Celdas de combustible (I)

Las celdas de combustible son una de las tecnologías más prometedoras para generar
energía de forma limpia y eficiente para aplicaciones domésticas, industriales y en
vehículos. Una celda de combustible convierte la energía química del hidrógeno y el
oxígeno en electricidad teniendo como residuo agua. Hasta ahora este tipo de
dispositivos eran utilizados únicamente por la NASA y algunos laboratorios, pero
con la necesidad de reducir la polución y la emisión de gases que favorecen el efecto
invernadero ha resurgido el interés en todo el mundo.

Historia un recipiente poroso, Celda de Grove. Esta

Juan José Dominguez
Ingeniero ICAI, Ingeniería de Electróni-
ca Industrial. División de componentes
CCT. Alcatel España. Profesor de la
U.E. de Ingenieros Técnicos del I.C.A.I.
Las primeras noticias que tenemos sobre
celdas de combustible son de Sir Humphrey
Davy, que creó en 1802 una simple celda de
combustible (C | H2O, HNO3 | O2 | C), pero
el resultado de estos experimentos no está
bien documentado.
El principio básico de la tecnología de la cel-
da de combustible fue ya descubierto en 1839.
En enero de ese año el químico alemán Chris-
tian Friedrich Schönbein publicó su artículo
sobre la celda de combustible de hidrógeno-
oxígeno en el “Philosophical Magazine”.
Hacia el mismo tiempo el inglés Sir William
Grove, al que se le conoce como el padre de
la celda de combustible, estuvo trabajando en
diferentes conexiones serie y paralelo para su
potente batería de platino-zinc. Grove nació
en Swansea, Wales en 1811. Estudió leyes en
el Lincoln’s Inn e ingresó en el colegio de abo-
gados en 1835. Fue profesor de física en el
London Institution desde 1840 a 1847. En
1846 escribió “On the Correlation of Physical
Forces”, un año antes de que el alemán Her-
mann von Helmholtz enunciara su principio
de la conservación de la energía en su famoso
escrito Über die Erhaltung der Kraft (“On the
Conservation of Force”).
En un artículo publicado también en el “Phi-
losophical Magazine”, en febrero de 1839, Sir
Grove indicaba la posibilidad de la reacción
de hidrógeno y oxígeno en presencia de un
electrolito para producir electricidad. Grove
fue el primero que dio pruebas de la disocia-
ción térmica de los átomos de una molécula;
demostró que el vapor en contacto con un
hilo de platino muy caliente se descompone
en hidrógeno y oxígeno en una reacción re-
versible. En 1842 Grove presentó su celda de
combustible en todos sus detalles.
Grove inventó dos celdas de especial signi-
ficación. La primera consistía en zinc disuelto
en ácido sulfúrico (H2SO4) y platino en ácido
nítrico concentrado (HNO3) separados por
primera celda ha sido el prototipo para la
Celda de Combustible de ácido fosfórico
(PAFC). Grove dedicó mucho tiempo a bus-
car un electrolito que produjera una corriente
más constante.También observó el potencial
en la producción de energía a nivel comer-
cial si el hidrógeno sustituía al carbón y la
madera como fuente de energía.
Esta celda fue utilizada en los primeros telé-
grafos americanos (1840-1860).Tenía el doble
de tensión que la primera pila de Daniell y una
gran corriente de salida. Cuando se incremen-
tó el tráfico telegráfico se descubrió que estas
celdas descargaban dióxido nítrico, que es un
gas venenoso. Durante la guerra civil america-
na fue reemplazada por la pila de Daniell.
Su segunda celda fue la predecesora de las
modernas celdas de combustible. Basó sus
experimentos en el hecho que enviando una
corriente eléctrica a través del agua esta se
divide en oxígeno e hidrógeno. Así Grove
trató de hacer la reacción al revés, combinar
oxígeno e hidrógeno para producir electrici-
dad y agua. Esta es la base de una simple celda
de combustible.
Tanto William Grove como Christian Frie-
drich Schönbein originalmente la denomina-
ron “batería de gas”. El término celda de
combustible fue acuñado poco más tarde, en
1889, por Ludwig Mond y Charles Langer
quienes construyeron el primer dispositivo
práctico usando aire y gas industrial proce-
dente del carbón. Otras fuentes atribuyen di-
cha expresión a William White Jaques que
fue el primero que utilizó ácido fosfórico
(H3PO4) como electrolito.
Quizá el más importante descubrimiento
en el campo de las celdas de combustible en
el siglo XX fue hecho por el ingeniero Francis
T. Bacon en 1932. Los primeros diseñadores
de celdas empleaban electrodos de platino
poroso, muy caros, y ácido sulfúrico, corrosi-
vo. Bacon sustituyó el electrolito de ácido sul-

