Desastre de PEPCON

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La segunda y mayor explosión.

El desastre de PEPCON fue una catástrofe industrial que se produjo en la planta
química de la Pacific Engineering Production Company of Nevada (PEPCON) en la
localidad de Henderson (Nevada) el miércoles 4 de mayo de 1988. El incendio y las
explosiones posteriores cobraron dos vidas, causaron heridas a 372 personas y
pérdidas estimadas en 100 millones de dólares. Gran parte del área metropolitana de
Las Vegas, a 10 millas (16 km) de distancia, se vio afectada, motivando que se
activaran los planes de varias agencias de administración de desastres.1

Índice
1 Antecedentes
2 Incendios y explosiones
3 Respuesta a la emergencia
4 Evaluación de daños y consecuencias
5 Notas y referencias
6 Enlaces externos
Antecedentes

Henderson, Nevada
La planta de PEPCON, ubicada en las afueras de Las Vegas, Nevada era uno de los dos
únicos productores estadounidenses de perclorato de amonio, un oxidante utilizado
para la propulsión de cohetes de combustible sólido, incluido el transbordador
espacial y misiles. El otro productor, Kerr-McGee, se encuentra a menos de 2.4
kilómetros de la planta de PEPCON, dentro de la zona que sufrió algunos daños en la
explosión. Como agravante, además de los depósitos de perclorato de amonio, bajo la
planta corría una tubería de 16 pulgadas (410 mm) de transporte de gas natural a
alta presión.2

Con el congelamiento del programa de transbordadores espaciales tras el desastre

del Challenger en 1986, el gobierno estadounidense no dio instrucciones acerca del
envío del oxidante ni dictó normas acerca de sus condiciones de almacenamiento.

PEPCON almacenaba la mayor parte de su producción in situ: después de llenar los

contenedores de aluminio, utilizaba bidones de polietileno de alta densidad que se
depositaban en los estacionamientos del campus. El polietileno actuó así como un
combustible y el perclorato de amonio como oxidante.3 Se estima que 4.000 toneladas
de producto terminado se almacenaban en las instalaciones en el momento del
desastre.4

En la zona afectada, además de las instalaciones de PEPCON y de Kerr-McGee, a unos

150 m de distancia había una gran fábrica de malvaviscos, Kidd & Co., y también
cercana una cantera de grava en operación. La zona residencial más cercana se
encontraba a aproximadamente 3 km de distancia.2

Incendios y explosiones
Según un informe de la Administración de Incendios de Estados Unidos, el fuego se
originó en una estructura destinada al proceso de secado alrededor de las 11:30 de
la mañana. Mientras los trabajadores usaban un soplete para reparar daños que una
tormenta había causado en la estructura de acero de la planta se incendió la fibra
de vidrio que cubría la pared. Aunque los empleados trataron en vano de apagar el
fuego con mangueras, el fuego se propagó rápidamente acelerado por los residuos de
perclorato de amonio y alcanzaron los bidones de plástico de 55 galones que
almacenaban dicho producto.

Allí, aproximadamente 10 o 20 minutos después de la ignición, se produjo la primera

de una serie de explosiones, y los empleados iniciaron la evacuación. Si bien la
mayoría consiguió escapar, fallecieron Roy Westerfield, quien se quedó para llamar
al Departamento de Bomberos del Condado de Clark, y Bruce Halker, que utilizaba una
silla de ruedas y no consiguió huir. Los empleados de la cercana fábrica de Kidd &
Co. escucharon también la explosión y evacuaron rápidamente.

El fuego continuó extendiéndose y alcanzó el área de almacenamiento de contenedores

de aluminio provocando dos pequeñas explosiones y finalmente una gran explosión
cerca de cuatro minutos después del primero. Consumido el combustible el incendio
se redujo con rapidez exceptuando el foco que se originó en la ruptura de la línea
de gas natural de alta presión que pasaba por debajo de la planta y se extinguió a
las 13:00 cuando la compañía de gas consiguió cerrar una válvula a una milla de
distancia de la planta.

Hubo un total de siete explosiones durante el accidente. Las dos más grandes
originaron ondas que midieron 3.0 y 3.5 en la escala de Richter. Cerca de 4.500
toneladas del producto explotaron, creando un cráter de 4.6 m de profundidad y 61 m
de diámetro en el área de almacenamiento.

Respuesta a la emergencia
El Jefe de Bomberos de la ciudad de Henderson, quien abandonaba en ese momento la
estación principal del cuerpo, 2.4 km al norte de PEPCON, vio la columna de humo e
inmediatamente ordenó a sus unidades acudir a la planta. Al acercarse, los bomberos
encontraron una enorme bola de fuego blanco y naranja de unos 30 m de diámetro y a
decenas de personas que huían de la escena.

