Geología Tema I Ing.

Hugo Salas Montaño

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Tema I: LA GEOLOGÍA Y EL PLANETA TIERRA

1.1.- ALCANCE Y RAMAS DE LA GEOLOGÍA

La geología moderna tiene por objeto descifrar la evolución completa de la tierra y sus habitantes,
desde los tiempos más antiguos cuyas huellas puedan descubrirse en las rocas, hasta la actualidad. Un
programa tan ambicioso exige una profunda subdivisión de esfuerzos, y en la práctica es conveniente
dividir el tema en cierto número de secciones, donde se indique las principales relaciones entre la
geología y otras ciencias principales (Fig. 1.1). Las palabras claves de las principales ramas son los
materiales del armazón rocoso de la tierra (mineralogía y petrología), y sus disposiciones, o sea, su
forma, estructura e interrelaciones (geología estructural); los procesos geológicos o mecanismos de la
tierra, por los que se producen cambios de todo tipo (geología física); y finalmente la sucesión de estos
cambios en el tiempo, o la historia de la tierra (geología histórica).

La tierra está formada por una gran variedad de materiales, como aire, agua, hielo y organismos vivos,
así como minerales y rocas, y los útiles depósitos de minerales metálicos y de combustibles que se
asocian con aquéllos. Los movimientos relativos de estos materiales (el viento, la lluvia, los ríos, las
olas, las corrientes y los glaciares; el crecimiento y movimientos de los animales y plantas; y los
movimientos de materiales ardientes en el interior de la tierra, atestiguados por la actividad volcánica)
ocasionan todos los cambios en la corteza terrestre y en su superficie. Los cambios comprenden la
formación de nuevas rocas a partir de otras antiguas; estructuras nuevas en la corteza y nuevas
distribuciones de mares y continentes, montañas y llanuras, y aún de tiempo y clima. El escenario
actual es solamente la última fase de una serie variadísima e infinita de paisajes terrestres y marinos.

La GEOLOGÍA FÍSICA estudia todos los agentes terrestres y procesos transformadores, así como los
efectos por ellos causados. Esta rama de la geología no se reduce, como ya hemos visto, a la
geomorfología. Se interesa principalmente en los mecanismos de la tierra, y en los resultados, pasados
y presentes, de los varios procesos implicados, los cuales están aún operando activamente en la
superficie terrestre o cerca de ella o en profundidad, donde no podemos verlo. De estos resultados son
ejemplos importantes los cambios de posición de continentes y océanos, de montañas plegadas,
dorsales y fosas oceánicas. Otros ejemplos son las estructuras de las rocas -como los pliegues-
resultantes de los movimientos y deformación de la corteza terrestre.

La tectónica, que estudia estas estructuras, es una parte importante de la geología estructural, la cual
trata también de las formas y estructuras que caracterizan las rocas en el momento de formarse.

Cambios de todas clases se han sucedido continuamente en el transcurso de la existencia de la tierra, es

decir, durante unos 4600 millones de años. Para el geólogo, una roca es algo más que un agregado de
minerales; es una página de la autobiografía de la tierra, con una historia por descubrir con tal de que
aquél llegue a leer la lengua en la que están escritos los datos. Dispuestas en orden apropiado, de la
primera a la última (estratigrafía) y datadas, cuando es posible, mediante la determinación de la edad
de los minerales y rocas radiactivos (geocronología), estas páginas engloban la historia de la tierra.
Además, es cosa ya bien sabida que muchas capas de rocas contienen los restos o las impresiones de
conchas, huesos u hojas. Estos objetos se llaman fósiles, término que fue usado por primera vez por
Agrícola (1494-1555) para designar cualquier cosa de interés excavada del suelo, incluyendo los
minerales. Desde fines del siglo XVIII, sin embargo, el término se ha usado sólo para restos de
animales y plantas que habitaron la tierra en tiempos pretéritos.

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La paleontología es el estudio de los restos de vida ancestrales, algunas de las cuales, al igual que
ciertos tipos de algas marinas, se remontan a, por lo menos, 3000 millones de años. Así, vemos que la
geología Histórica trata, no sólo de la secuencia de los hechos causados por la acción de los procesos
físicos, sino también de la historia del largo proceso de la vida a través de las edades.

La geología no está en modo alguno desprovista de importancia práctica en relación con las
necesidades e industrias de la humanidad. Desde luego, la investigación de combustibles ha sido
siempre un importante estímulo para el progreso geológico. A lo largo del siglo XVIII se fue
reconociendo que el trabajo hecho por caballos, molinos de viento y turbinas se podía aumentar mucho
utilizando la energía almacenada en el carbón. En la prospección del carbón, y más tarde en la de
minerales de hierro y otros metales útiles, tuvo la geología su verdadero inicio, hace casi 200 años. En
nuestro siglo, la investigación petrolífera, de uranio y otras fuentes de «combustible atómico» han
llevado a nuevos esfuerzos geológicos. Al aumentar la demanda de combustibles, y con el agotamiento
de las reservas de petróleo en tierra, la cooperación de los geofísicos ha dado como resultado el
descubrimiento de gas y petróleo en las rocas de las plataformas continentales.

