Universidad Nacional de Cajamarca Facultad de Ingeniería

ESTRUCTURA DE LOS SUELOS

Estructura del suelo.
Es la forma de agregación natural de las partículas del suelo, para formar unidades de mayor
tamaño con carácter más persistente. Estas unidades se denominan agregados. Su formación se
debe a la presencia de cargas eléctricas en la superficie de las arcillas, lo que da como resultado
interacciones físico-químicas con los demás componentes del suelo.

La estructura del suelo es un estado y no una propiedad, cuando el suelo se seca se agrieta y se
manifiesta la estructura, pero si está muy húmedo, el suelo se vuelve masivo, sin grietas y la
estructura no se manifiesta. Debido que este estado varía según el contenido de humedad del
suelo, el grado de estructura debe determinarse cuando el suelo no esté exageradamente húmedo
o seco.
La estructura de los suelos condiciona diversas propiedades: porosidad, permeabilidad, etc. La
estructura se encuentra siempre cambiante, bajo la influencia de las fuerzas mecánicas y del
movimiento del agua originada por la lluvia, la evaporación, la congelación, la descongelación.

 Estructura primaria, microestructura o textura

Es la disposición y estado de agregación de las partículas primarias o texturales (arcilla,
limo, arena), está constituida por tres elementos: partículas texturales, agregados de
partículas y poros y dan origen a las partículas secundarias. Depende del ambiente de
meteorización en suelos residuales o del ambiente de deposición en suelos transportados.
La microestructura se puede observar con microscopio.

La estructura primaria puede ser:

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 Estructura secundaria o macroestructura

Es el arreglo de las partículas secundarias y primarias, las microestructuras se unen en
agrupamientos mayores claramente visibles en el perfil estratigráfico.

La estructura continua es frecuentemente alterada por condiciones locales para producir la

macroestructrura que lo constituyen aspectos estructurales a mayor escala.

• Estructura laminar
Se compone de partículas de suelo agregadas en láminas o capas finas que se acumulan
horizontalmente una sobre otra.

Los agregados tienen forma aplanada, con predominio de la dimensión horizontal. A

menudo las láminas se traslapan, lo que dificulta notablemente la circulación del agua y
del aire.

• Estructuras en bloques angulares o bloques subangulares

Las partículas de suelo se agrupan en bloques casi cuadrados o angulares con los bordes
más o menos pronunciados. Los bloques relativamente grandes indican que el suelo
resiste el ingreso y el movimiento del agua. Los agregados tienen forma de bloque, sin
predominio de ninguna dimensión.

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Estructura angular Estructura subangular

• Estructuras prismáticas y columnares

Las partículas de suelo han formado columnas o pilares verticales separados por fisuras
verticales diminutas, pero definidas. El agua circula con mayor dificultad y el drenaje
es deficiente.
- Prismática. Los agregados tienen forma de prisma, la altura es mayor que el ancho.
Es típico de suelos con mucha arcilla.

- Columnar. Semejante a la estructura prismática, pero con la base redondeada.

Estructura prismática Estructura columnar

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• Estructuras granulares
Las partículas individuales de arena, limo y arcilla agrupadas en granos pequeños
casi esféricos.

Los agregados son esferas imperfectas, con tamaño de 1 a 10 mm de grosor. Esta

estructura permite la circulación de agua y aire a través del suelo.

Sin estructura
Condición en la que no existen agregados visibles o bien no hay un ordenamiento natural
de líneas de debilidad, tales como
• Aglomerado (coherente) donde todo el estrato del suelo aparece cementado en una
gran masa (masivos endurecidos).

La cementación puede considerarse una forma de cohesión, donde partículas de

diferentes tamaños están unidas por un agente cementante, por lo general un carbonato.

• Grano simple (sin coherencia) donde las partículas individuales del suelo no muestran
tendencia a agruparse, como la arena pura o partículas sueltas pulverulentas de suelos
secos.

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Arcilla
Es un agregado de minerales y de substancias coloidales que se han formado mediante la
descomposición química de las rocas.

Las arcillas están constituidas básicamente por silicatos de aluminio hidratados,

presentándose además en algunas ocasiones silicatos de magnesio, hierro u otros metales,
también hidratados. Estos minerales tienen casi siempre, una estructura cristalina definida
cuyos átomos se disponen en láminas. Existen dos variedades de tales láminas: la silícica
y la alumínica.
• Lámina silícica está formada por un átomo de silicio, rodeado de cuatro de oxígeno,
disponiéndose el conjunto en forma de tetraedro.

