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Efectos de la polarización en la vida diaria

La luz reflejada sobre materiales brillantes transparentes es parcial o totalmente polarizada, excepto
cuando la luz incide en dirección normal (perpendicular) a la superficie reflectante. Un filtro
polarizador, como el de unas gafas de sol polarizada, puede utilizarse para observar este fenómeno
haciendo girar el filtro y mirando a través de él. Para determinados ángulos, se atenuará la luz o
será totalmente bloqueada. Los filtros polarizadores bloquean el paso de luz polarizada a 90º
respecto al plano polarizador del filtro. Si dos filtros polarizadores (polarizador y analizador) se
colocan uno en frente del otro de forma que ambos sean atravesados por un haz de luz que no
estaba polarizado previamente, la intensidad luminosa del haz que sale del segundo filtro será
proporcional al coseno del ángulo que forman los planos polarizadores de ambos filtros entre sí. Si
ese ángulo es de 90º, el paso de la luz es bloqueado.

La polarización por dispersión puede observarse cuando la luz pasa por la atmósfera de la Tierra.
La dispersión de la luz produce el resplandor y el color cuando el cielo está despejado. Esta
polarización parcial de la luz dispersada puede ser usada para oscurecer el cielo en fotografías,
aumentando el contraste. Este efecto es fácil de observar durante la puesta de sol, cuando el
horizonte forma un ángulo de 90° respecto a la dirección del observador hacia el sol. Otro efecto
fácilmente observado es la reducción drástica del resplandor de las imágenes del cielo reflejadas
sobre superficies horizontales, que es la razón principal por la que a menudo se usan filtros
polarizadores en gafas de sol. También puede verse con frecuencia que un filtro polarizador
muestre algunos arcoíris a causa de la dependencia del color de los efectos de la birrefringencia, por
ejemplo en las ventanas de cristal laminado de los automóviles o en artículos hechos
de plástico transparente. El papel desempeñado por la polarización en una pantalla LCD puede
verse con unas gafas de cristal polarizado, pudiendo reducir el contraste incluso hasta a hacer la
visión de la pantalla ilegible.
Efecto de un cristal templado sobre la luz polarizada analizado con un filtro polarizador.
En la fotografía de la derecha se ve el parabrisas de un coche a través de la luneta trasera de otro
coche situado delante y un filtro polarizador (como el de unas gafas de cristal polarizado). La luz del
cielo se refleja en el parabrisas del coche de atrás, haciendo que se polarice la luz reflejada,
principalmente con un plano de polarización horizontal. La luneta trasera del coche delantero está
fabricada con vidrio templado. Debida al tratamiento térmico del templado en el cristal de la luneta
del coche situado delante, el cristal tiene una tensión residual que hace que cambie el ángulo del
plano de polarización de la luz que pasa por él. Si no estuviera la luneta trasera, las gafas de sol
bloquearían toda la luz polarizada horizontalmente que es reflejada por la ventana del otro coche.
Sin embargo, la tensión en la luneta trasera cambia un poco el ángulo del plano de polarización de
la luz, con una componente vertical y otra horizontal. La componente vertical no es bloqueada por
los cristales de las gafas, percibiéndose la luz reflejada en el parabrisas del coche de atrás.
Biología
Muchos animales pueden ser capaces de percibir la polarización de luz, usando esa habilidad con
objetivos de navegación ya que la polarización lineal de la luz de cielo es siempre perpendicular a la
dirección del sol. Esta capacidad es muy común entre los insectos, incluyendo las abejas, que usan
esta información para orientar su danza de la abeja. La sensibilidad a la polarización también ha sido
observada en especies de pulpo, calamar, sepia y mantis. El rápido cambio en la coloración de la piel
de la sepia se usa para la comunicación, polarizando la luz que se refleja sobre ella. La mantis
religiosa es conocida por tener un tejido reflexivo selectivo que polariza la luz. Hace tiempo se
pensaba que la polarización de la luz del cielo era percibida por las palomas y era una de las ayudas
de las palomas mensajeras, pero algunas investigaciones señalan que eso es un mito popular.
El ojo humano es débilmente sensible a la polarización, sin necesidad de la intervención de filtros
externos. La luz polarizada crea un dibujo modelo muy débil cerca del campo visual, llamado  cepillo
de Haidinger. Este dibujo es muy difícil de ver, pero con la práctica uno puede aprender a descubrir
la luz polarizada a simple vista.
Geología
La propiedad de la birrefringencia lineal es común a muchos minerales cristalinos y su estudio ayudó
a descubrir el fenómeno de la polarización. En mineralogía, esta propiedad es estudiada con
frecuencia usando microscopios de luz polarizada, con el objetivo de identificar minerales.
Química
La polarización es de principal importancia en la química debido al  dicroísmo circular y la rotación
del plano de polarización (birrefringencia circular) mostrada por moléculas quirales ópticamente
activas. Esta rotación del plano de polarización puede medirse utilizando un polarímetro.
La polarización también puede observarse en el efecto inductivo o la resonancia de los enlaces o en
la influencia de un grupo funcional en las propiedades eléctricas (por ejemplo, el momento dipolar)
de un enlace covalente o de un átomo.
Astronomía
En muchas áreas de la astronomía, el estudio de la radiación electromagnética polarizada
del espacio exterior es de gran importancia. Aunque por lo general no se produce en la radiación
térmica de las estrellas, la polarización está también presente en la radiación de algunas fuentes
astronómicas coherentes (por ejemplo, algunas masas de metanol o de hidróxidos), y de fuentes
incoherentes como los grandes lóbulos de radio en galaxias activas, y la radiación pulsatoria de
radio (que se especula que pueda ser a veces coherente), y también se impone sobre la luz de las
estrellas dispersando polvo interestelar. Aparte del aporte de información sobre las fuentes de
radiación y dispersión, la polarización también se utiliza para explorar el campo
magnético aplicando el efecto Faraday. La polarización de la radiación de fondo de microondas sirve
para estudiar la física del principio del universo. La radiación sincrotrón está severamente
polarizada. También usando un filtro polarizador, en el Telescopio Infrarrojo Británico (UKIRT) se ha
logrado por vez primera ver con claridad el disco de materia alrededor de un  agujero negro,
diferenciándolo de las nubes de gas y polvo que lo rodean.
Tecnología
Las aplicaciones tecnológicas de la polarización están sumamente extendidas. Quizás los ejemplos
más comúnmente encontrados son las pantallas de cristal líquido (display clearblack creados por
Nokia, con filtros polarizados que permiten mejor la visualización de la pantalla en exteriores con luz
natural)(LCD), las gafas de sol de cristal polarizado y los filtros polarizadores utilizados en fotografía.
Todas las antenas transmisoras y receptoras de radiofrecuencia usan la polarización
electromagnética, especialmente en las ondas de radar. La mayoría de las antenas irradian ondas
polarizadas, ya sea con polarización horizontal, vertical o circular. La polarización vertical es usada
más frecuentemente cuando se desea irradiar una señal de radio en todas las direcciones como en
las bases de telefonía móvil o las ondas de radio AM. Sin embargo, no siempre se utiliza la
polarización vertical. La televisión normalmente usa la polarización horizontal. La alternancia entre
polarización vertical y horizontal se utiliza en la comunicación por satélite (incluyendo satélites de
televisión) para reducir la interferencia entre señales que tienen un mismo rango de frecuencias,
teniendo la separación reducida angular en cuenta entre los satélites.

