20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

Historia del salitre

La historia del salitre trata del ciclo econmico que ocurri en
Bolivia, Chile y Per con el descubrimiento de yacimientos de
salitre (o nitrato) en el desierto de Atacama, en las actuales
regiones chilenas de Tarapac y Antofagasta.

En 1873 el gobierno peruano intent controlar el comercio del

salitre peruano mediante un estanco, pero fracas debido a la
falta de empleados fiscales con conocimientos en la materia,
la resistencia de los productores tarapaqueos y la fortaleza
de Valparaso como centro de comercio del salitre.

La explotacin del salitre en la etapa peruana estuvo en

manos de empresas nacionales y extranjeras, pero a partir de
1875 el estado peruano intent monopolizar la produccin por Trabajadores del salitre.
medio de la nacionalizacin de las empresas salitreras que se
logr solo en forma incompleta. , y en la etapa chilena estuvo
en manos de empresas creadas por capitales ingleses en su mayora y, en menor proporcin, alemanes y estadounidenses;
el salitre del antiguo litoral boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos ("Salar del Carmen" y "Salinas") y
peruanos ("El Toco").

Que el estado boliviano violara unas de las clusulas del tratado limtrofe de no aumentar los 10 centavos por quintal al
salitre extrado fue una de las causas de la Guerra del Pacfico. Con la ocupacin de Tarapac en 1879, el estado chileno
obtiene el control sobre las salitreras bolivianas.

En 1971 la ya decadente industria del salitre fue nacionalizada, asumiendo su explotacin la Sociedad Qumica y Minera de
Chile (SOQUIMICH), que posteriormente fue privatizada, siendo en la actualidad la principal y casi la nica empresa
dedicada a esta actividad.

Chile y Bolivia Para Bolivia y Chile el salitre signific ingresos por el cobro de impuestos en Antofagasta, que deban ser
repartidos en partes iguales de acuerdo al tratado de 1866. En 1874 un nuevo tratado fronterizo entre Bolivia y Chile
disolvi la zona de beneficios mutuos pero determin que Bolivia no creara nuevos impuestos ni subira los existentes a
las compaas chilenas operando en la zona de Antofagasta. Hacia 1873, la Compaa de Salitres y Ferrocarril de
Antofagasta de capitales exclusivamente de empresarios chilenos era la nica explotadora del recurso. En 1878, Bolivia
rompe el tratado de 1874 cobrando impuestos y decretando el remate de la infraestructura salitrera chilena el 14 de
febrero de 1879 y a lo que Chile present durante un ao recursos para impedirlo. Bolivia insisti en el remate el que se
concretara el 14 de febrero de 1879, lo que oblig al gobierno chileno a reivindicar su territorio. Desde el blindado Blanco
Encalada desembarc Emilio Sotomayor, junto a dos compaas de soldados de Artillera de Marina y son recibidos como
hroes por el superior nmero de chilenos residentes en Antofagasta.

Para el Per, el salitre tambin signific ingresos por el cobro de impuestos, realizando inversiones para la construccin de
ferrocarriles en Tarapac para llevar el mineral a la costa. El 18 de enero de 1873, el gobierno peruano emite una ley
disponiendo el estanco del salitre lo que obligaba a los explotadores del salitre a vender toda la produccin de salitre al
estado peruano al precio de dos soles y cuarenta centavos. Tambin el gobierno peruano arrienda la regin de El Toco en
Tocopilla al gobierno boliviano por veinte aos.
https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 1/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

En Chile Aunque finalmente no fueron los mayores en extensin y produccin, algunos de los primeros depsitos
salitreros en ser descubiertos y explotados se encontraban en la dcada de 1860 en Chile, en los cantones de Taltal y Aguas
Blancas, entonces prximos al territorio de Antofagasta administrado por Chile y Bolivia. donde la mano de obra como la
inversin fue exclusivamente de Chile. Durante la Guerra del Pacfico Chile ocup Tarapac desde 27 de noviembre de
1879. La riqueza salitrera produjo un movimiento inusitado de la economa, que ayud a modernizar la hasta entonces
precaria infraestructura del resto de Chile.

