Dedicación

Para mi hermano punk, Gerad.

¿Quién me llevaría a través del Serengeti?
Presuntamente.

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CRONICAS DE LA HISTORIA DE COROAN, LIBRO I
Y así, coroanos, preservan la ley,
Porque si deshacemos uno, los deshacemos a todos.
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Dieciocho
Diecinueve
Veinte
Veintiuno
Veintidós
Veintitres
Veinticuatro
Veinticinco
Veintiseis

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Veintiocho
Veintinueve
Treinta
Treinta y uno
Treinta y dos
Treinta y tres
Treinta y cuatro
Treinta y cinco
Treinta y seis

Agradecimientos
sobre el autor
Libros de Kiera
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Sobre el editor

Uno

I T era la época del año cuando el amanecer todavía tenía las heladas en él.
Pero el invierno se estaba desvaneciendo, y las flores comenzaban a
florecer, y la promesa de una nueva temporada me llenó de anticipación.
"He estado soñando con la primavera", suspiré, mirando por la ventana
a los pájaros que navegaban audazmente sobre un fondo de cielo azul.
Delia Grace ató el último de los cordones de mi vestido en su lugar y me
llevó al tocador.
"Yo también", respondió ella. “Torneos. Hogueras El día de la
coronación está en el horizonte ".
Su tono implicaba que debería estar más emocionada que la chica
promedio, pero aún tenía mis reservas. "Supongo."
Podía sentir su exasperación en el movimiento de sus manos. “¡Hollis,
sin duda serás socio y acompañante de Su Majestad para las
festividades! No sé cómo puedes estar tan tranquilo.
 "Gracias a las estrellas que tenemos la atención del rey este año", le
dije, manteniendo mi tono ligero mientras trenzaba las partes frontales de
mi cabello, "o sería tan aburrido como una tumba aquí".
"Dices eso como si tu cortejo fuera un juego", comentó, sonando
sorprendida.
"Es un juego", insistí. "Se moverá lo suficientemente pronto, así que
necesitamos disfrutar esto mientras podamos".
Vi a Delia Grace mordiéndose los labios en el espejo, sin levantar la
vista de su tarea.
"¿Hay algo mal?" Yo pregunté.
Ella rápidamente se animó, levantando sus labios en una sonrisa. "No es una
cosa. Sólo

perplejo por su actitud arrogante hacia el rey. Creo que hay más en sus
atenciones de lo que estás viendo.
Bajé la vista y golpeé con los dedos la mesa del tocador. Me gusto
Jameson. Me enojaría no hacerlo. Era guapo y rico y, por amor de Dios, el
rey. También era un bailarín justo y muy entretenido, siempre y cuando
estuviera de buen humor. Pero no fui tonto. Lo había visto pasar de niña
en niña en los últimos meses. Había habido al menos siete, incluyéndome
a mí, y eso solo contaba los que todos en la corte conocían . Disfruto esto
todo el tiempo que pueda y luego acepto cualquier bulto de persona que
mis padres eligieron para mí. Al menos tendría estos días para mirar
hacia atrás cuando era una anciana aburrida.
"Todavía es joven", finalmente respondí. “No lo veo estableciéndose con
nadie hasta que pase unos años más en el trono. Además, estoy seguro de
que se espera que se case por una ventaja política. No puedo ofrecer mucho
allí.
Llamaron a la puerta y Delia Grace fue a contestar, con desilusión en su
rostro. Me di cuenta de que realmente pensaba que tenía una oportunidad,
y al instante me sentí culpable por ser tan difícil. En nuestra década de
amistad, siempre nos habíamos apoyado mutuamente, pero en estos días
era diferente.
Como éramos damas en la corte, nuestras familias tenían criadas.
¿Pero las mujeres nobles y la realeza de más alto rango ? Tenían
damas de honor. Más que sirvientes, sus damas eran sus confidentes,
sus asistentes, sus acompañantes. . . Eran todo. Delia Grace estaba
asumiendo un papel que aún no existía para mí, convencida de que, en
cualquier momento, lo haría.
Significaba más de lo que sabía decir, más de lo que sabía manejar. ¿Qué
es un amigo sino alguien que cree que eres capaz de más de lo que tú haces?
Regresó con una carta en la mano y un brillo en los ojos. "Hay un sello real en esto",
bromeó, volteando el papel en su mano. "Pero, dado que no nos importa cómo se
siente el rey por ti, supongo que no hay urgencia para abrirlo". "Déjame ver." Me
puse de pie y extendí una mano, pero ella rápidamente se retractó de la carta, con
una sonrisa en su rostro. "Delia Grace, niña malvada, ¡dámelo!" Ella tomó un
Retrocedí y, en una fracción de segundo, la estaba persiguiendo,
persiguiéndola por mis apartamentos, chillando de risa. Me las arreglé para
arrinconarla dos veces, pero ella siempre fue más rápida que yo, y me
escabullí de los espacios antes de que pudiera localizarla. Estaba casi sin
aliento por correr y reír cuando finalmente la atrapé por la cintura. Extendió la
carta lo más lejos que pudo. Podría haber logrado arrebatárselo, pero mientras
me estiraba hacia arriba, mi madre irrumpió por las puertas que unían mis
habitaciones con las de ella.
"Hollis Brite, ¿has perdido los sentidos?" ella regañó.
Delia Grace y yo nos separamos, colocando nuestras manos detrás de nuestras
espaldas y

haciendo una reverencia rápidamente.

“Podía escucharte chicas gritando como animales a través de las paredes.
¿Cómo podemos esperar que te acompañe un pretendiente si insistes en
comportarte así?
"Lo siento, Madre", murmuré contrita.
Me atreví a mirarla. Estaba parada allí con la misma expresión exasperada
pegada a su rostro que solía usar cuando hablaba conmigo.
“La chica Copeland se comprometió solo la semana pasada, y los
Devaux también están en conversaciones ahora. Sin embargo, sigues
actuando como un niño ".
Tragué saliva, pero Delia Grace nunca había sido alguien que
permaneciera en silencio. ¿No crees que es un poco prematuro emparejar
a Hollis con otra persona? Tiene tantas posibilidades como cualquiera de
ganarse el corazón del rey.
Mi madre hizo todo lo posible para reprimir su sonrisa
condescendiente. “Todos sabemos que el ojo del rey es propenso a vagar.
Y Hollis no es del todo un material reina, ¿no te parece? preguntó ella con
una ceja fuertemente levantada, retándonos a pensar lo contrario.
"Además", agregó, "¿ estás realmente en condiciones de hablar sobre el
potencial de alguien?"
Delia Grace tragó saliva, con expresión de piedra. La había visto
ponerse esa máscara un millón de veces.
"Y ahí lo tienes", concluyó la madre. Después de aclarar su decepción
con nosotros, giró sobre sus talones y se fue.
Suspiré, volviéndome hacia Delia Grace. "Perdón por ella".
"No es nada que no haya escuchado antes", admitió, finalmente
entregando la carta. “Y lo siento también. No quise meterte en problemas.
Se lo quité y rompí el sello. "No importa. Si no fuera esto, sería otra
cosa ". Hizo una mueca que decía que tenía razón, y fui a leer la nota. "Oh,
cariño", le dije, palmeando mi cabello suelto. "Podría necesitar tu ayuda
para recuperar esto de nuevo".
"¿Por qué?"
Le sonreí, agitando la carta como una bandera en la brisa. "Porque Su
Majestad requiere nuestra presencia en el río hoy".
"¿Cuántas personas crees que estarán allí?" Yo pregunté.
"¿Quién sabe? Le gusta tener una multitud a su alrededor
".
Apreté mis labios. "Cierto. Me gustaría tenerlo para mí solo
una vez. "Dice que la chica que insiste en que todo esto es
solo un juego".
 La miré, compartiendo una sonrisa. Esa Delia Grace, ella siempre
parecía saber más de lo que quería admitir.
Rodeamos el pasillo y vimos que las puertas ya estaban abiertas, dando la
bienvenida al nuevo sol de primavera. El latido de mi corazón se aceleró cuando vi
la túnica roja

recortado en armiño envuelto en la parte posterior de una figura delgada

pero robusta al final de la pasarela. Aunque no estaba frente a mí, su
mera presencia fue suficiente para llenar el aire con una cálida sensación
de cosquilleo.
Caí en una profunda reverencia. "Su Majestad."
Y vi como un par de zapatos negros brillantes se volvieron para mirarme.
 Dos

“M Y L ADY H Ollis,” el rey dijo, extendiendo su anillo engalanados mano. Lo

tomé y me levanté, mirando un hermoso conjunto de ojos color miel . Algo
acerca de la atención profunda y decidida que me brindaba cada vez que
estábamos juntos me hizo sentir un poco como lo hacía cuando Delia
Grace y yo estábamos bailando y me di la vuelta demasiado rápido:
ligeramente cálida y mareada.
"Su Majestad. Me complació mucho recibir su invitación. Me encanta
el río Colvard ".
“Así que lo has mencionado. Lo recuerdo, ya ves ”, dijo, envolviendo su
mano alrededor de la mía. Luego bajó la voz. “También recuerdo que
mencionaste que tus padres han estado un poco. . . prepotente
recientemente. Pero tuve que invitarlos por razones de propiedad.
Miré detrás de él y vi una fiesta más grande de lo que esperaba para
nuestra excursión. Mis padres estaban presentes, al igual que algunos de
los señores del consejo privado, y muchas de las damas que conocía
estaban esperando impacientemente a que Jameson terminara conmigo
para poder tener su turno. De hecho, vi a Nora mirándome por encima de
la nariz con Anna Sophia y Cecily justo detrás de ella, satisfechas con la
certeza de que mi tiempo iba a terminar pronto.
“No te preocupes. Tus padres no estarán en nuestra barcaza ”, me
aseguró. Sonreí, agradecido por un pequeño respiro, pero
desafortunadamente mi suerte no se extendió al sinuoso viaje en el
autocar hasta el río.
El castillo de Keresken se erigió sobre la meseta de Borady, una vista
maravillosa e inconfundible. Para bajar al río, nuestros carruajes tuvieron que
recorrer lentamente las calles de la ciudad capital de Tobbar. . . y eso tomó un
tiempo
Vi el brillo en los ojos de mi padre cuando se dio cuenta de que este paseo en
carruaje era suyo.

oportunidad de tener una audiencia extendida con el rey. "Entonces, Su

Majestad, ¿cómo van las cosas a lo largo de la frontera?" el empezó.
"Escuché que nuestros hombres fueron obligados a retirarse el mes
pasado".
Tenía que evitar poner los ojos en blanco. ¿Por qué pensaría mi padre
que recordarle al rey nuestros fracasos recientes era la forma de entablar
una conversación? Sin embargo, Jameson tomó la pregunta con calma.
"Es verdad. Solo tenemos soldados a lo largo de la frontera para
mantener la paz, pero ¿qué se espera que hagan cuando son atacados?
Los informes indican que el rey Quinten insiste en que la tierra de Isolten
llega hasta las llanuras tiberanas ”.
Mi padre se burló, aunque pude ver que no estaba realmente tan tranquilo
como parecía. Siempre se retorcía el anillo de plata en su dedo índice cuando
estaba nervioso, y lo estaba haciendo justo ahora. "Esa ha sido la tierra de Coro por
generaciones".
"Precisamente. Pero no tengo miedo. Estamos a salvo de los ataques
aquí, y los coroanos son excelentes soldados.
Miré por las ventanas, aburrido por la charla de disputas
intrascendentes a lo largo de la frontera. Jameson solía ser la mejor
compañía, pero mis padres mataron cualquier alegría en el entrenador.
No pude evitar suspirar de alivio cuando nos detuvimos en el muelle y
pude salir del sofocante carruaje. "No estabas bromeando sobre tus
padres", dijo Jameson cuando finalmente estuvimos solos.
"Las dos últimas personas que invitaría a una fiesta, eso es seguro".
"Y, sin embargo, se convirtieron en la chica más encantadora del
mundo", dijo, besando mi mano.
Me sonrojé y miré hacia otro lado, mis ojos encontraron a Delia Grace
cuando salía de su carruaje, seguida por Nora, Cecily y Anna Sophia. Si
pensaba que mi viaje había sido insoportable, sus puños cerrados
mientras se acercaba a mí me dijeron que el de ella había sido mucho
peor.
"¿Que pasó?" Susurré.
"Nada que no haya sucedido mil veces antes". Ella rodó los hombros
hacia atrás, levantándose más alto.
"Al menos estaremos juntos en el bote", le aseguré. "Ven. ¿No será
divertido ver sus caras mientras subes a la nave del rey?
Caminamos hacia el rellano, y sentí una emoción de calor subir por mi brazo
cuando el Rey Jameson tomó mi mano para ayudarme a subir a nuestro bote.
Según lo prometido, Delia Grace se unió a nosotros, junto con dos de los asesores
del rey, mientras mis padres y los invitados restantes fueron escoltados a varios
otros barcos a disposición de Su Majestad. El estandarte real estaba sentado
orgullosamente sobre su asta, el audaz rojo coroano se movía de un lado a otro
con tanta rapidez en la brisa del río que parecía fuego. Felizmente tomé mi asiento
a la derecha de Jameson, sus dedos aún entrelazados con los míos mientras

él me ayudó a instalarme.
Había comida para disfrutar y pieles para cubrirnos si los vientos eran
demasiado fríos. Parecía que cualquier cosa que pudiera desear estaba justo
delante de mí, algo que todavía me sorprendía: la falta de necesidad cuando
me sentaba junto a un rey.
Mientras caminábamos río abajo, las personas paradas en las orillas
se detuvieron y se inclinaron cuando vieron el estandarte, o pidieron
bendiciones para el rey. Estaba tan preparado que asintió con la cabeza
en señal de reconocimiento, sentado tan erguido como un árbol.
Sabía que no todos los soberanos eran guapos, pero Jameson lo era.
Se esforzó mucho con su apariencia, manteniendo su cabello oscuro
corto y su piel bronceada suave. Estaba de moda sin ser frívolo, pero le
gustaba mostrar lo mejor de sus posesiones. Sacar los botes tan
temprano en la primavera podría probar ese punto lo suficientemente
rápido.
Y eso me gustó de él, aunque solo sea porque tuve que sentarme aquí
a su lado, sintiéndome inequívocamente regio.
A lo largo del lado del río, cerca de donde se había construido un
nuevo puente, se erguía una estatua desgastada por el clima, proyectando
su sombra por la pendiente hacia las aguas azul verdosas. Como dictaba
la tradición, los caballeros de los botes se levantaron para ponerse de pie
mientras las damas dejaban caer nuestras cabezas con respeto. Había
libros llenos de historias de la Reina Albrade cabalgando por el campo y
defendiéndose de los Isoltens mientras su esposo, el Rey Shane, estaba
en Mooreland por cuestiones de estado. A su regreso, el rey tenía siete
estatuas de su esposa colocadas en Coroa, y cada agosto, todas las
damas en la corte bailaban con espadas de madera para recordar su
victoria.
De hecho, las reinas a lo largo de la historia de Coro a menudo fueron
recordadas más vívidamente que los reyes, y la Reina Albrade ni siquiera fue la
más venerada. Estaba la reina Honovi, que caminó por la línea más lejana del
país, estableciendo los límites y bendiciendo con un beso los árboles y rocas
que usaba como marcadores. Hasta el día de hoy, la gente buscaría las
piedras en particular, tal como las colocó la propia reina , y también las besaría
para tener suerte. La reina Lahja era famosa por cuidar a los niños coroanos
en el apogeo de la peste de Isolten, llamada así porque cuando la gente la
contrajo y murió, su piel se volvió tan azul como la bandera de Isolten. Entró
valientemente en la ciudad para encontrar a los pequeños que sobrevivieron y
los colocó con nuevas familias.
Incluso la reina Ramira, la madre de Jameson, era conocida en todo el país por
su amabilidad. Ella era, tal vez, lo opuesto a su esposo, el rey Marcelo. Donde él
solía atacar primero sin cuestionar, se sabía que ella buscaba la paz. Escuché que
al menos tres guerras potenciales fueron detenidas por su gentil razonamiento.
Los jóvenes de Coroa le debían una deuda de gratitud. Al igual que sus madres.

El legado de las reinas coroanas dejó una huella en todo el continente, que
probablemente fue parte del sorteo de Jameson. No solo era guapo y rico, no
solo te haría una reina. . . Él te haría una leyenda.
"Me encanta estar en el agua", comentó Jameson, llevándome de
vuelta a la belleza del momento. "Probablemente una de mis cosas
favoritas cuando era niño era navegar a Sabino con mi padre".
"Recuerdo que tu padre fue un excelente marinero", comentó Delia
Grace, insertando en la conversación.
Jameson asintió con entusiasmo. “Uno de sus muchos talentos. A veces
pienso que heredé más de los rasgos de mi madre que los de él, pero la
navegación se quedó conmigo. Su amor por viajar también. ¿Y usted, lady
Hollis? ¿Te gusta viajar?"
Me encogí de hombros. “Realmente nunca tuve la oportunidad. He
vivido la mayor parte de mi vida entre el castillo de Keresken y Varinger
Hall. Pero siempre he querido ir a Eradore ”, respiré. "Me encanta el mar y
me han dicho que en las playas hay algo bello".
"Son." Él sonrió y miró hacia otro lado. "Escuché que ahora es la moda
para las parejas hacer un viaje juntos cuando se casan". Se encontró con
mis ojos una vez más. Deberías asegurarte de que tu marido te lleve a
Eradore. Te verías radiante en las playas blancas.
Volvió a mirar hacia otro lado, metiéndose bayas en la boca como si no
fuera nada hablar de maridos, viajes y estar solo. Miré a Delia Grace, que me
devolvió la mirada con ojos asombrados. Sabía que una vez que estuviéramos
en privado, separaríamos cada parte de ese momento para descubrir qué
significaba.
¿Estaba tratando de decir que pensaba que debería casarme? ¿O
estaba insinuando que debería casarme? . . ¿él?
Estas fueron las preguntas en mi mente mientras me sentaba,
mirando al otro lado del agua. Nora estaba allí con su expresión agria,
observando con las otras miserables chicas de la corte. Al mirar
alrededor, noté que varios pares de ojos se posaron, no en la belleza del
día, sino en mí. Sin embargo, el único conjunto que parecía enojado era el
de Nora.
Cogí una baya y se la arrojé, golpeando su cuadrado en el cofre. Cecily
y Anna Sophia se rieron, y la mandíbula de Nora cayó en estado de shock.
Pero rápidamente tomó algo de su propia fruta y me la arrojó, su
expresión cambió a algo parecido a la felicidad. Riendo, recogí más y
comencé una especie de guerra.
"Hollis, ¿qué estás haciendo?" La madre llamó desde su bote, lo
suficientemente fuerte como para ser escuchada por encima de los
golpes de los remos en el agua.
La miré y respondí con toda seriedad: "Defendiendo mi honor, por
supuesto". Capté la risa de Jameson cuando me volví hacia Nora.

Hubo una corriente de risas y bayas en ambas direcciones. Fue la

mejor diversión que había tenido en mucho tiempo hasta que me incliné
un poco demasiado lejos para un tiro bastante determinado y terminé
cayendo al agua.
Escuché los jadeos y gritos de los que me rodeaban, pero logré
respirar bien y salí sin ahogarme.
"Hollis!" Jameson exclamó, extendiendo un brazo por mí. Me agarré y
él me llevó de vuelta al bote en cuestión de segundos. "Dulce Hollis,
¿estás bien? ¿Estás herido?"
"No", farfullé, ya temblando por el frío del agua, "pero parece que he
perdido los zapatos".
Jameson bajó la vista hacia mis pies con medias y se echó a reír.
"Tendremos que arreglar eso, ¿no?"
Hubo risas por todas partes ahora que estaba bien, y Jameson se
quitó el abrigo para envolverlo, manteniéndome caliente.
"De vuelta a la orilla, entonces," ordenó, todavía sonriendo. Me abrazó,
mirándome profundamente a los ojos. Sentí que en este
momento, con los zapatos agotados, el cabello desordenado, empapado ,
me encontró irresistible. Y, sin embargo, con mis padres justo detrás de él,
con una docena de señores exigentes rondando cerca, se vio obligado a
conformarse con un beso cálido en mi frente fría.
Fue suficiente para enviar nuevas olas a través de mi estómago, y me
preguntaba si cada momento con él se sentiría así. Había estado
muriendo por que él me besara, esperando que cada vez que tuviéramos
un breve segundo para nosotros, él me acercara. Hasta ahora, sin
embargo, no había sucedido. Sabía que había besado a Hannah y Myra,
pero si había besado a cualquiera de los otros, no lo decían. Me
preguntaba si todavía no me besaba era una buena señal o una mala.
"¿Puedes pararte?" Preguntó Delia Grace, volviendo al momento en
que me ayudó a subir al muelle.
"El vestido es mucho más pesado cuando está empapado", admití.
"Oh, Hollis. ¡Lo siento mucho! ¡No quise hacerte caer! Nora exclamó
una vez que se bajó de su propio bote.
"¡Disparates! Fue mi culpa, y aprendí una lección muy valiosa. A partir
de ahora solo disfrutaré el río desde mi ventana —respondí con un guiño.
Ella se rió, casi como si lo hiciera a pesar de su mejor juicio. "¿Estás
seguro de que estás bien?"
"Si. Puede que mañana tenga goteo nasal, pero tengo razón como
lluvia y el doble de mojado. Sin resentimientos. Lo prometo."
Ella sonrió y se sintió genuina. "Aquí,
déjame ayudarte", ofreció. "La tengo",
espetó Delia Grace.

La sonrisa de Nora se desvaneció al instante, y pasó de parecer

bastante complacida a inimaginablemente irritada. “Sí, estoy seguro de
que sí. Como nunca has tenido la oportunidad de llamar la atención de
Jameson por tu cuenta, aferrarse a las faldas de Hollis es lo mejor que
una chica como tú podría hacer ". Ella levantó una ceja y se volvió. "Me
mantendría firme si fuera tú".
Abrí la boca para decirle a Nora que la situación de Delia Grace nunca
había sido su culpa. Pero encontré una mano en mi pecho, deteniéndome.
"Jameson escuchará", dijo Delia Grace con los dientes apretados. "Solo
vamonos." El corazón roto en su voz era inconfundible, pero tenía razón.
Hombres luchaban en campos abiertos; Las mujeres luchaban detrás de los
aficionados. Me aferré a ella con firmeza mientras regresábamos al castillo.
Después de tanto abuso en una tarde, me preguntaba si ella podría retirarse a
la soledad al día siguiente. Lo había hecho a menudo cuando éramos jóvenes
y su corazón no podía soportar escuchar otra palabra.
Pero a la mañana siguiente, ella estaba en mi habitación, sin decir
palabra, tirando de mi cabello en otro diseño intrincado. Fue en medio de
esto cuando llamaron a la puerta y ella la abrió a un ejército de doncellas
que traían ramo tras ramo de las primeras flores de la primavera.
"¿De qué se trata exactamente esto?" Preguntó Delia Grace,
ordenándoles que pusieran las flores en cualquier superficie abierta que
pudieran encontrar.
Una criada hizo una reverencia ante mí y me entregó una nota doblada. Sonreí
para mis adentros cuando fui a leerlo en voz alta. "'En caso de que te hayas
resfriado y no hayas podido aventurarte en la naturaleza hoy, pensé que la
naturaleza debería llegar a su reina'".
Delia Grace abrió mucho los ojos. "¿Su
reina?" Asentí, mi corazón se aceleró.
Encuentra mi vestido dorado, por favor. Creo que el rey merece un
agradecimiento.
 Tres

Yo caminaba por el pasillo con mi cabeza en alto, Delia Gracia, justo detrás de
mi hombro derecho. Me encontré con los ojos de los asistentes mayores
en la corte, sonriendo y asintiendo con la cabeza en señal de
reconocimiento. La mayoría no me hizo caso, lo que no fue sorprendente.
Sabía que sentían que no tenía mucho sentido que se apegaran a la
última aventura del rey.
No fue hasta que nos acercamos al pasillo principal de la Gran Sala
cuando escuché algo que me puso nervioso.
"De eso es de lo que te estaba hablando", susurró una mujer en voz alta
a su amiga, en un tono que hacía imposible confundir las palabras con
elogios.
Me congelé, mirando a Delia Grace. La mirada entrecerrada de sus
ojos me dijo que ella también lo había escuchado y que no sabía qué
hacer con él. Había una posibilidad de que estuvieran hablando de ella.
Sobre sus padres, sobre su padre. Pero los chismes que rodeaban a Delia
Grace eran viejas noticias, y las burlas que lo rodeaban generalmente
estaban reservadas para las señoritas que buscaban a alguien para cavar;
todos los demás buscaron nuevas historias, emocionantes.
Del tipo que podría rodear el último interés amoroso del rey Jameson.
"Respira", ordenó Delia Grace. "El rey querrá verte bien".
Toqué la flor que había metido detrás de la oreja, asegurándome de
que todavía estaba en su lugar. Me enderecé el vestido y seguí
moviéndome. Ella tenía razón, por supuesto. Era la misma estrategia que
había usado durante años.
Pero cuando entramos en la Gran Sala, las miradas eran
inconfundiblemente desaprobadoras. Traté de mantener mi expresión
ilegible, pero debajo de todo, era un desastre tembloroso.