1.2.- EL UNIVERSO Y EL SISTEMA SOLAR

ORIGEN DEL UNIVERSO.-

El origen del universo aceptado científicamente hoy en día se conoce como el "Big Bang" Hace unos
15000 millones de años se produjo una gran explosión a partir de un "incomprensible" punto donde
estaba compactada la materia y la energía. A partir de ese momento el universo comienza a expandirse.
A los 300.000 años de la explosión, el universo es una gran nube de helio e hidrogeno muy densa
donde empiezan a formarse irregularidades. Luego a los 1000 millones de años  se crean las primeras 
galaxias a partir de las irregularidades en la nube primordial. En ellas comienzan a formarse las
estrellas, donde se producen los elementos mas pesados. En aquel tiempo el universo se expandía a la
velocidad de la luz. A los 3500 millones de años la velocidad de expansión comienza a frenarse
progresivamente por acción de las fuerzas gravitacionales.
NUESTRO SISTEMA PLANETARIO.-

Nuestro Sistema Solar se formó hace unos 4580 millones de años cuando una gran nube de gases
interestelares y de polvo formada por hidrogeno (90%), helio (10%) y otros elementos mas pesados
(2%) iniciaron procesos de contracción, torbellinos de gases convergieron a grandes velocidades. Allí
la densidad y la temperatura aumentarían para formar el Sol rodeado por un disco con forma de espiral
compuesto de  gas y de polvo que giraba en torno a él. En las regiones cercanas al Sol, donde el calor
es mayor, los elementos más volátiles fueron aventados por los vientos estelares del Sol quedando solo 
material pesado suficiente para formar los planetas interiores en base a metales y silicatos. Luego más
lejos hubo abundante material para la formación de planetas gigantes de gas y helio que crecieron
rápidamente a partir de núcleos de rocas de unas 15 tierras de masa.
En el Sistema Solar, todos los planetas se desplazan (trasladan) alrededor del Sol prácticamente en el
mismo plano y en el mismo sentido, este último coincidente con el sentido de rotación sobre sí mismos
que tienen todos los planetas. El Sol rota sobre su propio eje también en el mismo sentido que los
planetas que lo rodean. Esto no se cumple para los cometas, que se trasladan en todas las direcciones
posibles.

Otro detalle llamativo del Sistema es que está constituido por dos clases de planetas: unos pequeños y
rocosos, cercanos al Sol, y otros grandes y gaseosos, bastante más distantes; en la separación entre esos
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dos tipos de planetas se encuentra la zona de los asteroides. Los astrónomos consideran factible que la
naturaleza de esa estructura tenga su explicación en la manera en que se originó el Sistema.
Se cree que la nube original (nebulosa) de la cual se formó el Sistema Solar, en un comienzo rodeaba
por completo al Sol primitivo; las partículas de polvo y gas de aquella nube se agruparon por efecto
gravitatorio y constituyeron objetos sólidos.

Pero la radiación de la estrella central empujó hacia afuera los elementos volátiles, con el resultado de
que en los trozos de materia cercanos al Sol comenzaron a predominar elementos más pesados, como el
hierro y los silicatos. En cambio, en los cuerpos más lejanos, los elementos livianos como hidrógeno y
helio se conservaron y formaron los grandes planetas con densas atmósferas.

El único sistema planetario que conocemos termina en Plutón con un diámetro total de unos 12 mil
millones de kilómetros. Sin embargo, los astrónomos estiman que en las afueras del Sistema Solar
(más allá de los planetas), hay una nube (o bien un disco) de núcleos cometarios, de manera tal que el
diámetro del Sistema puede ser algo mayor.

Los Planetas.-
Mercurio (88 días*), Venus (224.7 días), Tierra (365.26 días), Marte (687.0 días), Júpiter (11.86 años),
Saturno (29.42 años), Urano (83.75 años), Neptuno (163.73 años), Plutón (248.0 años). (* tiempo en
dar una vuelta alrededor del sol).