Las oficinas salitreras peruanas eran casi en su totalidad de propiedad de capitalistas ingleses y las de Antofagasta de empresarios chilenos.
Aumentaron la frecuencia de viajes de placer a [Europa] y la construccin de ostentosos palacios. Debido a las grandes riquezas de solo algunas
familias, se produjo un notable abismo entre este grupo y la clase obrera.

En Chile naci y creci con fuerza la denominada cuestin social, que puso en debate las condiciones de trabajo y de vida de los obreros.
Adems, tras la sangrienta Guerra Civil de 1891, se instaur el rgimen parlamentario, que tuvo los intereses salitreros entre sus primeras
prioridades.

Durante la Primera Guerra Mundial, Fritz Haber desarroll el salitre sinttico que fue industrializado por el proceso Haber-Bosch, marcando el fin
de la era comercial del salitre natural. A partir de ese momento, los capitales ingleses fueron abandonando paulatinamente el territorio salitrero
chileno, dejando un tremendo problema social de cesanta y desplazamiento de obreros que abandonaban el Norte Grande para engrosar las filas
de desempleados en la capital chilena. A esta etapa se le conoce como crisis del salitre.

ndice
1 El territorio del salitre
2 Exploracin y explotacin de la pampa
3 Propiedad salitrera
3.1 En manos del Per
3.2 En manos de Chile
4 Vida en la pampa
4.1 Vivienda de los obreros
4.2 Instalaciones comerciales
5 Habitantes de la pampa
6 Impacto del salitre en Chile
6.1 Uso de los nuevos recursos
6.2 Debilidades de la economa
7 Fin del auge salitrero
8 Vase tambin
9 Bibliografa
9.1 Notas
10 Enlaces externos

El territorio del salitre

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 2/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

El salitre es un mineral que puede encontrarse como costras delgadas en la superficie de las rocas del Desierto de Atacama, cercanas a los cerros de
la costa. Los salitrales se llamaban "cantn salitrero", donde el mineral se ubicaba en lugares especficos. En ellos afloraba gran cantidad de nitrato
de sodio, que reciba el nombre de "caliche".1 La importancia de este mineral se observa en sus usos, en un principio como fertilizante y luego
como ingrediente para la produccin de plvora. Este ltimo uso provoc su desarrollo, ya que al aumentar las guerras de independencia su
explotacin se increment con fines militares.

En Tarapac existan numerosos depsitos de salitre sdico. Esta combinacin no permita la explotacin para una fabricacin masiva de plvora.
Entonces el virreinato del Per contrat a Tadeo Haenke, un cientfico alemn quin encontr la frmula para transformar el nitrato sdico a
potsico, que s era apto para la explotacin industrial. Como consecuencia, comenz a fabricarse grandes cantidades de plvora. Zapiga, Pampa
Negra y Negreiros, emergieron como los primeros centros de extraccin del mineral. Los cantones que primero se desarrollaron fueron aquellos
ms cercanos a la costa, que contaban con varias oficinas cada uno. Luego de la creacin del ferrocarril comenz el crecimiento de las oficinas
hacia el interior.1 Sin embargo, esta zona es predominantemente desrtica, por lo que las condiciones geogrficas obligaron a los trabajadores a
desempearse bajo un sol abrasador e implacable y por las noches a soportar temperaturas cercanas a los 0 C.

Exploracin y explotacin de la pampa

En 1866, el explorador chileno Jos Santos Ossa descubri abundantes depsitos del mineral en el Salar del Carmen, cercano a la actual ciudad de
Antofagasta. Estos yacimientos se encontraban en territorio boliviano, pero despus de largas gestiones, Ossa logr operar en la regin, con un
permiso que lo autorizaba a extraer salitre durante 15 aos. Ms tarde se aadieron descubrimientos en Taltal y Aguas Blancas (territorio chileno).

