultades en
una o más de cuatro áreas concre-
tas: deseo, dolor, excitación y orgas-
mo. Ahora bien, la controversia en
torno a la DSF se ha centrado en dos
cuestiones clave: si aquellos que se
empeñan en considerarlo un tras-
torno fisiológico obtienen algún be-
neficio al medicalizarlo o si refleja
el intento de la sociedad de pato-
logizar la sexualidad femenina, la
cual es variable por naturaleza. Se-
gún la sexóloga Andrea Burri, del
Hospital Santo Tomás del Colegio
Real de Londres y autora de un es-
tudio publicado en septiembre de
2011 en el Journal of Sexual Medicine, «des-
cribir una disfunción sexual como una
anomalía de causa fisiológica deja fuera
factores relacionados con la sexualidad de
la pareja de la paciente y factores de socia-
lización. Creo que estamos usando el tér-
mino de un modo demasiado arbitrario».
A pesar de que Burri acepta que algunas
mujeres sufren un impedimento fisioló-
gico que contribuye al desarrollo de pro-
blemas sexuales, piensa que usar criterios
diagnósticos sueltos clasifica sin exactitud
a demasiadas mujeres en la categoría de
la disfunción.
Burri evaluó para el diagnóstico de
DSF a unas 1500 mujeres del Reino Uni-
do. El 5,8 por ciento de ellas refirió tener
problemas sexuales en fecha reciente, y
un 15,5 por ciento indicó que presentaba
una disfunción a lo largo de toda su vida.
El deseo hiposexual fue el problema más
destacado, y el factor que predecía la DSF
con más frecuencia fue la insatisfacción
en las relaciones. Esos datos apoyaban la
crítica de que el concepto de DSF resulta
engañoso porque implica que hay «algo»
8 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
que no funciona en la mujer que «lo sufre»,
cuando en realidad es la relación el centro
del problema. El estudio también halló que
la ansiedad, la experiencia de abuso y el
trastorno obsesivo compulsivo predecían
con frecuencia la DSF crónica.
© FOTOLIA / PHB.CZ
Asimismo, un estudio de junio de 2011
apuntaba las relaciones insatisfactorias
como factor de riesgo para la DSF, además
de la eyaculación precoz en el hombre. En
este último caso, la disfunción del varón
se convierte en la de la mujer, oscurecien-
do todavía más el diagnóstico.
En la actualidad, los investigadores tra-
tan de minimizar algunos de esos proble-
BIOQUÍMICA
Una hormona de doble filo
Una prometedora diana farmacológica para medicamentos
contra alteraciones anímicas alivia la ansiedad, pero también la causa
S i alguna vez ha entrado en un lugar
ruidoso y ha sentido un subidón de
adrenalina, ha experimentado los efec-
tos de la hormona liberadora de la corti-
cotropina (CRH, por sus siglas en inglés).
Dicha hormona desencadena la conocida
respuesta de enfrentamiento o huida:
mas a través de la inclusión de la angustia
personal como criterio diagnóstico de la
disfunción sexual femenina. Dolor du-
rante el acto sexual o ausencia de deseo,
excitación u orgasmo no suponen un tras-
torno a no ser que causen un trastorno en
la mujer. Ello no incluye la angustia
que podría sentir ante la reacción de
su pareja en la cama, explica Marita
McCabe, de la Universidad de Deakin
en Melbourne. Sin embargo, Burri
advierte que el criterio de angustia
presenta algunos obstáculos: «Una
proporción considerable de mujeres
que no refieren tener un problema se-
xual sí que expresan sentirse angus-
tiadas acerca de su nivel de funciona-
miento sexual, de modo que surge la
cuestión de qué provoca que la mujer
sienta ansiedad sexual. ¿Es en verdad
un sentimiento intrínseco o lo causan
las expectativas sociales?».
Sin tener en cuenta sus causas, la
angustia en el sexo puede tratarse.
McCabe demostró en octubre de 2011 que
la terapia a través de Internet conseguía
disminuir la disfunción sexual femenina
si el tratamiento se centraba en tres obje-
tivos principales: ayudar a las usuarias a
sentirse más cómodas con su cuerpo, dis-
minuir la ansiedad en situaciones sexuales
y mejorar la comunicación con su pareja.
—Tori Rodriguez
palpitaciones, respiración entrecortada,
manos sudorosas. Actúa como un men-
sajero químico y desempeña una fun-
ción en la ansiedad y la depresión. Pero
dicha función resulta más compleja de
lo que nadie había sospechado.
Hace diez años se descubrió en anima-
 NEUROCIENCIA
Comida envasada e hiperactividad
Una sustancia química que incluyen numerosos plásticos afecta al desarrollo del cerebro del feto