Imagen de un plástico sometido a tensión en un ensayo defotoelasticidad.

En ingeniería, la relación entre la tensión y la birrefringencia motiva el empleo de la polarización
para caracterizar la distribución de tensiones y la tensión en los prototipos usando la técnica de
la fotoelasticidad. La muestra a analizar se coloca entre dos filtros polarizadores, el primero hace
que la luz que pase por la pieza a ensayar esté polarizada y el segundo descompone la luz. Es un
ensayo muy utilizado en aplicaciones de piezas de dos dimensiones.
La polarización en la atmósfera fue estudiada en los años 1950 navegando cerca de los polos campo
magnético terrestre cuando ni el sol ni las estrellas serán visibles (por ejemplo en un día nublado).
Se ha sugerido, polémicamente, que los vikingos ya utilizaban espato de Islandia para ver la
dirección del sol en días nublados para orientarse durante sus largas expediciones a través el
Atlántico Norte entre los siglos IX y X, antes de la llegada de la brújula magnética a Europa en el siglo
XII. Uno de los dispositivos más ingeniosos de Charles Wheatstone fue el reloj polar expuesto en la
reunión de la British Association for the Advancement of Scienceen 1848.
La polarización también se utiliza en las películas de cine 3D, en las cuales las imágenes son
proyectadas, o bien por dos proyectores diferentes con filtros de polarización ortogonalmente
orientados, o bien por un único proyector que proyecta ambas imágenes alternativamente con
planos de polarización perpendiculares entre sí mediante un multiplexor. Las gafas con filtros
polarizadores orientados de modo similar a los planos de polarización de las imágenes proyectadas
aseguran que cada ojo reciba sólo la imagen correcta. De igual manera, este efecto también es
usado para realizar proyecciones estereoscópicas, ya que no es muy caro de producir y permite
realizar visualizaciones de alto contraste. En ambientes donde el espectador se mueve, como en
simuladores, a veces se utiliza la polarización circular. Esto permite que la separación de ambos
canales (correspondiente a cada uno de los ojos del observador) no se vea afectada por la
orientación del observador. El efecto 3-D sólo funciona proyectando la imagen sobre una pantalla
metálica que mantiene la polarización de los proyectores, mientras que la reflexión sobre una
pantalla de proyección normal anularía el efecto.