1.3.- GENERALIDADES DE LA TIERRA

EDAD Y ORIGEN DE LA TIERRA.-

La datación radiométrica ha permitido a los científicos calcular la edad de la Tierra en 4.650 millones
de años. Aunque las piedras más antiguas de la Tierra datadas de esta forma, no tienen más de 4.000
millones de años, los meteoritos, que se corresponden geológicamente con el núcleo de la Tierra, dan
fechas de unos 4.500 millones de años, y la cristalización del núcleo y de los cuerpos precursores de
los meteoritos, se cree que ha ocurrido al mismo tiempo, unos 150 millones de años después de
formarse la Tierra y el Sistema Solar (véase Sistema Solar: Teorías sobre el origen); es decir que 4.500
m.a. es la edad de la roca cristalizada, pero la tierra ya hacía 150 m.a. que se había formado.

Después de condensarse a partir del polvo cósmico y del gas mediante la atracción gravitacional, la
Tierra habría sido casi homogénea y relativamente fría. Pero la continuada contracción de estos
materiales hizo que se calentara, calentamiento al que contribuyó la radiactividad de algunos de los
elementos más pesados. En la etapa siguiente de su formación, cuando la Tierra se hizo más caliente,
comenzó a fundirse bajo la influencia de la gravedad. Esto produjo la diferenciación entre la corteza, el
manto y el núcleo, con los silicatos más ligeros moviéndose hacia arriba para formar la corteza y el
manto y los elementos más pesados, sobre todo el hierro y el níquel, sumergiéndose hacia el centro de
la Tierra para formar el núcleo. Al mismo tiempo, la erupción volcánica, provocó la salida de vapores
y gases volátiles y ligeros de manto y corteza. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y
formaron la atmósfera primitiva, mientras que el vapor de agua condensado formó los primeros
océanos del mundo.

MOVIMIENTOS DE LA TIERRA.-

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La Tierra y su satélite, la Luna, también giran juntas en una órbita elíptica alrededor del Sol. La
excentricidad de la órbita es pequeña, tanto que la órbita es prácticamente un círculo. La circunferencia
aproximada de la órbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a
una velocidad de unos 106.000 km/h. La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y
4,1 segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a razón de un poco más de 1.600 km/h y un punto
de la Tierra a 45° de altitud N, gira a unos 1.073 km/h.

Además de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el movimiento total de la Tierra
como la precesión de los equinoccios (véase Eclíptica) y la nutación (una variación periódica en la
inclinación del eje de la Tierra provocada por la atracción gravitacional del Sol y de la Luna).

TIEMPO GEOLÓGICO.-
El tiempo geológico lo podemos pensar de dos maneras una relativa y otra absoluta

 Tiempo absoluto.-
El tiempo absoluto mide el evento geológico, nos dice si este tuvo lugar hace unos cuantos miles de
años, hace mil millones de años, o en alguna fecha mas lejana. Nosotros usamos el año, que es el
tiempo en que la Tierra da un circuito alrededor del Sol. En geología sin embargo, el problema consiste
en determinar cuantas de estas unidades de tiempo transcurrieron en el pasado cuando no existía quien
los contara. Las velocidades de desintegración de los minerales radiactivos nos proporcionan una
solución a este problema.
Radiactividad: Los núcleos de ciertos elementos emiten partículas espontáneamente, y al hacerlo
producen nuevos elementos

 Tiempo relativo.-

Al situar eventos geológicos en orden cronológico, estamos subdividiendo el tiempo geológico sobre
una base relativa, usando ciertas marcas para indicar el tiempo relativo. El tiempo geológico relativo ha
sido determinado, en gran parte, por la posición relativa de las rocas sedimentarias, ya que una capa
sedimentaria representa cierta cantidad de tiempo

La ley de superposición: En una serie de rocas sedimentarias que no hayan sido volcadas, la capa mas
alta es siempre la mas joven y la capa mas baja es siempre la mas antigua.

ESCALA DEL TIEMPO GEOLÓGICO 

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Edad (Ma) Era Periodo Época

0.01-0     Holoceno 

1.8-0.01   Cuaternario  Pleistoceno 

5.3-1.8     Plioceno 

23.7-5.3 Cenozoico   Mioceno 

36.6-23.7   Terciario  Oligoceno 

57.8-36.6     Eoceno 

66.4-57.8     Paleoceno 

144-66.4   Cretácico   

208-144 Mesozoico  Jurásico   

245-208   Triásico   

286-245   Pérmico   

    Carbonífero  
(Mississípico y
360-286 Pensilvánico) 

