Salitre

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Para otros usos de este término, véase Salitre (desambiguación).

Molécula de NaNO3

Molècula de KNO3

El salitre es una mezcla de nitrato de potasio (KNO3) y nitrato de sodio (NaNO3).1 Se

encuentra naturalmente en grandes extensiones de América del Sur, principalmente en
el salar de Uyuni en Bolivia y en la zona norte de Chile, y en la región de El Pedernoso con
espesores de hasta los 3,6 metros. Aparece asociado a depósitos de cloruro de
sodio (NaCl), yeso, otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.
Se utiliza principalmente en la fabricación de ácidos (nítrico y sulfúrico) y nitrato de potasio.
Además, es un agente oxidante y se usa en agricultura como fertilizante nitrogenado que
puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrógeno.
Otros usos son en la medicina y en la fabricación de pólvora, dinamita, y otros explosivos,
pirotecnia, vidrios, fósforos, gases, sales de sodio, pigmentos, conservantes de alimentos y
esmalte para alfarería, entre otros.

Índice

 1Historia
 2Otros usos del término
 3Véase también
 4Referencias
 5Enlaces externos

Historia[editar]
Artículo principal: Historia del salitre
Oficina salitrera de Humberstone (Chile).

Trabajadores del salitre.

Anuncio de azulejería del nitrato de Chile en España.

Edificio Chilehaus en Hamburgo (Alemania), construido por el inglés Henry B. Sloman, con la fortuna
que le dio el comercio del salitre.

Una leyenda cuenta que ocurrió cuando dos indígenas de la zona hicieron una fogata, y
empezó a arder la tierra, que contenía salitre. Enterado el cura de Camiña, y llevando agua
bendita, recogió unas muestras y reconoció que contenían nitrato de potasio. Otra parte de las
muestras se encontraba en el patio de la casa del sacerdote, y más tarde observó que las
plantas se desarrollaban extraordinariamente. 2
El auge del salitre tuvo lugar a mediados del siglo XIX y perdió importancia económica a partir
del desarrollo y producción del salitre sintético, a finales de la Primera Guerra
Mundial. Economías como la chilena, principalmente basada en la explotación de este
mineral, se vieron fuertemente afectadas.
Existió un monopolio del salitre; es decir, en diferentes etapas Bolivia, Chile y Perú llegaron a
ser los únicos productores. En Bolivia y en Perú, desde la década de 1830 hasta 1884, y luego
en Chile, desde 1884 hasta su decadencia en la década de 1920. La explotación del salitre
del antiguo litoral boliviano siempre estuvo en manos de capitales chilenos; en la etapa
peruana, en manos de empresas nacionales y, en la década de 1870, en manos del Estado
peruano; en la etapa chilena, en manos de empresas creadas con capitales ingleses,
mayoritariamente, y, en menor proporción, alemanes y estadounidenses.
En 1971 la ya decadente industria del salitre se nacionalizó y asumió su explotación
la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich), que sería posteriormente privatizada;
actualmente es prácticamente la única empresa dedicada a ello, y lo hace principalmente a
través del sistema de evaporación solar, creado a fines de la década del cuarenta por el
ingeniero estadounidense Edgar Stanley Freed,3 quien llegó a ser considerado «como el
hombre que en el mundo tenía el más completo conocimiento sobre las características físicas
y químicas del caliche».4
El salitre sódico ya no es tan solicitado como antes. Su explotación es marginal y ya no es
económicamente rentable. Pese a lo anterior, los procesos de producción dejaron un
inestimable patrimonio histórico y cultural. Las oficinas salitreras, ubicadas en el desierto de
Atacama, reflejaron los medios y la forma de explotación que marcaron a generaciones de
chilenos, bolivianos y peruanos. Las instalaciones de las Oficinas salitreras de Humberstone y
Santa Laura fueron declaradas patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005.5
Dos hechos involucran al salitre con la historia de Bolivia, Chile y Perú. El primero es la Guerra
del Pacífico (1879-1883) entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por el otro. Tuvo sus
orígenes en problemas comerciales en torno a la explotación de este recurso. Al ganar la
guerra, Chile se adjudicó las ricas provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la
casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta. [cita  requerida] El segundo evento está
relacionado con las complejas condiciones laborales de los trabajadores del salitre, que en
1907 culminaron en una gran huelga nacional y la masacre de miles de huelguistas en la
llamada matanza de la Escuela Santa María de Iquique. En esta zona de Chile, nacieron
grandes movimientos obreros guiados por dirigentes anarquistas y comunistas, como Luis
Emilio Recabarren, fundador del Partido Obrero Socialista de Chile, que se convirtió en
el Partido Comunista de Chile.[cita  requerida]

Otros usos del término[editar]

En algunos países el nombre salitre hace referencia a los depósitos de partículas marinas que
viajan por el aire y tiene la propiedad de fijarse en las superficies de toda construcción aledaña
a zonas costeras. Cabe destacar que esta sustancia es capaz de provocar daños en las
pinturas y en los metales, especialmente los de superficie cromada. 6 Así mismo, exacerba las
quemaduras provocadas por los rayos ultravioleta del sol.