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Eficacia de las semillas secas de Carica papaya contra la parasitosis intestinal humana: Un
estudio piloto

RESUMEN La fruta tropical Carica papaya y sus semillas han demostrado tener actividades
antihelmínticas y antiamebianas. Para determinar la eficacia de las semillas de C. papaya
secadas al aire sobre la parasitosis intestinal humana, 60 niños nigerianos asintomáticos con
evidencia microscópica de parásitos intestinales recibieron dosis inmediatas (20 mL) de un
elixir compuesto con semillas de C. papaya secadas al aire y miel (CPH) o de miel sola (placebo)
en dos grupos de tratamiento aleatorios. Se repitieron los exámenes microscópicos de heces 7
días después de la intervención para detectar parásitos intestinales. Un número
significativamente mayor de sujetos a los que se les administró el elixir de CPH que a los que se
les dio miel, vieron sus heces libres de parásitos [23 de 30 (76,7%) frente a 5 de 30 (16,7%); z
4,40, P .0000109]. No hubo efectos perjudiciales. La tasa de eliminación de las heces de los
distintos tipos de parásitos encontrados se situó entre el 71,4% y el 100% tras el tratamiento
con el elixir CPH, en comparación con el 0-15,4% con la miel. Así pues, las semillas de C. papaya
secadas al aire son eficaces en el tratamiento de los parásitos intestinales humanos y sin
efectos secundarios significativos. Su consumo ofrece una monoterapia y una estrategia
preventiva barata, natural, inocua y fácilmente disponible contra la parasitosis intestinal,
especialmente en las comunidades tropicales. Es deseable realizar más estudios de
intervención a gran escala para comparar la C. papaya con los preparados antiparasitarios
estándar.

INTRODUCCIÓN

LA PARASITOSIS INTESTINAL HUMANA constituye un importante problema de salud a nivel

mundial con enormes implicaciones financieras.1 Desgraciadamente, por razones atribuibles
principalmente a la falta de higiene,2 la carga es mayor en los trópicos y subtrópicos donde,
especialmente entre los niños,3,4 los parásitos causan una morbilidad notable como anemia,
diarrea y disentería, malnutrición, apatía y subdesarrollo, así como graves afecciones
abdominales y quirúrgicas agudas.2 Dado que la mayoría de los pacientes, sobre todo en los
trópicos y en particular en África, pertenecen a grupos socioeconómicos bajos que no pueden
permitirse medicamentos importados y caros5 , nunca se insistirá lo suficiente en la necesidad
de contar con alternativas locales asequibles y fácilmente disponibles. La Carica papaya, una
planta frutal también llamada papaya, papaw, pawpaw, mamao o melón arbóreo, se
encuentra prácticamente en todos los países tropicales y subtropicales.6 La C. papaya contiene
agentes químicos antihelmínticos7 comprobados, como el isotiocianato de bencilo y la
papaína8,9, y tiene otras propiedades antiparasitarias.10,11 En la medicina popular, las
semillas de C. papaya se han utilizado para tratar la helmintiasis.12 Por lo tanto, evaluamos los
efectos antiparasitarios de las semillas secas de C. papaya. Se espera que la información
obtenida sirva de orientación para nuevas investigaciones que, en última instancia, puedan
ayudar a formular las estrategias de prevención y tratamiento necesarias contra las parasitosis
intestinales, especialmente en las comunidades tropicales.