408-360 Paleozoico  Devónico   

438-408   Silúrico   

505-438   Ordovícico   

570-505   Cámbrico   

2500-570 Proterozoico     

2500 Arqueozoico    

1.4.- CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LA TIERRA

FORMA Y TAMAÑO DE LA TIERRA.-

El primer viaje de circunnavegación, comenzado en Sevilla por Magallanes en 1519, y acabado en la
misma ciudad por Elcano en 1522, estableció sin disputa que la tierra es un globo. Actualmente es
posible circunnavegar la tierra y fotografiar su superficie desde alturas en las que es bien patente la
curvatura de la tierra. Pitágoras (hacia 530 a.C.) fue probablemente el primero en considerar que la
tierra podía ser una esfera. Observando cómo se acercaban los buques desde el horizonte primero los
palos y las velas y después el casco- comprobó que la superficie del mar no era plana, sino curvada.
Sin embargo, la tierra no es exactamente esférica. También fue Newton el primero en demostrar que, a
causa de la rotación de la tierra, su materia se encuentra afectada, no sólo por la gravitación hacia el
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interior, sino también por una fuerza centrífuga hacía el exterior, que alcanza su máximo en el ecuador.
Dedujo la existencia de un abombamiento ecuatorial, donde el valor aparente de la gravedad era más
reducido, y en compensación, un achatamiento polar, en el que la fuerza centrífuga se iba
desvaneciendo, hasta hacerse muy pequeña.

Resumiendo: de acuerdo con los datos deducidos desde satélites, si la superficie terrestre estuviera en
todas partes al nivel del mar, su forma -el geoide o figura de la tierra- sería muy aproximada a la de un
elipsoide de rotación (o sea, un esferoide oblado), con un eje ecuatorial 42,8 km más largo que el eje
polar. De estos datos se sabe que el eje polar es ligeramente más largo desde el centro de la tierra al
polo norte, que desde el centro al polo sur, y que actualmente se describe como en forma de pera. Sin
embargo, la desviación de forma respecto a la de un esferoide oblado es muy pequeña.

Pero, entonces, ¿cómo es que la tierra no posee exactamente la forma de un esferoide? La razón está en
que las rocas de la corteza no tienen en todas partes la misma densidad. Como el abombamiento
ecuatorial es una consecuencia del valor relativamente bajo de la gravedad alrededor de la zona
ecuatorial, se deduce que habrá también abombamientos en los demás lugares donde la gravedad sea
relativamente baja; es decir, donde la parte externa de la corteza se componga en gran parte de rocas
siálicas livianas. Estos lugares son los continentes. En cambio, en donde la parte externa de la corteza
se compone de rocas pesadas, la gravedad es relativamente alta y la superficie será, por consiguiente,
deprimida. Estas regiones son las cuencas oceánicas.

La tierra tiende continuamente hacia un estado de equilibrio gravitacional. Si no existieran la rotación

ni ninguna diferencia lateral en la densidad de las rocas, la tierra sería una esfera. Como resultado de la
rotación, se convierte en esferoide. Como consecuencia, además, de las diferencias de densidad y
espesor en las rocas de la corteza y en el manto subyacente, los continentes, las cordilleras y las
cuencas oceánicas son irregularidades superpuestas a la superficie del esferoide.

La Tierra no es una esfera perfecta sino que tiene forma de pera. Cálculos basados en las
perturbaciones de las órbitas de los satélites artificiales revelan que la Tierra es una esfera imperfecta
porque el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte está dilatado 10 m y el polo sur está hundido unos
31 m.

RADIACTIVIDAD.-

Los núcleos atómicos de ciertos isótopos al modificar espontáneamente su estructura, fueron

identificados con una propiedad a la que llamamos radiactividad. Su naturaleza puede ser de dos tipos:

Radioactividad natural: Es la que manifiestan los isótopos que se encuentran en la naturaleza.

Radiactividad artificial o inducida: Es la que ha sido provocada por transformaciones nucleares
artificiales.
La radioactividad ha sido un término, que aun desconociéndose la naturaleza de su origen, en
ocasiones, genera temor. Muchas de las veces, el temor que se ha generado sobre el uso de los
materiales radioactivos no es producto solo de la ignorancia que se tiene sobre los materiales, su
definición, características de los materiales, control, entre otros, sino de los graves problemas a la salud
y a la propia naturaleza que se han generado por el uso de materiales que tienen esta propiedad y de la
grave forma en que se controlan estos materiales.

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Es evidente en nuestra sociedad que los avances tecnológicos y científicos han marcado una nueva
forma de vivir en sociedad. La salud humana no podría estar ajena a estos cambios, en el caso de las
técnicas de medición y control utilizados mediante materiales radioactivos han permitido prolongar la
vida y en algunas ocasiones no solo prolongar sino preservar, es tan así que se han abierto áreas como
la radioterapia para tratar enfermedades como el cáncer o tumores.

El descubrimiento de la radioactividad ha dejado profundas huellas en las sociedades; no todas las

experiencias han sido agradables, como lo han sido las aplicaciones en medicina, incluso para obtener
un manejo adecuado de los elementos al servicio de los seres humanos se han tenido que sacrificar
muchas vidas tal es el caso de Chernobyl en Ucrania el 26 de abril de 1986.

