Definición de clima

La atmósfera y los fenómenos que tienen lugar en ella juegan un papel de gran relevancia
en relación a la vida en el planeta. Por ello el hombre se ha preocupado desde la antiguedad
por su estudio. Existen dos formas distintas y complementarias de enfrentarse al
conocimiento de la atmósfera: La meteorología y la climatología

La meteorología estudia los meteoros o elementos atmosféricos, sus características y su

funcionamiento, es decir las condiciones de la atmósfera en un momento concreto, mientras
que la climatología estudia las condiciones medias de la atmósfera y las características
medias de los meteoros. De estas definiciones se deducen también los conceptos de tiempo
como estado de la atmósfera en un momento dado, y clima como el estado medio de la
atmósfera a lo largo de un período de tiempo suficientemente largo. Por término medio se
considera que este período es de unos 30 años. El problema de la definición de clima es que
entendemos por estado normal. Tradicionalmente se consideraron los valores medios de las
principales variables que definen el estado de la atmósfera (presión, temperatura, humedad
atmosférica, precipitación, etc.).

Sin embargo, ademas de conocer los valores medios, resulta de gran transcendencia el
conocimiento de su variabilidad, de la oscilación que estas magnitudes pueden tener
respecto a sus valores medios.

Dentro del estudio de estas oscilaciones respecto a los valores medios, resulta de particular
importancia el conocer la probabilidad de que aparezcan períodos caracterizados por una
sucesión de valores elevados o reducidos de precipitación, es decir períodos lluviosos y
períodos de sequía.

En tercer lugar habría que tener en cuenta la aparición de fenómenosmeteorológicos

extremos (aunque no excepcionales ni imprevisibles) que nodeben olvidarse a la hora de
caracterizar el clima a pesar de su muy escasa frecuencia. Uno de los más habituales en la
Penínula Ibérica son las precipitaciones de gran volumen e intensidad con consecuencias a
menudo catastróficas.

Su frecuencia es tan reducida que a menudo puede no haberse registrado ninguno durante el
período de existencia de un observatorio meteorológico aunque sus consecuencias sobre los
sistemas naturales puedan apreciarse durante décadas e incluso siglos.

Por otra parte el clima puede verse condicionado, en lugares concretos, por otros factores,
dando lugar a lo que se denomina condiciones microclimáticas que en muchos casos dan
lugar a microambientes específicos que no pueden ser estudiados teniendo en cuenta
solamente las características climáticas de algún observatorio cercano.

Elementos y factores del clima

Los elementos climáticos pueden definirse como toda propiedad o condición de la
atmósfera cuyo conjunto caracteriza el clima de un lugar a lo largo de un período de tiempo
suficientemente representativo. Igualmente definen el tiempo en un momento determinado:

 Insolación
 Temperatura del aire
 Presión atmosférica
 Viento
 Lluvia
 Humedad

Los factores del clima son aquellos que actuando conjuntamente definene las condiciones
generales de una zona terrestre de extensión relativamente amplia:

 -La situación de la región dentro de la Circulación General Atmosférica

 -Factor de continentalidad
 -Factor orográfico
 -Efecto de la temperatura de las aguas marinas

Métodos de estudio en Climatología

Tradionalmente se han considerado tres métodos fundamentales en la ciencia climatológica:

-La climatología analítica basado en el análisis estadístico de las características climáticas

que se consideran más significativas. Se trata básicamente de establecer los valores medios
de los elementos atmosféricosa y establecer la probabilidad de que se alcancen
determinados valores extremos.

-La climatología dinámica, que trata de proporcionar una visión dinámica y de conjunto de
las manifestaciones cambiantes que se registran en la atmósfera como una unidad física. Se
propone una explicación matemática de la atmósfera mediante las leyes de la mecánica de
fluidos y de la termodinámica.

-La climatología sinóptica, se basa en el análisis de la configuración de los elementos

atmosféricos en un espacio tridimensional y a unas horas concretas y de su evolución. A
partir de este análisis, se pretenden descubrir leyes empíricas e incrementar el conocimiento
acerca de la atmósfera.

El uso de métodos estadísticos dentro de la climatología analítica ha tenido, durante la

segunda mitad de este siglo, considerables críticas entre los partidarios de la climatología
dinámica y sinóptica. Se criticaba su alejamiento de la realidad atmosférica en un momento
en el que los avances en el campo de la física atmosférica, en las técnicas de captación de
datos y en los métodos de cálculo parecían permitir un conocimiento detallado del sistema
atmosférico. Esta tendencia se enmarca dentro de la corriente de optimismo científico-
tecnológico que se desarrolla tras la segunda guerra mundial apoyado en el desarrollo de la
física y de los ordenadores.

Sin embargo este optimismo se vio defraudado debido a la aparición de considerables

limitaciones en un enfoque exclusivamente dinámico en climatología. El descubrimiento
del caos determinista en determinados sistemas dinámicos no lineales como la atmósfera,
precisamente gracias a la potencia de cálculo suministrada por los ordenadores, conlleva la
necesidad de un replanteamiento de los métodos estadísticos como via para entender unos
mecanismos imposibles de entender por medios exclusivamente físicos.

Por otro lado la estadística ha evolucionado considerablemente en los últimos años apoyada
en el desarrollo y popularización de los recursos informáticos. Por otra parte esta
metodología puede todavía aportar conocimientos a la climatología debido a su capacidad
de ``atrapar'' lo básico del clima de un lugar.

En la mayoría de los casos, la solución ideal sería la combinación de ambos enfoques ya

que a pesar de las insuficiencias del método analítico, su ejecución es conveniente como
paso previo al estudio dinámico. Por otra parte un sofisticado tratamiento estadístico de
cualquier elemento climático va a plantear numerosos interrogantes que sólo un estudio
dinámico podrá resolver.

