IDESSA Cátedra: Saneamiento Ambiental Prof.

a cargo: Brunz, Eugenia

En numerosas ocasiones, hablamos de lodos activos o lodos activados para referir-

nos al proceso de los sistemas de reutilización de aguas residuales, uno de los sis-
temas utilizados por las plantas STP de SMA. Pues bien, hoy queremos profundizar
y explicar, de manera didáctica, cómo se lleva a cabo este proceso de depuración.
En primer lugar, es interesante indicar que el proceso de lodos activados es un pro-
ceso biológico, también conocido como bioproceso, que permite el desarrollo de
una depuración de origen natural en la que los microorganismos son capaces de
devolver -depurar- agua contaminada a su estado natural. ¿Cómo se consigue
esto? A través de lo que se conoce como tratamiento o proceso aerobio, a través
de la aireación prolongada y la recirculación de fangos activos que elimina las sus-
tancias biodegradables que están disueltas en el agua residual.
Es decir, un cultivo de microorganismos es mezclado con la materia orgánica del
agua y éstos encuentran en estas sustancias su “alimento”. Además, esta aireación
y agitación, al ser un procedimiento mecánico, produce el oxígeno que estos micro-
organismos necesitan para llevar a cabo su actividad. Para ello es clave contar
con equipos de aireación prolongada, ya que se trata de una de las mejores solu-
ciones para tratar agua residual en pequeñas o medianas poblaciones.
De este modo, se produce un proceso metabólico y los microorganismos se encar-
gan de transformar los contaminantes biológicos en biomasa, dióxido de carbono y
agua. Además, los microorganismos eliminan también compuestos como el amonio
y otros compuestos nitrogenados. Se consigue así un clarificado, agua sin materia
orgánica.
Los microorganismos, por tanto, oxidan la materia orgánica disuelta y las partículas
en suspensión y los coloides se coagulan y forman sedimento. En este sentido, los
sistemas basados en procesos de oxidación avanzada, gracias a productos orgáni-
cos tóxicos o de difícil degradación, son un instrumento adecuado ya que implican
determinados compuestos con alto potencial de oxidación que actúan como inicia-
dores de este proceso.
Todo este proceso biológico se lleva a cabo en un primer tanque conocido como
reactor biológico, donde se produce la agitación y aireación del agua residual.
Posteriormente, se lleva a cabo un tratamiento secundario, en el que la parte su-
perior del agua, ya clarificada, es re-oxigenado y filtrado para su posterior reutiliza-
ción.
Como resultado del metabolismo se agrupan en flóculos, agregados de materia
por sedimentación, que constituyen el llamado lodo activado, siendo una parte de-
vuelta al primer tanque para compensar la pérdida de biomasa. Mientras, en la
parte inferior quedan lo que llamamos lodos o fangos, que son compactado o deri-
vado hacia otros fondos en el caso de que se destinen al enriquecimiento de mi-
croorganismos activos a modo de cultivo mixto. Este segundo procedimiento se
lleva a cabo en el decantador secundario.

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Elementos en el proceso de lodos activados

Para llevar a cabo el proceso biológico de lodos activados es necesaria la inter-
vención de los siguientes elementos:
El tanque de aireación: Se trata de una estructura donde el agua residual y los
microorganismos se mezclan gracias a la agitación. Es en este momento en el que
comienza a producirse la reacción de carácter biológico y oxidación de la materia
orgánica. Durante este proceso, y para generar esa mezcla, se utiliza un equipo
de aireación que permite inyectar oxígeno para activar las bacterias que se encar-
gan de asumir la materia orgánica del agua.
El tanque sedimentador: Tras el primer procedimiento, el desagüe ya mezclado
que llega del tanque aireador pasa a su sedimentación, momento en el cual se se-
paran los sólidos suspendidos (lo que conocemos como lodos activados), para
conseguir, de este modo, el clarificado. Una vez conseguido esto, entra en funcio-
namiento el sistema de retorno de lodos, elemento clave ya que este sistema se
encarga de devolver al tanque de aireación una parte de los sedimentos para
mantener la concentración de microorganismos alta. Mientras, el resto de lodos,
considerados ya residuos, son distribuidos paralelamente para su tratamiento.
1. Lodos activados
El sistema de lodos activados, es un proceso de tratamiento de aguas residua-
les que se fundamenta en la utilización de microorganismos (sobre todo bacterias
heterótrofas facultativas), que crecen en el agua residual, convirtiendo la materia
orgánica disuelta en productos más simples como nuevas bacterias, dióxido de
carbono y agua. Es un tratamiento secundario o biológico en una Estación Depu-
radora de Aguas Residuales (EDAR) es el comúnmente más utilizado tanto muni-
cipal como industrialmente.
2. ¿Cómo funciona un sistema de lodos activados?
Antes de realizar el tratamiento con lodos activados, se debe realizar una caracte-
rización del agua residual para poder homogeneizar el flujo y la carga orgánica
que entra en el reactor. Una vez el agua residual caracterizada entra en el reactor
se encontrará un cultivo de microorganismos, formado principalmente por bacte-
rias en suspensión y conocidas como "licor mezclado".
Al “licor mezclado” se le suministra aire, por sistemas de difusión o aeración mecá-
nica, manteniendo condiciones aerobias en el proceso. Posteriormente, el “licor
mezclado” se introduce en un tanque de sedimentación secundaria que separa el
agua residual tratada de los microorganismos y productos de la degradación.
Parte de la biomasa separada retorna al reactor para mantener una concentración
deseada microorganismos en el licor mezclado, y la otra parte se retira como
desecho, denominado "lodo residual".

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3. ¿Cuáles son los componentes de los lodos activados?

Los componentes de un sistema de lodos activados son:
 El reactor o el tanque de aireación: es donde los microorganismos se man-
tienen en suspensión y aireados. Es la parte fundamental de un sistema de
lodos activados, su diseño y operación dependen de numerosas variables
como la carga orgánica, la temperatura o la presencia de sustancias tóxi-
cas.
 Fuente de aireación: permite airear y transferir el oxígeno al sistema. Puede
ser un soplador con difusores, aeración mecánica o a través de la inyección
de oxígeno puro.
 Sistema de separación de sólidos (tanque de sedimentación): se utiliza para
separar los sólidos biológicos del agua tratada.
 Sistema de tuberías y bomba: sirve para recircular los sólidos biológicos
(microorganismos y solidos inertes) del sedimentador al reactor biológico.
Este proceso también se le conoce como la “recirculación de lodos activa-
dos”.
 Tubería de desecho: se desechan lodos biológicos del sistema que quedan
en exceso. A este proceso también se denomina “purga de lodos”.