Contra la pared, un hombre estaba de pie, con los brazos cruzados, sacudiendo la
cabeza.
"Sería una vergüenza para todo el país", murmuró alguien al pasar por mi lado.
Por el rabillo del ojo, vi a Nora. Ir en contra de cada instinto que tuve
Hasta ayer, me acerqué a ella, Delia Grace arrastrándose como una
sombra. “Buenos días, Lady Nora. No estoy seguro si lo has notado,
pero algunos de
los que están en la corte hoy son. . . " No pude encontrar una palabra para eso.
"Sí", respondió en voz baja. “Parece que alguien en nuestra excursión
ayer compartió la historia de nuestra pequeña batalla. Nadie parece estar
molesto conmigo , pero, por supuesto, no soy el favorito del rey ".
 Tragué. “Pero Su Majestad se ha mudado de dama en dama este
último año como si no fuera nada. No puede estar planeando mantener
mi compañía mucho más tiempo, entonces, ¿cuál es el problema?
Ella hizo una mueca. Te sacó del palacio. Te dejó sentarte bajo la
bandera. Tan casual como podría pensar que fue ayer, fue único en todas
sus interacciones con mujeres hasta la fecha ".
Oh.
"Son los señores, ¿no?" Delia Grace le preguntó a Nora. ¿Los del consejo?
En su primera interacción civil en todos los años que los conocí a ambos,
Nora dio
Un asentimiento rápido y comprensivo.
"¿Qué significa eso?" Yo pregunté. "¿Por qué al rey le importaría lo que
alguien pensara?"
Delia Grace, que siempre había sido un estudio más rápido en el
gobierno y el protocolo, solo rodó los ojos hacia mí. “Los señores dirigen
sus condados para el rey. Él depende de ellos ".
"Si el rey quiere la paz en la extensión de la tierra y espera que los
impuestos se recauden adecuadamente, necesita que los señores del
consejo se encarguen de ello", agregó Nora. "Si los señores no están
contentos con la forma en que se hacen las cosas, bueno, digamos que
pueden volverse perezosos en sus trabajos".
Ah Entonces el rey podría perder ingresos y seguridad si cometiera el error
tonto de alinearse con alguien que no le gustaba a los señores. Alguien como
una niña que cayó al río mientras le arrojaba fruta a otra niña, todo mientras
todavía veía la estatua en honor a una de las reinas más grandes que el país
había conocido.
Por una fracción de segundo, fui completamente superado por la
humillación. Había leído demasiado en las palabras de Jameson, en sus
atenciones. Realmente pensé que convertirse en reina podría ser una
posibilidad.
Pero luego recordé: siempre supe que no sería reina.
Sí, sería divertido ser la mujer más rica de toda Coroa, tener estatuas erigidas
en mi honor. . . pero eso no era realista, y seguramente Jameson estaba a solo
unos minutos de ser arrastrado por otra bonita sonrisa. El mejor yo

lo que podía hacer era disfrutar de los coquetos elaborados de Jameson mientras
duraban.
Tomando la mano de Nora, la enfrenté. "Gracias. Tanto por un poco de
diversión ayer como por tu honestidad hoy. Te debo."
Ella sonrió. “El día de la coronación es en unas pocas semanas. Si
usted y el rey aún están unidos, supongo que coreografiarán un baile para
él. Si lo haces, déjame ser parte de eso.
Muchas chicas realizaron nuevos bailes para el Día de la Coronación,
con la esperanza de ganar favor honrando al rey. Supuse que si Jameson
todavía estaba entreteniendo la idea de mí, se esperaría que tuviera uno
listo. Por lo que recordaba, Nora era muy elegante. “Querré toda la ayuda
que pueda obtener. Absolutamente tienes un lugar.
Le indiqué a Delia Grace que me siguiera una vez más. "Ven. Tengo
que agradecerle al rey.
 "¿Estas loco?" susurró horrorizada. "Realmente no vas a dejar que
baile con nosotros, ¿verdad?"
La miré incrédula. “Ella solo me mostró una gran amabilidad. Y ella fue
más que cortés contigo. Es solo un baile, y ella es muy ligera en sus pies.
Nos hará lucir mejor a todos ”.
"Sus acciones de hoy apenas pueden compensar los errores del
pasado", insistió Delia Grace.
"Estamos creciendo", le dije. "Las cosas cambian."
Su rostro decía que esa respuesta no la había tranquilizado en
absoluto, pero permaneció en silencio mientras nos abríamos paso por el
mar de personas.
El rey Jameson estaba en el estrado de piedra elevado a la cabeza de
la Gran Sala. Era amplio, construido con espacio para que una gran
familia real lo ocupara, pero actualmente solo tenía un trono con dos
asientos pequeños a cada lado para quienes fueran sus invitados más
importantes en este momento.
La Gran Sala se usaba para todo: recibir invitados, bailes e incluso cenas
todas las noches. A lo largo de la pared oriental, los escalones que conducían
a la galería para los músicos estaban bordeados por ventanas altas que
dejaban entrar una gran cantidad de luz solar. Pero fue el muro occidental el
que atrajo mi mirada cada vez que entré en la habitación. Seis vitrales
abarcaban todo el largo, desde la altura de mi cintura hasta el techo. Las
ventanas representaban escenas de la historia de Coro en una ilustración
gloriosa, color y luz en cascada en toda la habitación.
Había una ventana que representaba a Estus siendo coronado, y otra de
mujeres bailando en un campo. Uno de los paneles originales había sido destruido
en una guerra, y fue reemplazado a la perfección con una escena del rey Telau
doblando su rodilla a la reina Thenelope. Podría haber sido mi favorito de los seis.
No estaba completamente segura de su papel en nuestra historia, pero merecía lo
suficiente como para ser inmortalizada.

en la sala donde se realizaba toda la vida cotidiana importante del

palacio, y eso solo era impresionante.
Mientras que las grandes mesas entraban y salían para las cenas, y la
gente entraba y salía con las estaciones, las ventanas y la tarima siempre eran
las mismas. Moví mis ojos de las representaciones de los reyes del pasado al
del trono ahora. Vi como él entablaba una profunda discusión con uno de sus
señores, pero cuando el oro de mi vestido llamó su atención, se volvió por un
segundo. Luego, al darse cuenta de que era yo, despidió sumariamente al
señor. Hice una reverencia y me acerqué al trono, recibido por un par de manos
cálidas y amables.
"Mi Lady Hollis". Sacudió la cabeza. “Eres el sol naciente. Maravilloso."
Ante esas palabras toda mi resolución se deshizo. ¿Cómo podría estar
seguro de que quise decir
nada cuando me miraba así? No lo había observado de cerca con los
demás; No pensé que fuera importante en ese momento. Pero se sentía
completamente único, la forma en que movía su pulgar hacia adelante y
hacia atrás en mi mano, como si un solo parche de piel no fuera suficiente
para él.
 "Su Majestad es demasiado generoso", finalmente respondí,
agachando la cabeza. “No solo con tus palabras, sino con tus dones.
Quería agradecerte por todo el jardín que enviaste a mi habitación —dije
intencionadamente, a lo que él se rió entre dientes. "Y quería que supieras
que estaba bien".
"Excelente. Entonces debes sentarte conmigo en la
cena de esta noche. Se me revolvió el estómago.
"¿Majestad?"
“Además de tus padres, por supuesto. Me vendría bien un cambio de compañía.
Hice una reverencia de nuevo. "Como desées." Pude ver que había
otros esperando su atención, así que rápidamente retrocedí,
positivamente mareado. Alcancé la mano de Delia Grace, agarrándola
para que la apoyara.
"Vas a ser puesto al lado del rey, Hollis", murmuró. "Si." La idea
me dejó tan sin aliento como si hubiera corrido por el jardín. “Y
tus padres también. No ha hecho eso antes.
Agarré su mano aún más fuerte. "Lo sé. Deberá . . . ¿les vamos a
decir? Miré a los ojos que todo lo ven de Delia Grace , los que podían leer
mi emoción y miedo simultáneos, los que vieron que no entendía lo que
estaba sucediendo.
Esos mismos ojos se iluminaron cuando ella sonrió. "Creo que una
dama de su importancia simplemente debería recibir una carta".
Nos reímos al salir de la habitación, sin importarnos si alguien miraba
o hacía comentarios. Todavía no estaba completamente convencido de
las intenciones de Jameson, y sabía que las personas en la corte no
estaban emocionadas por mi presencia, pero nada de eso importaba en
este momento. Esta noche cenaría junto a un rey. Y eso fue algo para
celebrar.

Delia Grace y yo nos sentamos en mi habitación, completando el tiempo

de lectura que ella insistía que teníamos todos los días. Tenía una
variedad de intereses: historia, mitología y los grandes filósofos de la
época. Prefiero novelas. Por lo general, me transportaban a lugares
soñados en las páginas de un libro, pero hoy, mis oídos estaban
nerviosos. Estaba escuchando, mirando hacia la puerta cada pocos
minutos, esperando que entraran.
En el momento en que finalmente me topé con una sección
interesante, las puertas se abrieron de golpe.
"¿Esto es una broma?" Preguntó mi padre, su tono no estaba enojado
pero sorprendentemente esperanzador.
Sacudí mi cabeza. "No señor. El rey extendió la invitación esta mañana.
Parecías tan ocupado que pensé que una carta sería más apropiada.
Le lancé una mirada conspiradora a Delia Grace, que pretendía estar
aún inmersa en su libro.
Mi madre tragó, su cuerpo nunca se acomodó completamente en un
lugar mientras hablaba. "¿Todos debemos sentarnos con el rey esta
noche?"
Asenti. “De hecho, señora. Tú, padre y yo. Necesitaré a Delia Grace
conmigo, así que pensé que su madre también podría unirse a nosotros ”.
 Ante eso, la excitación nerviosa de mi madre se detuvo. Mi padre cerró
los ojos y reconocí la acción de muchas veces cuando quería pensar en
sus palabras antes de pronunciarlas.
"Ciertamente, preferiría estar únicamente en compañía de su familia
para una ocasión tan trascendental".
Sonreí. “Hay espacio para todos nosotros y más en la mesa del rey.
Casi no creo que importe ".
Mi madre me miró por la nariz. "Delia Grace, ¿podrías dejarnos hablar
con nuestra hija?"
Compartimos una mirada cansada, y Delia Grace cerró su libro y lo
dejó sobre la mesa antes de irse.
"Madre, sinceramente!"
Ella se movió rápidamente, llegando a la torre sobre mí donde estaba
sentada. “Esto no es un juego, Hollis. Esa chica está contaminada y no
debería estar en tu compañía. Al principio parecía dulce, como la caridad.
Pero ahora . . . tienes que cortar los lazos ".
Mi boca se abrió. “¡Ciertamente no lo haré! Ella ha sido mi mejor
amiga en la corte.
"Ella es una bastarda!" siseó mi madre.
Tragué. “Eso es un rumor. Su madre ha jurado que fue fiel. Lord
Domnall solo lanzó esa acusación a la madre de Delia Grace, ocho años
después del hecho, eso sí, para que él pudiera organizar un divorcio.

"¡De cualquier manera, un divorcio es una razón suficiente para

mantenerse alejado de ella!" Mamá discutió.
"¡No es su culpa!"
"Demasiado bien, querida", agregó el padre, ignorándome. “Si la sangre
de su madre no es lo suficientemente mala, la de su padre sí lo es.
Divorciado." Sacudió la cabeza. "Y para haber escapado en absoluto,
mucho menos tan rápido después".
Suspiré. Coroa era una tierra de leyes. Muchos de ellos se centraron en la
familia y el matrimonio. Ser infiel a tu cónyuge significaba que eras, en el
mejor de los casos, un paria. En el peor de los casos, habría un viaje a la torre.
El divorcio era algo tan raro que nunca lo había visto con mis propios ojos.
Pero Delia Grace sí.
Su padre afirmó que su esposa, la ex Lady Clara Domnall, tuvo una
aventura que resultó en el nacimiento de su única hija, Delia Grace. Por
esos motivos, exigió y se le concedió el divorcio. Pero dentro de tres
meses se había escapado con otra dama, entregando los títulos que Delia
Grace iba a heredar a esta mujer y cualquier descendencia que pudieran
producir. Por supuesto, ¿cuáles fueron los títulos con tanta reputación?
Eloping significaba una conciencia de desaprobación generalizada y era
visto como un último recurso, con algunas parejas que optaban por
separarse en lugar de tomar medidas tan desesperadas.
Todavía una dama por derecho propio, Lady Clara reclamó su apellido
de soltera y llevó a su hija a la corte para que pudiera crecer con la
influencia de la nobleza. Lo que ella consiguió en cambio fue un tormento
sin fin.
Siempre encontré toda la historia cuestionable. Si Lord Domnall
sospechaba que su esposa le había sido infiel y que Delia Grace no era
suya, ¿por qué esperó ocho años para mencionarlo? Nunca hubo ninguna
prueba para respaldar los reclamos, pero de todos modos se le concedió
su divorcio. Delia Grace dijo que debe haberse enamorado mucho de la
mujer con la que se fugó. Traté de decirle que no tenía sentido, pero ella
negó con la cabeza.
"No. Él debe haberla amado más que mi madre y yo juntos. ¿Por qué te irías por
algo que te importaba menos? La mirada en sus ojos era tan resuelta que no podía
discutir con ella, y nunca volví a mencionar el tema.
No necesitaba hacerlo. La mitad del palacio lo hizo en nuestro
nombre. Y si no la estaban juzgando a la cara, al menos lo estaban
pensando. Mis padres fueron prueba suficiente de eso.
"Estás siendo demasiado apresurado", insistí. “Fue muy generoso por
parte del rey invitarnos a cenar, pero eso no significa que saldrá nada más
de eso. E incluso si lo hace, después de todo este tiempo, ¿no Delia
Grace, quien siempre ha sido un modelo de perfección en la corte, merece
quedarse a mi lado?
Mi padre resopló. “La gente ya ha juzgado tus escapadas en el río.
¿Quieres darles más municiones?

Metí mis manos en mi regazo, pensando que no tenía sentido discutir

con mis padres. ¿Cuándo había ganado alguna vez? Lo más cerca que
estuve fue cuando Delia Grace estaba a mi lado.
¡Eso fue todo!
Suspiré, mirando a mis padres, sus caras aún determinadas.
"Entiendo sus preocupaciones, pero quizás nuestros deseos no sean
los únicos que se considerarán aquí", ofrecí.
"No le debo nada al escándalo de una niña",
escupió la madre. "No. Me refiero al rey.
Ante eso se silenciaron. Finalmente, mi padre se aventuró a
hablar. "Explique."
“Solo quiero decir que Su Majestad se ha enamorado bastante de mí, y
parte de lo que hace que mis días sean tan fáciles es la compañía de
Delia Grace. Además, Jameson es mucho más compasivo que su padre y
podría entender tomarla bajo mi protección. Con su permiso, me gustaría
hacerle la pregunta.
Había elegido mis palabras cuidadosamente, medí mi tono. No había
forma de que pudieran llamarme malhumorado o quejumbroso, y no
había forma de que pudieran pretender tener una autoridad superior a la
de un rey.
"Muy bien", dijo el padre. “¿Por qué no preguntarle esta noche? Pero
ella no está invitada a sentarse con nosotros. No esta vez."
Asenti. “La escribiré ahora para que ella entienda. Disculpe. Mantuve
mi aire sereno a mi alrededor mientras sacaba un poco de pergamino de
mi escritorio, y se fueron, perplejos.
Cuando la puerta se cerró, me reí para mí misma.
Delia Grace,
Lo siento mucho, pero mis padres han defendido la cena de esta
noche. ¡No te preocupes! Tengo un plan para mantenerte a mi lado
 siempre. Ven a buscarme más tarde esta noche, y te explicaré todo.
¡Ten valor, querido amigo!
Hollis
Todavía había miradas críticas hacia mí mientras me dirigía a cenar, y me
di cuenta de que no me importaba demasiado. ¿Cómo había sobrevivido
Delia Grace este tipo de escrutinio? ¿Y desde tan joven?
Tal como estaban las cosas, a mis padres no les importaron las
miradas, sino que entraron como si estuvieran presumiendo de una yegua
de raza pura que acababan de heredar, y eso solo atrajo más atención.

Madre se dio la vuelta para mirarme, evaluando incluso cuando nos

acercamos a la mesa principal. Había mantenido mi vestido dorado y ella
me había prestado uno de sus tocados, así que tenía un collar de joyas
sobre mi cabello dorado.
"Realmente no está apareciendo", dijo, mirando el casco. "No sé cómo
tu cabello salió tan rubio, pero simplemente arruina la apariencia de las
joyas en tu cabeza".
"No puedo hacer nada para evitarlo", respondí. Como si no lo supiera
ya. Mi cabello era de un tono o dos más claro que el de la mayoría de la
multitud, y más de una persona lo había notado durante toda mi vida.
"Culpo a tu padre".
"No lo haría", espetó.
Tragué saliva, viendo que la tensión del momento realmente los
estaba afectando. Era una regla bien observada de la familia que todas
las disputas estaban reservadas para la privacidad de nuestros
apartamentos. Al recordar esto de repente, reprimieron su amargura
cuando nos acercamos a la mesa principal.
"Su Majestad", el padre lo saludó con una falsa sonrisa en su rostro.
Pero Jameson apenas notó que estaban allí. Sus ojos se posaron
únicamente en mí.
Hice una reverencia baja, incapaz de mirar hacia otro lado. "Su Majestad."
"Lady Hollis. Lord y Lady Brite. Te ves de buen humor. Por favor, ven y
siéntate. Extendió la mano y nos indicó que viniéramos detrás de la mesa.
Mi respiración se aceleró cuando me senté al lado del rey, lista para llorar
de alegría cuando besó mi mano. Al darme la vuelta, vi la Gran Sala como
nunca antes la había visto.
Elevado en el estrado, era fácil ver las caras de todos, ver cómo el
rango dictaba quién tomaba asiento. Sorprendentemente, donde toda la
atención al entrar me dejó incómodo, ver esas mismas miradas cuando
estaba al lado de Jameson me emocionó. Desde su lado, podía ver el
mismo pensamiento persistiendo en cada mirada: desearía que fuera yo.
Después de unos momentos tranquilos de mirarme a los ojos,
Jameson respiró hondo y se volvió hacia mi padre.
"Lord Brite, escuché que sus propiedades son algunas de las más bonitas
de toda Coroa". El pecho de mi padre se levantó. "Yo diría que sí. Tenemos
un magnífico jardín y
Buenas, cómodas tierras. Incluso hay un árbol con un columpio de
madera que usé de niño. Hollis subió las cuerdas una vez ella misma ”,
dijo, y luego hizo una mueca como si hubiera deseado no haberlo hecho.
“Pero es difícil hacer tiempo para viajar de regreso cuando Keresken es
tan hermoso. Especialmente para las vacaciones. El día de la coronación
en el país simplemente no se compara ".
“Me imagino que no. De todos modos, me gustaría verlo alguna vez.
"Su Majestad siempre es bienvenida". Mi madre se acercó y tocó

El brazo del padre Una visita de un miembro de la realeza significó mucha

preparación y dinero gastado, pero fue una gran victoria para cualquier
familia obtener una visita a sus propiedades.
Jameson se volvió hacia mí. "Así que trepaste las cuerdas de tu
columpio, ¿verdad?"
Sonreí, recordando el momento con cariño. “Vi un nido y deseé ser un
pájaro yo mismo. ¿No sería maravilloso volar? Así que decidí irme a vivir allí,
con el pájaro madre, y ver si ella me llevaba a su familia ".
"¿Y?"
"Me regañaron por romper mi vestido".
El rey rugió de risa, llamando la atención de la mayor parte de la
habitación. Podía sentir el calor de mil ojos sobre mí, pero todo en lo que
podía pensar era en el suyo. Delicadas arrugas se alinearon en las
esquinas de sus ojos mientras se iluminaban de alegría; fue hermoso.
Podía hacer reír a Jameson, y muy pocas personas poseían tal
talento. Me sorprendió que una pequeña historia tan tonta lo entretuviera
tanto.
En realidad, había trepado muchas veces por las cuerdas del
columpio, nunca llegando demasiado lejos, en parte porque temía la
altura y en parte porque temía el reproche de mis padres. Pero recordé
ese día en particular, el pájaro madre con sus pequeños, volando para
conseguir comida para ellos. Parecía tan preocupada por sus bebés, tan
lista para satisfacer sus necesidades. Más tarde tuve que preguntarme
cuán desesperado debía haber estado por querer un pájaro para una
madre.
¿Sabes lo que quiero, Hollis? Quiero contratar a alguien para que nos
acompañe y anote cada palabra que diga. Cada cumplido, cada historia.
Eres infinitamente entretenido, y no quiero olvidar ni un segundo. Ya estoy
deseando saber qué cuentos escucharé en la cena de mañana.
Mi sonrisa volvió a mí. Mañana. Parecía que Jameson tenía la
intención de mantenerme a su lado por un tiempo. “Entonces también
debes contarme todas tus historias. Quiero saberlo todo ”, dije, apoyando
la barbilla en la palma de mi mano, esperando.
Los labios de Jameson se alzaron en una sonrisa diabólica. “No te
preocupes, Hollis. Lo sabrás todo pronto.
 Cuatro

“W HY NO viniste a cenar? Podrías haber asistido todavía —dije, envolviendo

mis brazos alrededor de Delia Grace. Las salas del palacio estaban
vacías, y eso hizo que nuestras voces resonaran aún más de lo que solían
hacerlo.
"Pensé que sería más fácil no estar allí en lugar de ir con mi madre y
explicarle por qué no estaba sentada a tu lado por primera vez en diez
años".
Hice una mueca. "Mis padres . . . a veces pienso que están demasiado
engreídos para ser vistos conmigo ”.
Ella se rio un poco. "¿Han ordenado que me mantenga alejado, entonces?"
Me crucé de brazos. “Si lo hicieran, no importaría. Ya que Jameson
dijo que deberías estar conmigo siempre.
Su cara se iluminó. "¿De Verdad?"
Asenti. “Después de que te fuiste, mis padres hicieron su caso para dejarte
a un lado, ¡como si alguna vez pudiera encontrar un mejor amigo! Pero con
calma les recordé que ahora me ayudas a pasar mis días, y si eso agrada al
rey, entonces debería ser lo suficientemente bueno para ellos. Entonces, por
supuesto, mi madre trajo el tema en la cena, citando su reputación, como si
tuviera algo que ver con eso ".
Delia Grace puso los ojos en blanco. "Por supuesto que lo hizo".
“¡Pero escucha, escucha! Jameson preguntó: "¿Es realmente tan buena
amiga?" Y yo dije: 'Solo superado por usted, Su Majestad'. Y luego golpeé mis
pestañas contra él.
"A ese hombre le encanta sentirse halagado". Ella se cruzó de brazos, esperando
más.
"Lo sé. Entonces preguntó: "¿Realmente me consideras tu amigo,
querido Hollis?" Y, aún no puedo creer que me haya atrevido a hacer esto
frente a tanta gente, levanté su mano en la mía y la besé ".

"¡No!" ella susurró emocionada.

"¡Si! Y dije: 'No hay nadie en este mundo que me muestre tanto respeto
y cuidado como usted. . . pero Delia Grace está cerca. Me miró por un
segundo y, oh, Delia Grace, creo que me habría besado si hubiéramos
estado solos. Luego dijo: "Si hace feliz a Lady Hollis, entonces Delia Grace
debe quedarse". Y ese fue el final de todo.
"¡Oh, Hollis!" Ella me abrazó.
"Por lo tanto, allí. Me gustaría ver a mis padres tratar de esquivar eso ".
"Estoy seguro de que lo intentarán". Ella sacudió su cabeza. "Parece que
está dispuesto a dar
todo lo que quieras ".
 Miré hacia abajo "Ojalá pudiera estar seguro de lo que él quería".
Suspiré. "Pero incluso si lo fuera, no sé cómo convencer a la gente, y
tendría que hacer exactamente eso para hacer felices a los señores con
su elección".
Sus cejas se fruncen en pensamiento. "Ve a dormir un poco. Estaré en
tu habitación por la mañana. Lo resolveremos ".
Ella tendría un plan. ¿Cuándo Delia Grace nunca tuvo un plan? La
abracé y besé su mejilla. "Buenas noches."
A la mañana siguiente, me desperté sintiéndome todo menos refrescado.
Mi mente había estado corriendo toda la noche, y todo lo que quería hacer
era hablar de cada uno de mis pensamientos y tirar de los hilos hasta que
encontrara las respuestas atadas al final de una.
Todavía no podía creer que Jameson realmente quisiera hacerme su reina. Pero
cuanto más consideraba si era una posibilidad real, más emocionante se volvía el
pensamiento. Si pudiera hacer algo para que la gente se sienta cómoda conmigo
como una opción, yo también podría ser adorado. La gente podía besar los lugares
que había visitado, como la reina Honovi, o celebrar festivales para mí, como la
reina Albrade. Salvo por la reina Thenelope, que había sido real por derecho propio,
todas las demás reina habían sido coroanas, como yo. Todos habían venido de
buenas familias, todos fueron abrazados, todos dejaron una marca en la historia. . .
. Quizás ese podría ser yo también.
Delia Grace entró llevando un puñado de libros mientras todavía
estaba abrazando mis rodillas contra mi pecho en la cama.
"¿Crees que convertirte en reina significa que puedes dormir todo el
tiempo ahora?" bromeó ella. Podía escuchar el toque de un mordisco a
sus palabras, pero decidí no abordarlo.
"No dormí bien".
“Bueno, espero que estés listo para trabajar independientemente. Tenemos
mucho que cubrir ”. Fue al tocador y asintió con la cabeza, su forma de
indicarme que fuera a sentarme.
"¿Como que?" Me acerqué, dejándola quitarme el pelo de la cara.

