El 

papel de la microbiota intestinal en la salud humana

Desde hace mucho tiempo, se sabe que los microorganismos del 
intestino  humano  desempeñan  un  papel  importante  en  la  salud 
digestiva.  Sin  embargo,  investigaciones  más  recientes  indican  que  la 
microbiota  intestinal  puede  estar  relacionada  con  aspectos  más 
generales de la salud incluida la obesidad y la salud metabólica.  

Microorganismos en el cuerpo humano  
Los microorganismos habitan en diversas partes del cuerpo humano, incluida la 
piel,  la  nariz,  la  boca  y  los  intestinos.  Concretamente,  el  intestino  humano 
alberga  una  enorme  cantidad  de  microorganismos,  aproximadamente  100 
trillones de microorganismos, se estima que sobrepasando las células humanas 
en  unas  10  veces.  Los  microorganismos  presentes  en  el  intestino  son 
principalmente bacterias y pertenecen a más de 1.000 especies, el 90% de las 
cuales  corresponden  a  las  Firmicutes  y  las  Bacteroidetes.2,3  Cada  individuo 
tiene  una  composición  de  microbiota  intestinal  distinta  y  muy  variable,  aunque 
todas  las  personas  comparten  una  serie  de  microorganismos  comunes 
básicos.2,4  La  composición  de  microorganismos  intestinales  se  denomina 
“microbiota”  intestinal,  mientras  que  la  totalidad  de  los  genes  de  la  microbiota 
se  conoce  como  “microbioma”.  Los  genes  del  microbioma  intestinal  superan  a 
los genes del cuerpo humano en aproximadamente unas 150 veces.1  
 
¿Qué influye en la microbiota intestinal? 
La  microbiota  humana  se  crea  en  la  primera  etapa  de  la  vida:  el  feto  en  el  útero  es  estéril  y  la  exposición  a  los 
microorganismos empieza en el momento del nacimiento, es decir, al pasar a través del canal del parto y/o exponerse a los 
microbios  presentes  en  el  entorno.  Los  bebés  que  nacen  por  cesárea  tienen  una  microbiota  intestinal  diferente.  Esto  se  ha 
considerado como menos favorable y se cree que está asociado con un mayor riesgo de contraer enfermedades y de padecer 
sobrepeso y obesidad en el futuro, en comparación con los bebés que han tenido un parto vaginal.5 Pese a que la microbiota 
se instaura en la primera etapa de la vida, puede variar posteriormente según cambios de edad, dieta, ubicación geográfica, 
ingesta de complementos alimenticios y fármacos, además de otras influencias ambientales.6 El exceso de grasa corporal y las 
enfermedades también se asocian con una microbiota intestinal alterada.  
 
Se  sabe  que  la  alimentación  en  un  momento  precoz  de  la  vida,  incluyendo  el  periodo  de  lactancia  o  alimentación  con 
preparados para bebés, modula la composición de la microbiota intestinal en los humanos; asimismo, se cree que unos hábitos 
alimenticios  prolongados  repercuten  de  manera  importante  y  explican  algunas  de  las  diferencias  geográficas.2  Esto  es  así 
porque  determinados  componentes  de  la  dieta,  como,  por  ejemplo,  la  fibra,  se  descomponen  mediante  fermentación 
bacteriana y se utilizan como combustible. Comer niveles cada vez más elevados de determinados componentes alimenticios 
puede potenciar el número de bacterias que utilizan esos componentes específicos como combustible, lo que significa que los 
cambios  en  la  composición  de  los  alimentos  pueden  llegar  a  modificar  la  composición  de  la  microbiota  intestinal.  La 
composición de macronutrientes (es decir, la proporción de proteínas, hidratos de carbono y grasas) de los alimentos parece 
influir,  y  es  posible  que  cualquier  alteración  en  los  hábitos  alimenticios  conlleve  variaciones  en  la  microbiota  intestinal.2 
Todavía se están realizando investigaciones que abordan como la dieta interactúa con la microbiota.  

La microbiota intestinal y la salud 
Gran parte de la investigación sobre la microbiota intestinal se centra en los microorganismos intestinales, ya que se cree que 
influyen en la salud de diversas maneras. Existen datos que demuestran que personas con determinadas enfermedades (por 
ejemplo,  enfermedad  inflamatoria  intestinal,  enfermedad  del  intestino  irritable,  alergia)  tienen  una  microbiota  diferente  de  la 
de  las  personas  sanas,  aunque  en  la  mayoría  de  casos  es  imposible  precisar  si  la  microbiota  alterada  es  una  causa  o  una 
consecuencia  de  la  enfermedad.  Los  patrones  de  la  microbiota  intestinal  que  están  asociados  con  la  salud  son,  no  obstante, 
más  difíciles  de  definir.6  La  composición  de  la  microbiota  intestinal  es  muy  variable  incluso  entre  sujetos  saludables.  Los 
investigadores han descubierto que, incluso aunque la composición varíe entre personas, distintas composiciones pueden tener 
funciones  similares  (por  ejemplo,  cómo  descomponen  los  microorganismos  ciertos  compuestos  de  los  alimentos  o  cómo 
afectan al sistema inmunitario del cuerpo). En consecuencia, se ha señalado que es más importante para la salud la función de 
la microbiota intestinal, en vez de la composición.6  
 
