Las ecoles secondaires son, como hemos visto, de dos tipos, los liceos y los colegios.

Los liceos son

escuelas estatales. Fueron fundados por Napoleón como centros de reclutamiento para su
jerarquía de oficiales y funcionarios. En la actualidad hay unos 60 colegios de este tipo en Francia,
de los cuales 42 son femeninos. Los colegios, por su parte, de los que hay unos 300 en Francia, son
sostenidos por los municipios. No se diferencian de los liceos de forma apreciable en el programa
de estudios o en la calidad social de los alumnos; y sería difícil descubrir algo en la conducta de las
clases, la calidad del trabajo realizado, el carácter de los chicos, o el celo y la competencia de los
instructores, para distinguir el Colegio Chaptal de París de su vecino, el Liceo Carnot.

El sistema de educación fue uno de sus primeros, ya que era lo suficientemente sabio, como los
jefes de los jacobinos, que la inculcación de su programa despótico en las mentes de la generación
que crecía era la única esperanza de su continuidad. instituyó los liceos en I802, utilizando una
sugerencia de hecho casi medio siglo antes, en el momento de la ment de la instrucción jesuita,
que un sistema sea ideado debe estandarizar la educación en toda Francia, trayendo las escuelas
provinciales hasta los de París. Los liceos gobernados por Napoleón así lo hicieron. Después de su
coronación, Napoleón se volvió más audaz en su manejo de todas las instituciones de Francia, y
comenzó a utilizarlas más abiertamente como motores de apoyo de su propio poder despótico.
Dijo a los suyos en marzo de I806: "Al establecer una Francia docente, mi principal objetivo es
proporcionar un medio de dirección y de opinión moral". Lo que significaba esa dirección lo
podemos deducir del catecismo que Napoleón había enseñado en las escuelas y los liceos

En 1808, Napoleón creó la Universidad y decretó que la instrucción pública en toda Francia se
limitara exclusivamente a la Universidad. Esta institución se convirtió de inmediato en el
monopolio de la educación en el Estado. Reguló toda la educación pública como lo hace hoy en día
desde una autoridad central. Colocó la dispensación de la educación sobre la misma base que la
venta de sal o tabaco. Hizo de la educación un régimen gubernamental. Para eliminar la oposición
al programa imperialista de su universidad, Napoleón redujo seriamente las ecoles libres que
habían crecido bajo la política liberal del Directorio. El Instituto Nacional, creado en 1795, fue
despojado de su principal sección (la de ciencias políticas y morales) porque los grandes hombres
que lo dirigían (Volney, Cabanis, Garat, Lakanal) se oponían al absolutismo de Napoleón y al
restablecimiento de la Iglesia católica en Francia por el Concordato de 1980. Las ecoles libres
fueron tratadas como cazadores furtivos en el dominio de los liceos. Poco a poco, se las fue
acosando para que dejaran de existir. Su enseñanza se limitó a los grados inferiores; se les
prohibió impartir las asignaturas de un liceo en una ciudad en la que existiera un liceo; sus
instructores fueron sometidos a una severa inspección; no se les permitió recibir alumnos en una
ciudad liceísta hasta que el liceo estuviera lleno

Es fácil imaginar la instrucción que impuso Napoleón a través del Gran Maestro de la Universidad.
No quería que se leyeran autores como Marco Aurelio, Montesquieu o Tácito, por su libre crítica a
los gobernantes. Bossuet era su modelo y todos aquellos que, en su lenguaje, "entraban con
sumisión en el orden establecido de su tiempo". En las bellas palabras de Taine, hizo de sus
maestros "los coadjutores literarios de la autoridad pública". Tenemos interesantes relatos de
distinguidos autores de mediados del siglo XIX sobre sus días de escuela en los liceos de Napoleón.
Alfred de Vigny y Alfred de Musset cuentan cómo los boletines de victoria del Emperador estaban
en las aulas, y los gritos de ¡Viva el Emperador! interrumpían las lecciones de Virgilio y Platón;
cómo la geografía trazaba febrilmente las marchas del gran Napoleón los austríacos y los rusos y
los prusianos; cómo los temas tratados para ensayos y declamaciones eran las victorias de
Bonaparte; cómo la sed de libertad se calmó con la distribución de medallas de plata y cintas de
colores; cómo después de Austerlitz las escuelas se convirtieron en salas de instrucción para el
ejército, y los reclutas fueron tomados de los bancos para ser conducidos a través del Rin y los
Pirineos.

Por último, Napoleón deshizo la principal obra educativa de la Revolución Francesa al restaurar la
autoridad de la iglesia católica romana en su universidad, un favor que ni siquiera el agente del
Papa en el momento de la negociación del Concordato se había atrevido a pedir. Por un decreto
del 30 de marzo de 1888, Napoleón abolió el carácter laico de la educación: "La base de la
instrucción en la Universidad Imperial serán los principios de la religión católica". El libre
pensamiento fue rigurosamente proscrito, y los obispos recibieron el derecho de inspeccionar la
enseñanza en los liceos. A la salida de la catedral de Notre Dame, tras el Te Deum de celebración
del Concordato, se cuenta que Napoleón comentó a uno de sus oficiales: "¿No es como si el viejo
orden reviviera?" "Sí, señor", respondió el oficial, "excepto por el millón de hombres que murieron
por usted, luchando por abolirlo". Napoleón no se dio cuenta de la fuerza del viejo orden. Pensó
que podía utilizar las formas de la Roma papal e imperial sin revivir su espíritu ni preocuparse por
su contenido histórico. Se hizo consagrar por el Papa, y el anatema de éste lo puso en camino
hacia Santa Elena. Puso su universidad en manos del clero, y éste la despojó de todos los logros
científicos de medio.

Con la legislación de Napoleón de 1808, que creó la universidad monopólica y sometió toda la
instrucción a la doctrina de la iglesia católica restaurada, el sistema de educación pública en
Francia quedó fijado para medio siglo, y se establecieron los dos problemas que han absorbido la
atención de los reformadores educativos en Francia: a saber, la centralización de la educación en
el estado, y la relación de las escuelas de la iglesia.