1.5.- LAS ZONAS EXTERNAS DE LA TIERRA

La tierra puede describirse físicamente como una bola rocosa (la corteza), parcialmente recubierta de
agua (la hidrosfera) y todo ello dentro de una envoltura gaseosa (la atmósfera). A estas tres zonas
físicas es conveniente añadir una zona biológica (la biosfera). El sistema, corteza, atmósfera e
hidrosfera se suelen considerar como un sistema cerrado, o sea, estabilizado. Esto significa que si un
miembro del sistema tiene pérdidas se compensa con adiciones en los demás. Sólo el helio y el
hidrógeno son suficientemente livianos para escapar del sistema.

 Atmósfera.-

La atmósfera es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo sólido del planeta. Aunque tiene un grosor de
más de 1.100 km, aproximadamente la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km más bajos. Es la
capa de gases y vapor de agua que envuelve a la tierra. Está constituida esencialmente por una mezcla
de nitrógeno y oxígeno, con cantidades menores de vapor de agua, anhídrido carbónico y gases inertes,
como el argón. Geológicamente, tiene importancia por ser el medio donde se manifiestan el clima y el
tiempo, el viento, las nubes, la lluvia y la nieve.

 Hidrosfera.-

Comprende todas las aguas naturales del exterior de la tierra. Los océanos, mares, lagos y ríos cubren
alrededor de las tres cuartas partes de su superficie. Pero no es esto todo. Bajo tierra, en una extensión
de unos pocos centenares de metros, en algunos lugares, los intersticios y fisuras de las rocas están
también ocupados por el agua. Tal agua subterránea, como se llama, se concentra en manantiales y
pozos, y algunas veces aparece tan abundantemente que produce inundaciones en las minas. Así pues,
hay un manto de agua, algo irregular, pero casi continuo, alrededor de la tierra, que satura las rocas y
que cubre las enormes depresiones que forman el fondo de los océanos, sumergidas por completo. Si
fuese distribuido uniformemente sobre la superficie de la tierra, formaría un océano de unos 2750
metros de profundidad.

 Biosfera.-

La esfera de la vida, es probablemente una idea menos familiar para nosotros. Pero se debe pensar en
los grandes bosques y praderas, con sus agrupaciones incontables de insectos y animales diversos. Se
han de recordar también los céspedes de algas marinas, los extensos bancos de moluscos, de arrecifes
coralinos y los bancos de peces. Añádase a todo esto la inconcebible cantidad de bacterias y otras
plantas y anímales microscópicos. Miríadas de estos diminutos organismos se encuentran en cada
centímetro cúbico de aire, agua o tierra. Consideradas en conjunto, las diversas formas de vida
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constituyen una red intrincada y en evolución permanente que reviste la superficie de la tierra con un
tapiz casi continuo. Ni siquiera las nieves perpetuas, ni las arenas de los desiertos logran interrumpirlo
por completo, y los campos de lava reciente salida de los cráteres volcánicos, son invadidos
rápidamente por el ímpetu de la vida exterior. Así es la esfera de la vida, y tanto geológica como
geográficamente no es de importancia menor que las zonas físicas. Entre sus muchos productos se
encuentran carbón, petróleo, gas natural, la mayor parte del oxígeno que respiramos y calizas en gran
abundancia.

1.6.- LAS ZONAS INTERNAS DE LA TIERRA Y LA CORTEZA TERRESTRE

ZONAS INTERNAS DE LA TIERRA.-

La investigación sismológica ha demostrado que el núcleo tiene una capa exterior de unos 2.225 km de
grosor con una densidad relativa media de 10. El núcleo interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es
sólido. Se cree que ambas capas del núcleo se componen en gran parte de hierro con un pequeño
porcentaje de níquel y de otros elementos. Las temperaturas del núcleo interior pueden llegar a los
6.650 °C y se considera que su densidad media es de 13.

La zona de «roca densa» que circunda al núcleo se conoce como manto, con un espesor de 2.900 km.
Excepto en la zona conocida como astenosfera, es sólido y su densidad, que aumenta con la
profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de magnesio como el
olivino y la parte inferior de una mezcla de óxidos de magnesio, hierro y silicio.

La zona que envuelve al manto es la corteza compuesta por rocas de propiedades físicas muy distintas
a las del manto y con un espesor que varía entre los 20 y los 40 km; la corteza junto con la parte
superior del manto, forman la litosfera con un espesor de 100 km. El manto superior está separado de
la corteza por una discontinuidad sísmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por
la astenosfera de 100 km de grosor constituidas por rocas plásticas y parcialmente fundidas que
permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los océanos abrirse y cerrarse.