“Cuando se trata de bailar y entretener, creo que puedes superar a

cualquier dama en la corte. Pero su comprensión de las relaciones
internacionales es débil, y si desea convencer a los señores del consejo
de que es una elección seria, debe poder hablar con ellos sobre la política
de la corte ”.
Tragué saliva. "Convenido. ¿Asi que que hacemos? Siento que si tengo
que sentarme en una clase con un viejo tutor, podría morir ”.
Delia Grace colocó sus alfileres rápidamente, tirando de la parte
superior de mi cabello en un moño simple mientras dejaba el resto hacia
abajo. "Puedo ayudarle. Tengo algunos libros, y cualquier cosa que no
tenga, el rey ciertamente me los proporcionaría.
Asenti. Si Jameson realmente tuviera la intención de tomarme como
novia, querría que fuera lo más educado posible.
"Y los idiomas", añadió Delia Grace. "Necesitas aprender al menos uno más".
¡Estoy podrido con los idiomas! Como estoy . . . " Suspiré. "Probablemente
tengas razón.
Si alguna vez visitamos a Catal, no quiero estar
completamente perdido ". "¿Qué tan sólida es tu
geografía?" ella preguntó.
“Lo suficientemente sólido. Déjame vestirme. Salté para ir a mi
armario. "¿Puedo sugerir rojo coroano?"
Moví un dedo hacia ella. "Buen pensamiento."
Traté de considerar otras cosas pequeñas y estratégicas que
podríamos hacer para ganar favores, pero, como Delia Grace había
señalado tan astutamente, tenía mucho más talento para el
entretenimiento que para la planificación. Cuando agarró la última cuerda
de mi kirtle, llamaron a la puerta.
Se ató el nudo y fue a responderlo mientras me miraba en el espejo,
asegurándome de que todo estuviera bien antes de que entrara mi
compañía.
Lord Seema estaba de pie allí, su expresión parecía como si hubiera
estado comiendo un limón recientemente.
Hice una reverencia, esperando que mi sorpresa no apareciera en mi
rostro. "Mi señor. ¿A qué le debo este honor?
Pasó los dedos de un lado a otro sobre el papel en sus manos. “Mi
Lady Hollis. No se me escapó la noticia de que se ha ganado la atención
especial del rey en las últimas semanas.
"No estoy seguro de eso", respondí. "Su Majestad ha sido muy amable
conmigo, pero eso es todo lo que realmente puedo decir".
Echó un vistazo alrededor de la habitación, parecía que deseaba tener
otro caballero con quien compartir el momento. Al no encontrar a nadie
digno, suspiró y continuó. “No puedo decir si estás jugando ignorante o si
realmente no puedes decirlo. De cualquier manera, hacer que su atención,
y yo estaba esperando que me podría hacer un favor “.
Mis ojos se dirigieron a Delia Grace, quien levantó las cejas como diciendo:
"¡Continúa!" Junté mis manos frente a mí, con la esperanza de parecer
modesto y atento. Si yo

necesitaba aprender sobre la política de la corte, supuse que esta era una
lección tan directa como iba a obtener.
"No puedo hacer ninguna promesa, señor, pero por favor, dígame por qué ha
venido".
Lord Seema desdobló sus papeles y me los entregó. “Como saben, el
condado de Upchurch está en el extremo más alejado de Coroa. Para
llegar allí, a Royston o a Berna, debes tomar algunas de las carreteras
más antiguas del país, las que se hicieron a medida que nuestros
antepasados avanzaban lentamente hacia los bosques y campos al final
de nuestro territorio ".
"Sí", dije, y, por lo que valió, recordé un poco de la historia de Coroan.
“Como tal, estos caminos tienen la mayor necesidad de reparación. Tengo
buenos carruajes, e incluso luchan. Puedes imaginar la tensión que esto ejerce
sobre los más pobres de mi comunidad, que podrían necesitar viajar a la capital
por cualquier motivo ”.
"Yo puedo." Hizo un buen punto. De vuelta a casa en Varinger Hall,
nosotros también poseíamos y manteníamos tierras, y teníamos muchas
familias que vivían de ellas y nos pagaban el alquiler en dinero y bienes.
Había visto sus viejos caballos y carretas desgastadas. Hubiera sido un
desafío venir incluso de nuestro condado más cercano al castillo con
esas cosas. No podía imaginar tratar de hacerlo desde los confines del
país. "¿Cuál es su objetivo aquí, señor?"
“Me gustaría una encuesta real de todos los caminos en Coroa. He
tratado de mencionar esto a Su Majestad dos veces este año, y él lo ha
ignorado. Me preguntaba si tu pudieras . . . anímalo a que sea una
prioridad ".
Tomé una respiración profunda. ¿Cómo diablos haría eso?
Miré los papeles que no tenía esperanzas de entender antes de
entregárselos a Lord Seema. "Si puedo lograr que el rey se concentre en
esto, le pediría un favor a cambio".
"Supuse nada menos", respondió, cruzando los brazos.
"Si este proyecto avanza", comencé lentamente, "espero que hables
amablemente de mí a cualquiera que pases y mencione mi nombre". Y si
discuten esta interacción con los otros señores, ¿podrían decirles que los
recibí amablemente?
Él sonrió. “Mi señora, lo haces sonar como si tuviera que mentir.
Tienes mi palabra."
"Entonces haré todo lo que pueda para ayudarte con este proyecto digno".
Satisfecho, me hizo una profunda reverencia y salió de la habitación. Cuando la
puerta se cerró, Delia Grace se echó a reír. "Hollis, ¿te das cuenta de lo que esto
significa?"
"¿Que necesito aprender a hacer que el rey se preocupe por los caminos
viejos?" Yo ofrecí. "¡No! Un señor del consejo privado acaba de llegar
pidiéndole ayuda. Lo ves
¿cuánto poder tienes ya?

Me detuve por un momento, dejando que ese

pensamiento se hundiera. "Hollis", dijo con una
sonrisa, "¡estamos en camino!"

Esta vez, cuando entré en la Gran Sala para cenar y Jameson me indicó que
me acercara a la mesa principal, Delia Grace vino conmigo. Mis padres ya
estaban a la izquierda del rey, charlando durante una tormenta, así que subí
pensando que tenía algo de tiempo para descubrir cómo trabajar casualmente
para reparar la carretera en la conversación.
"¿Cómo demonios voy a hacer esto?" Le pregunté a Delia Grace
en voz baja. “Nadie dijo que tenía que pasar hoy. Piénsalo más.
No sabía cómo explicar por qué esto se sentía más grande que ganar la
lealtad de Lord Seema. Quería que Jameson me viera como alguien serio.
Quería que supiera que podía ser su compañero, que tenía una mente capaz
de manejar decisiones importantes. Si él pudiera . . . entonces una propuesta
seguramente no estaría muy lejos.
Mientras Delia Grace y yo escuchábamos a mis padres seguir y seguir
sobre cómo la tiara favorita de mamá había desaparecido el último día de la
coronación, y esperaba que el culpable apareciera con ella este año para poder
finalmente recuperarla, pensé de nuevo en qué fácil había sido nuestra
conversación la noche anterior. ¿Cómo habría dicho algo entonces? Se me
ocurrió una migaja de idea, y esperé hasta que mi madre finalmente dejó que
el rey tomara un descanso de su incesante conversación.
"Tuve un pensamiento", comencé dulcemente. ¿Recuerdas ese viejo
columpio en Varinger Hall?
Jameson sonrió de lado. "¿Lo que de ella?"
“Creo que me gustaría volver a ello, y que las manos más fuertes de
todo Coroa me empujen. Quizás entonces finalmente sentiría que tengo
que ser un pájaro ”, bromeé.
"Eso suena positivamente encantador".
"Hay muchos lugares en Coroa que me gustaría ver contigo", continué.
Él asintió seriamente. "¡Como deberías! Cada vez más, creo que
necesitas estar bien versado en toda la historia de Coroa ".
Agregué esa pequeña marca a la lista de cosas que el rey había dicho
que me hizo pensar que me quería como reina.
"Escuché que las montañas del norte son tan hermosas que te harán llorar".
Jameson estuvo de acuerdo. “La forma en que la niebla se asienta sobre ellos.
. . es como si fueran de
otro mundo completamente ".
Sonreí soñadoramente. “Me gustaría mucho ver eso. Tal vez sería un
buen momento para hacer una gira por el país, dejar que tu gente te vea.
Muestra tus grandes posesiones.
Extendió la mano, envolviendo un mechón de mi cabello alrededor de su dedo.
"Tengo algunas cosas hermosas, aunque hay una joya en toda Coroa que me
gustaría llamar

mío."
Garrapata.
Bajé la voz a un susurro. Iría a cualquier parte contigo, majestad. A
pesar de que . . . " Miré a su alrededor a mi padre. "Padre, ¿no tuviste
problemas en el camino la última vez que fuiste a Berna?"
Después de tragar su cucharada de comida de gran tamaño,
respondió. “Rompió una rueda. Esos caminos son difíciles por ahí ”.
"¿Son ellos?" Jameson preguntó.
Padre asintió gravemente, como si todo lo que hablara con el rey fuera de
suma importancia. “Desafortunadamente, sí, majestad. No hay suficientes
personas por ahí para mantenerlos despiertos. Estoy seguro de que hay
muchos más en el mismo estado de deterioro ”.
"Bueno, eso no servirá", dije. “No quisiera que Su Majestad se
lastimara. Tal vez en otro momento."
Jameson meneó su dedo. "Quién fue . . . Ah! ¡Señor Seema! él llamó.
Fuera de la multitud, Lord Seema levantó la cabeza y se apresuró a
inclinarse ante el rey.
Me enderecé cuando Jameson comenzó.
"¿Fuiste tú quien dijo algo sobre las carreteras en Upchurch?"
Lord Seema movió sus ojos entre Jameson y yo. "Si su Majestad.
Están en mal estado considerable.
Jameson sacudió la cabeza. "Estoy pensando en llevar a los británicos a
progresar, pero no puedo hacerlo si esta perla de una dama pudiera quedar
varada en el camino".
 “No, su majestad. Con su permiso, podría reunir un comité y examinar
las carreteras. Después, podría organizar un presupuesto adecuado, si lo
desea. Me apasiona que todos los ciudadanos de Coroa puedan viajar
fácilmente, donde quieran, y yo mismo lo supervisaría ”.
"Por supuesto", respondió Jameson rápidamente. "Esperaré informes".
Lord Seema estaba allí, aturdido. "Si. Sí, por supuesto ”, tartamudeó
mientras retrocedía, con la boca aún ligeramente abierta.
"¡Qué divertido!" Canté. "Finalmente veré todo nuestro gran país".
Jameson besó mi mano. “Todo Coroa. Todo el continente, si lo
desea. Garrapata.
Me acomodé en mi asiento y miré a Delia Grace. Levantó
su taza cuando su sonrisa se tensó. "Impresionante."
"Gracias." Miré a la masa de personas, encontrando a Lord Seema. Él
inclinó su cabeza hacia mí, e hice lo mismo en respuesta. Tal vez podría
hacer esto después de todo.

Cinco

W entro de días, mi mundo cambió. Jameson seguía enviando flores y baratijas a

mi habitación cada vez que parecía ver algo que pensaba que me
gustaría, pero ahora los nobles también me dejaron regalos. Con todas
las nuevas joyas a mi disposición, realmente estaba como Jameson dijo:
tan radiante como el sol. Me asignaron dos camareras, y cuando
caminaba por el palacio, la gente me sonreía de pasada, aunque a veces
un poco tensa. No sabía si tenía que agradecerle a Lord Seema por esto o
si mis nuevos intentos de ser lo más real y encantador posible cuando
estaba con Jameson finalmente se estaban viendo, pero ciertamente no
me importó la atención. Pensé que nada podría ser tan divertido como
ganarse el corazón de un rey, pero me equivoqué. Fue mucho más
emocionante ganarse los corazones de innumerables personas a la vez.
Este pensamiento llenó mi cabeza mientras caminaba con Delia Grace a la
Gran Sala, agradeciendo amablemente a los cortesanos y deseándoles un
buen día. Jameson parecía tener un sentido especial para cuando estaba
entrando en una habitación, y él dirigía toda su atención sobre mí cuando me
acercaba. Ahora me saludaban con un beso en la mejilla a la vista de la corte
cada vez que me unía a él. Y aunque noté algunas miradas de desaprobación
cuando sucedió, lo tomé como un desafío más que una decepción.
"¿Recibiste mi carta?" preguntó.
 ¿Te refieres a la página de poesía absoluta que terminó con una
solicitud de que te conozca esta mañana? ¿Por qué sí?
Se rio entre dientes. "Sacas palabras de mí que no sabía que existían",
confesó, sin parecer un poco tímido acerca de hacer una declaración con
tanta gente al alcance de la mano. “Dime, ¿está todo bien? ¿Tus nuevas
criadas? Hacer

¿Te gusta tu ropa nueva?

Di un paso atrás para que él pudiera ver la gloria de uno de mis regalos
recientes. “Son las más bellas que he tenido. Y sí, mis doncellas son muy
útiles, gracias. Como siempre, eres demasiado generoso.
Ante eso, movió las cejas. "Esas fichas se verán como piedras cuando
—”
Se interrumpió al oír pasos apresurados, y me di vuelta, siguiendo su
mirada. Un caballero mayor, uno de los muchos asesores de Jameson, se
apresuró e inclinó la cabeza.
“Su Majestad, perdóneme. Hay una familia aquí de Isolte buscando
refugio. Vienen a presentar su caso.
Era costumbre entre todos los reinos del continente pedir permiso a un rey
antes de establecerse en su tierra. Si una familia fuera encontrada sin una
concesión real, bueno, en un buen día serían eliminados. Había visto lo que
había pasado en los malos días, cuando el padre de Jameson, Marcelo, se
sentó en el trono.
Su Majestad suspiró, aparentemente apartada de nuestra
conversación. "Muy bien, muéstrales". Como si la idea lo hubiera
golpeado en ese momento, su mirada volvió a mí. "Lady Hollis, ¿tal vez le
gustaría sentarse para el proceso?" Agitó su mano hacia el asiento a su
lado. El caballero que llevaba allí, Lord Mendel, nos miró rápidamente a
los dos.
"Su Majestad, yo-"
A su lado, Lord Seema le dio un discreto empujón a su brazo. Lord
Mendel suspiró pero se levantó, inclinándose ante el rey y yo. Le di un
asentimiento agradecido a Lord Seema mientras tomaba mi lugar.
Le eché un vistazo a Delia Grace, que estaba tranquilamente
satisfecha de mi parte; ella siempre lo había sabido, ¿no? Escuché
murmullos descontentos que pululaban a nuestro alrededor, sí, todavía
tenía corazones para ganar , pero concentré mi atención en Jameson.
Esta fue una oportunidad para demostrar exactamente de lo que era
capaz. Podría ser recatada e inteligente si el momento lo requiere.
Me senté lo más recto que pude, manteniendo la barbilla baja y la
respiración lenta. Quería que todos me vieran como equilibrado, capaz.
Quizás entonces Jameson estaría listo para hacerme su reina.
Un caballero mayor y su esposa entraron en la habitación, su mano se
posó con gracia sobre la de él. Detrás de ellos seguían a sus cuatro hijos,
tres niños y una niña.
Todos los niños tenían piel pálida y cabello en diferentes tonos de
amarillo, mientras que sus padres comenzaban a ponerse grises. El niño
más joven estaba nervioso, agarrando con fuerza la mano de su hermana,
mientras ella recorría la habitación de una manera muy diferente, sus ojos
sugerían que estaba buscando algo.

El padre se arrodilló, apoyando la rodilla en el suelo, antes de

levantarse y presentarse al rey. Incluso si no nos hubieran dicho que eran
de Isolte, habría sido obvio. La tierra estaba terriblemente ventosa en el
verano, y el invierno continuó mucho más tiempo que aquí. No me habría
sorprendido escuchar que todavía estaban viendo nieve ligera, incluso
ahora. Como tal, Isoltens pasó más tiempo en el interior, y las mejillas
bañadas por el sol que se ven por todas partes en Coroa les faltaban.
"Buenos días, señor", dijo Jameson, invitando al hombre a hablar.
"Su Majestad, rezo para que perdone nuestro pobre estado, pero
vinimos directamente aquí", comenzó el padre humildemente.
No habría llamado pobre su apariencia. Velvet cubre a todos los miembros
de la familia, con mucho de sobra. . . lo que me obligó a apretar los labios para
no reírme. Honestamente, ¿quién en el mundo diseñó esas mangas? Podría
hacer una bata extra con las yardas que les caen de los brazos. Y los
sombreros! Para mi vida, nunca entendí la moda de Isolte.
En verdad, nunca entendí a la gente de Isolte. La palabra que me vino
a la mente la mayor parte del tiempo no era original . Sí, había oído hablar
de sus grandes hallazgos en astronomía y herbología, y que los
medicamentos descubiertos por sus médicos estaban produciendo
grandes beneficios para su gente. Pero la música que hicieron fue suave
en el mejor de los casos, los bailes que interpretaron fueron copiados de
los nuestros, y la mayoría de los otros esfuerzos en el arte fueron formas
modificadas de algo visto en otros lugares. Su moda parecía ser su mejor
intento de algo que nadie más reclamaba. ¿Y por qué lo harían?
"Venimos pidiendo tu misericordia, para permitirnos establecernos en
tu tierra, ofreciéndonos refugio de nuestro rey", continuó el padre, su tono
con un borde de nervios.
"¿Y de dónde vienes, señor?" Jameson preguntó, a pesar de que sabía
la respuesta.
"Isolte, Su Majestad".
"¿Cual es su nombre
señor?"
"Lord Dashiell Eastoffe, Su Majestad".
Jameson hizo una pausa. "Sé ese nombre", murmuró, con el ceño
arrugado en sus pensamientos. Una vez que su memoria volvió a él, miró
a los visitantes con algo que parecía una mezcla de sospecha y lástima.
“Sí, puedo ver por qué querrías dejar a Isolte de hecho. Oh, Hollis ", dijo,
volviéndose hacia mí con un brillo juguetón en sus ojos," ¿alguna vez has
agradecido a los dioses que me tienes por un rey y no por ese gruñido, el
Rey Quinten? "
"Agradezco a los dioses que te tenemos por encima de cualquier otro rey,
Su Majestad". Golpeé mis pestañas coquetamente, pero realmente le había
agradecido los cielos por él. Él
Era más joven y más fuerte que cualquier rey en el continente, mucho más
amable que su padre y mucho menos temperamental que los otros líderes de
los que había oído hablar.
Se rio entre dientes. “Si estuviera en su posición, yo también podría haber
huido, señor. Muchas familias han optado por emigrar a Coroa recientemente
”. Había una de esas familias viviendo en el castillo, pero nunca las vi. "Me
hace preguntarme qué hace el querido rey Quinten en estos días para infundir
tanto miedo en sus súbditos".
"También tenemos un regalo para Su Majestad", ofreció Lord Eastoffe
en lugar de responder la pregunta. Asintió con la cabeza a su hijo mayor, y
el joven avanzó, inclinándose ante el rey y sosteniendo un largo paquete
de terciopelo.
Jameson bajó los escalones de la tarima al joven y volteó la tela.
Debajo había una espada dorada con una serie de joyas descansando en
la empuñadura. Cuando Jameson lo levantó, el nuevo sol primaveral
rebotó en la hoja, cegándome temporalmente.
Después de inspeccionar la espada, Jameson sacó un mechón del largo
cabello del joven y lo cortó con su regalo. Riéndose entre dientes mientras se
cortaba con facilidad, levantó la espada de nuevo. “Esto es impresionante,
señor. Nunca he visto que sea igual.
"Gracias, Su Majestad", dijo Lord Eastoffe con gratitud. “Por desgracia,
no puedo tomar crédito por ello. Fui criado como un caballero, pero mi hijo
se ha decidido por este oficio, eligiendo ser capaz de mantenerse a sí
mismo, con o sin tierra ”.
Jameson bajó la vista hacia el chico cuyo cabello había recortado tan
gentilmente. "¿Tú hiciste esto?"
El niño asintió, con los ojos bajos.
"Como dije, impresionante".
"Su Majestad", comenzó Lord Eastoffe, "somos personas simples, sin ambición,
que nos hemos visto obligados a abandonar nuestras propiedades debido a las
graves amenazas en nuestras tierras y nuestras vidas. Solo pedimos que nos
establezcamos aquí pacíficamente, y nos comprometemos a nunca poner un pie
en contra de cualquier Coroan natural, y unirnos en su fiel servicio a ustedes.
Jameson se apartó de ellos, sus ojos pasaron de pensativos a
centrados mientras se posaban en mi rostro. Él sonrió, de repente parecía
excepcionalmente satisfecho de sí mismo. “Lady Hollis, estas personas
han venido buscando refugio. ¿Qué le dirías a su súplica?
Sonriendo, miré a la familia. Mi mirada pasó sobre los niños más
pequeños y su madre, y me decidí por el hijo mayor. Seguía de rodillas, con las
manos agarrando la envoltura de terciopelo. Sus ojos se encontraron con los
míos.
Por un momento, el mundo se calmó. Me encontré completamente
perdido en su mirada, incapaz de mirar hacia otro lado. Sus ojos eran de
un azul impactante , un color bastante raro en Coroa y completamente
único en todo lo que había visto antes. No era la sombra del cielo o del
agua. No tenía una palabra para eso. Y el azul me atrajo, negándose a
dejarme ir.

"¿Hollis?" Jameson pinchó.

"¿Si?" No pude mirar hacia
 otro lado. "¿Qué dirías?"
"¡Oh!" Mis párpados revolotearon cuando volví al presente. “Bueno, han
venido con toda humildad y han demostrado que contribuirán a nuestra
sociedad a través de su artesanía. Lo más importante, han elegido el
mejor reino para establecerse, ofreciendo su devoción al rey más bueno
vivo. ¿Si fuera por mí decidir? Miré a Jameson. "Les dejaría quedarse".
El rey Jameson sonrió. Parecía que había pasado la prueba. "Bueno,
ahí lo tienes", dijo a los Isoltens. "Puedes quedarte".
La familia Eastoffe se miró y se abrazó alegremente. El joven inclinó la
cabeza hacia mí y yo hice lo mismo a cambio.
“Una familia tuya. . . calibre debe quedarse en el castillo ”, instruyó
Jameson, sus palabras sonaron más como una advertencia que como
una invitación, aunque no entendí por qué. "Por ahora."
“Por supuesto, Su Majestad. Y estaremos muy contentos con donde
sea que elija mantenernos ”, respondió Lord Eastoffe.
"Llévalos al ala sur", ordenó Jameson a un guardia, sacudiendo la
cabeza. Los Isoltens inclinaron sus cabezas en reconocimiento antes de
darse vuelta y salir.
"Hollis", susurró Jameson a mi lado, "eso estaba muy bien hecho. Pero
debes acostumbrarte a pensar rápidamente. Si te pido que hables, debes
estar preparado.
"Sí, Su Majestad", le respondí, luchando contra un sonrojo.
Se giró para hablar con uno de sus asesores, mientras yo enfocaba
mis ojos en el fondo del pasillo, observando a la familia Eastoffe. Todavía
no sabía el nombre del hijo mayor, pero me miró por encima del hombro y
sonrió de nuevo.
Un rápido aleteo de lo que sea que lo había hecho mantener mi mirada
antes de atravesarme, y sentí como si un pequeño tirón en mi pecho me
dijera que siguiera esos ojos. Pero lo descarté. Si había algo que sabía
como Coroan, era que no se podía confiar en el azul de Isolten.