Al comenzar la dcada de 1870 la industria salitrera reciba trabajadores de varios pases y llamaba la atencin la composicin de la fuerza de
trabajo, pues en Antofagasta vivan ms chilenos que bolivianos (no siendo as el caso de Tarapac, en donde siempre la mayora de la poblacin
fue peruana incluso hasta el censo de 1917). Estos chilenos eran peones provenientes de la zona central de Chile.

El principal impulso de la industria salitrera provino de la demanda extranjera. Adems, la calidad y la abundancia de los yacimientos estimularon
su crecimiento y explotacin. El desarrollo de los yacimientos atrajo empresarios interesados en el mineral de la Provincia de Tarapac, que con
sus labores productivas tambin estimularon el comercio, desarrollando las caletas de Iquique y Pisagua. Sin embargo, el modelo econmico
colapsa con la Gran Depresin en 1929 y a causa del desarrollo de la produccin sinttica de amonaco por los alemanes Fritz Haber y [[Carl Bosch
que permite la produccin industrial de fertilizantes. Prcticamente en quiebra, La Palma y Santa Laura son compradas por Cosatan (Compaa
Salitrera de Tarapac y Antofagasta) en 1934. Cosatan, que amplia y renueva lo que fuera La Palma, a la vez que renombra como Oficina "Santiago
Humberstone" en honor a James Thomas Humberstone, quien introdujo y aplic el sistema Shanks y se considera uno de los padres de la industria
salitrera. La empresa est empeada en lograr que el salitre natural pueda competir en los mercados internacionales por lo que desarrolla un plan
de modernizacin en Humberstone que manteniendo la tecnologa Shanks logr buenos resultados, con su mxima hasta 1940, asociada a las otras
oficinas salitreras de la Cosatn. Entre los empresarios extranjeros que sobresalieron se encuentra el ingls Jorge Smith y el alemn Juan
Gildemeister. Tambin se destac el chileno Pedro Gamboni, que introdujo una nueva tcnica para procesar el nitrato y luego cre una tcnica para
extraer el yodo (como subproducto del salitre), que no haba sido aprovechado.

Propiedad salitrera

En manos del Per

Vase tambin: Monopolio peruano del salitre

Desde 1875 se vivi una crisis econmica. El gobierno del Per decidi que dos terceras partes de las oficinas salitreras deban
ser nacionalizadas para el beneficio del Per, pero no contaba con los recursos suficientes para indemnizar a los empresarios,
por lo que debi entregar certificados que seran pagados cuando el pas recibiera un prstamo, que an no era aprobado.

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 3/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

Para Bolivia el contrato de 1873 firmado con la Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta an no se hallaba vigente,
porque de acuerdo a la constitucin boliviana, los contratos sobre recursos naturales deban aprobarse por el congreso.2 Ante el
embargo para cobrar los impuestos impagos de la compaa, donde eran accionistas varios ministros chilenos, el gobierno de Chile decidi
mantener fondeado al Blanco Encalada en el puerto de Antofagasta, desembarcando el 14 de febrero de 1879. Este fue el inicio de la Guerra del
Pacfico o Guerra del Salitre. Mediante tratados firmados con el Per y Bolivia, Chile se posesiona de la regin salitrera.

Al adquirir las zonas de Tarapac y Antofagasta, Chile debi decidir el destino de las oficinas salitreras. Se presentaron dos alternativas, la primera
era establecer un monopolio fiscal, donde el Estado se hiciera cargo del desarrollo de la actividad, que implicaba hacer importantes inversiones
para poner las salitreras en marcha nuevamente, situacin casi imposible, ya que la guerra haba dejado en muy mal estado los recursos fiscales. La
segunda, que fue la adoptada, era dejar los gastos en manos de los particulares, para volver a establecer el negocio, mientras el Estado se
beneficiara de los impuestos aplicados a las exportaciones. Adems se debe considerar que el pas era gobernado por los liberales, que tenan
como poltica econmica la no intervencin del Estado.