14 anales de mecánica y electricidad. Marzo-Abril 2002

fúrico por un electrolito alcalino (Hidróxido
potásico, KOH) que lleva a cabo su función
tan bien como el ácido y no es tan corrosivo,
y los electrodos de platino por unos de ní-
quel, más baratos. Sin embargo no fue hasta
1959 que Bacon fue capaz de demostrar un
uso práctico con un sistema de 5 kW capaz
de impulsar una máquina de soldar.
En Octubre de 1959, Harry Karl Ihrig, un
ingeniero de la Allis-Chalmers Manufacturing
Company, presentó un tractor de 20 CV co-
mo el primer vehículo impulsado por unas
celdas de combustible.
El verdadero interés en celdas de combus-
tible, como un generador práctico, no vino
sino hasta comienzos de los años 1960 cuan-
do la NASA decidió que el uso de reactores
nucleares era un riesgo demasiado elevado y
las baterías o paneles solares eran demasia-
do grandes, y decidió usar celdas de com-
bustible en vehículos espaciales. Actualmente
la electricidad y el agua potable para la tripu-
lación del Space Shuttle se genera mediante
celdas de combustible de tipo alcalino.
El diseño de Bacon fue elegido por la
NASA (National Aeronautics and Space Ad-
ministration) para las fuentes de ali-
mentación en la misión Apollo y para los
STS Shuttle Orbiters.
Durante los primeros años 60 General
Electric fabricó sistemas de alimentación ba-
sados en celdas de combustible para los
proyectos de la Gemini y Apollo. General
Electric utilizó los principios de la celda de
Bacon como base para sus diseños.
La NASA ha financiado más de 200 pro-
yectos de investigación para explorar la
tecnología de las celdas de combustible con-
siguiendo que esta tecnología esté a un nivel
ahora viable para el sector privado.
Muchos investigadores han estado traba-
jando sobre el esquema básico descrito ha-
ce 150 años y haciendo muchas variaciones
de combustible, electrodos y electrolito.
Desde entonces se han demostrado mu-
chas aplicaciones de celdas de combustible
incluyendo algunas muy recientes como sis-
temas de alimentación auxiliar para hospi-
tales y bancos.
El tamaño y el coste han sido las barreras
para su utilización más generalizada tanto
para calefacción doméstica como en auto-
móviles. El primer autobús impulsado por
celdas de combustible fue completado en
1993, y se están construyendo actualmente
muchas celdas tanto en Europa como en Es-
tados Unidos y Japón.
Funcionamiento
La celda de combustible funciona de forma
similar a una batería. Su funcionamiento está
basado en las reacciones electroquímicas en-
tre un combustible, en este caso un gas rico
en hidrógeno obtenido a partir de carbón o
petróleo, y un oxidante, en este caso el oxi-
geno del aire, sin ningún ciclo de combustión
intermedio. Produce energía en forma de
electricidad y calor mientras se le suministre
combustible. Como subproducto genera agua
100% pura. No emite contaminantes.
Estas celdas funcionan al contrario que la
electrólisis.Tienen dos electrodos, uno positi-
vo, el cátodo y uno negativo, el ánodo, sepa-
rados por una membrana. Estos electrodos
disponen de una conexión eléctrica el uno
con el otro, situada fuera del baño electrolíti-
co. Como combustible se utiliza oxígeno e
hidrógeno. El oxígeno se hace pasar por el
cátodo y el hidrógeno por el ánodo. El hi-
drógeno reacciona a un catalizador en el
ánodo que convierte las moléculas de gas hi-
drógeno (H2) en electrones con carga nega-
tiva (e-) e iones con carga positiva (H+).
Si el electrolito es ácido los iones de hidró-
geno se mueven a través de la membrana
dentro del baño electrolítico hacia el cátodo.
En el cátodo, las moléculas de oxígeno se
rompen en átomos de oxígeno, y se combi-
nan con los iones de hidrógeno y los elec-
trones para producir agua (H2O) y calor.
El tipo de ion que circula depende del
electrolito:
• Electrolito ácido: los iones hidrógeno emi-
gran del ánodo al cátodo.
Figura 1. Cuatro celdas de una batería de Grove
para formar una celda electrolítica. 1842
OX HY
HY HY HY HY
OX OX OX OX
Celdas de combustible (I) 15
 Figura 2. Celda de combustible • Electrolito alcalino: los iones hidroxilo (OH-)
emigran del cátodo al ánodo.
• Electrolito de sales de carbonatos: los io-
nes carbonato (CO3-2) emigran del cátodo
al ánodo.
• Electrolito de óxido sólido: los iones oxige-
no (O-2) emigran del cátodo al ánodo.
e Los electrones salen de la celda mediante
O2 un conductor conectado al cátodo para ser
Aire
utilizados como energía eléctrica. La electrici-
dad se toma del circuito formado por el
ánodo y el cátodo. El agua y el calor se ex-
pulsan del baño electrolítico como vapor,
H2
Fuel
H+ que puede ser separado o reciclado median-
te sistemas de cogeneración.
Electrolito La tensión máxima de corriente continua
Ánodo Cátodo producida por una celda de combustible es
una función termodinámica del combustible y
H2O Residuo
del oxidante. Para una celda que trabaje con
hidrógeno y oxígeno , la tensión teórica a pre-
sión y temperatura ordinarias es 1,23 voltios.
La tensión real será de 0,6 a 0,85 voltios a cau-
sa de las pérdidas producidas en el interior de
Figura 3. Sistema de celda de combustible la celda. La corriente producida está controla-
da por la velocidad de las reacciones electro-
químicas (la oxidación del hidrógeno , que im-
Recuperación de calor
plica la separación de electrones de los átomos
de hidrógeno , y la reducción del oxigeno , que
implica la adición de electrones a los átomos
de oxígeno) y también por el área superficial
Aire
Escape
disponible para las reacciones.
Procesador de Gas rico en Celda de
Combustible
combustible combustible
La energía generada por una sección ener-
Hidrógeno
gética de celdas de combustible es corriente
DC
continua, que debe convertirse mediante un
transformador de energía en corriente alterna
para su distribución. Para aumentar la ten-
sión de salida se combinan varias celdas de
AC modo que se forma un conjunto multicelular
Inversor
cuya tensión de salida equivale al producto
de la tensión de una celda por el número de
las mismas.
Un sistema de celda de combustible típico
consta de tres secciones: procesador de
Figura 4. Reacciones químicas básicas en una celda combustible o reformador, pila de la celda de
de combustible de gas natural combustible e inversor DC/AC.
El procesador de combustible reforma el
Conjunto: combustible y convierte el carburante basado
Gas Natural + Aire G Vapor + Dióxido de Carbono + Electricidad + Agua en hidrocarburos en un gas rico en hidrógeno
que se suministra a la celda de combustible. La
Generación de Hidrógeno:
reforma del combustible es necesaria dado
Gas Natural + Vapor (agua + calor) G Hidrógeno + Monóxido de Carbono
que pequeñas cantidades de componentes
Ánodo: sulfúricos pueden causar una caída drástica en
Hidrógeno + Monóxido de Carbono + Ion Carbonato G la producción de energía eléctrica.
G Vapor + Dióxido de Carbono + Calor + Electrones
La pila de combustible es el corazón del sis-
Cátodo: tema. En esta sección tienen lugar las reaccio-
Dióxido de Carbono + Oxígeno + Electrones c Ion Carbonato nes químicas responsables de la producción de
energía. La celda de combustible convierte la