MATERIALES Y MÉTODOS

Entre el 1 de noviembre de 2003 y el 30 de enero de 2004, en la Children's Welfare Clinic del

Wesley Guild Hospital, en Ilesa (Nigeria), se examinó a niños consecutivos de 2 a 6 años de
edad con peso y altura normales para la edad y sin problemas de salud, mediante un examen
microscópico de preparaciones húmedas de heces recién evacuadas para confirmar la
presencia de parásitos intestinales, sus quistes, trofozoitos, larvas u óvulos. Tras el
consentimiento informado de los padres, se reclutaron para este estudio un total de 60 niños
con siete especies diferentes de parásitos intestinales. Las semillas de C. papaya y la miel
natural se recolectaron en un colmenar de uno de los investigadores (O.A.O). Las semillas se
secaron al aire y luego se mezclaron a máquina. Se preparó un elixir de semillas de C. papaya
secadas al aire y miel (CPH) mezclando 500 g de la mezcla con miel para obtener un volumen
total de preparación de 1.000 mL, es decir, 0,2 g de semillas de C. papaya secas/mL. Cada
sujeto recibió inmediatamente una dosis oral de 20 mL (equivalente a 4 g de semillas secas de
C. papaya mezcladas) del elixir de CPH o de miel sola en dos grupos de tratamiento aleatorios.
Así, la miel no sólo sirvió como medio de administración de las semillas de C. papaya, sino
también como placebo/control. Se aconsejó a todos los sujetos que se abstuvieran de
consumir miel y C. papaya durante el periodo de estudio. Los niños se sometieron a un nuevo
examen microscópico de las heces 7 días después, realizado por el mismo científico de
laboratorio (L.A.A), que no conocía el tratamiento de cada sujeto. Se documentaron además
los historiales de síntomas gastrointestinales y otros posibles efectos secundarios. Los datos se
analizaron con el programa informático para epidemiólogos (PEPI) versión 3.01.13 Las medias
y las desviaciones estándar se compararon mediante la prueba t de Student y las proporciones
mediante las puntuaciones z con un intervalo de confianza (IC) del 95%. Los valores de P .05 se
consideraron estadísticamente significativos.

RESULTADOS

Se reclutaron 60 niños (41 niños y 19 niñas) de entre 3 y 6 años de edad (media, 4,6 1,1 años)
con evidencia microscópica de parásitos intestinales en las heces, y 30 (50,0%) fueron tratados
con elixir CPH o con miel. En la tabla 1 se detallan los tipos de parásitos intestinales y la
comparación de la eliminación de las heces en ambos grupos de tratamiento. Los parásitos
intestinales más prevalentes fueron Ascaris lumbricoides, Entamoeba histolytica, Necator
americanus y Strongyloides stercoralis, encontrados en 26 (43,3%), 14 (23,3%), nueve (15,0%)
y ocho (13,3%) de los 60 niños, respectivamente. Sólo dos (3,3%) niños (uno en cada grupo de
tratamiento) tenían Taenia saginata. Cincuenta y uno (85,0%) de los niños tenían un solo
parásito, mientras que nueve (15,0%) tenían poliparasitismo; además de A. lumbricoides, seis
(10,0%) tenían E. histolytica, y los tres restantes (5,0%) tenían N. americanus. Entre los niños
con parásitos múltiples, cinco recibieron elixir CPH y cuatro recibieron tratamiento con miel. El
elixir de CPH demostró una elevada eficacia de eliminación de heces contra A. lumbricoides
(84,6%) y S. stercoralis (100%), con diferencias estadísticamente significativas en comparación
con la miel. Aunque el CPH demostró una eficacia del 100% contra Trichuris trichuria, Giardia
lamblia y T. saginata, en comparación con la miel, la eficacia en cada caso no alcanzó el nivel
aceptado de significación estadística. Asimismo, a pesar de la elevada tasa de eliminación de
heces de E. histolytica (71,4%) y N. americanus (80,0%), ésta no fue estadísticamente
significativa en relación con la miel. En general, las heces de 23 de los 30 (76,67%) sujetos a los
que se les administró el elixir CPH, en comparación con 5 de los 30 (16,67%) a los que se les
administró sólo miel, estaban libres de parásitos (error estándar 0,1029; IC del 95%: 0,3649;
0,8351; z 4,40; P .0000109). No hubo efectos adversos significativos, aunque dos de los 30
(6,7%) niños a los que se administró el elixir de CPH tuvieron molestias transitorias el día en
que se administraron los tratamientos. Uno tuvo náuseas, mientras que el otro tuvo un
episodio de heces blandas. Ninguno de los niños que recibieron sólo miel tuvo molestias. La
diferencia en la proporción de niños con molestias en cualquiera de los grupos de tratamiento
no fue estadísticamente significativa (error estándar 0,0456; IC del 95%: 0,0559, 0,1893; z 0,72;
P .472).
DISCUSIÓN