Seis

"N AHORA QUE ESTO HECHO, tengo algo que mostrarte", Jameson me susurró
al oído. Me giré para mirar sus ojos endiabladamente emocionados,
recordando que había venido esta mañana a su invitación. Estaba
agradecido de tener algo, cualquier cosa, para alejarme de la extraña
sensación que zumbaba en mi pecho.
Tomé su mano agradecida, pero tan pronto como él entrelazó sus
dedos con los míos, parecía preocupado. “Estás temblando. ¿Estás mal?
"No sé cómo manejas todos esos ojos que te miran todo el tiempo",
respondí, tratando de explicarlo. "Tienes que tomar tantas decisiones y
tan rápido".
Sus ojos estaban llenos de sabiduría mientras me conducía al borde del
estrado. “Tuve la suerte de tener un excelente maestro en mi padre. Mi novia, quien
quiera que sea, tendrá que hacer todo lo posible para aprender de mí el oficio de
gobernar.
"Esa no es una tarea pequeña, Su Majestad".
Él sonrió de lado. "No. Pero viene con algunas recompensas ".
Esperé a que dijera más, pero simplemente miró hacia adelante.
"¿Majestad?" Siguió sonriendo con la barbilla levantada, ignorándome.
Bajamos los escalones y respiré hondo mientras él me conducía a una de las
puertas en la parte delantera de la Gran Sala. Compartí una mirada con él cuando
los guardias nos dejaron pasar; Nunca había estado aquí antes. Las habitaciones
del rey, sus habitaciones privadas, las habitaciones utilizadas para la oración y los
espacios que daba a quienes trabajaban en el consejo privado , estaban separados
de todos los demás por la Gran Sala. Le permitió hacer una entrada bastante
impresionante, y fue más fácil mantenerlo seguro.
"Majestad, ¿a dónde vamos?"

"En ninguna parte", cantó tímidamente.

"Definitivamente no está en ninguna parte", insistí, la emoción
burbujeando en mi estómago.
"Multa. Es un lugar en el que he estado pensando en llevarte desde la
noche que realmente nos conocimos.
Puse los ojos en blanco. "¿Te refieres al momento en que me hice el
tonto más grande del mundo?"
Él rió. "En el momento en que te convertiste en la chica más
encantadora de toda Coroa".
"Tengo que decirte que me ha hecho muy feliz saber que he traído
algo de alegría a tu vida", admití. "No todas las mujeres pueden decir que
ella misma hizo reír a un rey".
“En mi caso, ni una sola niña en la corte puede decirlo. Eres el único,
Hollis. ¿Todos los demás? Ellos quieren algo Pero tú das y das. Levantó
mi mano para besarla. "Así que me encanta darte a cambio".
Pasamos junto a dos guardias más antes de llegar a la habitación que
Jameson quería mostrarme. Una vez que estuvimos allí, uno de los
guardias tuvo que sacar una llave especial y entregarnos una linterna.
"Ya hay algunas linternas en la habitación", me aseguró Jameson,
"pero no hay ventanas, por lo que un poco de luz ayuda".
"¿Estoy siendo escoltado a un calabozo?" Bromeé, fingiendo miedo.
Él rió. "Hoy no. Ven. Creo que este podría terminar siendo tu
habitación favorita en el castillo algún día.
Garrapata.
 Lo seguí vacilante a través de las puertas, tomándome un momento
para que mis ojos se ajustaran y luego olvidando por completo cómo
respirar.
"Algunos de estos son míos", comenzó. “Estoy seguro de que reconoces el sello
que llevaba el día de mi coronación. Estos anillos aquí, los he usado muchas veces.
Y esto . . . "
"La corona de Estus", respiré, completamente asombrado. "Es aún
más hermoso de cerca".
Observé la pieza durante mucho tiempo, sintiendo lágrimas en las esquinas de
mis ojos. Hace poco más de siete generaciones, Coroa estaba en constantes
guerras civiles por el liderazgo. Los gobernantes se hicieron y se deshicieron en
unos pocos años, y nos dejó en guerra con nosotros mismos e indefensos contra
otros países que podrían tomar nuestra tierra. Finalmente, la tribu Barclay , los
mismos Barclays de quienes descendía Jameson , conquistaron lo que quedaba de
sus enemigos y, aunque la lucha fue brutal, la gente agradeció tener un líder claro.
La gente recogió restos de oro y joyas, los fundió y los forjó en una corona. Un
hombre santo lo bendijo, y todos vinieron a ver al Rey Estus Barclay.

ser coronado, la gente ceder sus derechos a su liderazgo.

La Corona de Estus solo se sacaba una vez al año, en el Día de la
Coronación, y solo los que tenían la suerte de nacer en una familia noble
podían echar un vistazo.
“Su Majestad, gracias. Tu confianza en mí debe ser muy grande para
dejarme tan cerca de algo tan especial, y eso me honra ”. Apenas podía
expresar el asombro que sentía, pero sabía lo privilegiado que estaba en
ese momento. Me giré para mirarlo, las lágrimas aún nublaban mi visión.
Tomó mi mano y la besó de nuevo. “Confío en ti, Hollis. Es como dije:
constantemente das. Tu tiempo y afecto, tu risa y cuidado. Ya me has
dado mil regalos en ellos. Por eso debo decirte que ver la corona de Estus
no es tu regalo. . . esto es."
Hizo un gesto hacia la pared a mi izquierda, que estaba cubierta de
estantes con aún más joyas. Cuerdas de zafiros y cordones de diamantes
fueron colocados delante de mí. No necesitábamos ventanas en esta
habitación; la poca luz que teníamos era suficiente para que brillaran
cegadoramente.
“Estas son las joyas de la reina. Cada año, los reyes de Coroa e Isolte
se reúnen para renovar nuestra paz. El Rey Quinten vendrá para su visita
anual al final de la semana, y quiero que parezca de la realeza.
Una parte de mí quería desmayarse. Una parte de mí deseaba que mis
padres estuvieran aquí para ver esto. Pero hasta la última parte de mí
quería usar ese collar con joyas y diamantes de color rosa .
Me acerqué a él, temeroso de señalar cualquiera de estas hermosas
piezas. “¿Estás seguro? Sé lo preciosos que son.
“No hay nadie en quien confíe más con ellos. Y, sinceramente, desde esa
noche en el salón de baile, te he estado imaginando con algo tan bonito como
esto en tu cuello. Hizo un gesto a través de la pared de joyas, como si me las
ofreciera todas.
Satisfecho, apreté mis labios y levanté mis dedos para tocar las piedras
suaves y frías, flotando en algún lugar entre rosa y rojo. "Éste."
"Perfecto."
 La emoción de saber que iba a usar algo claramente hecho con una
reina en mente me atropelló, y me di la vuelta, abrazando a Jameson.
"Eres demasiado bueno conmigo".
"¿Estás feliz?"
"Casi demasiado feliz", respondí, sujetándolo con fuerza y dándome
cuenta de algo. "Su Majestad. Nunca hemos estado solos antes.
Él sonrió. “Bueno, eres una dama bastante virtuosa. Me sorprende que
haya conseguido que te escapes conmigo ahora.
"Eres muy inteligente".

Y como estábamos tan cerca, y solos, y barridos en nuestro propio

mundo, cuando él se inclinó para besarme, me apoyé en él. Ser besado
finalmente fue algo maravilloso, y ser besado por un rey fue aún más
emocionante. Jameson me acercó, sosteniendo mi barbilla y alejándome
cuando consideró el beso lo suficiente.
Algo en sus ojos cambió, como si se hubiera decidido por una
decisión. Su tono se volvió muy serio.
“Debes prepararte, Hollis. Muchos cambios vienen para
nosotros ”. Tragué. ¿Para los dos, majestad?
El asintió. “En las próximas semanas, tengo la intención de hacer que
todo Coroa sea consciente de cuánto te adoro. Eso significará muchas
cosas. Algunos rogarán por tu favor; otros maldecirán tu nombre. Pero
nada de eso importa, Hollis. Te quiero para mi novia.
Tomó toda la fuerza que tenía para incluso susurrar una respuesta. “Y
sería un honor para mí. . . pero me preocupa no ser digno ".
Sacudió la cabeza, cuidadosamente metiendo un rizo suelto detrás de mi
oreja. “Creo que muchos de los que se casan con la realeza se sienten así,
pero no debes preocuparte. Solo piense en mi bisabuela Albrade. Dicen que
estaba tan pálida como una Isolten cuando hizo sus votos ", bromeó," pero
mira la leyenda en la que se convirtió ".
Intenté sonreír, pero era difícil imaginarme haciendo algo tan valiente
como ganar una guerra.
"No soy un soldado", respondí mansamente.
“Y no quiero que lo seas. Todo lo que te pido es que seas todo lo que
ya eres. Eso, mi dulce Hollis, es por lo que te amo.
Te amo, te amo, te amo. . .
Las palabras hicieron eco en mi corazón, y deseé tener una manera de
guardarlas en una botella. Él tuvo la amabilidad de darme otro momento
para estabilizarme antes de continuar.
“He crecido sin hermanos. Mis padres murieron demasiado pronto.
Por encima de todo, me has dado la compañía en esta vida que he
añorado. Eso es todo lo que te pido. Cualquier otra cosa que alguien
quiera es superflua. Si crees que puedes ser feliz siendo mi compañero en
este mundo, entonces todo estará bien ”.
Habló tan sinceramente, con tal sentimiento, que mis ojos se llenaron
de lágrimas una vez más. Su afecto era abrumador, y mientras lo miraba a
los ojos, a solo unos centímetros de los míos, confiaba en que podría
hacer cualquier tarea que pudiera exigirme mientras estuviera a su lado.
Fue una sensación tan extraña, muy nueva. En ese instante, supe que esto
debía ser amor. Era más que las rodillas débiles, pero la firme resolución que
inspiró.

en mi . . . Todo esto era exclusivo de Jameson.

Asenti. Fue todo lo que pude hacer. Pero, para él, fue suficiente.
“Te pido que mantengas esto en secreto por ahora. Los señores
todavía están tratando de convencerme de que me case con la princesa
de Bannir por el bien de la frontera, pero no puedo soportar la idea.
Necesito algo de tiempo para convencerlos de que tú y yo podemos hacer
que Coroa esté segura por nuestra cuenta.
Asentí de nuevo. "Yo haré lo mismo".
Parecía que podría besarme otra vez, pero luego lo pensó mejor. “Debo
llevarte de regreso antes de que alguien tenga espacio para cuestionar tu
honor. Ven, dulce Hollis, a la locura que vamos.
Cuando las puertas se abrieron a la Gran Sala, me sonrojé cuando todos se
centraron en nosotros. Mi corazón latía sin piedad y me preguntaba si podían
verlo.
Estaban mirando a su reina.

Siete
O VER LOS PRÓXIMOS DÍAS, Delia Grace me persiguió sin descanso. A veces
tarareaba como si no hubiera escuchado nada de lo que decía, o me
ocupaba de otra tarea por completo, sonriendo todo el tiempo. Hoy
estaba inclinado sobre algunos bordados en un vestido nuevo, pero, tan
concentrada como intentaba estar, Delia Grace solo podía ser ignorada
por tanto tiempo.
"¿Por qué al menos no me dices lo que viste?"
Me reí. “No es más que una colección de habitaciones. Sucede que
Jameson vive en estos ".
"¿Qué demonios te tomó tanto tiempo?"
Tiré con cuidado de mi hilo dorado, tratando de mantener limpio el
diseño. "Nos fuimos durante los cinco minutos".
"¡Quince!"
La miré por encima del hombro en shock. "Seguramente no."
“Estaba allí afuera, esperando con el resto de la corte. Les aseguro
que todos estábamos manteniendo el tiempo.
Sacudí mi cabeza, sonriendo. "Lo sabrás todo pronto". "¿Se casó
contigo?"
Casi me pincho el dedo. ¿Piensas tan poco de mí? Rey o sin rey,
casarse sin un testigo es tan malo como fugarse. ¿De verdad crees que
Jameson empañaría mi reputación de esa manera?
Al menos tuvo la decencia de parecer disculpada. "No. Lo siento,
Hollis. Pero entonces, ¿por qué no me dices la verdad?
“¿No puedo disfrutar de una pequeña sorpresa de vez en cuando? O
un secreto? Dios sabe que son imposibles de mantener en la corte.

Ella puso los ojos en blanco. "Bueno, si eso no es cierto, entonces

nada lo es". Suspirando, se acercó y puso sus manos sobre mis hombros.
"Si sucede algo importante, me dirás, ¿sí?"
"Confía en mí, desearía poder contarte todo". Tiré de mis puntos
nuevamente. El vestido se veía bastante bonito, y fue un cambio
bienvenido tener algo más para ocupar mis pensamientos.
"Solo dime esto: ¿Las cosas van como sospechaba que harían?"
Apreté mis labios, mirándola por debajo de mis pestañas. Su sonrisa
de respuesta fue suficiente.
"Muy bien, entonces", dijo. "Vas a necesitar damas".
Me puse el vestido. "No. No quiero construir un círculo de falsos
amigos. La mayoría de las chicas en la corte me han estado mirando
dagas desde la noche del baile; No los quiero cerca de mí todo el tiempo
".
“Necesitas personas que te atiendan”.
"No", le respondí. “Una reina necesita gente para atenderla. No tengo ese título. . .
En la
actualidad."
"Hollis".
“Y si intento acumular una casa, los señores hablarán. Parece que
todavía dudan, y no deseo hacer nada que pueda traerle dificultades a
Jameson ”.
 Ella suspiró. "Bien entonces. Si fuera a pedirle a una persona más en la
corte que se ocupara de sus necesidades, ¿quién sería? Y, en nombre de
Estus, no te atrevas a decir esa Anna Sophia con nariz de cerdo .
Suspiré. "¿Puedo pensar en eso?"
“Sí, pero no por mucho tiempo. Esto no es un juego, Hollis.
Recordé cuando, ni siquiera hace unas semanas, había pensado en
todo eso como eso. Pero Delia Grace tenía razón; Estos fueron los
caminos de nuestras vidas que se forjaron justo delante de nosotros. No
era nada con lo que jugar.
"¿Dónde crees que encontraría más hilo?"
Delia Grace se puso de pie. “La costurera real debería tener cargas.
Puedo ir a buscarla.
"No, no", le dije. "Permítame. Estoy seguro de que tienes mucho que
planear para mi vida ”, agregué con un guiño.
Salí por la puerta lateral de mi habitación en los apartamentos de mi
familia, que dejaban salir al centro del castillo, una bulliciosa intersección de
actividad. Me tomé un segundo para mirar alrededor. Aunque había pasado
una cantidad significativa de tiempo en el castillo de Keresken, siempre me
sorprendí de mi entorno.
Los amplios pasillos eran grandiosos y decorados con ornamentos; la
cantería era pareja y hermosa; y a lo largo había arcos espectaculares que se
formaron

toldos sobre cada espacio lo suficientemente ancho para ellos. A menudo

me recordaban los puentes al revés , sus husillos cayendo como si
quisieran tocar las puntas de nuestros dedos expectantes. Magníficas
escaleras de caracol atravesaban los tres pisos superiores del castillo, y
nos habían dicho que las colecciones de esculturas y pinturas alojadas
aquí superaban a cualquiera de las que los embajadores extranjeros
habían visto en cualquier otro lugar del continente.
Los apartamentos de mi familia estaban ubicados en el borde interior
del ala este, que era un lugar respetable. Los de gran importancia vivían
en el ala norte muy pequeña, que estaba más cerca de la Gran Sala y, por
lo tanto, más cerca del rey. También había apartamentos vacíos en el ala
norte que estaban reservados para nobles y dignatarios. Era donde el rey
Quinten se quedaría cuando viniera a visitar.
Las familias con largas líneas de sangre coroanas fueron las
siguientes, que vivían en los lados cercanos de las alas este y oeste, y
luego aquellas con líneas más cortas pero lazos valiosos y tierras en los
bordes exteriores. Luego familias menos importantes, y si superaste una
determinada coyuntura en los pasillos, bueno, estaba claro que a la
mayoría de la gente no le importaba si estabas presente o no. Los pisos
altos significaban que podía quedarse, pero no necesariamente se
esperaba que los vieran, y los sirvientes hicieron sus hogares en los pisos
debajo del nivel principal.
Más allá de la parte posterior del palacio, a lo largo de la alta cresta de
la colina que el castillo reclamaba como propio, había dependencias,
despensa y otros espacios donde las masas de personas que mantenían
el palacio en funcionamiento hicieron la mayor parte de su trabajo.
Esperaba que allí fuera donde pudiera encontrar a la costurera.
 "¡Oh!" Jadeé cuando doblé una esquina demasiado rápido.
Los dos jóvenes con los que casi me había estrellado me miraron y luego
cayeron en una profunda reverencia. Su cabello solo los hacía inconfundibles;
Estos eran los muchachos de Isolte. Llevaban camisas muy sueltas, los hombres
amables de Coroa llevaban debajo del doblete, y ambos llevaban bolsas de cuero
con herramientas que sobresalían de ellas.
"Oh, por favor, no hay necesidad de eso", insistí, instándolos a ponerse de pie.
El niño con los ojos azules cegadores levantó la cabeza. "Tal vez sí,
Lady Brite."
Sonreí. “Veo que has aprendido mi nombre. Pero es mi madre quien
pasa por Lady Brite. Simplemente soy Hollis.
Se levantó, los ojos nunca rompieron el contacto. "Hollis", dijo. Nos
quedamos allí por un momento, mi nombre colgando entre nosotros y,
una vez más, me encontré con un momento difícil para apartar la mirada.
"Soy Silas", agregó finalmente. "Y este es mi hermano Sullivan".
El hermano simplemente inclinó la cabeza. Silas le puso una mano en el
hombro. “¿Por qué no continúas y llevas esos suministros a la dependencia?
Seguiré

en solo un momento ".

Sin palabras, Sullivan tropezó con otra proa antes de salir rápidamente. "Lo
siento", dijo Silas, volviéndose hacia mí. "Sullivan es muy tímido si él
no te conoce En realidad, es tímido incluso si lo hace ".
Me reí. “Bueno, tendrás que disculparte por mí. No quise asustarte.
“¿Desde cuándo tienes que disculparte por algo, mi señora? Dicen que
debes ser reina.
Mis ojos se abrieron.
"¿No es verdad? No quise presumir. Es solo que todos lo dicen cuando
pasas ".
Miré hacia abajo "Estas personas . . . ¿Suenan felices cuando lo dicen? El
asintió. "Muchisimos. Si resultan ser de nuestra edad, vamos
solo digo que el tono es un poco más envidioso que asombrado ".
Suspiré. "Entendido. Bueno, no hay ningún anillo en mi dedo, así que
nadie puede decir realmente de una manera u otra ".
“Entonces, si todo esto sucede, espero que ustedes dos estén muy
felices. Isolte tiene una reina, pero se reconoce universalmente que
carece de un nivel de fuerza y generosidad que uno debería esperar de un
líder. Tu gente será afortunada de tenerte.
Miré mis pies, sintiendo un sonrojo y noté las herramientas en sus
manos nuevamente.
“Perdóname, pero ¿por qué sigues trabajando ahora que estás aquí?
Has dejado a Isolte, que, por cierto, puede ser una de las cosas más
inteligentes que una persona podría hacer, así que ¿ por qué no empezar
de nuevo y ser un caballero como tu padre? Sin duda sería más limpio.
Él rió. “Estoy orgulloso de lo que puedo hacer. Soy mejor con espadas
y armaduras, pero si a Sullivan no le importa trabajar conmigo, también
puedo hacer joyas. Se encogió de hombros, aún luciendo bastante
satisfecho consigo mismo. "Después de presentar esa espada a tu rey,
yo-"
"Ah, pero él es tu rey ahora también", comenté.
 El niño, Silas, asintió. "Perdóname. Todos nos estamos adaptando, y
sospecho un poco de los reyes en este momento ".
Hizo una pausa antes de volver a nuestra conversación. "Desde que le
presentamos nuestra espada al rey, hemos recibido varias solicitudes de más,
y creo que mi madre incluso logró convencer a alguien para que le encargara
un collar".
Puse mis manos en mis caderas, mirándolo, impresionado. "Y aquí no
tomé a Isoltens como artistas". Él sonrió y se encogió de hombros. “Esa
es una habilidad bastante práctica. ¿Cómo lo aprendiste si eras
cortesano?

"Nuestra mansión estaba lo suficientemente cerca del castillo como para

que pudiéramos ir y venir con facilidad, por lo que pasamos la mayor parte del
tiempo en casa". Una sonrisa caprichosa apareció en su rostro. “El mayor
arrepentimiento de mi padre es no desarrollar una habilidad práctica en su
juventud, así que cuando expresé interés en el trabajo en metal, él me permitió
aprender. ¿La primera espada que hice fue para mi primo Etan? Lo dijo como si
tuviera alguna idea de quién estaba hablando. “Necesitaba una buena espada
de batalla para un torneo. El mango se sacudió demasiado para que él pudiera
confiar en él, y un gran chip salió en su primer golpe, pero lo usó para todo el
torneo de todos modos ". Dijo todo esto con una expresión que me dijo que
estaba imaginando toda la escena. “Han pasado tres años y estoy orgulloso
de lo que puedo hacer, pero siempre trato de mejorar. Todos lo somos. Incluso
mi hermana hace trabajos en metal, aunque en su mayoría hace cosas más
finas, los toques finales en las joyas que Sullivan y yo hacemos ". Levantó las
manos. "Nuestros dedos son demasiado grandes".
Estudié sus manos, notando que estaban secas y había hollín a lo
largo de las camas de sus uñas. Pudo haber sido criado como un noble,
pero sus manos eran cualquier cosa menos caballerescas. Algo sobre
eso los hizo sorprendentemente hermosos para mí. Metí la mía a mis
espaldas, suspirando de admiración cuando respondí. "Eso es increíble."
El se encogió de hombros. “No es tan impresionante en Isolte. Las
artes no son tan importantes allí ".
Alcé las cejas, permitiendo eso. "¿Hace tanto frío como todos dicen?"
“Si estás hablando de los vientos, sí, a veces pueden ser brutales. Y si
estás hablando del público en general. . . " Alzó las cejas. "Me parece que
estar cerca de algunas personas en Isolte puede hacer que la temperatura
baje aún más". Se rio de su propia broma. “¿No sabes cómo es? ¿Nunca
has sido tú mismo?
La sorpresa en su voz era justa. Si un Coroan iba a visitar algún lugar, Isolte
era el lugar más fácil para ir. . . aunque quizás no sea el más acogedor.
"No. Mi padre siempre está trabajando, y si viaja, prefiere ir solo o con
mamá. He pedido ir a Eradore, escuché que las playas son
impresionantes, pero nunca ha sucedido ". No quería decir que había
dejado de preguntar hace años, cuando se hizo evidente que no le habrían
importado tanto mi compañía si hubiera tenido el sentido común de haber
nacido niño, o al menos haber venido después. Yo tuve un hermano Pero
eso no sucedió, y no sabía a dónde pertenecía la culpa, pero decidieron
que era mío.
 Tenía a Delia Grace de todos modos; ella era mejor que un largo viaje
en un carro cargado, sin importar el destino. Eso es lo que me dije a mí
mismo.
Volvió a alzar la bolsa sobre su hombro. “Bueno, estoy seguro de que Su
Majestad te llevará a donde tu corazón lo desee. Parece que haría cualquier
cosa por un

señora que rescató de un río helado ". Hizo una mueca burlona.
¡Eso sucedió antes de que llegaras aquí! ¡Y no estaba congelado! Y me estaba
defendiendo de una avalancha de bayas. En todo caso, no hice lo suficiente ".
"Me hubiera gustado haber visto eso", comentó juguetonamente. "Las mujeres
de vuelta en Isolte ni siquiera se inclinan para tocar el agua con las manos,
mucho menos riesgo
entrando ".
“Probablemente lo mejor. Ese río reclamó un par de zapatos muy querido.
Él se rió, pateando el piso de piedra sin hacer nada. “Bueno, supongo
que debería encontrar a Sullivan. El personal tuvo la amabilidad de
encontrar un espacio para que trabajemos, y será agradable sentirlo. . .
útil."
"Yo sé lo que quieres decir. Lo que me recuerda, ¿has visto la
habitación de una costurera o una cómoda de esta manera? Estoy
buscando hilo.
"Sí", respondió con entusiasmo. “Tome la siguiente escalera al segundo
piso. No hay una puerta en la habitación, así que deberías poder verla.
"Ah. Bueno, muchas gracias, Silas.
Él asintió con la cabeza. "En cualquier momento, Lady Hollis".
Se apresuró en su camino, y caminé de regreso a la escalera, pensando que
aquí estaba mucho más oscuro de lo que estaba acostumbrado. Mientras subía las
escaleras, pensé en las innumerables visitas de reyes y dignatarios, de emisarios y
representantes que habían sucedido desde que mi familia hizo del Castillo de
Keresken nuestra residencia principal. Había visto personas de todo el continente.
Y, sin embargo, hablar en el pasillo con Silas Eastoffe marcó la primera vez que
hablé con un extranjero.
Me sorprendió descubrir que no era tan diferente a mí, no era tan
difícil de ver en casa dentro de los muros de este castillo.
 Ocho

A la mañana siguiente, el golpe llegó justo a tiempo.