Haciendo «radiografías» de la tierra a través de sus propias ondas sísmicas o de ondas similares
producidas a propósito por explosiones controladas, es posible estimar, con bastante precisión, la
profundidad donde comienza el material del manto, en distintas partes del mundo. La superficie
limítrofe o discontinuidad entre el manto y la corteza fue descubierta en 1909 por A. Mohorovicic.
Desde entonces se la conoce familiarmente como discontinuidad de Mohorovicic, discontinuidad M, o
Moho. Las ondas sísmicas que se transmiten a través de las rocas situadas por encima de esta superficie
tienen una velocidad de 2,7 km/s, mientras que a través de las rocas bajo la discontinuidad M,
bruscamente pasan a 8,1 km/s. Obviamente, para hablar con precisión, la corteza sólo se puede definir
como un variado conjunto de rocas situadas sobre la discontinuidad M y que forman una envoltura
alrededor del manto.

LA CORTEZA TERRESTRE.-

Es la envoltura externa de la parte sólida de la tierra. Está formada por una gran variedad de rocas. En
los continentes su superficie está cubierta corrientemente por una capa de suelo u otros depósitos
detríticos, como las arenas del desierto. Las rocas predominantes que se encuentran en la corteza se
distribuyen en dos grupos bien definidos:

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a) Un grupo de rocas claras, en las cuales se incluyen el granito y, tipos afines y sedimentos como las
areniscas y los esquistos, que poseen por término medio un peso específico o densidad alrededor de
2,7. Químicamente, estas rocas, en promedio, son muy ricas en sílice (65-75 por ciento), mientras la
alúmina es el más abundante de los restantes constituyentes. Como a menudo es conveniente referirse a
estas rocas en conjunto, se las designa entonces colectivamente con el nombre sial.

b) Un grupo de rocas oscuras y pesadas, que comprende el basalto y tipos afines (densidad entre
2,8-3,0) conocidas colectivamente como rocas básicas (con un 50 por ciento de sílice), pero
incluyendo además algunas rocas más pesadas (con una densidad hasta 3,4), que se denominan rocas
ultrabásicas (con un 40-45 por ciento de sílice). En estas rocas la sílice es todavía el componente
individual más abundante, pero los óxidos de hierro y magnesio, por separado o juntos, ocupan el
segundo lugar y todo el conjunto se llama, apropiadamente, sima.

1.7.- CONTINENTES Y FONDOS OCEÁNICOS

La superficie de la corteza se sitúa a niveles muy diferentes en los distintos lugares. Se ha calculado la
proporción entre las zonas terrestres y el fondo del mar para sucesivos niveles, y los resultados pueden
representarse gráficamente (Fig. 1.2). De este diagrama se desprende con claridad que hay dos niveles
dominantes: el borde continental y la plataforma oceánica o de las profundidades marinas. El
desnivel que las une, que en realidad es bastante suave, se llama talud continental.

El borde continental incluye una parte externa sumergida, conocida con el nombre de plataforma
continental, cuya anchura puede alcanzar 1500 km o puede estar ausente a lo largo de costas
montañosas. Las rocas más antiguas, que constituyen el zócalo de las plataformas, están recubiertas por
sedimentos cuyo espesor puede ser de 2 km. Durante un tiempo se creyó que los sedimentos de las
plataformas tenían un tamaño de grano cada vez más fino al aumentar la distancia a la línea de costa.
Como consecuencia de las investigaciones iniciadas durante la segunda guerra mundial se ha
descubierto que los sedimentos son realmente cada vez más finos al alejarse de la costa sólo hasta una
profundidad de unos 20 m, donde el tamaño de grano es clasificado por la acción de las olas. En su
mayor parte, las plataformas están recubiertas de arenas gruesas y conchas de moluscos.

Estructuralmente, las verdaderas cuencas oceánicas no comienzan en la línea de costa visible, sino en
el borde de la plataforma continental. Las cuencas, sin embargo, están muy colmatadas y el exceso de
agua marina las desborda y llega a inundar cerca de 28 millones de kilómetros cuadrados de la
plataforma continental. El mar del Norte, el Báltico y la bahía de Hudson, constituyen ejemplos de
mares de aguas poco profundas (mares epicontinentales) que yacen sobre la plataforma continental. Es
interesante hacer observar que durante la era de las glaciaciones, cuando fueron sustraídas grandes
cantidades de agua de los océanos para formar las grandes capas de hielo que entonces cubrían Europa
y América del Norte, la mayor parte de la plataforma continental debió de quedar en seco.
Recíprocamente, si se derritiera el hielo que cubre en la actualidad la Antártida y Groenlandia, se
elevaría el nivel del mar y los continentes aparecerían aún más sumergidos.

