Espectroscopía: la interacción de la

luz y la materia
Cómo podemos usar la radiación UV-Vis y la radiación IR para determinar la
estructura química y la concentración de soluciones.

Introducción a la espectroscopía
Los químicos estudian cómo diferentes formas de radiación
electromagnética interactúan con átomos y moléculas. Llamamos a
esta interacción espectroscopía. Así como hay varias clases de
radiación electromagnética, hay varios tipos de espectroscopía, que
dependen de la frecuencia de la luz que usemos. Comenzaremos
nuestra discusión al considerar la espectroscopía UV-Vis —es decir, lo
que ocurre dentro de los átomos y las moléculas cuando fotones en el
rango UV y visible del espectro (longitudes de onda de alrededor de
10−700 nm) son emitidos o absorbidos—.

Espectroscopía UV-Vis
Hemos mencionado cómo los átomos y las moléculas pueden
absorber fotones, y por consiguiente sus energías. Dependiendo de la
energía del fotón absorbido o emitido, diferentes fenómenos pueden
ocurrir. Comenzaremos por considerar el caso más simple, en el que
un átomo de hidrógeno absorbe luz en la región visible o en la región
UV del espectro electromagnético.

Cuando un átomo absorbe un fotón UV o un fotón de luz visible, la

energía de ese fotón puede excitar uno de los electrones del átomo de
tal forma que alcance un nivel de energía mayor. Este movimiento del
electrón, de un menor nivel de energía a uno mayor, o de regreso de
un nivel mayor de energía a uno menor, se conoce como transición.
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luz y la materia
Para que ocurra una transición, la energía del fotón absorbido debe
ser mayor o igual que la diferencia de energía entre los 2 niveles. Sin
embargo, una vez que el electrón es excitado y alcanza un mayor nivel
de energía, está en una posición más inestable que en la que estaba
cuando se hallaba relajado en su estado base. Así, el electrón
rápidamente caerá al estado de menor energía y, al hacerlo, emitirá
un fotón con la misma energía que la diferencia entre los niveles
energéticos (para ayudarte a visualizar todo esto, este video de
Youtube (en inglés) aborda un excelente ejemplo:
https://www.youtube.com/watch?v=4jyfi28i928).

Los electrones excitados que caen de niveles de energía más altos al 2 nivel de energía en un átomo de
hidrógeno emiten fotones de diferentes frecuencias, y por lo tanto diferentes colores de luz
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luz y la materia
Las transiciones de niveles de energía mayores al segundo nivel de
energía para el átomo de hidrógeno se conocen como líneas de Balmer.
Mientras mayor sea la distancia entre niveles de energía, mayor será
la frecuencia del fotón emitido por el electrón conforme cae a un
estado de menor energía.

En el diagrama que se muestra a continuación, tenemos una

representación simplificada de algunas de las posibles transiciones de
niveles de energía para el átomo de hidrógeno. Observa que mientras
más grande es la transición entre niveles de energía, más energía es
absorbida o emitida. Por lo tanto, los fotones de mayor frecuencia
están asociados con transiciones de mayor energía. Por ejemplo,
cuando un electrón cae del tercer nivel de energía al segundo, emite
un fotón de luz roja (con una longitud de onda de alrededor de700
nm); sin embargo, cuando un electrón cae del sexto nivel de energía al
segundo (una transición mucho más grande), emite un fotón de luz
violeta (con una longitud de onda de alrededor de 400 nm), que es
mayor en frecuencia (y por lo tanto en energía) que la luz roja.

Las transiciones de energía para los electrones de cada elemento son

únicas, y distintas unas de otras. Por lo tanto, al examinar los colores
de la luz emitida por un átomo particular, podemos identificar ese
elemento basados en su espectro de emisión. La siguiente figura
muestra ejemplos de espectros de emisión para algunos elementos
comunes:
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luz y la materia

Espectros de emisión para los átomos de H, He, N, O, Ar, Ne, Xe y Hg.

Los espectros atómicos de emisión para varios elementos. Cada banda delgada en cada espectro
corresponde a una sola transición única entre niveles de energía en un átomo. Imagen tomada del
Rochester Institute of Technology (Instituto de Tecnología de Rochester), CC BY-NC-SA 2.0

Ya que cada espectro de emisión es único para cada elemento,

podemos pensar en cada uno de estos espectros como su "huella
digital". Las bandas delgadas indican las longitudes de onda
particulares de luz emitida cuando los electrones de cada elemento
caen de un estado excitado a uno de menor energía. Los científicos son
capaces de aislar estas distintas longitudes de onda con un prisma,
que separa las diferentes longitudes de onda por medio de refracción.
Sin embargo, sin un prisma, no observamos las distintas longitudes de
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luz y la materia
onda una a la vez, sino todas mezcladas. Aun así, el color emitido por
cada elemento es bastante característico, lo que a menudo es útil en el
laboratorio.

En el laboratorio, frecuentemente podemos distinguir elementos

utilizando la prueba de la llama. La siguiente fotografía muestra la
característica llama verde que aparece cuando se quema cobre o se
queman sales que contienen cobre (ten en mente que es la energía
térmica —una clase de radiación electromagnética— la que es capaz
de excitar los electrones de cada átomo).