En manos de Chile
Aquellos que haban adquirido los certificados del gobierno peruano a muy bajo precio, en su mayora ingleses, fueron los que se hicieron cargo de
las principales oficinas salitreras. El ingls ms sobresaliente fue John Thomas North, junto con su socio Robert Harvey, con el cual adquiri las
oficinas ms importantes de Tarapac. Juntos lograron que el mundo observara con sorpresa la aparicin de la "fiebre del salitre", ms que nada
gracias a la especulacin de North.3 Mientras tanto, en Antofagasta, las salitreras quedaron en manos de empresarios chilenos, como Eduardo
Dlano.

Desde 1883 en adelante la propiedad de las oficinas salitre pas a ser en parte europea, llegando los britnicos, en 1890, a poseer el 70 % de esta
industria, directa e indirectamente.

Durante los primeros aos del siglo XX, se incrementaron las inversiones chilenas y alemanas, declinando la presencia inglesa.

Entre 1900 y 1929, se vivi el periodo de mayor enriquecimiento, que podra designarse como la belle poque chilena. Sin embargo, los
beneficios de estos aos slo fueron aprovechados por un pequeo grupo de privilegiados.

Vida en la pampa
La actividad salitrera necesit gran cantidad de mano de obra y familias enteras bolivianas, peruanas, chilenas y argentinas debieron trasladarse a
Tarapac y Antofagasta. Los chilenos provenan de zonas rurales o del Norte Chico de Chile, donde haban tenido su primera experiencia en el
trabajo minero.

El 21 de diciembre de 1907 ocurri la Matanza de la Escuela Santa Mara de Iquique, donde un grupo de obreros chilenos, peruanos y bolivianos
fueron asesinados luego de una huelga por mejoras laborales que paraliz la zona salitrera.

Vivienda de los obreros

Las viviendas de los trabajadores se encontraban en los mismos yacimientos de salitre y se dividan segn la categora del empleado. Las
habitaciones de los obreros estaban construidas con materiales ligeros y cobijaban a un gran nmero de personas. Las condiciones higinicas en
ellas eran mnimas y la sobrepoblacin era evidente.

Instalaciones comerciales

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 4/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

Las pulperas eran establecimientos que podan encontrarse en todas las oficinas, donde se vendan los productos bsicos como alimentos, ropa y
medicamentos. Incluso en ellas lleg a venderse productos desconocidos en Santiago, ya que los europeos los traan importados. Este local se abra
a las cinco de la maana, pues a las seis comenzaba el trabajo en la mina. El salario normal de los obreros era en fichas y cada oficina tena las
suyas propias que slo tenan valor en los establecimientos del lugar.

Aquellas salitreras ms grandes contaban con instalaciones especiales, como canchas de tenis, clubes sociales y piscinas, producto de las
influencias inglesas. Hubo algunas oficinas que llegaron a poseer un teatro, un hospital, escuelas o una biblioteca. Tambin era fcil encontrar
cantinas, mercados y sedes sindicales. Para las personas vinculadas a la administracin haba elegantes salones de billar.

Habitantes de la pampa
Las salitreras acogan una variada gama de personas. Primero estaban los dueos, que no solan permanecer mucho tiempo en las oficinas,
dejando todo a cargo de un administrador. Por ejemplo, la mayora de los accionistas ingleses jams visitaron una salitrera, o siquiera Sudamrica.
Entre los dirigentes chilenos haba un alto nmero de polticos destacados y banqueros, que llevaron una vida llena de lujos. Con la llegada del
dinero, un espritu de lucro se apoder de la clase dominante.