Económicamente hablando, la plataforma continental tiene una importancia primordial; los mares
epicontinentales suministran fertilizantes y significan una importante aportación a los recursos
alimentarios mundiales, mientras que la plataforma continental, por sí misma, es una fuente de gas y
petróleo. Los continentes poseen un relieve muy variado formado por llanuras, mesetas y cordilleras,
alcanzando estas últimas la altitud de 8.848 metros en el Everest. Los fondos oceánicos, que en
principio se imaginaron como llanos y taludes monótonos, se caracterizan por cordilleras basálticas

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submarinas que circundan al tierra a lo largo de más de 40 000 km. Esta cordillera submarina se
extiende por la zona media de los océanos y se llama cordillera mesoceánica o dorsal.

Otros rasgos de los fondos oceánicos son los numerosos montes submarinos, que representan los restos
de antiguas islas volcánicas profundamente denudadas. Los cañones submarinos, comparables al cañón
del Colorado, son muy comunes, y en las fosas oceánicas profundas, que ahora son objeto de muchas
investigaciones, el fondo oceánico alcanza profundidades de más del doble que el promedio; la mayor
profundidad actualmente registrada es de 11033 m en la cubeta de Nero de la fosa de las Marianas.

1.8.- ISOSTASIA

La isostasia fue enunciada como principio a finales del siglo XIX. Es la condición de equilibrio que
presenta la superficie terrestre debido a la diferencia de densidad de sus diferentes partes. Se resuelve
en movimientos verticales (epirogénicos) y está fundamentada en el principio de Arquímedes. Se
enuncia: la corteza flota sobre el manto como un iceberg en el océano. El principio básico es que para
que un cuerpo flote sobre otro este debe ser más denso, con lo que se sitúa debajo. El material que flota
se hunde en un porcentaje variable, pero siempre tiene parte de él emergido. Así, la condición de
flotabilidad no depende del tamaño y cuando la parte emergida pierde volumen y peso la parte
sumergida asciende para compensarlo. Cada bloque individual, ya sea este una placa o un bloque
delimitado por fallas, tiende a alcanzar este equilibrio.

Cuando la corteza continental se pliega acumula gran cantidad de materiales en una región concreta.
Terminado el ascenso comienza la erosión, con lo que las montañas pierden peso y volumen. Las raíces
ascienden para compensar esta pérdida dejando en superficie los materiales que han estado sometidos a
un proceso metamórfico. Estas metamorfitas ascienden y forman escudos o macizos antiguos rígidos, y
que no se pliegan ante una nueva orogenia, sino que se rompen formando un relieve fallado. Cada uno
de los bloques en los que se rompe el escudo, de diferentes tamaño, también tiende a alcanzar el
equilibrio isostático. Los reajustes, ascensos y hundimientos, de unos bloques con respecto a los otros
generan pequeños terremotos.

El geólogo norteamericano Dutton propuso, en 1889, el término isostasia (del griego, isostasios, «en
equilibrio») para designar la condición ideal de equilibrio gravitatorio que regula las alturas de los
continentes y de los fondos oceánicos, de acuerdo con las densidades de sus rocas subyacentes. La idea
puede comprenderse pensado en una serie de bloques de madera de diferentes alturas que floten en el
agua (Fig. 1.3). Los bloques emergen en proporción a sus alturas respectivas; se dice de ellos que se
encuentran en estado de equilibrio hidrostático. La isostasia es el correspondiente estado de equilibrio
hidrostático. La isostasia es el correspondiente estado de equilibrio que existe entre extensos bloques
de la corteza terrestre que se elevan a niveles diferentes, y se manifiesta en la superficie en forma de
cordilleras, mesetas, llanuras o fondos oceánicos.

Si una cordillera fuera simplemente una protuberancia de rocas que descansan sobre el borde
continental, y estuvieran totalmente sostenidas por la resistencia de la base, una plomada –como las
que se usan en los instrumentos de nivelación, en el levantamiento de planos- se desviaría de la
verdadera vertical en una magnitud proporcional a la atracción gravitatoria de la masa de la cordillera.
La primera insinuación de que las montañas no son simples masas de roca adheridas a la corteza
subyacente la proporcionó la expedición andina en 1735. Pierre Bouguer, el líder de la expedición,
hizo observaciones al norte y al sur del Chimborazo, y se encontró con la sorpresa de que la desviación
de la plomada hacia este pico volcánico era mucho menor de lo que había calculado. Expresó su

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Geología Tema I Ing. Hugo Salas Montaño
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sospecha de que la atracción gravitacional de los Andes « ¡es mucho menor de lo que era de esperar,
dada la masa representada por estas montañas! ».