A las 11:54 la onda expansiva de la primera de las dos grandes explosiones alcanzó
al primer vehículo de la dotación destrozando las ventanas. El conductor informó a
su jefe lo sucedido, quien ante el peligro de ulteriores y más grandes explosiones
dio la orden de regresar a la estación, pero el segundo estallido alcanzó la
caravana y los vidrios hirieron a algunos bomberos que fueron conducidos al
hospital local.

Varios cuerpos de bomberos de localidades cercanas acudieron en auxilio de

Henderson. El departamento de bomberos del Condado de Clark, a 2.4 km de la escena
del siniestro, acudió en ayuda de los bomberos heridos, pero las explosiones y el
fuego estaban más allá de sus capacidades de lucha contra incendios por lo que no
se efectuó ningún nuevo intento de aproximación.

Mientras, el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas, Nevada, la

Patrulla de Carreteras y la Guardia Nacional, evacuaron un radio de 8 km alrededor
de la planta, concentrando sus esfuerzos en las zonas que se encontraban a
sotavento del siniestro. Las carreteras de la zona quedaron pronto obstruidas en
ambas direcciones por los residentes que intentaban huir y los curiosos que se
dirigían a la escena, creando un atasco de tráfico que costó más de dos horas
resolver.

Una hora después de las primeras explosiones, las autoridades llegaron a la

conclusión de que los productos volcados a la atmósfera podían ser irritantes al
ser inhalados pero no eran altamente tóxicos, y que tampoco había peligro de
explosiones de mayor magnitud a las ya producidas, por lo que desestimaron la
posibilidad de ampliar la zona de evacuación a 16 km. Efectivamente, si bien se
denunciaron casos de irritación de las vías respiratorias en pequeñas comunidades a
más de 48 km en el sentido del viento, el daño no pasó a mayores.

Finalmente los equipos consiguieron llegar al epicentro y con trajes especiales

iniciaron la limpieza del terreno, proceso lento debido a las fugas de amoníaco
anhidro de los tanques y a los residuos de ácidos y otros productos que ocasionaron
que varios bomberos tuvieran que someterse a tratamientos por la irritación de las
vías respiratorias.

La revisión del área continuó hasta el anochecer y se reanudó al día siguiente. Las
autoridades encontraron restos de sólo uno de los empleados fallecidos de la
planta.

Durante todo el evento, los servicios de emergencia médica trataron y transportaron

a cerca de 100 pacientes a los cinco hospitales de la región, a los que se sumaron
otros 200 o 300 que acudieron por sus propios medios. Muchos de los heridos habían
sido golpeados por fragmentos de vidrio cuando las ventanas se hicieron añicos.
Quince bomberos resultaron heridos.

Evaluación de daños y consecuencias

Las explosiones destruyeron las instalaciones de PEPCON y de Kidd & Co. Los daños
en un radio de 2.4 km fueron graves y afectaron automóviles, edificios y cables
eléctricos. Se registraron daños moderados en ventanas y estructuras hasta un radio
de 5 km del incidente y se denunciaron puertas salidas de sus goznes, ventanas
rotas y lesiones por vidrios y escombros hasta una distancia de 16 km de PEPCON. En
el Aeropuerto Internacional McCarran de Las Vegas, a 11 km de distancia, se
produjeron rajaduras en las ventanas y las puertas se abrieron. La onda de choque
golpeó incluso un Boeing 737 en su aproximación final.

La investigación posterior estimó que la explosión más grande fue equivalente al

estallido de cerca de 1.000 toneladas de TNT.

Debido a que PEPCON se encontraba asegurada solo por 1 millón de dólares, se inició
una batalla legal que involucró a docenas de empresas de seguros y a más de 50
bufetes de abogados. Finalmente se llegó a un acuerdo que involucró el pago de 71
millones de dólares para las víctimas.

Tras el incidente, la compañía cambió su nombre a Western Electroquímica Co.

(WECCO) y se construyó una nueva planta de perclorato de amonio en una zona aislada
a más de 23 km de Cedar City, Utah, restringiéndose el derecho de construcción en
un amplio radio, creando así una zona de amortiguación de daños a su alrededor en
previsión de nuevos siniestros. Efectivamente, el 30 de julio de 1997 una explosión
en la nueva planta mató a un operario e hirió a otros cuatro.

Hoy el sitio del siniestro es ocupado por un desarrollo comercial cercano a la

comunidad residencial de Green Valley. La compañía Kidd & Co optó por reconstruir
su planta en su ubicación original.

Notas y referencias
Jack W. Reed, Analysis of the Accidental Explosion at Pepcon, Henderson, Nevada
J. Gordon Routley, Fire and Explosions at Rocket Fuel Plant – Henderson, Nevada,
USFA Technical Report Series, United States Fire Administration
[http://www.chemaxx.com/explosion1.htm Rocket Fuel Plant Explosion – Nevada
Fuel for Disaster, en TechRepublic.com
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Desastre de PEPCON.
Desastre de Pepcon (youtube)
Control de autoridades
Proyectos WikimediaWd Datos: Q794908Commonscat Multimedia: PEPCON disaster
Categoría: Desastres en Nevada
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