Los obreros dedicaban todo el da al trabajo. Luego de semanas de labores en el desierto, retiraban su paga, la que utilizaban para comprar ropas o
mejorar la calidad de vida de sus familias. No obstante, muchos obreros gastaban gran parte de su salario en alcohol y apuestas. La violencia era
fcil de apreciar, pues muchas veces se produjeron crmenes de sangre.

El pago en fichas, los despidos, las alzas en los artculos bsicos, la carencia de una ley social tambin llevaron al desarrollo de la violencia, que se
vea expresada en saqueos o la destruccin de pulperas, mquinas u oficinas. A pesar de esto, con el tiempo los trabajadores comenzaron a
organizarse, formando los sindicatos y mutuales. Gracias a estas nuevas instituciones, los obreros empezaron a manifestar su descontento por
medios pacficos, como las huelgas.

Las mujeres se desempeaban como costureras, cocineras, lavanderas, asistentas en las casas de la gente ms acomodada o trabajaban en las
pulperas. En muchas ocasiones, para obtener algn tipo de ingreso, las mujeres deban recurrir a la prostitucin, deambulando por las oficinas o
en los puertos de embarque del salitre (Iquique, Tocopilla o Antofagasta).

Impacto del salitre en Chile

Desde 1880, el Estado chileno comenz a cobrar un impuesto a la exportacin del salitre, luego de que las oficinas fueran entregadas a los
poseedores de los certificados peruanos. As, el Estado empez a recibir la tercera parte de la produccin salitrera.

Durante las dcadas siguientes, hubo una tendencia sostenida al crecimiento de la economa nacional. Las ganancias provocaron tanto optimismo,
que se abolieron otro tipo de contribuciones, como el impuesto a la renta o el impuesto de haberes y herencias.

Uso de los nuevos recursos

Los gobiernos de la poca aprovecharon las nuevas riquezas para realizar importantes obras pblicas. Las ms destacables son la construccin de
la lnea frrea (desde Iquique hasta Puerto Montt) y el mejoramiento de las condiciones de vida en las ciudades. Se difundi el alcantarillado y el
agua potable, se introdujeron los tranvas, telfonos y la pavimentacin de calles. Adems, el Estado aument de tamao, producto del incremento
del nmero de funcionarios pblicos.

Todas estas obras contribuyeron de gran manera a la modernizacin del pas, a pesar de que la distribucin de los ingresos se mantuvo desigual,
fomentando an ms la cuestin social.

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 5/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

Debilidades de la economa
Obras realizadas con los recursos de la explotacin de salitre, segn cada gobierno de la
Durante este perodo pudo observarse una poca.

dependencia cada vez ms marcada de un Gobierno Obras

solo producto de exportacin: el salitre. J.M.Balmaceda Fundacin del Ministerio de Industrias y Obras Pblicas.
(1886-1891)
Construccin de numerosas vas frreas a lo largo de todo el territorio.
Adems, hubo un crecimiento econmico,
Creacin de las provincias de Malleco y Cautn.
pero no un crecimiento que derivara en la
Mejoramiento y construccin de ms de mil kilmetros de caminos.
construccin de una industria nacional
Construccin del viaducto de Malleco y los puentes de los ros Maule, uble y Biobo.
slida.
Habilitacin de diez puertos.

Creacin de ms de ochenta establecimientos educacionales.

Fin del auge Construccin de dieciocho recintos penales.

salitrero Pavimentacin y apertura de nuevas calles en las principales ciudades.

Nueva canalizacin del ro Mapocho.

La fiebre del salitre perdur en la Bolsa de Dotacin de agua potable a ms de veinte ciudades.

Londres hasta 1889,3 mientras que el ciclo Construccin de ms de veinte hospitales.

de este mineral, en los pases J. Montt Aumento de las fuerzas navales y compra de barcos a Inglaterra.
(1891-1896)
sudamericanos, finaliz en la dcada de Inauguracin del ferrocarril entre Victoria y Temuco.