Un trozo de metal de cobre expide una llama verde cuando lo

exponemos a una flama.
Debido a las transiciones electrónicas exclusivas de cada átomo de cobre, el metal expide una
característica flama verde cuando se quema. Imagen tomada de Wikipedia, CC BY-SA 3.0

Si estamos examinando una muestra en el laboratorio cuya

composición es desconocida, siempre podemos usar la prueba de la
llama y sacar conclusiones con base en el color de la llama que
observamos (para más información sobre el uso de este tipo de
pruebas, revisa este video (en
inglés):https://www.youtube.com/watch?v=9oYF-HxtoYg).
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luz y la materia
Espectroscopía infrarroja (IR): vibraciones
moleculares
Hasta ahora hemos hablado de transiciones electrónicas, que ocurren
cuando fotones en el rango UV-Visible del espectro son absorbidos
por átomos. Sin embargo, la radiación de menor energía en la región
infrarroja (IR) del espectro también puede producir cambios dentro
de átomos y moléculas. Este tipo de radiación no suele ser lo
suficientemente energética para excitar electrones, pero sí para
provocar que los enlaces químicos entre moléculas vibren de distintas
maneras. Así como la energía necesaria para excitar un electrón de un
átomo particular es fija, la energía requerida para cambiar la
vibración de un enlace químico particular también es fija. Al usar
equipo especial en el laboratorio, los químicos pueden observar el
espectro de absorción IR para una molécula particular y utilizarlo
para determinar qué tipos de enlaces químicos están presentes en
dicha molécula. Por ejemplo, un químico puede deducir de un
espectro IR que una molécula cuenta con enlaces simples de carbono-
carbono, enlaces dobles de carbono-carbono, enlaces simples de
carbono-nitrógeno y enlaces dobles de carbono-oxígeno, por nombrar
algunos. Puesto que cada uno de estos enlaces es diferente, vibrará de
forma distinta, y absorberá radiación IR de diferentes longitudes de
onda. Así, al estudiar un espectro de absorción IR, un químico puede
hacer deducciones importantes sobre la estructura química de una
molécula.
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luz y la materia
Espectrofotometría: la ley de Beer-
Lambert
La última clase de espectroscopía que consideraremos es aquella que
se utiliza para determinar la concentración de soluciones que
contienen compuestos coloreados. Si alguna vez pusiste colorante
para alimento en el agua, entonces ya sabes que mientras más
colorante añades, más oscura y coloreada se vuelve tu solución.

Soluciones de permanganato de potasio (KMnO4) con distintas concentraciones. Mientras más

concentrada está la solución, más oscura es y mayor es su absorbancia. Imagen tomada de Flickr, CC
BY 2.0

Las soluciones de permanganato de potasio muestran un intenso y

característico color morado. Mientras mayor es la concentración de
(KMnO4), más oscura es la solución y mayor es su absorbancia.

Cuando una solución se oscurece, significa que está absorbiendo más

luz visible. Una de las técnicas analíticas que se utilizan comúnmente
 Espectroscopía: la interacción de la
luz y la materia
en la química es colocar la solución de concentración desconocida en
un espectrofotómetro, un aparato que mide la absorbancia de la
solución. La absorbancia se mide del 0al 1, donde cero significa que la
luz pasa totalmente a través de la solución y 1 que no pasa luz a través
de ella (es completamente opaca). La absorbancia se relaciona con la
concentración de la especie coloreada en la solución por medio de la
ley de Beer-Lambert, que es:
A=ϵlc
Donde A es la absorbancia (una cantidad adimensional), ϵ es la
constante molar de absortividad (una constante única de cada
compuesto, dada en unidades de M-1 cm−1), l es la longitud que debe
atravesar la luz en el contenedor (en cm) y c es la concentración molar
del absorbente (M, o mol/L)

Conclusión
Los fotones cargan cantidades discretas de energía llamadas cuantos,
que pueden transferir a átomos y moléculas cuando son absorbidos.
Dependiendo de la frecuencia de la radiación electromagnética, los
químicos pueden explorar diferentes partes de la estructura de un
átomo o de una molécula con distintos tipos de espectroscopía. Los
fotones en los rangos UV y visible del espectro electromagnético
pueden tener suficiente energía para excitar electrones. Una vez que
estos electrones se relajan, emiten fotones, y el átomo o molécula
emite luz visible con frecuencias específicas. Podemos usar estos
espectros atómicos de emisión (a menudo informalmente usando la
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luz y la materia
prueba de la llama) para obtener información sobre la estructura
electrónica y la identidad de un elemento.

Los átomos y las moléculas también pueden absorber y emitir

frecuencias más bajas de radiación IR. El espectro de absorción IR es
útil para los químicos, pues exhibe la estructura química de una
molécula y los tipos de enlaces que contiene. Por último, por medio de
la ley de Beer-Lambert, también podemos usar la espectroscopía en
un laboratorio para determinar las concentraciones de soluciones
desconocidas.

1. “Electromagnetic Radiation (Radiación electromagnética)” (en inglés), tomado de la ChemWiki de UC Davis

(Universidad de California en Davis), CC BY-NC-SA 3.0
El artículo modificado está autorizado bajo una licencia CC-BY-NC-SA 4.0.

Referencias complementarias
Zumdahl, S.S., y Zumdahl S.A. (2003). Atomic Structure and Periodicity (Estructura atómica y periodicidad). En
Chemistry (Química) (6th ed., pp. 290-94), Boston, MA: Houghton Mifflin Company.