E n la última década, el bisfenol A (BPA) se ha convertido en

un compuesto familiar para las embarazadas. Un estudio
reciente sugiere que la exposición prenatal al BPA, no duran-
te la infancia, puede relacionarse con ansiedad, depresión y
dificultades de control del comportamiento, sobre todo en
niñas de tres años de edad.
Más de un 90 por ciento de ciu-
dadanos de EE.UU. presenta niveles
GETTY IMAGES
sus hijos. ¿Resultado? Cuanto mayor había sido la exposición
de los niños al BPA en el útero, más ansiosos, deprimidos e
hiperactivos se mostraban a los tres años y mayor dificultad
presentaban para controlar sus emociones e inhibir sus con-
ductas. Los efectos se revelaron más graves en las niñas. Tal
como publicaba en noviembre de 2011 la revista Pediatrics,
no se encontró ninguna correlación
entre la conducta de los infantes y la

detectables de BPA en la orina. Para exposición al BPA después de nacer.

la mayor parte de estas personas, la
fuente de exposición a dicha sustan-
cia consiste en la dieta. El BPA es un
componente de la resina que cubre
las latas de comida y los plásticos
de algunos envases de alimentos y
recipientes de bebidas, y se disuelve
en los contenidos comestibles. Otras
fuentes de exposición a BPA son tu-
berías de suministro de agua y reci-
pientes de papel.
El equipo de Joe M. Braun, de la
Universidad Harvard, estudió a 240
mujeres y a sus hijos de la zona de Cin-
cinnati. Los investigadores recogieron
muestras de orina de las madres dos
veces durante el embarazo y a las 24
horas del parto; también de sus bebés
a las edades de uno, dos y tres años.
Se detectó BPA en el 97 por ciento de las muestras. Además
preguntaron a los progenitores acerca de la conducta y las
funciones ejecutivas (autocontrol y regulación emocional) de
«Para establecer los mecanismos
precisos que subyacen al efecto del
BPA en la conducta habrá que trabajar
más», observa Braun. El BPA interfiere
con el estrógeno (hormona sexual). En
el cerebro esa acción podría afectar la
migración y supervivencia de las neu-
ronas. «Es justo decir que existe una
preocupación razonable acerca de la
toxicidad del BPA», apunta Braun. Por
suerte es posible disminuir la exposi-
ción a la susodicha sustancia a través
de la dieta. Según informaron los mis-
mos investigadores en julio de 2011 en
la revista Environmental Health Pers-
pectives, veinte de los participantes
cambiaron su dieta habitual, que in-
cluía comida enlatada y empaquetada,
por una a base de alimentos frescos.
El cambio en la alimentación redujo los niveles de BPA en un
66 por ciento a los tres días.
—Aimee Cunningham

les que la CRH contribuye a la ansiedad y
a la depresión, hallazgo que se aprovechó
para desarrollar fármacos que bloquean
las acciones de esta hormona en el cere-
bro. No obstante, los ensayos clínicos en
pacientes de estos ansiolíticos y antide-
presivos han resultado decepcionantes.
En septiembre de 2011, Science publicaba
el porqué. Jan M. Deussing, del Instituto
Max Planck de psiquiatría en Múnich, y
su equipo crearon ratones transgénicos
en los que algunas de sus células cerebra-
les carecían de los receptores necesarios
para detectar la presencia de CRH. Al no
poseer este receptor en las neuronas que
producen el neurotransmisor glutamato,
los roedores manifestaban menos ansie-
dad, como era de esperar. Sin embargo, la
ausencia de dichos receptores en las neu-
ronas dopaminérgicas provocaba que los
múridos se volvieran más ansiosos.
Cuando esos dos tipos de células ner-
viosas interaccionan con la CRH, presen-
tan exactamente efectos opuestos en lo
que se refiere a la conducta relacionada
con la ansiedad, indica Deussing. Debido
a que los fármacos «ineficaces» limitaban
la cantidad de hormona disponible para
todos los tipos de neuronas, terminaban
por bloquear sus acciones en aquellas que
a su vez producen y previenen la ansiedad.
Ese hallazgo reafirma la creencia creciente
de que los trastornos del ánimo no son
el resultado de un simple desequilibrio
químico, sino de cambios sutiles en múlti-
ples sistemas cerebrales. «La red es mucho
más compleja de lo que se había pensado
antes», concluye Deussing.
—Stephani Sutherland

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 9