1930, luego de una serie de crisis por la Creacin de apostaderos navales en Talcahuano y Magallanes.

invencin del salitre sinttico y la depresin F. Errzuriz Fundacin de la Escuela Profesional de Nias de Valparaso y del Instituto Comercial de Santiago.
(1896-1901)
de los aos '30, que hizo caer las Impulso al servicio de tranvas en Santiago, Valparaso, San Felipe y San Bernardo.

Construccin (inicio) del alcantarillado y el Parque Forestal de Santiago.

exportaciones del salitre en un 90%.
Construccin del estanque de Peuelas.

Actualmente, los asentamientos mineros G.Riesco Fundacin de liceos de hombres y mujeres.

(1901-1906)
persisten en calidad de pueblos fantasmas. Construccin (inicio) del Palacio de los Tribunales de Justicia en Santiago.

Estas ruinas pueden visitarse y en ellas Establecimiento de tranvas elctricos entre Santiago y San Bernardo.

puede observarse el testimonio de aquel P. Montt Numerosas extensiones del ferrocarril a lo largo del pas.
(1906-1910)
perodo de esplendor. Inauguracin de la seccin chilena del ferrocarril trasandino.

Inicio de obras portuarias y edificios fiscales en Valparaso.

Construccin del Museo de Bellas Artes.

Vase tambin Edificacin de la Escuela de Farmacia y la Escuela Normal de Preceptores de La Serena.

R.Barros L. Puerto artificial de San Antonio.

(1910-1915)
Wikimedia Commons Construccin de la Escuela de Ingeniera.

alberga contenido multimedia Apertura de la Oficina Central de Estadstica.

sobre Historia del salitre. Adquisicin del terreno donde se ubica hoy la Biblioteca Nacional.
Era del Guano
Continuacin de las obras viales, de agua potable y de alcantarillado en todo el pas.
Salitre
Fundacin del Servicio Militar de Aeronutica.
Oficina salitrera
Creacin del Instituto Mdico Legal.
Guerra del Pacfico
J.L. Sanfuentes Construccin de ms edificios para la educacin pblica en las ciudades ms importantes.
Tratado de Alianza Defensiva Per
(1915-1920)
Bolivia La red ferroviaria une al pas desde Iquique hasta Puerto Montt.

Bibliografa
Bermdez, Oscar (1963). Historia del salitre desde sus orgenes hasta la Guerra del Pacfico. Santiago de Chile: Ediciones de la Universidad
de Chile.
Carmen Cariola, Osvaldo Sunkel (1991). Un siglo de historia econmica de Chile 1830-1930. Santiago de Chile: Editorial Universitaria.

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 6/7
20/10/2017 Historia del salitre - Wikipedia, la enciclopedia libre

Notas

1. Turismo y Comunicaciones S.A., Turistel Norte, Santiago de Chile, 2003

2. Patricio Valdivieso (junio de 2004). Relaciones Internacionales. Relaciones Chile-Bolivia-Per: La Guerra del
Pacfico (http://www.puc.cl/icp/eticapolitica/documentos/Relaciones%20Chile%20Bolivia%20Per.PDF) (pdf).
Consultado el 31 de enero de 2007.
3. Gran Historia de Chile Encina-Castedo, Santiago de Chile, 1999.

Enlaces externos
Historias del salitre (http://www.albumdesierto.cl/historia.htm)
Recorrido por las oficinas Humberstone y Santa Laura (http://web.archive.org/web/http://www.turismochile.cl/novedades2/salitr
eras.htm)

Obtenido de https://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Historia_del_salitre&oldid=102696152

Se edit esta pgina por ltima vez el 19 oct 2017 a las 13:53.

El texto est disponible bajo la Licencia Creative Commons Atribucin Compartir Igual 3.0; pueden aplicarse clusulas
adicionales. Al usar este sitio, usted acepta nuestros trminos de uso y nuestra poltica de privacidad.
Wikipedia es una marca registrada de la Fundacin Wikimedia, Inc., una organizacin sin nimo de lucro.

https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre 7/7