En el caso de los climas semiáridos, resulta mucho más complejo desentrañar sus
mecanismos físicos, apareciendo un importante componente aleatorio que debe estudiarse
por procedimientos analíticos.

Finalmente es necesario tener en cuenta que una climatología aplicada es

fundamentalmente analítica-estadística. Así por ejemplo un estudio agroclimático debe
proporcionarnos la probabilidad de que se produzcan acontecimientos lluviosos extremos
(por exceso, inundación, o por defecto, sequía), independientemente de las causas físicas
que los produzcan.

En los últimos años (desde los años el panorama ha cambiado ligeramente debido a la cada
vez mayor relevancia social que adquiere la climatología debido al desarrollo de
preocupaciones medioambientales ligadas al clima:

 Contaminación
 Extremos climáticos
 Cambio climático global

y al desarrollo en las ciencias de la naturaleza de un nuevo marco epistemológico la teoría

de sistemas.

La atmósfera como sistema. El sistema

climático
Conceptos básicos en la Teoría General de Sistemas
Para estudiar la atmósfera, es imprescindible emplear un enfoque sistémico. Chorley y
Kennedy (1971) definieron sistema como un conjunto estructurado de elementos, objetos y
atributos constituidos por componentes o variables que presentan relaciones unas con
otras y operan de forma conjunta como un todo complejo, de acuerdo con ciertas pautas
observadas. Un sistema físico es aquel cuyos componentes y variables son entidades y
magnitudes físicas y las relaciones son de transferencia de materia y energía (un ejemplo de
sistema no físico sería el sistema económico).

Los sistemas se dividen en función con el tipo de relaciones que mantengan con su entorno
en:

 abiertos (intercambian materia y energía con el entorno)

 cerrados (intercambian energía pero no materia)
 aislados (no intercambian ni materia ni energía)

Los sistemas naturales suelen ser excesivamente complejos para poder estudiarlos en
detalle, por ello se suele hacer uso de modelos. Un modelo puede definirse como una
representación simplificada de un sistema que captura lo esencial del mismo, eliminando
elementos que resultan innecesarios debido a su escasa relevancia en el comportamiento
global del sistema, a la escala de trabajo o a los objetivos.

La Teoría General de Sistemas aporta un vocabulario propio que resulta útil para el estudio
del sistema climático:

 Componentes
 Flujos (entradas o salidas)
 Estructura
 Función
 Entorno (fuentes y sumideros)
 Equilibrio
 Tiempo de residencia

Los componentes almacenan una determinada cantidad de materia (expresada en unidades

de masa o volumen) o energía (expresada normalmente como temperatura). Los flujos
reflejan las transferencias de materia o energía entre diferentes componentes y se expresan
como tasas, es decir en unidades de materia o energía por unidad de tiempo y/o espacio.
Las transferencias de energía se expresan en unidades de energía (Julios) por unidad de
espacio y/o tiempo. Cuando dos componentes aparecen interconectados las salidas de uno
se convierten en las entradas del otro.

La estructura se refiere al esquema que el sistema adopta tal como puede ser dibujado
(componentes y transferencias) mientras que función se refiere a la cantidad de materia o
energía que se almacena en los diferentes componentes y a las transferencias de materia y
energía que se producen entre ellos.

Finalmente, por entorno se entiende todo lo que esta alrededor del sistema y que no forma
parte del sistema. En el caso de los sistemas abiertos el entorno se relaciona con el sistema
mediante transferencias de materia y energía, en los sistemas cerrados solo a traves de
transferencias de materia y en los sistemas aislados no hay relación. Se denomina fuente a
los elementos del entorno desde los que el sistema recibe entradas, y sumidero a los
elementos del entorno hacia los que el sistema emite salidas.

Cuando en un sistema las transferencias (entradas y salidas) entre los diferentes

componentes permanecen constantes a lo largo del tiempo, se dice que el sistema está en
equilibrio. Este equilibrio conlleva que la cantidad de materia o energía en cada uno de los
componenetes permanece constante ya que el conjunto de las entradas es igual al conjunto
de las salidas.

Tiempo de residencia es el tiempo promedio que una partícula de materia permanece en un

determinado componente y, en el caso de que el sistema este en equilibrio es igual a la
cantidad de materia presente en el componente partido por la suma de las entradas. Un
tiempo de residencia corto implica que cualquier alteración en las entradas o las salidas se
va a hacer patente rápidamente, mientras que si el tiempo de residencia es corto tardará más
en reflejarse.

El sistema climático
En 1975 la Organización Meteorológica Mundial definió el Sistema Climático como
constituido por:

 Atmósfera
 Hidrosfera
 Criosfera
 Superficie terrestre
 Biosfera

Este orden refleja el orden en el que empezo a tenerse en cuenta la relevancia de cada uno
de estos componentes. Entre ellos se establecen transferencias de materia (los diferentes
gases que componen la atmósfera más el agua) y energía.

La estructura (es decir el esquema de almacenamiento en componentes y transferencia entre

ellos) de cada una de las diferentes formas de matria que aparecen en la atmósfera se
denomina ciclo. Se habla así de ciclo hidrológico, ciclo del carbono, nitrógeno, etc. El
esquema de almacenamiento y transferencias de energía se suelo denominar balance
energético.

Bibliografía
ALBENTOSA, L.M. (1976): ``Climatología dinámica, sinóptica o sintética. Origen y
desarrollo''en Revista de Geografía Depto. de Geografía Univ. Barcelona X, 1-2. pp. 140-
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SALA, M y BATALLA, R.J. (1996): Teoría y métodos en Geografía Física Ed. Síntesis.
302 pp.

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