"¿Cuál crees que es?" Delia Grace se preguntó en voz alta. "¿O regalos
de Su Majestad u otro señor que vienen a buscar tu favor?"
Evité sus ojos, insegura de cómo se desarrollaría esto. "Ninguno."
"Lady Nora Littrell", anunció la criada cuando mi invitado dobló la
esquina. "¿Qué está haciendo ella aquí?" Preguntó Delia Grace en voz
baja.
"La invité", aclaré, parándome para saludar a mi invitada. Gracias por
venir, lady Nora.
"Feliz de estar aqui. ¿Qué puedo hacer por ti?"
Tragué saliva, sabiendo que la siguiente declaración conmocionaría a
Delia Grace. "Te he pedido aquí que te ofrezca un puesto en mi casa".
Efectivamente, Delia Grace parecía positivamente horrorizada
mientras balbuceaba, "¿Qué? ¿Porqué ella?"
"Porque era lo suficientemente dama como para disculparse cuando hizo algo
tonto, y lo suficientemente amable como para no tener mi propia tontería contra
mí". Volví a mirar a mi querido amigo. “Nuestro alcance en la corte es limitado.
Lady Nora conoce a personas que nosotros no conocemos y es brillante. Como
has señalado, necesito toda la ayuda que pueda obtener ".
Ante eso, Delia Grace bajó la cabeza, sonrojada, como si se estuviera
aplastando los dientes detrás de los labios.
“De acuerdo, mi lugar aún no es oficial”, comencé de nuevo, mirando a
Nora, “pero si lo desean, me gustaría que ambos estuvieran en mi entorno.
Delia Grace, por supuesto, serás la principal dama de compañía, y Nora, si
quieres unirte a nosotros, también puedes ser una dama de compañía . Si las
cosas continúan como antes, y Jameson propone, le pediré su ayuda para
reunir el resto de mis

hogar, para que podamos asegurar que es lo más feliz que podría ser. Y,
naturalmente, cualquier favor que se me presente, lo compartiré con gusto
”.
Nora se acercó y me tomó las manos. ¡Me encantaría ser tu dama!
Hollis, gracias! Su sonrisa era genuina, y cualquier resentimiento que
había albergado hacia mí por ganarse el corazón de Jameson había
desaparecido claramente. Tal vez nunca había estado allí para empezar.
Delia Grace, sin embargo, todavía estaba furiosa.
La miré fijamente. “Esto solo funcionará si ustedes dos pueden
cooperar. Ustedes son mujeres muy diferentes con diferentes
personalidades y dones, y no sé cómo voy a superar esto sin ustedes dos.
Por favor."
 Los brazos de Delia Grace estaban cruzados, su expresión
inequívocamente me decía que la había traicionado de la manera más
profunda posible.
“Siempre iba a tener que buscar otras damas. Tú mismo lo sugeriste
—le recordé.
"Lo sé. Simplemente no pensé. . . Ella me responderá, ¿verdad?
Preguntó Delia Grace.
"Eres la principal dama de compañía", dijo Nora antes de que pudiera
responder. “ Todos te responderían”.
"Espero que seas justo", le advertí, "pero, sí, superas a todos los que
vienen después".
Ella suspiró. "Multa." Ella me miró, sus ojos claramente
decepcionados. “Si me disculpa, mi señora, me duele la cabeza. Y parece
que tienes a alguien más que te atienda ahora.
Con eso ella se fue, la puerta se cerró haciendo eco en su estela.
"Creo que no podría haber esperado que eso fuera mejor", admitió Nora.
"Tomará mucho deshacer todo lo que pasó entre ustedes dos",
respondí.
"Si. Tengo que decir, con cómo. . . A lo lejos que todos hemos estado
con ella, me sorprende que estés dispuesto a darme una oportunidad.
Me volví hacia ella. “Bueno, soy un gran defensor de las segundas
oportunidades. Espero que Delia Grace te dé uno también. Y que
intentarás comenzar de nuevo con ella.
Su incomodidad estaba escrita en su rostro mientras se esforzaba por
responder. “Eso podría ser bueno. A veces . . . es más fácil estar en la
corte cuando toda la atención negativa está en otra persona, si eso tiene
sentido ".
Suspiré. "Si. Sí lo hace.
Ella se encogió de hombros tristemente. "Mi familia tiene sus propios
escándalos , casi todas las familias nobles , pero hizo la vida más fácil
saber que había alguien a quien dirigir todos los chismes".

"Entiendo. Pero eso es todo en el pasado. Tarde o temprano, tendrás

que ofrecerle una disculpa. Necesito tu ayuda, pero no puedo estar sin
ella.
Ella asintió. “No te decepcionaré, mi señora. Estoy complacido más allá de las
palabras solo para ser parte de esto. Vas a estar en los libros de historia. ¿Te
das cuenta de eso? Respiré temblorosamente a través de mi sonrisa. "Hago. . .
. Creo que por eso estoy
muy nervioso."
Nora besó mi mejilla. “No te preocupes. Tienes a Delia Grace, y ahora
me tienes a mí.
Antes de que pudiera darle las gracias, mi madre irrumpió por la
puerta, como si estuviera lista para hacer la guerra.
Ella miró entre Nora y yo, las manos de Nora todavía en las mías, y
señaló con un dedo acusador. "¿Realmente dejaste entrar a esa chica en
tu casa?"
Después de un momento de shock, lo entendí. "Supongo que te
encontraste con Delia Grace". "Yo hice."
 “Me pregunto por qué finalmente consideraste tomar en serio todo lo
que ella dice. ¿Podría ser porque ella mencionó una parte de mi vida que
olvidó envolver sus manos?
Ella no lo negó. Ella no dijo que me estaba cuidando, o que había una
mejor manera de hacerlo que yo no había considerado. Era solo una cosa
más que debía ser mía pero, a sus ojos, no lo era.
"¿Qué te hace pensar que tienes la capacidad de organizar tu propio
hogar?" ella escupió. “Esperaba que te quedaras con Delia Grace; no había
forma de evitar eso ". Ella puso los ojos en blanco, amargada porque la
única amiga que había tenido en el castillo decidió quedarse a mi lado. “Y
permitiré esto porque Nora es de una familia más respetable que la
mayoría, pero de ahora en adelante, tu padre y yo elegiremos a tus damas.
¿Eso se entiende?
Fue agotador, soportar el peso de sus constantes demandas. ¿No era
suficiente que estuviera comprometido con un rey? Nadie más podría
haberle dado eso; un hijo no podría haberle dado eso.
Ella resopló y salió tan rápido como había venido. "No
te preocupes", susurró Nora. "Tengo una idea."

Delia Grace estaba en el jardín, quitando pétalos de las flores y

arrojándolos al suelo. Era un lugar que ambos amamos y a menudo nos
retiramos. En un mundo donde todo era rápido y la gente siempre
perseguía algo, el jardín era un soplo de tranquilidad.
Pero no por mucho.
"¿Cómo puedes ir a quejarte con mi madre ?" Llamé, marchando por la
hierba. “Ahora exige construir toda mi casa. ¿No te parece ella

¿Qué opciones serían mucho peores que cualquiera que yo pudiera elegir?
Delia Grace puso los ojos en blanco. “Tu madre tiene algún sentido
sobre ella. Eso es más de lo que puedo decir por ti.
¡No podemos quedarnos solos en mi habitación para siempre!
Eventualmente, tendremos que descubrir en quién podemos confiar y en
quién no podemos confiar ”.
Ella se rió estridentemente. "¿Y crees que el mejor lugar para
comenzar es con la persona que más se burló de mí durante los últimos
diez años?"
“Nora estaba equivocada, y ella me lo dijo. Creo que está demasiado
avergonzada para admitírtelo todavía, pero sabe que tiene mucho que
compensar ".
"Oh, sí, estoy seguro de que invitarla a su hogar no tiene nada que ver
con su repentino cambio de opinión".
Suspiré. “Incluso si lo hace, ¿no deberíamos tomarlo? Es por eso que
no te dije lo que estaba pensando. Nora es la única dama en la corte más
allá de ti. Pensé que podría pedir ayuda. Pero sabía que lo evitarías si
pudieras.
Ella simplemente se sentó allí, sacudiendo la cabeza.
"¿No dijiste que debería hacer una casa?" Le recordé a ella. "¿No eras
tú quien quería que aprendiera más, que fuera mejor?"
Ante eso, ella finalmente se puso de pie. "¿Podrías dejar de arrojarme mis
propias ideas en la cara?" Tomó algunas respiraciones profundas, limpiándose
la frente como si pudiera borrar la preocupación en su ceño arrugado. "La
próxima vez, ¿podrías decirme? Antes de agregar a alguien, ¿me lo harías
saber? Entonces puedo prepararme ".
Me acerqué y le tomé las manos, contenta de que estuviera dispuesta
a dejarme incluso sostenerlas. “Dices eso como si hiciera esto para
lastimarte intencionalmente. Lo prometo, no lo hice. Pensé que traer a
Nora nos ayudaría. Y creo que lamenta sinceramente cómo te ha
lastimado.
Delia Grace se paró frente a mí, sacudiendo su cabeza nuevamente.
“Ella es una actriz consumada. Eres demasiado simple para verlo todo.
Me tragué el dolor del insulto. “Bueno, puedo ser simple, pero también
estoy en la mano derecha del rey. Entonces necesito que confíes en mí. Y
necesito que me ayudes; sabes que no puedo hacer esto solo ".
Ella apoyó sus manos en sus caderas, considerando. Por un momento,
me pregunté si ella realmente me dejaría.
"Simplemente no dejes que ella olvide su
lugar, ¿de acuerdo?" Sacudí mi cabeza. "No
tienes que quererla".
"Bueno. Porque en este momento apenas me gustas. Con eso ella
salió disparada, dejándome en mi lugar favorito sintiéndome
decididamente tranquila.

Nueve

“L ADY H Ollis, ” la criada SUSURRADO, su voz temblorosa. Todavía estaba en la

cama mientras ella estaba recibiendo agua fresca y avivando el fuego.
"Su Majestad exige que vengas inmediatamente a la Gran Sala por un
asunto urgente".
Me di vuelta y vi a un guardia parado detrás de su hombro. No es de
extrañar que el pobre estaba tan nervioso. ¿Qué significaba que alguien tuviera
que acompañarme? Mi instinto no me dijo nada bueno. Aún así, mantuve mi
voz firme mientras hablaba.
“Si Su Majestad lo exige, entonces estoy listo. Mi túnica, por favor.
La criada me ayudó a ponerme la bata y rápidamente sujetó las partes
frontales de mi cabello hacia atrás. Me hubiera sentido mucho mejor si
Delia Grace hubiera sido la que lo hiciera. Habría hablado porque, en
cuestión de segundos, habría tenido un plan. Me limpié el agua en la cara,
así que parecía un poco más despierto y respiré hondo.
"Por favor abre el camino", le dije al guardia, como si de alguna manera
no pudiera encontrar mi propio camino a la Gran Sala. Los pasillos hacían
eco cuando estaban vacíos. Por lo general, sonaba como un tipo especial
de música para mí. Pero ser escoltado en mi ropa de dormir por una razón
desconocida me quitó por completo la idea.
Cuando llegué, vi que Jameson estaba sentado en su trono,
sosteniendo una carta en la mano y mirando hacia la cruz. Mis padres
también estaban allí, escoltados por su propia guardia y mirándome
como si los hubiera convocado a esta hora temprana. Su presencia no fue
inesperada, pero sí la de toda la familia Eastoffe. Todos en la sala se
vestían en varias etapas, incluso el propio Jameson. Aunque tenía que
admitir que parecía bastante elegante con el pelo revuelto y la camisa
desatada.

Hice una reverencia ante él, juzgando por su expresión que este podría
no ser el mejor momento para mencionarlo. "Su Majestad. ¿Cómo podría
servirte?
A su debido tiempo, Hollis. Primero, tengo algunas preguntas. Tanto su
expresión como su tono eran tranquilos, calculadores. Miró a través de las
caras de la habitación, como si decidiera con quién comenzar primero.
"Usted", dijo finalmente, señalando a los Eastoffes.
"Su Majestad", comenzó Lord Eastoffe, cayendo sobre
una rodilla. "¿Has estado en contacto con tu antiguo
rey?"
Sacudió la cabeza fervientemente. "No, Su Majestad, en absoluto".
Jameson apretó un poco los labios e inclinó la cabeza. "Me resulta
difícil de creer después de recibir esto", dijo, sosteniendo la carta. “Los
reyes de Coroa e Isolte se reúnen anualmente, como ustedes saben.
Sospecho que has estado en el séquito del querido y viejo rey Quinten
durante estos años.
Lord Eastoffe asintió.
"Esta es la segunda vez que me encuentro con él como soberano por derecho
propio, pero ¿no es interesante que de repente haya decidido traer a su reina con
él?" Jameson levantó las cejas. "¿Puedes pensar en alguna razón por la que él
podría hacer eso?"
¿Quién podría adivinar sus motivos, Su Majestad? Como saben, es
muy impulsivo y recientemente se ha vuelto cada vez menos predecible ".
Lord Eastoffe estaba claramente sudando. "Me parece tan sorprendente
como a ti, ya que rara vez deja que la reina lo acompañe al extranjero".
"Creo que ha escuchado que mi corazón finalmente se ha calmado",
anunció Jameson. "Creo que él sabe que tengo la intención de darle a
Coroa una reina, y él está trayendo a esa muchacha para compararla con
la dama más bella de nuestro reino".
No estaba gritando las palabras, pero estaba muy cerca, por lo que era
difícil saber si pretendía ser un cumplido o no. Después de tanto alboroto
en mi habitación, no podía ver por qué me había molestado tanto por algo
que parecía tan común. ¿Los reyes a menudo no viajaban con sus
esposas? ¿Qué importaba si estábamos sentados uno al lado del otro?
Luego rechacé la única razón por la que se me pasó por la cabeza por qué
esto podría ser algo malo: que cuando me colocaba junto a una reina
adecuada, me vería tonto, y todos los señores que habíamos estado
influyendo para apoyarme se perderían .
Agaché la cabeza mientras él continuaba.
"Tengo curiosidad por saber cómo se enteró de su importancia la
semana después de su llegada". Se recostó en su trono. “He conocido a
ese hombre toda mi vida. Él vendrá y menospreciará a Lady Hollis de
cualquier manera que pueda, y debo saberlo, ya que ha intentado hacer lo
mismo conmigo.
"Su Majestad, independientemente de lo
que él piense ..." "¡Silencio!"
Lord Eastoffe bajó aún más la cabeza y se hizo una reverencia, secándose el
sudor

en su frente Detrás de él, su esposa tomó la mano de su hija y la apretó

con fuerza.
Jameson se levantó y caminó por la plataforma elevada como un
animal en una jaula, buscando el eslabón débil en las barras para romper.
“Estarán al frente y en el centro de todos los eventos y, como nuevos ciudadanos
coroanos . . .
en tu mejor comportamiento absoluto. Si Quinten se encuentra con usted
para presentar una queja, se encontrarán con una cabeza más corta.
"Sí, Su Majestad", los Eastoffes le gritaron sin aliento. Incluso me
estaba costando encontrar mis pulmones.
“Creo que hay otras tres o cuatro familias Isolten de alto rango en el
castillo. Les pasarás esta instrucción a ellos. Si quieres quedarte aquí,
espero una lealtad perfecta.
"Si su Majestad."
“Lady Eastoffe, debe entrenar a Lady Hollis de maneras isoltenas.
Quiero que haga que esa chica que Quinten puso en el trono parezca una
broma.
"Si su Majestad." Esta mujer, a quien solo había visto esa vez de
pasada, me ofreció una pequeña pero tranquilizadora sonrisa. Algo en su
expresión decía que no me dejaría fallar.
"Lord y Lady Brite", dijo Jameson a mis padres. "Te estoy acusando de
asegurarte de que Hollis sepa lo suficiente sobre lo que está sucediendo
con Mooreland y Great Perine para poder hablar si se le acerca".
Mi padre soltó un suspiro irregular, retorciendo ese anillo de plata
nuevamente. Era un anillo muy especial, uno de los cientos de hombres que
habían servido directamente bajo el rey Estus en la batalla. Uno pensaría que
se manejaría con cuidado. Lo único que lo usó fue para preocuparse. "Eso es
mucho para cubrir, Su Majestad".
“Y cualquier deficiencia en eso le será explicada, señor. Soy muy
consciente de cuán capaz es Lady Hollis, y no seré ridículo ”, tronó
Jameson.
"Si su Majestad." Padre se inclinó profundamente.
 "¿Alguien más tiene algo que decir?" Jameson preguntó, sus ojos
oscuros buscándonos. Vacilante levanté la mano y él asintió hacia mí.
“Como los Eastoffes son artesanos, ¿no sería bueno tener algo hecho para
marcar la ocasión? Artículos gemelos de algún tipo para ti y el Rey Quinten, algo
para marcarte como compañeros, especialmente si su juventud y fuerza te
intimidan, lo que muy bien puede ser la causa de que él desfile por su esposa. Tal
vez le tranquilizaría ofrecer un gesto de. . . paz." Rápidamente eché un vistazo a
Silas, su largo cabello todavía era un desastre por el sueño. Al igual que los de su
madre, sus ojos eran tranquilizadores, y suspiré, esperando que esta idea fuera
buena para los dos.
Jameson sonrió, aunque hacía más frío de lo habitual. ¿Ves, Lord Brite? Tu

la mente de la hija es más rápida que la tuya, incluso en tu mejor día ". Se giró
hacia los Eastoffes. “Haz lo que ella dice. Y hazlo rápido. Estarán aquí el
viernes.
Mi estómago cayó al suelo. ¿Viernes? Eso fue . . . Eso fue mañana .
Jameson me había dicho que vendrían al final de la semana. . . .
¿Cómo había perdido completamente la noción del tiempo? Y peor,
¿cómo se suponía que debía preparar todo en un día?
Se puso de pie, terminando la reunión, y todos se dispersaron.
Presioné mi mano contra mi estómago, viendo la espalda enojada de
Jameson mientras él se alejaba. No sabía lo que iba a hacer. Además del
hecho de que habían sido enemigos de Coroa desde hace mucho tiempo, no
sabía mucho sobre Isoltens. ¿Lecciones de modales? ¿Comprender la política
continental? Dudaba que incluso Delia Grace pudiera manejar todo eso en tan
poco tiempo.
"¿Cuándo iré a ti, mi señora?" Lady Eastoffe preguntó en voz baja,
haciendo una profunda reverencia, un gesto al que todavía me estaba
adaptando.
“Estoy seguro de que aún no has tenido la oportunidad de comer. Haz
eso primero, y luego ven tan pronto como puedas ”.
Ella asintió y se fue con su familia, el más pequeño sollozando. Lord
Eastoffe se arrodilló de nuevo para hablar con él. "No tienes nada que
temer, Saúl", prometió. “Este es un rey diferente, un rey más amable. ¿Ves
cómo nos pide ayuda? Todo estará bien."
Detrás de este pequeño, Silas y Sullivan estaban allí para revolver su
cabello y ofrecer consuelo. Silas levantó la vista de su hermano y me
ofreció otra sonrisa similar a la de su madre, aunque, es cierto, sus ojos
no brillaban como los de él. En verdad, nunca había visto brillar los ojos
de nadie como los suyos.
"Será mejor que hagas esto", me advirtió mi padre al pasar, haciéndome
consciente de que había estado mirando. "No nos humillarás frente a los señores
de nuevo".
Suspiré. Había dejado de ser la dama con la que Jameson iba a bailar
en las cenas a su compañero oficial para la visita de un rey extranjero. Por
lo que recordaba de la madre de Jameson, decenas de tareas cayeron
sobre ella para visitas de estado. ¿Se esperaba que hiciera todo lo que
una reina haría? Sacudí mi cabeza. No podría manejar esto solo;
Necesitaba a mis damas.
 Esta

"N O", dije mientras N ORA sacaba otro vestido. "Demasiado oscuro."
"Ella tiene razón", acordó Delia Grace de mala gana. “Quizás
deberíamos tener algo alterado. Los Isoltens visten mangas diferentes.
"Golpearía cada copa sobre la mesa", comenté con una sonrisa, a lo
que ella se unió rápidamente.
"Y parece un bufón", agregó.
Sacudí mi cabeza. “Solo quiero parecer regia. Quiero parecer que
pertenezco al lado de Jameson.
"Creo que debe seguir con su firma de oro", insistió Delia Grace. "Y
luego, para el torneo, el vestido rosa se verá bien al sol".
Nora estuvo de acuerdo. "Rose se ve preciosa contra tu piel. Y Delia
Grace y yo podemos ver lo que poseemos que se verá mejor detrás de ti.
Prometo que no distraeremos.
Delia Grace inhalaba visiblemente lentamente por la nariz, no parecía
complacida de que alguien hablara por ella. “Creo que cualquier cosa en
color crema se verá bien. O el obvio rojo coroano. Lo que quieras, mi
señora.
Algo de la ira había pasado. Pero no todo.
Delia Grace fue a responder al golpe en la puerta, y la seguí, sabiendo
que sería Lady Eastoffe. Entró rápidamente, seguida de su hija, y ambos
se hundieron en reverencias.
"Mi Lady Hollis, permítame presentarle a mi hija, Scarlet". “Un
placer conocerlos formalmente a ambos. Por favor entra."
Ella juntó las manos mientras caminaba. "¿Dónde te gustaría
comenzar?"

Suspiré. “No estoy completamente seguro. YO . . . No soy el mejor

alumno, pero solo necesito aprender lo suficiente sobre Isolte para no
parecer un tonto absoluto ".
La cara de lady Eastoffe era a la vez dulce y seria mientras ponderaba sus
palabras. “Cada mujer en tu posición ha tenido un momento como este,
cuando su era, por así decirlo, comenzó. Haremos todo lo posible para
ayudarlo a brillar ".
Mis hombros cayeron cuando ella rompió la tensión que había estado
cargando desde que me desperté esta mañana. "Gracias." Extendí la
mano e hice un gesto para que se acomodaran en mi mesa.
Lady Eastoffe tomó el asiento más cercano a mí. “Tenemos muy poco
tiempo, por lo que primero necesitamos llegar a las cosas importantes.
Tengo que contarte sobre el rey Quinten —dijo ella, luciendo grave
mientras ocupaba mi lugar. “Es un hombre peligroso. Puede que ya sepas
que la línea de la familia Pardus es casi tan antigua como la familia
Barclay.
Asentí, aunque solo estaba al tanto de ese hecho. Jameson era el
séptimo descendiente del rey Estus, y nadie en el continente podía
presumir de una línea directa mientras los coroanos. Eso lo sabia.
“Como todos los países, hemos tenido reyes buenos y malos, pero hay
algo. . . oscuro sobre el rey Quinten. Siempre ha tenido hambre de poder,
ejerciéndolo tan descuidadamente como un niño. Pero el miedo lo ha
empeorado con la edad, y ahora es viejo y paranoico. Su primera esposa, la
Reina Vera, abortó varias veces y lleva seis años en la tumba. El príncipe
Adriano es su único hijo vivo y tiene una disposición enfermiza. El rey Quinten
se casó recientemente con una mujer muy joven con la esperanza de producir
más herederos ...
“Valentina?”
"Valentina", confirmó. “Pero hasta ahora, ha sido infructuoso. Todas sus
esperanzas ahora descansan en el Príncipe Adriano, con quien he oído que
una princesa se casa a regañadientes el año que viene. El pobre muchacho
parece que podría morir en cualquier momento.
"¿Está realmente tan enfermo?" Yo pregunté. Lady Eastoffe hizo una
mueca a su hija, que respondió por ellos.
"Se las arregló para vivir tanto tiempo, entonces, ¿quién puede
decirlo?" Scarlet se cubrió. "Tal vez estaba destinado a ser un tono verde
pálido".
Permití ese comentario una pequeña sonrisa antes de dejarme caer en mi
silla. "¿Entonces tu rey está preocupado porque su línea puede terminar con él
o con su hijo?"
"Sí", respondió Lady Eastoffe.
"¿Y no hay nadie para recogerlo y mantener la paz?"
Ella dudó. "Tiende a eliminar a los que podrían usurparlo".
"Oh . . . Entonces . . . No creo entender. ¿De qué le sirve eso? "Ninguno por
lo que cualquier persona con algún tipo de razón puede ver", respondió
Scarlet
con rapidez. "Pero, como dijimos, el miedo lo ha enojado, y lo mejor que cualquiera
puede hacer es

manténgase alejado en este punto ".