Los microorganismos presentes en el intestino desempeñan un papel fundamental en la salud digestiva, pero también influyen 
en el sistema inmunitario. Los tejidos inmunitarios del tracto gastrointestinal constituyen la parte más grande y más compleja 
del  sistema  inmunitario  humano.  La  mucosa  intestinal  es  una  gran  superficie  que  recubre  el  intestino  y  que  está  expuesta  a 
antígenos  patógenos  (causantes  de  enfermedades)  y  antígenos  ambientales  no  patógenos  (sustancias  que  provocan  que  el 
sistema  inmunitario  produzca  anticuerpos).  En  la  luz  intestinal,  los  microorganismos  desempeñan  un  papel  vital  en  el 
desarrollo de un sistema inmunitario robusto y equilibrado.3 Las alteraciones de la microbiota intestinal de una persona, algo 
que puede ocurrir, por ejemplo, al ingerir determinados antibióticos, pueden aumentar el riesgo de infecciones con la aparición 
de patógenos oportunistas como la especie bacteriana Clostridium difficile.6  
 
En  los  últimos  años,  diversos  estudios  de  investigación  han  relacionado  la  microbiota  intestinal  con  el  peso  corporal.  Si  bien 
gran  parte  de  la  investigación  todavía  se  encuentra  en  fases  incipientes,  diversos  estudios  han  revelado  que  las  personas 
obesas tienden a tener una composición de bacterias intestinales en cierto modo diferente.7,8,4 Actualmente se desconoce aún 
si la composición de la microbiota alterada es una causa o una consecuencia de la obesidad. Asimismo, los estudios reflejan 
que  la  composición  de  la  microbiota  intestinal  varía  con  la  pérdida  y/o  el  aumento  de  peso;  sin  embargo,  todavía  se  está 

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debatiendo  la  importancia  de  estos  cambios  en  la  salud  humana.8  Algunos  investigadores  han  sugerido  que  la  microbiota  de 
las  personas  obesas  puede  contribuir  a  que  el  cuerpo  aumente  la  cantidad  de  energía  que  se  “cosecha”  de  los  alimentos, 
señalando  que  es  posible  que  determinadas  estructuras  de  microbiota  intestinal  puedan  incrementar  la  posibilidad  de 
convertirse en obeso.2,4 No obstante, esta teoría sigue siendo objeto de debate y se necesitan más estudios para investigar si 
esta hipótesis es cierta. Hasta ahora, muchas de las pruebas sobre la asociación entre la flora intestinal y el riesgo de sufrir 
obesidad proceden de estudios con animales. De ellos se deduce que una microbiota  “obesa” (es decir, ciertas composiciones 
de  la  microbiota  encontradas  en  personas  obesas)  puede  causar  mayor  obesidad  y  cambios  metabólicos  desfavorables  en 
ratones  estériles  delgados.2,4  Si  bien  es  cierto  que  los  modelos  animales  arrojan  datos  interesantes,  no  se  pueden  extraer 
conclusiones  directas  sobre  estas  asociaciones  en  humanos.  Este  ámbito  de  investigación  es  relativamente  nuevo  y  se 
precisan  más  y  nuevos  estudios,  especialmente  en  humanos,  para  entender  cómo  y  hasta  qué  punto  la  composición  de  los 
microorganismos en el intestino influye en diversas funciones metabólicas del cuerpo.  

Probióticos y prebióticos 
Los probióticos se definen como microorganismos vivos, los cuales, cuando se administran en cantidades adecuadas, pueden 
aportar  un  beneficio  a  la  salud.  Se  han  estudiado  numerosos  tipos  de  probióticos.  Existen  datos  que  demuestran  que 
determinados  probióticos  son  efectivos  mejorando  los  síntomas  del  síndrome  del  intestino  irritable,  la  colitis  ulcerosa  (una 
forma  de  enfermedad  inflamatoria  intestinal)  y  enfermedades  infecciosas,  así  como  reduciendo  el  riesgo  de  desarrollar 
eczemas y otras condiciones alérgicas.9,10  
 