Nuestras elevadas tasas de eliminación de parásitos en las heces, que oscilan entre el 71,4% y
el 100%, confirman la eficacia de las semillas de C. papaya contra los parásitos intestinales.7,12
A. lumbricoides, el helminto intestinal más frecuente (un nematodo), fue eliminado de forma
eficaz. Probablemente debido a la limitada población de la muestra, nuestros resultados
carecen de significación estadística a pesar de la eliminación demostrable y absoluta de otros
helmintos, incluido un cestodo, T. saginata. Nuestra observación de una eficacia superior al
70% contra E. histolytica también se vio diluida por la falta de significación estadística en
comparación con el placebo de miel. Anteriormente se había documentado que la papaya
tenía propiedades antiamebianas.10 Ezeoke14 había informado de un caso de reacción de
hipersensibilidad a la papaya. Sin embargo, fue gratificante observar la ausencia de efectos
adversos en ambos grupos de tratamiento. Esta era nuestra expectativa ab initio, teniendo en
cuenta que la C. papaya y sus semillas son comestibles6 y ampliamente consumidas por los
seres humanos y los animales en los trópicos, aunque las semillas son menos favorecidas
debido a su menor palatabilidad. Por eso optamos por utilizar la miel, un edulcorante natural,
como vehículo para nuestro elixir. Las náuseas transitorias y las heces blandas observadas en
dos de nuestros sujetos pueden no estar relacionadas con nuestro elixir, ya que todos nuestros
sujetos tenían parasitosis intestinales, que pueden presentar estas características.1,2,4 Los
mecanismos de acción de la C. papaya no están totalmente dilucidados,7 aunque es evidente
que tiene actividad antihelmíntica8,9 y otras actividades inmunomoduladoras.15 Aunque la
eliminación de parásitos intestinales por la miel, nuestro placebo en este estudio, fue
inesperada, sigue siendo digna de mención. ¿Podría haber una posible propiedad
antihelmíntica en la miel? Nuestras observaciones no son, en el mejor de los casos,
concluyentes, dado el bajo índice de eliminación. Este hallazgo puede ser una ocurrencia
espuria o posiblemente una demostración de propiedades antihelmínticas mínimas de la miel.
Además, ¿podría la miel haber tenido efectos sinérgicos o inhibitorios sobre las propiedades
terapéuticas de las semillas de C. papaya? Se necesitan más estudios a gran escala en humanos
para proporcionar una aclaración concluyente. Es concebible que la C. papaya, que crece sin
esfuerzo6 , pueda estar mucho más disponible y ser más asequible aún si se fomenta el cultivo
comercial y de subsistencia de la planta de papaya en las comunidades tropicales. Además, los
estudios futuros podrían revolucionar la atención preventiva o terapéutica contra los parásitos
intestinales al determinar las cantidades mínimas de semillas de C. papaya o de sus
ingredientes activos necesarias para su consumo. Existe el viejo adagio inglés de que "una
manzana al día mantiene alejado al médico". ¿Podría hacer lo mismo una papaya al día? Sobre
todo a juzgar por su exuberante crecimiento en los trópicos y su riqueza en -caroteno, el
principal precursor de la vitamina A,6,12 una vitamina que tiene fama de ser una bala mágica
en la supervivencia infantil.16 Concluimos que las semillas de C. papaya podrían ser
beneficiosas en el tratamiento y, plausiblemente, en la prevención de los parásitos
intestinales, más aún siendo fácilmente disponibles, inocuas y baratas. Por lo tanto,
recomendamos su consumo no sólo por su valor nutritivo sino también medicinal.