Lady Eastoffe continuó. “Por supuesto que deberías obedecer a tu rey.
Brilla, sé lo mejor que puedas ser. Pero también puedes mantenerte
alejado del Rey Quinten si puedes.
Asenti. "¿Qué pasa con Valentina?"
"Lamento decir que no la conocemos bien", comenzó Scarlet,
compartiendo una mirada preocupada con su madre. “Pocas personas lo
hacen. Pero es joven, como nosotros, así que si puedes mantenerla
entretenida, eso podría ponerte de su lado bueno ”.
Me volví hacia Nora y Delia Grace. “Entretener es generalmente mi
punto fuerte. Pero no estoy seguro de cómo hacerlo sin conocer sus
intereses ".
Nora suspiró. "¿Quizás podamos llevarla a la ciudad y mostrarle
algunas de las tiendas?"
"Bueno. Si. Y pensaremos en más —le prometí a Lady Eastoffe.
 "Y seguiré pensando", agregó Scarlet. “Si recuerdo algo, me aseguraré
de decírtelo. Y dado que muchos cortesanos vendrán con el rey, podemos
preguntarles a algunos cuando lleguen si tienen alguna idea ”.
Suspire de alivio. "Gracias. Toda mi vida me han dicho que los Isoltens
eran más como piedras que personas. Parece que estaba mal informado
".
Lady Eastoffe sonrió con complicidad. "Tal vez espere hasta que se
encuentre con el rey antes de cambiar de opinión por completo".
Me reí fácilmente, y ella y Scarlet se unieron. Estaba agradecida de
que si tenía preguntas sobre la visita, tuviera a alguien a quien pudiera
acudir.
"Te admiro", admitió Lady Eastoffe. "Tan joven y tan
valiente". Hice una mueca. "¿Valiente?"
“No es poca cosa convertirse en reina. Incluso a Valentina lo admiro
por eso, independientemente de lo que pueda sentir por ella de otra
manera ".
Tragué. "Mentiría si dijera que no estoy nervioso".
“Lo cual es natural. Pero ya estás haciendo lo mejor que cualquiera de
nosotros podría hacer: estás alentando a tu rey a favorecer la paz ”. Ella
sacudió su cabeza. "Nadie podría hacer más".
Asentí, mirándome las manos. Sus palabras fueron generosas, pero
eso no me impidió preocuparme de que yo sería el eslabón débil de la
cadena, causando el caos en cualquier momento.
"El rey Jameson parece bastante tomado por ti", ofreció Scarlet.
“¿Cómo qué logras captar su mirada?”
Vi a Delia Grace poner una mano sobre su cadera, su sonrisa lo decía todo.
"Fue sobre todo casualidad", respondí. “El rey había estado
coqueteando con algunas chicas en la corte, aunque para la mayoría de
las personas estaba claro que no hablaban en serio. Su padre había
estado en la tumba aproximadamente un año y medio en ese momento.
Su madre falleció tal vez tres meses después del rey Marcelo.

"Sí", dijo Lady Eastoffe. "Mi esposo y yo vinimos a los dos funerales".
Lo noté curiosamente. Deben haber sido una familia de alto rango
para acompañar al Rey Quinten en tantos viajes internacionales.
“Delia Grace y yo, estábamos bailando juntas una noche en la Gran
Sala. Estábamos abrazados por las muñecas, girando y girando como
tops, cuando perdimos el control y caímos hacia atrás. Delia Grace cayó
en los brazos de otras damas, y yo caí en la de Jameson.
Tuve que reír por un momento. Era un poco ridículo que así fuera
como me había ganado el corazón de Jameson.
Lady Eastoffe suspiró y Scarlet apoyó la cabeza en la barbilla,
asimilada por la historia.
“Estaba tan abrumado por la hilaridad del momento, me estaba riendo,
felizmente inconsciente de quién me sostenía. Cuando me levanté para
agradecerle, él también se estaba riendo. Todos decían que era la primera
vez que lo oían reír desde que murieron sus padres, y he estado viviendo
para hacerlo sonreír desde entonces. Creo que todos pensaron que
eventualmente seguiría adelante ...
 "No todos", me recordó Delia Grace. "Casi
todos", intervino Nora con un guiño.
Sonreí ante eso antes de volverme hacia Delia Grace. “Bueno, siempre
has tenido más confianza en mí que yo. Pero realmente fue todo
casualidad. Si hubiera sido otro cuarto de vuelta, los dos habríamos
aterrizado en el fondo. Otra media vuelta, y yo habría estado en el suelo, y
Delia Grace te recibiría hoy mientras yo la serví fielmente.
Nora asintió y luego volvió a hablar. "Bueno, si ella nos tuviera".
Ella tenía un punto justo, y me hizo reír una vez más. Incluso Delia
Grace tenía una pequeña sonrisa divertida en su rostro. " Supongo que
tendría suerte de tenerlos a los dos", bromeó.
"Es bueno que tengas un grupo cercano de amigos", dijo Lady
Eastoffe. “Es sabio saber exactamente en quién puedes confiar. Por qué,
incluso la Reina Valentina solo tiene una dama.
"¿De Verdad? Podría tener que preguntarle sobre eso. Prefiero
mantener mi hogar pequeño. Quiero decir, cuando llegue el momento.
Lady Eastoffe hizo una mueca. "Puede que tengas que esperar un
poco para hablar con ella".
"¿Por qué?"
"Protocolo. Solo el jefe de la casa habla primero. Como no estás casado,
tus padres deberían presentarte, pero el rey puede pasarlos por alto y hacerlo
él mismo. Cualquiera esta bien. Pero, por lo general, la persona de
mayor rango habla primero, y si eso no sucede. . . " Hubo una larga pausa. ¿No
iba a hablar de esto?

mujer en absoluto? “Si tienes dudas, trata a Quinten y Valentina como si

fueran superiores en cada situación. Incluso si no lo son, apreciarán la
adulación y serán más propensos a responder amablemente ”.
"Derecha. ¿Qué hay de las comidas? He estado sentado a la derecha
del rey, pero supongo que ahora irá al rey Quinten. ¿Debería intentar ...?
Sin llamar, mis padres irrumpieron, mi padre sosteniendo varios libros
y pergaminos en sus manos.
"Puedes irte", dijo mi madre enérgicamente a Lady Eastoffe.
"Madre padre. Lady Eastoffe es mi invitada. Por favor muéstrale
...
"El rey me dio un trabajo", interrumpió mi padre. "¿Estás sugiriendo que
lo ignore?"
Lady Eastoffe sonrió y se levantó de su asiento. “Llámame en
cualquier momento, Lady Hollis. Si pensamos en algo más sobre la reina,
le enviaremos un mensaje. Un placer, Lord Brite. Lady Brite.
Mi padre empujó mis flores a un lado, extendiendo un mapa. "Sentar.
Tenemos mucho que discutir. El gran Perine está al borde de la guerra
civil, y ni siquiera sé por dónde empezar con Mooreland ".
Suspiré, mirando los mapas de color barro . No habría importado
quién me estaba enseñando; unos veinte minutos, y mi mente ya estaba
llena hasta el borde. Entre el protocolo y los asuntos actuales, no había
espacio para nada más. Y lo peor era que no estaba cerca de saber todo
lo que necesitaba para mañana.
 Once

Un ESPUÉS mis padres IZQUIERDO, N ORA y Delia Gracia pasaron el resto del día
me la prueba en lo que había aprendido hasta el momento. Por cada
respuesta que respondí correctamente, tuve que tomar un bocado de
pastel, así que, naturalmente, me moría de hambre a la hora de la cena.
Mientras caminábamos hacia la Gran Sala, Nora susurró sobre mi
hombro. Intenta no verte tan triste. Este es un gran honor ".
“No puedo evitarlo. Nunca voy a poder hacer todo esto bien, no tan rápido
". Delia Grace se inclinó. —Ella tiene razón. Sonrisa. Nada de esto importa
tanto como
mantienes a Jameson feliz.
Suspiré, levantándome más alto cuando entramos en reverencias y
sonrisas corteses. Jameson estaba, como siempre, encantado de verme.
Pensé en sus palabras cuando me llevó de vuelta al cuarto de joyas. Él
mismo se había dicho que todo lo que quería que fuera yo era
exactamente quién era yo. ¿Cómo se suponía que debía equilibrar eso
con las cosas que todos los demás esperaban que fuera? Seguramente,
si le fallaba frente a un enemigo no del todo , su afecto se desvanecería.
Una parte de mí se preguntaba si eso no era tan malo.
Sacudí mi cabeza, tratando de reponerme. Solo un idiota dejaría pasar
a un rey.
"Mi propio corazón", me saludó Jameson, besando mi mejilla frente a
toda la cancha. "¿Cómo te ha ido el día?"
"Solo espero que la audiencia del Rey Quinten esté empezando a
desvanecerse para que no sepa lo poco que recuerdo de mis lecciones".
Jameson se rió de eso, y deseé poder reírme.
“Oh, supongo que tienes razón al tener un miedo saludable a Quinten. Al crecer,
lo hice yo mismo. Tuve que superarlo cuando tomé la corona ", dijo casualmente,
alcanzando

por su copa.
“¿Qué tenían que temer, de todas las personas? Eres el rey.
Él hizo una mueca. “Bueno, no estaba cuando nos conocimos. Parece
un villano de una vieja historia desde la primera vez que lo vi. Cuando lo vi
en acción, me di cuenta de que villano podría ser una palabra demasiado
amable.
"Cortés." De repente perdí el apetito. "¿Qué ha hecho que te hizo
pensar eso?"
Jameson no dijo nada inmediatamente, parecía que le costaba mucho
elegir sus palabras. “No es una sola cosa. Es todo. Actúa como si el
mundo le hubiera causado una gran ofensa, y pasa sus horas de vigilia
tratando de vengarse ".
"¿En que? ¿En quién?"
Jameson levantó su taza hacia mí como si hubiera hecho un gran punto.
“Nadie puede estar seguro, mi querido Hollis. Mi padre pasó sus días
preparado para hacer la guerra con Quinten, y si no hubiera sido por mi madre,
habrían luchado más a menudo de lo que ya lo hicieron. Pero si debo ir a la
guerra, quiero que haya una clara ganancia detrás de ella; ninguna de estas
peleas tontas. Estoy seguro de que llegará un momento en que iré tras Quinten
por una muy buena razón, pero hasta entonces, lucharé por la paz ”.
Le sonreí en completa adoración. “Eres un rey maravilloso. Desde el
fondo de mi corazón, lo digo en serio.
Cogió mi mano, la tomó entre las suyas y la besó con fervor. "Sé que lo
haces", susurró. "Y no tengo dudas de que serás una reina notable".
La palabra todavía envió mi corazón a toda velocidad. Sería algo
inimaginable, el día que me dieron una corona.
"Eso me recuerda", dijo, "tengo una sorpresa para ti".
Miré a Jameson deliberadamente. “Lo juro, si invitaste a algún rey u
otro a unirse a las festividades de mañana y tengo que aprender otro
conjunto de protocolos esta noche, volveré y saltaré al río. ¡Me quedaré
allí esta vez, lo digo en serio!
Él se reía y reía, y no podía decir si disfrutaba verme bajo presión o si
era muy bueno para engañarlo. “No, no es nada de eso. Solo algo para
ayudarte. Pero ", dijo, mirando a Nora y Delia Grace," creo que necesitaré
ayuda ".
Luego levantó su servilleta.

Doce

“ ¿NO TE ATREVES PEEK? ” Insistió J AMESON , sosteniendo la tela con fuerza

alrededor de mis ojos.
Me reí. "¡Mientras prometas no dejarme caer!"
"No te preocupes", susurró Delia Grace, sosteniendo mi mano. “Te
vigilaré. Como siempre."
Apreté su mano un poco más fuerte mientras subíamos unas escaleras curvas,
agradecida de que, a pesar de nuestros recientes altibajos, todavía podía contar
con ella.
"Su Majestad, ¿a qué lugar del mundo me lleva?"
 "Solo unos pasos más", cantó en mi oído, su aliento me hizo
cosquillas en el cuello. "Nora, ¿podrías abrir la puerta?"
La escuché suspirar, un silencioso sonido de asombro, y sentí a Delia
Grace detenerse, agarrando mi mano. Llegué a mi mano más arriba del
abrigo de Jameson, tomando un puñado de terciopelo mientras lo
sujetaba con fuerza, esperando no caer.
“Muy bien, Hollis. Paso por aquí. Delia Grace extendió la mano,
colocándome, tardando un rato en contentarse.
Con un rápido movimiento de su mano, Jameson envió la tela a volar.
Lo primero que vi fue a él. Me había dado vuelta para ver su expresión,
esperando encontrarlo brillando de satisfacción. Y lo estaba
absolutamente.
Oh, esos brillantes ojos color miel que pusieron celosas a las estrellas.
Incluso al final de un día horrible, el solo hecho de poder mirar esa sonrisa
y saber que lo puse allí fue suficiente para mejorarlo todo.
Lo segundo que vi fue exactamente dónde estaba parado. Entré en las
Cámaras de la Reina y mi corazón casi dejó de latir. “Las últimas cuatro reinas
de Coroa han dormido en estas habitaciones. Ya que recibirás

Reina Valentina y su compañía mañana, es correcto que te pertenezcan.

"Su Majestad", le susurré. "No."
"Tal vez si puedes mirar el río no sentirás la necesidad de saltar de nuevo",
comentó casualmente, llevándome a la ventana. La luna estaba baja en el
cielo, gorda y llena. Brillaba en el río a lo lejos y arrojaba luz sobre la ciudad.
Recordé la vista que Delia Grace y yo habíamos tenido del río Colvard una
noche en apartamentos vacíos, uno o dos pisos más arriba que esto. Nos
escabullimos con una botella de hidromiel y chales muy gruesos, hablando y
esperando a que salga el sol. Cuando lo hizo, el río lo reflejó, y fue como si
toda la ciudad estuviera cubierta de oro. Recordé haber pensado que no había
otra forma posible de que otra habitación en el castillo pudiera igualarlo.
Estaba equivocado.
"Me han puesto ropa de cama nueva, por supuesto", dijo Jameson,
caminando conmigo. "Y estas alfombras en las paredes también son nuevas.
Pensé que podrían ayudar con el borrador ".
Mi corazón estaba saltando latidos a izquierda y derecha, tratando
desesperadamente de mantener el ritmo. Me incliné hacia él. "Su
Majestad . . . No soy reina.
Él sonrió de nuevo, tan satisfecho de sí mismo. "Pero lo serás". Me
besó la mano. “Simplemente te estoy otorgando lo que es legítimamente
tuyo. . . unos meses antes de lo previsto ".
Apenas podía recuperar el aliento. "Eres demasiado bueno conmigo, Su
Majestad". "Esto no es nada", susurró. “Cuando seas reina, te ahogarás en
joyas y regalos y alabarás hasta la muerte. Y sospecho durante muchos años
después ”, agregó con un guiño. “Mira alrededor de la habitación. Acomódate.
Mis hombres serán
mover todas tus cosas por la mañana antes de que llegue Quinten.
Todavía estaba bastante aturdido. Debía vivir en los apartamentos de
la reina. Eran mios.
 “Parece una tontería decirle buenas noches al sol, pero lo hago de
todos modos. Buenas noches, lady Hollis. Te veré en la mañana.
En el momento en que las puertas se cerraron, Nora y Delia Grace
compartieron su primer momento de verdadera camaradería. Se
estrecharon las manos, saltando y chillando como si los apartamentos
les hubieran sido regalados.
"¿Puedes creer esto?" Exclamó Delia Grace. Me agarró de las manos y me
sacó del espacio de entrada, donde la reina recibía a sus invitados, hacia el
dormitorio en sí. A la derecha de la gran cama con dosel estaba la amplia
ventana que daba a la ciudad y al río, y a la izquierda a lo largo de la pared
había un pasaje a una antecámara. Sabía por mis pocas visitas a las
habitaciones de la reina que sus damas dormían en ese espacio. Pero a lo
largo de la pared detrás de la cama, había otra puerta, una que nunca había
atravesado.
Nora y Delia Grace siguieron en silencio mientras empujaba la pesada puerta.

abierto. El apartamento seguía y seguía. Había escritorios para escribir y

salas para reuniones privadas y, en otra antecámara, una colección de
armarios para mi ropa.
Me sentí débil, como si los pisos estuvieran puestos sobre el río mismo,
llenos de mareas. "Delia Grace, ¿me acompañarás de regreso a la cama?"
Pregunté, sosteniendo un
brazo. Ella vino y la agarró rápidamente, preocupada por
pintarse la cara. "¿Hollis?"
"Aquí." Nora retiró las cortinas de la cama y me acomodé,
disminuyendo mi respiración.
"¿No eres feliz?" Preguntó Delia Grace. "¡Estás obteniendo lo que todas
las chicas del reino quieren!"
"Por supuesto. Es solo . . " Tuve que parar para desacelerar mi
respiración. “Es mucho a la vez. ¿Debo entretener a una reina, tomar
todas estas lecciones y mudarme a nuevas habitaciones? ¿En un día?" Me
lamenté. "¡Estarán aquí mañana !"
"Estamos aquí para ayudarlo", ofreció Nora.
Sacudí mi cabeza, comenzando a llorar. "No creo que quiera esto".
"Necesitas dormir", dijo Delia Grace antes de volverse hacia Nora.
"Consigue sus zapatos". "Ni siquiera tengo un camisón", me quejé.
“Iré a buscar uno. Solo permanece calmado." Nora se fue en un instante, y
me quedé con Delia Grace, que se había encargado de quitarme los zapatos.
No había agua en la jarra, ni fuego en el hogar. Se trajeron sábanas y
se encendieron velas para que la habitación fuera adecuada para la
presentación, pero los apartamentos no estaban listos para vivir.
"Volvamos a mi habitación esta noche", murmuré. "Podemos hacer
esto en la mañana".
"¡No!" ella insistió, empujándome de nuevo a la cama. “El rey lo verá
como un desaire. ¿Te han dado los segundos mejores alojamientos en
todo el palacio y quieres dejarlos por un puñado de artículos personales?
¿Has perdido completamente los sentidos?
Sabía que tenía razón, pero sentía que había pasado de girar de las
manos de Delia Grace a la mano derecha del trono durante la noche, y no
sabía cómo manejarlo.
 Me acosté de costado mientras Delia Grace se aflojaba el vestido. A
los pocos minutos, Nora regresó con un camisón, una bata y zapatillas.
Ella también tenía mi pincel y un pequeño jarrón.
"Pensé que agradecerías ver algo tuyo aquí", dijo. "¿Debo ponerlo en el
tocador?"
Asentí levemente, logrando esbozar una sonrisa mientras ella lo colocaba
en su lugar. Delia Grace me sentó mientras Nora abría la cortina para ver la
antecámara.

"Espacio para cuatro o cinco, creo, si quieres seguir adelante y elegir a tus
damas".
“ Si va más allá de ustedes dos, pueden elegir. Pero no hoy."
"Nora, mira si puedes encontrar algunas sirvientas", ordenó Delia
Grace. "Voy a llevarla a la cama y obtener los adornos: leña, flores".
"¿Deberíamos volver a su habitación y mover algunas de sus pertenencias
más?" “El rey dijo que lo haría por la mañana. Puede mantenerse hasta
entonces.
Planearon a mi alrededor, como si yo ni siquiera estuviera allí, como si
todo esto no sucediera por y por mi culpa. Y como no podía soportar
pensar en nada más por el día, los dejé. Las cortinas estaban cerradas
alrededor de mi cama, lo que creaba un espacio acogedor y tranquilo,
pero no bloqueaba por completo el sonido de ellos moviéndose por los
apartamentos o las criadas que prendían fuego.
No me fui a dormir. Pero escuché cuando Delia Grace y Nora
finalmente lo hicieron. Y fue entonces cuando encontré mis zapatos y salí
silenciosamente de la habitación.
 Trece

B Y este punto de la noche, sabía que la luna estaría brillando a través de los
de cristal de colores ventanas de la gran sala. Pasé por las esquinas
donde las parejas susurraban y se reían, y los guardias y sirvientes me
hicieron una reverencia incluso a esta hora tardía.
En la Gran Sala, el fuego del amplio hogar se redujo a brasas brillantes,
y un criado solitario lo estaba avivando, obteniendo los últimos trozos de
calor donde podía. Me paré en el medio del arco, mirando la explosión de
color en el suelo. Nada, por supuesto, podría igualar la forma en que los
colores bailaban a la luz del día, pero había algo más, algo casi sagrado
en la forma en que caían a la luz de la luna. Siguen siendo los mismos
diseños, los mismos patrones y, sin embargo, son más silenciosos, más
deliberados.
¿Eres tú, lady Hollis?
Giré. La persona que pensé que era un sirviente en el incendio era en
realidad Silas Eastoffe.
Por supuesto que él estaba aquí. En el momento en que me
preguntaba si valdría la pena abandonar a mi rey, me encontré con alguien
que había hecho algo similar al suyo. ¿Y quién podría decir cuál de
nosotros fue un mejor criminal?
Él podría ser la peor persona que podría haber encontrado. No solo
porque él también había sido tentado a la vida de un traidor, tentado y
sucumbido, sino porque había algo en esos ojos azules que me hizo
pensar. . . Ni siquiera podía decir lo que me hicieron pensar.
Traté de parecer digna, como si mi túnica nocturna fuera lo mismo
que un vestido en mis ojos. Era difícil bajo el peso de su mirada. "Si. ¿Qué
haces despierto a esa hora?

Él sonrió. "Podría pedirte lo mismo".

Me puse más alto. "Yo pregunté
primero."
"Realmente vas a ser reina, ¿verdad?" dijo en un tono burlón. “Si debes
saberlo, alguien pensó que sería una buena idea hacer dos piezas de
metal combinadas para dos grandes reyes en un solo día. . . Sullivan y yo
solo dejamos de trabajar hace unos veinte minutos.
Me mordí el labio, mis intentos de ser distante se desvanecieron ante
mi culpa. "Lo siento mucho. Cuando dije eso, la fecha de la visita se me
había olvidado por completo. También me ha tomado por sorpresa.
"¿Lo tiene? Mi madre dijo que eras una estudiante bastante dispuesta
hoy. Se cruzó de brazos y se apoyó de lado contra la pared, como si fuera
una reunión diaria, como si me conociera tan bien.
 “Dispuesto, sí, ¿pero bueno? Eso aún está por verse." Me puse la bata
un poco más apretada. “Nunca he sido la más brillante de las chicas en la
corte. Si alguna vez olvido ese hecho, Delia Grace me lo recuerda. O mis
padres Pero tu madre y Scarlet fueron muy pacientes conmigo hoy. Puede
que necesite que vuelvan a venir mañana. Quiero decir, hoy, supongo.
"Puedo decirles si quieres".
"También tendrás que decirles que me
he mudado". "¿Movido? ¿En un día?"
"Dentro de una hora." Me eché el pelo hacia atrás y tragué, tratando de
no sonar tan irritada como me sentía. El rey Jameson me trasladó a los
apartamentos de la reina esta noche. No creo que mis padres lo sepan
todavía. No tengo idea de cómo lo tomará el consejo privado una vez que
las noticias se hagan públicas ”. Me froté la frente, tratando de suavizar
las arrugas de preocupación. “Quería que mirara la parte antes de que
llegue el Rey Quinten. Tengo joyas que vienen. Mencionó algunos vestidos
nuevos. Y de repente, tengo habitaciones nuevas. . . . Todo es demasiado
”, confesé.
¿Pero no es esto lo que quieres? Serás la mujer mejor cuidada del
reino.
Suspiré. "Lo sé. Entonces no estoy seguro de qué. . . " Me detuve. Le
estaba diciendo demasiado a este chico. Era un extraño y un extranjero.
¿Quién era él para preguntar sobre mi vida? Pero en ese mismo momento, me
di cuenta de que prefería hablar con él sobre mis problemas que cualquier otra
persona, incluso las personas que estaban destinadas a saber todo sobre mí.
“Supongo que no son los regalos que estoy recibiendo, sino el ritmo al que
vienen. Tienes toda la razón, tengo todo lo que podría pedir y más ".
Su sonrisa no parecía tan genuina como antes. "Bueno."
Pude sentir un final que no estaba preparado, así que rápidamente cambié de
tema. "¿Como se está adaptando? ¿Estás disfrutando Coroa hasta ahora?