También  las  personas  sanas  pueden  beneficiarse  de  la  ingesta  de  probióticos.  Se  ha  observado  que  los  probióticos  pueden 
reducir  el  riesgo  de  contraer  enfermedades  infecciosas,  incluidas  las  infecciones  del  tracto  respiratorio  superior,  en 
poblaciones  sanas.9  Generalmente,  todo  efecto  de  un  probiótico  es  específico  a  la  cepa  de  bacteria  probiótica  utilizada.  Esto 
significa que si se detecta un efecto de una cepa probiótica, no se pueden extraer conclusiones sobre los posibles efectos de 
otras  cepas  probióticas.10  Aunque  existen  numerosos  datos  que  respaldan  el  efecto  positivo  de  cepas  probióticas  específicas 
en  determinadas  condiciones  —como  las  infecciones  por  Clostridium  difficile  y  la  colitis  ulcerosa—  para  otros  problemas 
sanitarios,  las  pruebas  todavía  no  son  concluyentes  y  se  deberán  realizar  más  estudios  para  confirmar  las  ventajas  de  los 
probióticos,  especialmente  en  poblaciones  sanas.  La  Autoridad  Europea  de  Seguridad  Alimentaria,  que  ofrece  asesoramiento 
científico  a  la  Comisión  Europea,  ha  rechazado  hasta  ahora  todos  los  alegatos  sanitarios  a  favor  del  uso  de  productos 
alimenticios  que  indican  que  las  personas  sanas  pueden  beneficiarse  de  la  ingesta  de  probióticos.  Actualmente  se  sigue 
investigando,  utilizando  tecnologías  más  novedosas  y  biomarcadores  específicos  que  pueden  ayudar  a  entender  si  las 
personas pueden beneficiarse del uso de probióticos y de qué manera.  
 
Pese a que no queda claro cómo actúan exactamente los probióticos en la salud, se ha insinuado que estos pueden afectar la 
función,  más  que  la  composición,  de  la  microbiota.6,9  De  ser  este  el  caso,  el  consumo  de  probióticos  podría  tener  un  efecto 
sobre la salud incluso cuando no se producen cambios en la composición de la microbiota intestinal.6  
 
Prebióticos  
Los  prebióticos  son  componentes  alimenticios  no  digeribles  que  las  bacterias  intestinales  utilizan  selectivamente  para  la 
fermentación.  Esto  significa  que  se  puede  apuntar  específicamente  a  bacterias  asociadas  con  resultados  sanitarios 
beneficiosos.  Existen  pruebas  firmes  que  demuestran  que  los  prebióticos  pueden  inducir  cambios  en  la  microbiota  intestinal, 
pero todavía no está claro exactamente de qué forma el uso de prebióticos altera la composición y la función de la microbiota 
intestinal,  el  grado  de  estabilidad  que  tienen  estos  cambios,  y  qué  efecto  pueden  tener  los  cambios  en  la  microbiota  para  la 
salud humana. Este último punto se deberá seguir investigando.6 
Efectos de los antibióticos sobre la microbiota intestinal 
La administración de antibióticos puede causar trastornos en la microbiota intestinal. Esto se debe a su efecto diferencial sobre 
distintos  tipos  de  bacterias  intestinales;  existen  bacterias  específicas  que  son  especialmente  susceptibles,  o  resistentes,  al 
antibiótico  en  cuestión.  Esto  puede  desencadenar  una  diarrea  asociada  al  antibiótico,  y,  en  el  entorno  hospitalario,  puede 
aumentar el riesgo de contraer una forma más severa de diarrea causada por el patógeno Clostridium difficile. Generalmente, 
el efecto de los antibióticos es a corto plazo, pero también se han documentado trastornos de la microbiota intestinal durante 
periodos  prolongados.6 Hay datos que demuestran que la ingesta de probióticos durante el tratamiento con antibióticos puede 
reducir el riesgo de desarrollar diarrea asociada al antibiótico.11 
Taking antibiotics can lead to disturbances of the gut microbiota. This is because of their differential effect on different types of 
bacteria  in  the  gut;  specific  bacteria  are  particularly  susceptible,  or  resistant,  to  the  antibiotic  in  question.6  This  can  lead  to 
antibiotic­associated diarrhoea, and in the hospital setting can increase the risk of a more severe form of diarrhoea caused by 
the  pathogen  Clostridium  difficile.  The  impact  of  antibiotics  is  usually  short­term,  but  disturbances  of  the  gut  microbiota  for 
extended periods of times have been documented as well.6 There is evidence that taking probiotics during antibiotic treatment 
can reduce the risk of developing antibiotic­associated diarrhoea.11 
Conclusión 
Los  microorganismos  presentes  en  el  intestino  humano  son,  sin  duda,  cruciales  para  la  salud  humana.  Todavía  queda  por 
saber  exactamente  cómo,  hasta  qué  punto,  y  qué  áreas  de  la  salud  humana  se  ven  influidas  por  nuestros  “huéspedes”;  de 
igual modo, queda por esclarecer los datos sobre cómo se podría manipular la composición y/o función de la microbiota para 
lograr beneficios concretos para la salud.  
 
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