1.9.- DERIVA CONTINENTAL – TECTÓNICA DE PLACAS

Desde principios de siglo, una minoría de geólogos siguió a Wegener (1912) creyendo que, hace unos
300 millones de años, los continentes estaban todos reunidos en un supercontinente, el Pangea (Fig.
1.4, 1.5), el cual posteriormente se dividió en dos grandes continentes: Laurasia en el hemisferio norte
y Gondwana en el hemisferio sur. A partir de datos principalmente paleoclimáticos, Wegener pensó
que la tierra, tal como la conocemos actualmente, es el resultado de la evolución gradual de la rotura
del Pangea, y de la separación y alejamiento mutuo de las distintas piezas. Este proceso se llama deriva
continental. Sin embargo, sólo desde 1960, los nuevos descubrimientos geofísicos han hecho
incontrovertible esta conclusión.

Las anomalías magnéticas se han detectado en gran parte de la corteza oceánica; calculando la
velocidad de movimiento desde las posiciones de las anomalías magnéticas de edad conocida hasta las
dorsales y asumiendo que estas velocidades se pueden extrapolar para épocas anteriores, ha sido
posible calcular la edad aproximada de las anomalías más antiguas. De este modo se ha deducido que
las anomalías magnéticas más alejadas de las dorsales tenían una edad de unos 70 u 80 millones de
años. Estas conclusiones, deducidas de los descubrimientos geofísicos, se han confirmado extrayendo
testigos de sedimento de los fondos oceánicos y, en cada testigo, datando los sedimentos que están en
contacto inmediato con el basalto, recubriéndolo. Mediante el estudio de los testigos del Atlántico, se
ha encontrado que el sedimento inferior, el que cubre el basalto, aumenta su edad cuanto más alejado
está de la dorsal mesoceánica,

La pregunta que se plantea es qué le ha sucedido a la corteza más antigua de 80 a 150 millones de años
y aquí entra la apreciación o quizá la comprensión completa del papel que juegan las fosas oceánicas
profundas, sorprendetemente próximas a los márgenes continentales. Las fosas oceánicas, que alcanzan
profundidades bajo el nivel del mar mucho mayores que la altura de las montañas más altas en la tierra,
se caracterizan por la existencia de terremotos profundos en el lado continental de la fosa. Ciertamente,
los puntos de origen (focos) de los terremotos aumentan su profundidad, desde someros a profundos, a
lo largo de un plano que se inclina unos 45º hacia los continentes adyacentes. Los terremotos son el
paso de vibraciones procedentes de, por ejemplo, rocas sujetas a esfuerzos, se rompen bruscamente. Se
cree que los focos de los terremotos que se producen en el de las fosas oceánicas se sitúan en la
litosfera oceánica que descienden hacia el manto.

Como consecuencia de estos descubrimientos que revelaban la expansión del fondo oceánico ha
surgido una hipótesis conocida como tectónica de placas (Fig. 1.6; 1.7 ) Se considera que la tierra esta
cubierta por seis placas grandes y rígidas como cáscaras y varias placas menores. Las placas, de unos
100 km de espesor, están formadas de corteza mas la parte superior del manto, que juntos reciben el
nombre de litosfera. La parte del manto situada inmediatamente bajo la litosfera se llama astenosfera;
sobre ella, la litosfera se desplaza a medida que se va creando corteza nueva en las dorsales
mesoceánicas, y desaparece en la profundidad las fosas. La tasa de movimiento varía entre 1 cm por
año en el Atlántico norte a unos 6 cm por año en el Pacífico sur. La parte superior de las placas puede
estar constituida totalmente de corteza oceánica o de ambas continental y oceánica. Si el borde que
avanza de la placa está formado de corteza continental, esta es demasiado liviana para sumergirse en el
manto y como resultado de la compresión de la corteza siálica en el choque, se producen montañas a lo
largo de estos márgenes continentales.

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Geología Tema I Ing. Hugo Salas Montaño
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El estudio del interior de la Tierra revelaba que sus rocas, por la temperatura que tienen, pueden
comportarse como un fluido denso, es decir pueden tener corrientes convectivas. Las rocas del manto
se comportan como un fluido porque debido a sus altas temperaturas están muy cercanas a su punto de
fusión, y por lo tanto tienen un comportamiento plástico. Las corrientes convectivas ascienden en un
punto porque están más calientes que su entorno, al llegar a la discontinuidad de Moho se dispersa
horizontalmente enfriándose a medida que se alejan. Cuando están suficientemente frías descienden
hasta el manto donde se vuelven a dispersar horizontalmente alimentando de nuevo las corrientes
ascendentes. En este ciclo, semejante a una cinta sin fin, las corrientes horizontales superiores son las
que trasladan sobre sí los continentes.

Las placas son las partes relativamente inertes de la superficie terrestre y están separadas una de otra
por cinturones móviles caracterizados por terremotos, actividad volcánica y montañas plegadas. Las
placas se mueven lentamente y como todas encajan, el movimiento de una de ellas debe afectar a todas
las demás.

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