Él sonrió. “Sabía que la comida sería diferente, y que el aire tendría un olor
diferente, y que las leyes son diferentes. Es solo que, en el pasado, cuando lo
visité, siempre supe que me iba a casa. No quiero parecer desagradecido.
Estoy agradecido de que Su Majestad nos haya dejado quedarnos por más
razones de las que puedo enumerar. Pero hay veces que estoy triste, sabiendo
que nunca volveré a ver a Isolte ".
Agaché la cabeza y suavicé mi tono, persuadiéndolo para que fuera
más positivo. “Seguramente volverás a visitarnos. Todavía tienes familia
allí, ¿sí?
Me dio una sonrisa muy delgada. "Hago. Y los extrañaré. Pero cuando
veamos al Rey Quinten mañana, espero, con todo mi corazón, será la
última vez que vea a ese hombre.
Algo sobre sus palabras me hizo sentir escalofrío, y me di cuenta de
que eran extrañamente similares a lo que Jameson había dicho.
“Si es tan horrible, entonces lo desearé yo mismo. Y para la felicidad
de su familia mientras viva en Coroa ".
"Gracias mi Señora. Eres la joya que todos dicen que eres ".
Quería decirle que, que yo sepa, nadie más que Jameson pensó que
era una joya. Pero fue algo tan amable de decir que no quería estropearlo.
 Se puso un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. El resto estaba atado
con una cuerda, y me di cuenta de que debía haber sido la pieza que cortó
Jameson, y ahora Silas se quedó con una sección de cabello que no
obedecería. También me di cuenta ahora que cuando la espada se acercó a la
cara de Silas, no se inmutó.
"Supongo que me iré, entonces", dijo. "No quiero tenerte".
"¿Qué estabas haciendo aquí, por cierto?" Tiré rápidamente. No estaba
listo para que él se fuera, todavía no. "Está bastante lejos de tu esquina
del castillo".
Él señaló hacia arriba. “Como dije, somos grandes pensadores en
Isolte, pero no grandes creadores. El arte aquí, la arquitectura. . . hay algo
al respecto. Lo describiría si pudiera, pero no tengo las palabras. Volvió a
mirar hacia las ventanas. “Me gusta mirar la luz en el cristal. Es. . .
calmante."
"Lo es, ¿no? Toda la luz arrojada parece rota, pero si miras hacia arriba,
puedes ver que siempre hubo un plan ”.
El asintió. “Y dices que no eres estudiante. Admiro cómo piensas, lady
Hollis. Él hizo una reverencia. “Le diré a mi madre que venga a verte después
del desayuno. Probablemente necesitemos que Scarlet se quede y nos ayude
a terminar las piezas.
"Realmente lo siento".
Él se encogió de hombros, su expresión fácil de nuevo. “Fue una buena
idea. Especialmente dado el tumultuoso pasado de los reyes. ¿Pero podrías
darme algo más de aviso la próxima vez que tengas un golpe de brillo? Un niño
solo puede hacer mucho ”.
Me reí. Sin pensarlo, extendí la mano para tranquilizarlo, tomando su mano. "YO

promesa."
Tomado por sorpresa, miró hacia abajo, mirando nuestras manos.
Pero no se apresuró a alejarlo. Y yo tampoco.
"Gracias, mi señora", susurró, asintiendo rápidamente antes de
desaparecer en los pasillos del castillo. Observé hasta que se convirtió en
otra sombra de Keresken, fundiéndose en la noche. Y luego miré mi mano,
estirando mis dedos como si pudiera eliminar la sensación cálida en
ellos.
Sacudiendo la cabeza, aparté la sensación. Lo que sea que acabara de
pasar, era la menor de mis preocupaciones en este momento. Me di
vuelta, mirando la explosión de color en el piso.
Si quisiera, podría cruzar la habitación y llamar a la puerta de los
apartamentos de Jameson. Podía decirle a un guardia que necesitaba
hablar con el rey con urgencia. Podía decirle cómo necesitaba más
tiempo, cómo, como alguien que no había nacido para el puesto, estaba
luchando por mantener el ritmo.
Pero.
Miré a través de la Gran Sala, considerando. Me preocupaba Jameson.
Realmente lo hice. Eso solo me hizo querer esforzarme más, parecer que
podría manejarlo todo, incluso si todavía no estaba allí.
El amor de un rey podría llevarlo a uno a intentar cualquier cosa. Y no
había nada tan embriagador como ser adorado por él y por las personas
que me adoraban por él. Mañana, tendría el privilegio de contarles a mis
padres sobre mis nuevas habitaciones. Llegaba a ver a los señores
cuando concedían los deseos de Jameson, sabiendo que había sido
criada no solo por encima de todas las chicas del reino, sino también por
encima de todas las princesas disponibles en el continente. Yo, muy
pronto, sería reina.
Miré hacia la ventana por última vez, luego volví a mis nuevas
habitaciones. Fue un poco emocionante subir las escaleras a una
habitación que no solo estaba hecha para la realeza, sino que también era
un espacio independiente de mis padres. Eso solo era algo por lo que
estar agradecido. Y todas esas cosas combinadas me prepararon para
cualquier cosa.

Catorce

T HE SIGUIENTE mañana era un bullicio de actividad como todos mis bienes

materiales fueron llevados hasta las nuevas habitaciones. En medio del caos,
llegó una página con una caja. Estaba flanqueado por dos guardias que
observaban mientras colocaba cuidadosamente la caja sobre una mesa. Nora
y Delia Grace intercambiaron una mirada confusa cuando le di un asentimiento
a la página diciendo que podía abrirla. Disfruté muchísimo el jadeo colectivo
de las chicas cuando vieron el brillo cegador del collar de color rosa .
"¡Dios mío, Hollis!" Dijo Delia Grace, llegando a mirar por encima del
borde de la caja pero sin atreverse a tocarla.
“Esto fue lo que sucedió ese día en las cámaras del rey. Me estaba
dejando elegir algo para hoy ".
"Hiciste un trabajo espectacular", comentó Nora.
"Conozco ese collar", dijo Delia Grace, asombrada. “Eso fue hecho
para la Reina Albrade, Hollis. Eso fue hecho para un guerrero.
Sonreí, pensando que podría usar algo hecho para entrar en guerra.
Estaba a punto de recoger el collar cuando entró otra página con una
caja. "Perdóneme, Lady Hollis", dijo. "Su Majestad pensó que esto iría bien
con su collar".
No esperó las instrucciones para abrir su paquete, presumiblemente
actuando por orden del rey para sorprenderme. Extendí la mano,
agarrando la mano de Delia Grace cuando tomé el casco que Jameson
había escogido. Era impresionante, con las mismas piedras preciosas que
el collar, desplegándose como el sol estallando en el horizonte.
Como el sol. Había elegido esto con cuidado.
“Ayúdenme, señoritas. No servirá si llegamos tarde. Me senté en mi tocador como
Delia

Grace tomó el casco y Nora llevó el collar.

¡Estarás agotado al mediodía! Es muy pesado ". Nora colocó el cierre,
y una vez que el peso estuvo sobre mí, pensé que podría tener razón.
Pero, cansado o no, no me quitaría esto del cuello hasta el atardecer.
"Aquí", dijo Delia Grace, colocando el casco en mi cabello y
asegurándolo con algunos alfileres adicionales.
Me senté en el tocador, mirándome a mí mismo. Nunca me había
sentido tan hermosa. No estaba seguro si me parecía a mí mismo, pero
no podía negar que me parecía a la realeza.
Tragué. “Cuento con que me rescates si me pillas a punto de hacer
algo tonto. Tengo que ser equilibrado y hermoso para que el rey Quinten
no tenga nada que criticar ".
Nora acercó su rostro al mío y se encontró con mi mirada en el espejo.
"Lo prometo."
"Obviamente", añadió Delia
Grace. Asenti. "Entonces
vamos."
Mantuve mis manos con gracia juntas delante de mí mientras
caminábamos desde los apartamentos de la reina hasta la Gran Sala. Podía
sentirme cada vez más seguro con cada jadeo y cabeza inclinada que
pasamos. Pude ver en sus ojos que mi objetivo se había cumplido: con mi
mejor vestido dorado y el tocado que Jameson había elegido, parecía una
reina radiante.
Hacia la cabecera de la sala, los Eastoffes esperaban, al frente y al
centro como Jameson había pedido. Lady Eastoffe me dio una cálida
sonrisa, pronunciando la palabra bella y tocando su corazón con la mano.
A su lado, Silas tropezó mientras se inclinaba, tratando de mantener sus
ojos en el suelo y en mí. Reprimí una sonrisa, luego trabajé para darme
una expresión más firme mientras continuaba hasta Jameson.
Su boca colgaba ligeramente abierta y le tomó un momento recordar
recordar extender su mano para recibirme.
“Dios mío, Hollis. Olvidé cómo respirar. Él sacudió la cabeza,
mirándome mientras me sonrojaba. "Durante toda mi vida, nunca te
olvidaré en este momento: una reina naciente y un sol naciente".
“Gracias, Su Majestad. Pero debes tomar parte del crédito. Esto es
hermoso ”, dije, tocando el casco. "Me encanta."
Sacudió la cabeza. "Me alegra que disfrutes de las joyas, pero te
aseguro que no hay otra mujer en esta habitación que podría haberles
hecho justicia".
Todavía nos estábamos mirando a los ojos cuando las fanfarrias sonaron
en la distancia, anunciando que el Rey Quinten estaba cerca. Jameson hizo
una señal a los músicos para que estuvieran listos, y moví mi mirada hacia
Delia Grace, quien me indicó que enderezara mi collar, centrando la joya más
grande.

Para cuando llegaron el rey Quinten y su grupo, estábamos

preparados, luciendo como una pintura mientras caminaba por la
alfombra roja tejida que se encontraba en el centro del gran salón. Lo
había visto por última vez cuando vino al funeral de la reina Ramira, y
deseé desesperadamente haberlo notado en ese momento. Todo lo que
recordaba era que mi vestido negro me estaba rascando el brazo, y pasé
la mayor parte del servicio tratando de arreglar la manga. Pero eso no
importaba, ya que sentía que lo conocía ahora; él era todo lo que lady
Eastoffe me había dicho.
Su cabello estaba adelgazado y, aunque tenía toques amarillos, la
mayoría era gris. Caminaba con la ayuda de un bastón, sus hombros
ligeramente encorvados, y me preguntaba si parte de la dificultad era el
peso de tanta tela. Pero fue su expresión lo que me congeló: cuando lo
miré a los ojos, sentí que mi corazón se enfriaba. Había algo en él, como
si tuviera todo y nada que perder, y el poder que acompañaba esas
nociones lo hacía temible de contemplar.
Aparté la vista lo más rápido que pude, enfocando mis ojos en la
Reina Valentina. Ella realmente no era mucho mayor que yo, y eso hizo
que la brecha entre ella y el Rey Quinten fuera realmente grande. Ella
sonrió sin mostrar dientes y mantuvo su mano derecha apoyada
protectoramente sobre su estómago.
Del otro lado del rey, el príncipe Adriano era inconfundible. Sí, la
mayoría de los Isoltens parecía que necesitaban ver el sol, pero él estaba
más cerca de un fantasma. Yo también me preguntaba si podría ser uno
pronto. Mantuvo sus labios apretados como para ocultar el esfuerzo que
estaba tomando todo este movimiento, pero la línea de sudor en su frente
era obvia. Ese hombre debería estar en la cama.
Con estos tres delante de mí, me di cuenta de que no debía tener miedo.
Coroa pudo haber sido un país mucho más pequeño que Isolte, pero nuestro
rey era mucho más grande.
"Rey Quinten", dijo Jameson en voz alta, abriendo los brazos. “Estoy
muy contento de que usted y su familia hayan llegado a Coroa con
seguridad. Lady Hollis y yo te damos la bienvenida como lo hizo mi padre,
como compañero soberano, colocado por los dioses y como un querido
amigo.
Varias cosas tranquilas sucedieron a la vez. El rey Quinten puso los
ojos en blanco ante la mención de los dioses, el príncipe Adriano levantó
una mano temblorosa para limpiarse el sudor del labio superior, y suspiré
aliviado porque todos nos habían presentado.
Jameson descendió del estrado, que había sido equipado con
suficientes asientos para nuestros invitados, y fue a saludar al Rey
Quinten. Estrechó la mano de su compañero soberano con las suyas,
haciendo que la sala estallara en aplausos. Mis ojos seguían
parpadeando hacia Valentina. Ella estaba tan alta, pero no podía decir qué
la mantenía erguida. Parecía que no era felicidad ni orgullo. . . . Ella era
ilegible.
Jameson invitó al rey Quinten, Valentina y Adriano a que se sentaran con
nosotros, y los del grupo de Quinten comenzaron a mezclarse con los de
la corte de Jameson. La visita había comenzado oficialmente.
Me volví hacia Valentina, que había sido colocada a mi lado, con la
esperanza de hacerla sentir cómoda.
“Su Majestad, Isolte es un país tan grande. ¿Dónde naciste? Yo
pregunté.
Su mirada de regreso era presumida. “No hablas primero. Yo hablo primero.
Fui sorprendido. "Mis disculpas. Supuse que la presentación del rey
era suficiente.
"No era."
"Oh." Me detuve. Estaba bastante seguro de que tenía este derecho.
“Bueno, ¿y ahora qué? ¿Como ya me hablaste?
Ella puso los ojos en blanco. "Supongo. ¿Qué es lo que
preguntaste? ¿De dónde era? "Sí", respondí, resucitando la sonrisa
en mi rostro.
Ella inspeccionó los muchos anillos en sus manos. "Si te lo dijera,
¿reconocerías el nombre?"
"Bien . . . "
"Lo dudo. Por lo que escuché, has vivido toda tu vida entre la mansión
de tu familia y el castillo de Keresken ”, dijo ella, levantando una ceja.
"Entre los dos, he tenido todo lo que podía desear en el mundo",
admití. ¿Quizás podría mostrarte algo de la arquitectura más tarde?
Algunas de las piedras en el ...
"No", respondió ella rápidamente, cortándome y colocando su mano
nuevamente sobre su estómago. "Es muy importante que descanse".
Se recostó en su asiento, parecía aburrida, y me sentí segura de que le
estaba fallando a Jameson. Suspiré, mirando hacia otro lado. Había
pasado la mayor parte de las últimas veinticuatro horas preocupándome
de no poder hablar con Valentina, y ahora estaría bien si nunca la oía
hablar de nuevo.
Miré entre los invitados, buscando a mis padres; ellos sabrían cómo
reiniciar la conversación. Delia Grace también podría tener una idea. . . .
Pero no vi a nadie que yo reconociera, salvo los Eastoffes.
Dejé mi lugar para ir a pedir su ayuda, atrapándolos mientras
saludaban calurosamente a otra familia.
"No sabía que ibas a venir", decía Lord Eastoffe, agarrando con fuerza
a un caballero mayor. “Me alegra que podamos contarte cómo nos
estamos adaptando cara a cara; una carta nunca capta todo ".
El caballero y su esposa estaban con un joven que claramente era su hijo,
basado en su nariz y pómulos. Aunque la pareja sonrió al reunirse con sus
amigos, su hijo parecía que preferiría estar bromeando

fuera de un puesto.
"Scarlet", susurré.
Ella cambió. "Lady Hollis, te ves radiante!" Ella sonrió brillantemente,
con un calor casi fraternal en su rostro.
"Gracias", le respondí, sintiéndome un poco más a gusto con ella.
“Escucha, necesito tu ayuda. Por favor, dime que has pensado en algo
para decirle a la reina. Claramente no le interesa hablar conmigo.
 Scarlet suspiró. "Ella es así con todos, probablemente es por eso que
solo tiene una dama. Pero recordé esta mañana que escuché que le
interesa la comida. Si hay una oportunidad de mostrarle un nuevo plato,
probablemente lo disfrutará. Aquí." Me agarró del brazo y me empujó
hacia adelante. ¿Tío Reid, tía Jovana? Esta es la Lady Hollis. Ella debe ser
reina. Scarlet sonrió con orgullo, y puse una mano sobre la de ella.
"Es un placer conocerte, mi señora", dijo la tía de Scarlet. “Las noticias
de tu próximo compromiso han llegado a Isolte. La gente ha hablado
frecuentemente de tu belleza, pero no te han hecho justicia.
Sentí que mi corazón latía un poco más rápido mientras trataba de
asimilarlo todo. Era surrealista saber que la gente de otros países había
oído hablar de mí, sabía mi nombre.
"Eres demasiado amable", le respondí, esperando encontrarme más estable de
lo que me sentía. "Estos son los Northcotts", explicó Silas. "Nuestra tía y tío, y
esto es
nuestro primo Etan ".
Miré al joven, que se contentaba con mirarme. "Mucho
gusto", le dije.
"Sí", respondió secamente.
Bueno, él era tan abrasivo como Valentina. Solo dejó que una pequeña sonrisa
apareciera en su rostro cuando Saúl llegó y envolvió sus brazos alrededor de él. La
cabeza de Saul apenas llegó a su pecho, y Etan se rascó juguetonamente las
manos por el cabello de su primo. Después de ese momento, volvió a ser tan
impasible como una armadura.
"Escuchamos que habrá una justa", dijo Lord Northcott. "Espero ver a
uno de ustedes allá afuera". Señaló entre Sullivan y Silas.
Sullivan simplemente agachó la cabeza y Silas habló por los dos.
“Esta vez podríamos estar al margen, pero estoy muy emocionado de ver.
Esta es la primera vez que hemos estado aquí por algo tan festivo; No sé
si las cosas se hacen de manera diferente en Coroa. Nunca he visto."
Me miró para confirmar. "Lo dudo", dije, mi tono de burla. "Ver tanto en
Isolte es, bueno, digamos importado de Coroa, estoy seguro de que todo
será bastante familiar".
La mayoría de ellos lo permitieron, riéndose de la observación. Pero no
Etan. “Isolte es tan soberano como Coroa. Nuestras tradiciones igual
de valiosas, nuestra

personas igual de sagradas ".

"Absolutamente. El privilegio de conocer a tus primos ya me ha
enseñado mucho sobre el mundo más allá de Coroa —dije, sonriendo a
Scarlet. "Espero visitar a Isolte yo mismo algún día".
"Eso espero también", escupió Etan, su tono sarcástico. "Estoy seguro
de que serás recibido con fanfarria en la frontera".
"Etan", espetó su padre. Hubo un movimiento de pies y muchas
cabezas agachadas, pero el comentario pasó por encima de mí.
"No entiendo, señor".
Etan me miró como si fuera un niño. "No. Por supuesto que no. ¿Por
que lo harias?"
"Etan", susurró su madre con urgencia.
 "¿Cómo te he ofendido?" Pregunté, genuinamente confundido de
cómo él y Valentina fueron tan rápidos en encontrarme la culpa.
Él sonrió de lado. "¿Usted? No puedes ofender a nadie. Hizo un gesto
hacia mi casco, que todavía hacía un baile ligero cada vez que daba un
paso. "Eres un adorno".
Inhalé bruscamente, odiando poder sentir mi piel
enrojecerse. "¿Disculpe?"
Hizo un gesto hacia el estrado donde la reina Valentina estaba
sentada al lado de mi asiento vacío. "¿Qué ves allá arriba?"
"Una reina", le respondí con firmeza.
Etan sacudió la cabeza. "Ese es un recipiente vacío, elegido para ser
algo agradable a la vista".
"Etan, eso es suficiente", gruñó Silas. Pero su primo no se desanimó. "Si no
sabes lo que está sucediendo a lo largo de tu propia frontera, ¿qué es
sucediendo a su propia gente, solo puedo concluir que usted, mi señora,
es exactamente lo mismo: decoración para su rey ".
Tragué saliva, deseando ser tan fría e inteligente como Delia Grace.
Ella habría hecho trizas a este chico. Pero una parte de mí sentía que, en
algún nivel, tenía razón. Si pronto iba a ser reina, tenía que mirar la línea
de mujeres a las que me iban a agregar.
Yo no era un soldado. Yo no era cartógrafo. No era un libro inteligente o
extremadamente amable o notable de ninguna manera que alguien hubiera
tomado nota.
Yo era bonita. Y no había nada de malo en eso, pero por sí solo, eso
tenía muy poco valor. Incluso yo lo sabía.
Aún así, me negué a ser avergonzado por ser lo único de lo que era capaz.
"Mejor un adorno de Coroa que un bribón de Isolte," siseé, tirando
mi cabeza en alto “Bienvenidos a Coroa, Lord y Lady Northcott. Muy contento de ti

podría venir." Con eso, me di la vuelta y regresé a mi asiento, que esperaba que
Etan notara que era básicamente un trono. Dibujé la imagen del sol naciente
sobre el río en mi mente, pensando en cosas que me hacían feliz y tranquilo.
No iba a llorar No aquí, no ahora. No le iba a dar a nadie en esta
sala, particularmente a alguien de Isolte, razones para pensar que no
estaba equilibrado, era paciente y lo suficientemente bueno como para
estar a la diestra de un rey.
 Quince

"P ARRENDAMIENTO" , comencé. " ES TERRIBLE".

Jameson se echó a reír mientras caminaba por sus habitaciones
privadas, quitándose algunos de los accesorios más pesados que llevaba
ahora que la apertura de nuestra visita había pasado oficialmente. "Todos
son terribles", estuvo de acuerdo.
“Ella piensa que es muy superior . No puedo pasar una tarde con ella. Me
crucé de brazos, recordando su cara pellizcada. "Prefiero comer en los
establos".
Se rió de lleno ante eso, el sonido coincidía con los rugidos de las
multitudes todavía reunidas al otro lado de la puerta. “¡Como lo haría yo!
Pero no te preocupes, mi Hollis. Esta visita es corta y se irán pronto. Se
acercó, envolviendo sus manos alrededor de mi cintura. "Y podemos
volver a las cosas más importantes".
Sonreí. “Eres lo más importante en mi mundo. Por lo tanto, si insiste
en que coma con esa desgraciada, lo haré.
Puso una mano debajo de mi barbilla, inclinando mi rostro hacia el
suyo. “Te perdonaré. Esta vez ”, agregó en un tono que era casi serio.
“Pero desafortunadamente, tengo que estar en la cena esta noche con
Quinten para hablar sobre algunos tratos e intercambios. . . cosas que te
aburrirían. Así que adelante. Pasa la noche con tus damas.
Tomé la mano que estaba debajo de mi barbilla y la levanté para poder
besarla. "Gracias, Su Majestad".
Había una brillante mirada de satisfacción en sus ojos, y era difícil
concentrarse bajo el peso de su mirada.
"Será mejor que regrese", dijo. "No te preocupes, te pondré una excusa
esta noche".

"Dile que me sofocé debajo de un montón de vestidos de Isolten",

bromeé, y me fui con el sonido de su risa resonando en mis oídos.
Afuera, Delia Grace y Nora esperaban ansiosas. "Vengan, señoras, no
me siento bien", dije con fingida solemnidad. "Creo que es mejor que me
retire por ahora".
Delia Grace se dio cuenta enseguida y se puso detrás de mí cuando
caminé con cautela entre la multitud. En un rincón, finalmente pude ver a
mis padres. Mi madre miraba por la nariz mientras la gente se acercaba a
ella, presumiblemente para felicitarla a ella y a su padre por su gran éxito.
¿No sería algo para decirles a todos que había sido elegido por el rey al
ser lo opuesto a todo lo que habían intentado convertirme?
Incluso con todo lo que había sucedido, apenas me hablaron, salvo
para corregirme o intentar tomar una decisión en mi nombre. Su distancia
solo hizo que fuera mucho más fácil desafiarlos.
Miré por encima del hombro a Nora. ¿Por qué no reúnes a algunas otras damas
para que pasen por mi habitación? Será bueno tener más personas en ese espacio
".
"Por supuesto, mi señora", respondió alegremente.
“Veré si podemos encontrar un músico o dos. Tómate una tarde, pensé en
voz alta. Este plan sonaba mejor por minutos. Atrapé a Nora antes de que ella
se moviera demasiado lejos. Y si puedes, ponte en contacto con Scarlet
Eastoffe. De hecho, si a toda la familia Eastoffe le gustaría escapar de la
presencia de su antiguo rey, dígales que son bienvenidos en mis
apartamentos.
Ella asintió y se interrumpió para hacernos una pequeña fiesta. Al
menos este día podría mejorar ligeramente; Me había salvado de una
noche en compañía de Valentina, y ahora tenía que bailar.
Nora abrió la puerta para Yoana y Cecily mientras ayudaba a Delia Grace a
poner la última de las sillas contra la pared.
El espacio principal en el área de saludo ahora estaba despejado para
bailar y hablar, y llamé a uno de los músicos de la corte para que
pudiéramos escuchar música. Después de la locura de moverse y la
tensión de conocer a Valentina, esto iba a ser un placer.
"Gracias por invitarnos." Cecily vino y nos saludó con una pequeña
reverencia. “Oh, de nada. ¿Recuerdas a Delia Grace, por supuesto?
gesticulando hacia ella. Delia Grace estaba parada con la cabeza en alto,
sabiendo que finalmente estaba en una posición que nadie podía negar
que estaba exaltada.
"Si." A su lado, Yoana tragó saliva. "Muy bueno verte." "Delia
Grace, querida, ¿no les mostrarás los refrescos?"
Ella asintió, no necesitaba hablar con nadie que no quisiera en ese momento, y
estaba segura de que estaba disfrutando de saber que si alguien tanto

Mientras respiraba mal, los expulsaría de la habitación.