16 anales de mecánica y electricidad. Marzo-Abril 2002

mezcla de carburante (gas hidrógeno) y aire en Figura 5. Esquema de una celda de combustible
corriente eléctrica. Más tarde el inversor con-
vierte la corriente continua de salida de la cel-
da en corriente alterna. En la celda se produce
e-
una cantidad significativa de calor que puede
utilizarse para producir vapor o convertirlo en O2 O2
electricidad mediante el uso de una turbina. Es- H+
H2 Aire
te proceso se denomina Heat Recovery. O2
H+
Tipos de celdas
O2
Hay diferentes tipos de celdas de combus- H+
tible. A la pregunta de cual es la mejor esto
O2
depende de cada aplicación concreta, ya que H+
en el mercado para estas celdas es muy va-
O2
riado, yendo desde estaciones generadoras H+
de gran tamaño hasta automóviles. Cada
segmento de este mercado puede ser satis- O2
H+
fecho con una variada mezcla de tecnologías.
A continuación se van a exponer los distintos
tipos de celdas que se utilizan actualmente. Aire
Membrana +
Agua
Alcalinas
Catalizador
Este tipo de celda de combustible está
siendo usada desde hace ya bastantes años
por la NASA. Se obtiene con ellas una efi-
ciencia del 70%. Como electrolito se utiliza
hidróxido de potasio. Hasta hace poco tiem- Figura 6. Esquema de una celda de combustible SOFC
po eran demasiado costosas para aplicaciones
comerciales, pero muchas compañías están
examinado diversas vías para reducir costes
y mejorar su flexibilidad de operación. e-