Estos tetraedros se agrupan en unidades hexagonales, sirviendo un átomo de oxígeno de

nexo entre cada dos tetraedros. Las unidades hexagonales repitiéndose indefinidamente
constituyen una retícula laminar.

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• Láminas alumínicas están formadas por partículas de octaedros dispuestos con un

átomo de aluminio al centro y seis de oxígeno alrededor. El oxígeno es el nexo entre
cada dos octaedros vecinos para constituir la retícula

De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se encasillan en tres

grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas.

 Caolinitas
Están formadas por una lámina silícica y otra alumínica, que se superponen
indefinidamente. La unión entre todas las retículas es lo suficientemente firme para
no permitir la penetración de moléculas de agua entre ellas (adsorción).

En consecuencia las arcillas caoliníticas son relativamente estables en presencia del

agua. Estas arcillas son de color blanco moderadamente plásticas, de mayor
permeabilidad y mayor fricción interna. En la “Carta de Plasticidad” las caolinitas
están bajo la línea A, están ubicadas como limos.

Se utiliza como terraplén, en pistas para aterrizaje de aviones. También se usa en

mezclas termoplásticas para techar, en revestimientos plásticos para ductos, ladrillos
para pisos y para sellar mezclas, en el concreto mejora la durabilidad, remueve el
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hidróxido de calcio químicamente activo, mejora la porosidad y la adhesión entre el

cemento, la arena y la grava; y como material crudo en la formulación de placas de
vidrio.

 Montmorillonitas o bentonitas
Están formadas por una lámina alumínica entre dos silícicas, superponiéndose
indefinidamente. En este caso la unión entre las retículas del mineral es débil, por lo
que las moléculas de agua pueden introducirse en la estructura con relativa facilidad,
a causa de las fuerzas eléctricas generadas por su naturaleza dipolar.
El agua produce un incremento en el volumen de los cristales lo que se traduce
macro físicamente en una expansión. Las arcillas montmorillonitas, especialmente
en presencia del agua presentan fuerte tendencia a la inestabilidad. Las bentonitas
son arcillas del grupo montmorillonitas, originadas por la descomposición química
de las cenizas volcánicas y presentan la expansividad típica del grupo en forma
particularmente aguda, lo que las hace sumamente críticas en su comportamiento
mecánico.

Además de ser expansiva, la montmorillonita es muy plástica y se contrae al secarse,

mejorando su resistencia y haciéndose impermeable.
Para cimentación de construcciones, la montmorillonita es uno de los terrenos en los
que se deben tomar más precauciones debido a su carácter expansivo.
En ocasiones ayudan al ingeniero en la resolución de ciertos problemas prácticos
como el uso en los pozos de puesta a tierra. Son de color pardo o gris.

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 Ilitas
Por lo general están estructuradas análogamente como las montmorillonitas, pero su
constitución interna manifiesta tendencia a formar grumos del material, que reduce
el área expuesta al agua por unidad de volumen, por ello, su expansividad es menor
que el de las montmorillonitas y en general, las arcillas ilitas, se comportan
mecánicamente en forma más favorable.

El coeficiente de fricción interno y la permeabilidad son menores que en la caolinita

y mayores que en la montmorillonita.

Arcillas caolinitas, montmorillonitas e ilitas

Los constituyentes químicos esenciales de los minerales de arcilla varían no solo en
cantidad sino también en el modo en que se combinan o presentan en los diferentes
minerales.

Los minerales arcillosos más importantes se encuentran en el grupo de las caolinitas

y de las montmorilinitas. Las arcillas esenciales de los sedimentos arcillosos son el
resultado de la meteorización de rocas ígneas y metamórficas.
En condiciones de escasa precipitación, el magnesio de las rocas ígneas máficas
permanecen en la zona de meteorización y la arcilla producida es la
montmorillonita.

Si la precipitación es considerable, se efectúa una lixiviación completa de la roca, el

magnesio es separado y el producto de la meteorización es la caolinita.

De una roca ígnea ácida se origina la illita y montmorillonita en condición de

meteorización cuando ocurre retención de potasio y magnesio, pero se forma
caolinita al prevalecer una lixiviación excesiva.

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