Ácido fosfórico (PAFC) H+ O2

O–
Este tipo de celda de combustible es ac- H2 Aire
tualmente el más desarrollado a nivel co- H+
mercial y está disponible en el mercado. Uti- O–
liza ácido fosfórico como electrólito. La H+
eficiencia de estas celdas es superior al 40%. O–
En el caso de utilizarse en sistemas de coge- H +

neración la eficiencia puede rondar el 85%. O–

La temperatura de operación es del orden H+
de 205ºC, y por encima de esta temperatura O–
no funciona demasiado bien. Estas celdas H +

pueden usarse en vehículos pesados como O–

locomotoras y autobuses. Actualmente están
empezando a usarse en diversas aplicaciones
como hospitales, guarderías, hoteles… Las H2 Membrana
ventajas de este tipo de celdas son: electroli-
to estable, capacidad para utilizar ácido fos- Catalizador
fórico muy concentrado y alta eficiencia anó-
dica. Como desventaja tenemos una baja
eficiencia catódica.
alta densidad de potencia.También tienen la
Polímero Sólido ó Membrana característica de que tienen una rápida res-
de Intercambio Protónico (PEM) puesta a variaciones de carga, incluyendo la
Funcionan en temperaturas relativamente demanda inicial. Esto las hace apropiadas
bajas, en el rango de los 90ºC. Tienen una para aplicaciones en vehículos, de acuerdo

Celdas de combustible (I) 17

 Figura 7. Esquema de una celda de combustible MCFC Carbonato Fundido (MCFC)
Se presume que este tipo de celdas consi-
gan una alta eficiencia. Utilizan como combus-
e-
tible carbón. Actualmente están en fase de
H+ O2+CO2 experimentación. Funcionan a temperaturas
CO3-
H2
de 340ºC. esto es debido a la necesidad de
H+ conseguir una suficiente conductividad del
CO3-
electrolito. Esta alta temperatura impone li-
H+
mitaciones en la elección de materiales que
CO3-
tengan una elevada vida útil aunque permite
H+
CO3-
sistemas con mayor eficiencia y flexibilidad en
el uso de diferentes carburantes. Los primeros
H+
CO3-
prototipos se realizaron en 1996. Utilizan un
H+
carbonato metálico (Li, Na, K) en fase líquida
CO3- como electrolito. Las celdas MCFC se las sue-
le mencionar como una segunda generación
de celdas después de las PAFC. Hasta ahora
H2O+CO2 Membrana se han probado celdas desde 10 kW a 2 MW
con diferentes tipos de combustible.
Catalizador
Óxido Sólido (SOFC)
Utiliza electrolito sólido no poroso de óxido
metálico denominado Zirconia. Es una Celda
Figura 8. Esquema de una celda de combustible AFC de Combustible de gran futuro, fundamental-
mente para aplicaciones de gran potencia, más
e- de 100 kW. Algunos investigadores piensan
que se podrían usar en vehículos a motor. La
H+ O2 temperatura de operación puede llegar a los
H2
OH+ 1000ºC, debido a que se utilizan materiales
Aire
H+ cerámicos sólidos en lugar de electrólito líqui-
OH+ do. La eficiencia puede llegar al 60%. Debido al
H +
carácter sólido de los componentes utilizados
OH+ no existe restricción en la configuración de la
H +
celda. Es posible hacerla con la forma necesa-
OH+ ria para cada aplicación concreta.
H +

OH+ Metanol directo (DMFC)

H +
Son relativamente nuevas. Son similares a las
OH+ de Polímero Sólido y en ambas se utiliza una
membrana de polímero como electrolito. Sin
embargo en las de tipo DMFC el ánodo saca
H2O
Membrana el hidrógeno directamente del metanol sin
necesidad de un reformador de combustible.
Catalizador
Se esperan eficiencias del 40% y operan a
unas temperaturas entre 120-190 ºC.A mayor
temperatura se consigue mayor eficiencia.

con la U.S. Depar tment of Energy son las Regenerativas

principales candidatas para vehículos lige-
ros, edificios y aplicaciones mucho más pe-
queñas tales como en equipos de consumo.
Consiste en una fina hoja plástica que per-
mite a los iones de oxígeno circular a su
través. Esta membrana tiene un revesti-
miento en ambos lados de partículas metá-
licas (fundamentalmente platino) que son
los catalizadores activos.
Son las más novedosas. Utitlizan una forma
de generación de potencia de lazo cerrado. El
agua se separa en hidrógeno y oxígeno me-
diante un electrolito alimentado con energía
solar. El oxígeno y el hidrógeno están dispues-
tos en la celda que genera electricidad calor y
agua. El agua es entonces recirculada hacia
atrás a un electrolito alimentado con energía
solar y el proceso comienza de nuevo.

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