Otro golpe vino, y Nora lo abrió de nuevo.
"¡Escarlata!" Llame. "Me alegra que pudieras
lograrlo".
Me complació ver a sus padres y a Saúl caminando detrás de ella,
pero me sorprendió notar que Northcotts también se había unido a ella. Y
entonces, como si estuviera decidido a ser visto como una ocurrencia
tardía, Silas Eastoffe entró por la puerta. Y allí se fue mi corazón,
brincando como si estar atrapado en mi pecho estuviera demasiado lejos
para su comodidad.
Me aclaré la garganta y me di la vuelta para saludar a mis invitados.
Lord Eastoffe se acercó, inclinándose ante mí. “Gracias por dejarnos
venir. Fue más. . . desconcertante de lo que cualquiera de nosotros pensó
que sería ver al Rey Quinten de nuevo.
Incliné mi cabeza en simpatía. “Todos ustedes pueden esconderse
aquí todo el tiempo que quieran. El apartamento se extiende por días y
tenemos mucha comida, haremos un campamento ”, bromeé. "Por favor,
siéntense cómodos".
 Delia Grace ya se estaba moviendo con la música, y me uní a ella,
haciendo un baile que habíamos coreografiado el año pasado.
"Eso es muy bonito", comentó Nora cuando Delia Grace y yo nos
tocamos las muñecas y nos rodeamos.
"Gracias", respondió Delia Grace. "Pasamos semanas en eso".
"Deberías intentar coreografiar el del Día de la Coronación", agregó
Nora.
Delia Grace parecía casi aturdida por la amable sugerencia. “Si Lady
Hollis lo desea. Gracias."
Cuando terminó el baile y se escuchó una nueva canción, vi a Nora
comenzar un baile propio. Honestamente, si ella y Delia Grace coreografiaran
nuestro baile, probablemente sería uno de los mejores que he hecho.
Más de una vez, me distraí un par de ojos azules que miraban
contentos desde una silla contra la pared. Miré a Silas, hablando mientras
me balanceaba con la música.
"¿Baila, señor?"
Se incorporó un poco más erguido. "En ocasiones. Pero de todos en la
familia, Etan es el mejor ”, dijo, señalando a su primo al otro lado de la
habitación. Lo busqué y lo encontré frunciendo el ceño mientras
estudiaba los tapices, con las manos detrás de la espalda, como si
estuviera muy en contra de su voluntad.
"Usted debe estar
bromeando." Silas se rio
entre dientes. "De ningún
modo."
"Bueno, por favor, no te ofendas si no le doy una invitación".
Él hizo una mueca. "En su estado de ánimo actual, no creo que acepte si lo
hicieras".

Suspiré, creyendo eso. "¿Lo harías?"

Tragó saliva y miró al suelo. "Me gustaría . . . aunque tal vez no hoy ".
Cuando su rostro volvió a mí, noté el indicio de un sonrojo en sus mejillas,
y no podía culparlo por no querer bailar frente a una reunión tan íntima.
"Lady Hollis, venga a ver", llamó Cecily, y crucé tranquilamente la
habitación, lo que afortunadamente me dio tiempo para contener la
creciente sonrisa en mi rostro. ¿Qué tenía Silas Eastoffe que convirtió el
aire de la habitación en algo más dulce? Hizo que todo se sintiera. . . fácil.
Las palabras salieron más claras, los pensamientos se volvieron menos
nebulosos. No me había dado cuenta de que la gente podía hacer eso,
podía hacer que todo fuera más agudo.
La sala se separó en conversaciones relajadas y risas, dejándome en
un estado de felicidad feliz. Y cuando de alguna manera terminé teniendo
al pequeño Saul como compañero de baile, me pareció perfectamente
natural. Le di la vuelta para recibir muchos aplausos, y fue agradable ver
que sus lágrimas de ayer fueron reemplazadas por risas. Cuando la
canción terminó, me incliné y besé a Saul en la mejilla. "Gracias Señor.
Eres un buen bailarín.
El violinista tocaba en el fondo mientras todos hablaban, y mientras
todos nos sentábamos y conversábamos, los nuevos apartamentos
parecían eventualmente ser un lugar cómodo. Había una promesa de eso.
 "El rey debe cuidarte mucho", dijo Silas, acercándose a mí. “Estas
habitaciones son increíbles. Me recuerdan a nuestras habitaciones en el
Palacio Chetwin. Pero la arquitectura coroana es muy diferente. Creo que
las piedras solas cambian todo ".
"¿Cómo es eso?" Yo pregunté. Era la misma piedra que había conocido toda mi
vida.
“En Isolte, los edificios están teñidos ligeramente de verde o azul. Es un
mineral en las piedras de la costa norte, y son muy bonitas, pero
especialmente en el invierno, hace que las cosas parezcan oscuras. Estas
piedras tuyas tienen colores cálidos. Entonces todo se ve más brillante,
acogedor. Y cuando combina eso con el impresionante alcance de los
apartamentos, es bastante sorprendente ".
Asentí, muchos sentimientos jugaban en mi corazón. "Es fácilmente el
lugar más hermoso en el que he descansado la cabeza, pero estaría
mintiendo si dijera que no, extraño la simplicidad de mi antigua
habitación, sin mencionar que sabía lo que iba a pasar la mayoría de los
días".
Tragué saliva, una vez más preguntándome si había dicho demasiado
pero todavía sentía que no había nadie con quien preferiría compartir
demasiado.
Él sonrió suavemente. "Hay una belleza en la simplicidad, ¿no es así?" Miró
alrededor de la habitación nuevamente. “En un momento de mi vida, podría
haber elegido la ropa nueva, la mejor comida, todos los adornos de la corte.
Pero puedo decir eso, al perder

ellos, he aprendido que nada en este mundo puede reemplazar la lealtad,

la paciencia y el afecto genuino ".
Suspiré. “Creo que podría verme obligado a estar de acuerdo contigo.
Lo más valioso que puede poseer es la garantía de su lugar en el corazón
de alguien. Es mucho mejor que cualquier collar, mucho mejor que
cualquier apartamento ".
Compartimos una mirada tranquila.
"Entonces, ¿cambiarías tu corona de oro por una de flores?" preguntó
con una sonrisa.
"Creo que podría".
"Creo que te conviene", comentó, y me encontré manteniendo
contacto visual con él por un momento demasiado largo.
“Le dije a tu padre que podías esconderte aquí todo el tiempo que quieras.
Si necesitas algo, sabes dónde están mis habitaciones. No tengas miedo de
preguntar.
Sacudió la cabeza. “Ya nos has dado tanto. Mira lo felices que están
Scarlet y Saul. No podría pedir más ".
Él estaba en lo correcto. Todos estaban sonriendo. . . con una
excepcion. "Gracias por cierto. Por intentar defenderme antes.
Silas levantó la vista y encontró a su primo como yo: solo y miserable.
“Si te conociera, no diría esas cosas. Le dije lo bueno que habías sido con
nosotros, qué amable. Le dije lo bien que mi hermana habla de ti, cómo
incluso Sullivan sonríe cuando escucha tu nombre.
"¿El?" Me broté.
 Silas asintió con orgullo. El cumplido de la silenciosa aprobación de
Sullivan no se me perdió.
"Mi madre elogia tu valentía, mi padre dice que eres sabio para tu
edad, y yo ..."
Se detuvo rápidamente, y lo miré, muriendo por saber el final de esa
oración.
"¿Y tu?"
Me miró fijamente y pude ver las palabras atrapadas en su boca. Miró
al suelo, respiró hondo y volvió a mí.
“Y estoy muy contento de haber encontrado un amigo en Coroa.
Realmente pensé que podría ser imposible ".
"Oh." Eché un vistazo alrededor de la habitación, esperando que nadie
pudiera leer la decepción en mi cara. “Bueno, con lo considerada que es
tu familia, apenas me parece imposible. Y siempre tendrás mi amistad.
"Gracias", susurró.
"¿Silas?"
Los dos nos volvimos hacia la voz de su madre.

"Por favor, discúlpeme", dijo, y tuve la clara sensación de ser

rescatado.
"Absolutamente. Necesito hacer rondas de todos modos, ”dije mientras se
alejaba.
Por razones que no podía decir, tomé un vaso de cerveza y me
acerqué a la figura ceñuda en la ventana.
"¿Pasa algo, señor Etan?" Pregunté, ofreciéndole la taza. Lo tomó sin
decir una palabra de agradecimiento.
“No quiero ofenderte. Tus habitaciones son muy bonitas. Estoy seguro
de que te morías por presumirlos.
Sacudí mi cabeza. "No es por eso que te invité".
“Espero que tu rey quiera que nos vayamos a casa con informes de lo bien
que trata a su futura reina. Pero no tengo tiempo para chismear. Prefiero estar
en casa.
“Ah, mira eso. Algo que tenemos en común." Me di la vuelta y caminé
hacia Delia Grace, negándome a dejar que arruinara mi estado de ánimo.
“Ese hombre es horrible. Si no estuviera relacionado con personas que
me han estado ayudando tanto, lo echaría en este momento ".
"¿Qué es esto?" Nora preguntó, escuchando el final de mi oración.
"Nada. Solo que el primo de Eastoffes, Etan, es un poco snob.
"Como si algún Isolten tuviera espacio para ser presuntuoso aquí", se quejó
Delia Grace. Miré por encima del hombro, esperando que nadie estuviera lo
suficientemente cerca como para escuchar eso. "Por cierto", continuó, "creo
que voy a seguir el consejo de Nora y
Comienza a coreografiar nuestro baile para el Día de la Coronación.
Solo para que estemos preparados. "Buena idea. Todo se siente
tan apresurado últimamente ".
“Quiero que sea pequeño, solo cuatro chicas. Por lo tanto, debe elegir
uno más, y estamos listos ".
"Buena idea. Hmm ". Me encontré mentalmente con las otras chicas
en la corte. No conocía muy bien a muchos, y no me gustaban demasiado
los que conocía. Dios mío, si no podía pensar en una con la que quisiera
bailar, ¿cómo se suponía que iba a llenar una casa? Miré alrededor de la
habitación, tratando de ver si alguien haría una buena adición, cuando mis
ojos se posaron en la única persona que sabía que sería perfecta.
"¿Escarlata?" Pregunté, acercándome a ella mientras hablaba
con su tía. "¿Sí, Lady Hollis?"
"¿Sabes sobre el Día de la Coronación?" Yo entrecerré los ojos. "Me
atrevo a decir que no conozco ninguna de las vacaciones en Isolte".
"Lo he escuchado. ¿No es para celebrar la formación de la línea real? "¡Si!
Reconectamos simbólicamente al rey y prometemos nuestra lealtad. Es
probable
mi festividad favorita. La mayoría de las personas duerme todo el día, y la
fiesta comienza por la noche, y todos celebran toda la noche ".

Lady Northcott abrió mucho los ojos. “Esto suena como mi tipo de
vacaciones. Quizás también nos mudemos aquí.
Me reí de su entusiasmo. “Bueno, parte de la celebración es bailar.
Casi todas las chicas de la corte están bailando una u otra, así que, por
supuesto, tendremos una. ¿Estarías dispuesto a unirte a Delia Grace, Nora
y a mí? Será una gran oportunidad para impresionar al rey ".
Su cara se iluminó. "¡Oh, me encantaría! ¿Cuándo comenzamos?"
Después de que el rey Quinten se vaya, al menos. No tendré tiempo
para pensar en bailar hasta entonces.
"Por supuesto. Avísame cuando estés practicando y estaré allí.
Su tía parecía tan complacida en su nombre, y en la esquina, vi a Silas
tratando de no sonreír.
Claro, Valentina había tenido frío y Etan había sido grosero. Dos veces.
Pero cuando vi los ojos brillantes de Silas mirándome con
agradecimiento, todo lo que pude pensar fue que había sido un buen día.
 Dieciséis

A la mañana siguiente, me senté en la cama, con la esperanza de inhalar el aire

de la mañana. Si algo podía alentar un estado de ánimo ansioso, eran los
malabaristas y músicos y los juegos en el campo del torneo.
"Estoy muy emocionado por el torneo". Nora vino y me empujó para
que me moviera en la cama. Acepté, y ella me puso el pelo sobre la
espalda y comenzó a cepillarme.
"Yo también." Doblé mis piernas hacia mi pecho y las envolví con mis
brazos, casi sintiendo que necesitaba contener la sensación.
"¿Jameson está montando hoy?"
Sacudí mi cabeza. "Él va a acompañar al Rey Quinten por todo el
asunto, y, ya que la armadura sola golpearía a Quinten al suelo", le dije con
una mirada puntiaguda, "Creo que se quedará en las gradas hoy. Ni
siquiera estoy seguro de si me molestaré en usar una ficha.
"¿Por qué no? No tienes que regalarlo.
"Ya veremos. De cualquier manera, quiero usar la falda roja, pero con
mi firma de oro en la parte superior ".
Ella asintió. “Eso se verá bien. Probablemente deberíamos recoger tu
cabello para que no se ensucie. Venga." Nos mudamos al tocador para
que pudiera asegurar mi cabello hacia atrás en una red dorada, usando
una banda ancha de satén rojo para mantener la parte delantera de mi
cabello en su lugar.
"No hay duda de a quién voy a llevar hoy,
¿verdad?" "No con tanto rojo". Ella sonrió.
La miré de reojo. ¿Dónde está Delia Grace?
"Algo estaba mal con su vestido, y tenía que ir a buscar hilo".

Alcé las cejas. "No es de extrañar que esté tan tranquilo aquí".
Nora se rió entre dientes mientras miraba a través de mi cajón, buscando
cintas y pañuelos. "Recuerda animar en voz alta y tener cuidado de que un
caballero guapo no te robe el corazón", le advertí. Aunque sabía que Jameson
estaría sentado a mi lado, volteé un pañuelo una y otra vez en mi mano. Supuse
que Nora tenía razón; Podría tener uno y no regalarlo. Lo deslicé por la manga de
mi vestido cuando Delia Grace entró en la habitación, ya tensa.
¿Por qué está la maldita costurera tan lejos en el castillo? ¿Nadie en este
lado del palacio necesita una aguja e hilo? Ella resopló mientras se aseguraba
de que nuestros vestidos estuvieran bien colocados y que nuestro cabello
estuviera en su lugar.
"Haré que mi primer negocio sea asignar algunas habitaciones en estos
pasillos para los aparadores", prometí. "Estoy seguro de que más personas
necesitan eso de lo que podríamos adivinar". Metió un cabello suelto en mi
cuello nuevamente dentro de la red, asintiendo intensamente. "A veces, Hollis,
creo que somos los únicos que realmente sabemos lo que está pasando
aqui. Ahí estás bien.
"Vamos, señoritas", le dije, entregándole una cinta a Delia Grace antes de
que saliéramos. Mantuve mi cabeza en alto mientras cruzaba los terrenos
llenos de gente hasta donde Jameson se estaba acomodando en la caja del
rey. El rey Quinten estaba sentado a su izquierda con su preciosa reina a su
lado. Suspiré. Al menos con ella sentada al otro lado de la caja, las
posibilidades de que necesitáramos interactuar eran escasas.
Cuando me acerqué, vi a un joven con armadura acercándose a mí.
"¿Por qué, Silas Eastoffe, eres tú?" Pregunté, aunque la respuesta fue
bastante clara al ver a sus padres y al primo terrible que lo flanqueaba.
Se quitó el casco y me hizo una rápida reverencia. “De hecho, lo es, mi
Lady Hollis. Estoy intentando mi mano en la pelea de espadas después de
todo. Y mira, ”continuó Silas, girando un círculo completo. No me llevó
mucho tiempo entenderlo.
Me encontré con los ojos de sus padres, que tenían expresiones entre
satisfechos y cautelosos. "No te pones rojo, no te pones azul".
A lo lejos, su tía y su tío llamaron. Lord y Lady Eastoffe se despidieron
y comenzaron de nuevo cuando me volví hacia mis damas. Delia Grace,
Nora. Puedes ir a nuestros asientos. Llegaré pronto. Obedecieron
rápidamente y me quedé con Silas y Etan, aunque deseé que Etan tomara
su expresión agria y siguiera a su tía y tío.
"¿No te preocupa ofender a alguien?" Le pregunté a Silas en voz baja.
"De lo contrario. Estoy orgulloso de mi pasado y mi presente, así que
espero honrar a ambos reyes hoy ”.
Cada vez que aprendía algo nuevo sobre Silas, descubrí que lo
admiraba aún más. "Eso es muy noble, señor".
Junto a él, Etan puso los ojos en blanco.

¿Y usted, señor Etan? Yo pregunté. “¿No vas a participar hoy? ¿No

tienes estómago para los torneos?
Me miró como si fuera un insecto.
“No juego en guerras, mi señora. Lucho contra los de verdad. Una
lanza y una espada roma no me asustan.
Miré de nuevo a Silas. "Mi primo se ha ofrecido voluntario para el
ejército de Isolten muchas veces", dijo con orgullo. "Él lucha por mantener
la paz a lo largo de la frontera".
No me gustó que pasara tiempo con alguien que estaba luchando
contra mis compatriotas, pero no podía negar que fue valiente hacerlo.
"Bueno, entonces, tienes mi admiración por tu coraje y mi compasión
por los sacrificios que estoy seguro de que has hecho".
Se burló de mí. “Yo tampoco necesito. No de ti.
Sacudí mi cabeza y recogí mi vestido. Me alegra que hoy haya
enfundado su espada, señor Etan. Si pudieras hacer lo mismo con tu
lengua, podrías encontrar tu empresa mucho más apreciada ”.
Con otra expresión quisquillosa, se fue, dejándome solo con Silas.
Finalmente.
"Lo intenté."

É
 Él sonrió encogiéndose de hombros. "Lo sé. Me gusta eso de ti.
Siempre lo estás intentando.
Lo consideré Etan me había llamado un adorno, Delia Grace aprovechó
cada oportunidad para recordarme que era una pobre estudiante y mis
padres. . . bueno, encontraron una falta interminable conmigo. Pero Silas
seguía atrapando cosas que no sabía sobre mí. Dijo que le gustaba la
forma en que pensaba. Y tenía razón, tenía muchas buenas ideas. Y él
dijo que lo intenté, y él también tenía razón en eso. Me costó mucho
rendirme.
Me encontré deseando tener una razón para estar cerca de él un poco
más. En cambio, incliné mi cabeza hacia él para despedirme y me alejé,
mirando hacia atrás mientras avanzaba. Sentí algo innombrable que sentí
cuando estaba cerca de Silas, como si hubiera una cuerda que nos
conectaba, tirando de mí si vagaba demasiado lejos. Estaba empezando a
pensar que el destino había hecho que nuestros caminos se cruzaran,
pero, considerando cuán diferentes habían sido nuestros caminos, no
podía adivinar por qué. Impulsivamente, saqué mi pañuelo de mi manga y
lo dejé caer al suelo antes de salir corriendo.
Tan pronto como llegué a la caja real, hice una reverencia ante el rey
Jameson. "Majestad."
“Mi Lady Hollis, te ves radiante hoy. ¿Cómo voy a concentrarme en los
juegos? Sonreí, luego asentí al rey Quinten y la reina Valentina. "Tu
Majestades Espero que hayas dormido bien."

La reina Valentina me parpadeó, aparentemente confundida por la

amabilidad. "Gracias."
Tomé asiento e intenté prestar atención cuando comenzaron los
juegos. Como de costumbre, el evento menos favorito de Jameson, la
lanza a pie, fue el primero. No podía culparlo; fue demasiado lento incluso
para mí, y nunca estuve seguro de la puntuación. Algunos de los otros
eventos fueron mucho más directos.
"¡Jaja!" Gritó el rey Quinten. "Esa es otra victoria ganada por mis hombres!"
"Tienes soldados excelentes", acordó Jameson amigablemente. "Mi padre
siempre
Dicho eso. Aunque creo que las mareas cambiarán una vez que los
eventos estén a caballo. Todas las coroas sobresalen con los caballos.
Incluso mi Hollis cabalga con velocidad y gracia.
Me incliné hacia delante, recibiendo los elogios. "Eres demasiado
bueno. ¿Y ustedes, sus majestades? ¿Te montas?
"Solía hacerlo", respondió Valentina con una leve sonrisa antes de que
su esposo agitara una mano para silenciarla.
"No si puedo evitarlo", respondió rápidamente.
Hice una mueca a Jameson, quien entendió mi exasperación por completo,
y cuando él sacó la lengua en respuesta, fue todo lo que pude hacer para no
reírme.
Cuando el evento de la lanza finalmente terminó, los primeros grupos
de personas salieron para el próximo evento: espada. Después de
algunas rondas, Silas salió al campo.
"Mira allí, Su Majestad". Descansé mi brazo sobre el de Jameson y
señalé con el otro. "¿Ves al joven sin colores?"
 Se concentró en el otro lado de la arena. "Hago."
“Es uno de los hijos de Eastoffe. Quería honrarlos a ambos con su
actuación, por lo que no eligió ningún lado ”, le expliqué. "Dijo que era
tanto por su pasado como por su presente".
Jameson lo consideró. "Muy diplomático, supongo".
Fruncí el ceño, un poco decepcionado con esa evaluación. "Lo había
pensado como un sentimiento encantador".
Él rió. “Ah, Hollis, tienes una visión tan simple de la vida. Ojalá lo
tuviera yo mismo.
El partido comenzó, y vi rápidamente que Silas había tenido razón: era
mucho mejor haciendo espadas que blandiéndolas. Aún así, me encontré
acercándome cada vez más al borde de mi asiento, esperando que de alguna
manera se llevara la victoria. Su juego de pies era torpe, pero era fuerte,
blandiendo la espada con mucha más convicción que su contraparte, quien,
por casualidad, vestía de azul.
La multitud vitoreó y gritó con cada golpe, y llevé mi mano a mis
labios, esperando que si Silas no ganaba, al menos se iría ileso. Nunca
me preocupé por Jameson cuando estaba luchando. Tal vez fue su
habilidad a caballo o simplemente la creencia de que le era imposible
fallar.

Saber que tanto la pérdida como la lesión eran muy posibles me hizo
preocuparme aún más por lo que estaba viendo. Pero encontré mi esperanza
restaurada de que Silas al menos estaría a salvo cuando vi una pizca de tela
dorada asomando de su manga.
Lo había tomado. Sentí los latidos de mi corazón volar aún más rápido
sabiendo que él había recogido mi favor y lo estaba usando como propio. Eché
un vistazo a Jameson, esperando que no se diera cuenta. Me dije a mí mismo
que incluso si lo hubiera hecho, muchas damas tejieron hilo dorado en sus
pañuelos. Fue un secreto emocionante y delicioso.
Silas y su oponente lucharon de un lado a otro, cada uno negándose a ceder.
Después de una de las peleas de espadas más largas que he visto, todo se redujo
al hombre de azul dando algunos pasos en falso y Silas empujando con la espada
con fuerza en la espalda de su rival. Su oponente cayó al suelo y la ronda terminó.
Me puse de pie, vitoreando con todas mis fuerzas y aplaudiendo atronador.
Jameson se levantó a mi lado. "Realmente debes apoyar a este
espadachín", dijo. "No, mi señor", grité sobre el ruido, sonriendo de oreja a
oreja. "Yo apoyo
diplomacia."
Se rió mucho de eso y saludó a Silas. “Muy buen
espectáculo, señor. Y aprecio tu. . . declaración."
Silas se quitó el casco y se inclinó ante el rey. “Gracias, Su Majestad.
Fue un honor luchar hoy ”.
Le tomó al Rey Quinten unos parpadeos de sus ojos para estar seguro
de lo que estaba viendo, pero una vez que lo hizo, se puso furioso.
"¿Por qué no usas colores?" el demando. "¿Dónde está tu
azul?" Jameson se volvió hacia él. "Ahora es coroano".
"¡Él no es!"
“Huyó de tu país para encontrar refugio aquí. Me ha jurado lealtad. Y,
sin embargo, no usa colores para no insultarlo. ¿Y te encargas de
avergonzarlo?
La voz de Quinten era baja y grave. "Tú y yo sabemos que él nunca
será realmente un Coroan".
Justo después de ellos, pude ver a la Reina Valentina agarrándose el estómago,
sus ojos moviéndose nerviosamente entre Quinten y Jameson. Hasta ahora,
parecía estar por encima de algo tan común como los nervios, pero estaba
claramente preocupada por cómo se desarrollaría esto. No quería verlo, y supongo
que ella tampoco.
“Ven conmigo, Su Majestad. No debes excitarte demasiado. La
acompañé escaleras abajo y hacia la sombra detrás de la caja real.
Todavía podíamos escuchar las voces de Jameson y Quinten, pero sus
palabras fueron amortiguadas.
"Reyes, ¿eh?" Bromeé, tratando de romper la tensión.
"Creo que son solo hombres en general", respondió ella, y ambos nos
reímos. "¿Puedo traerte algo? ¿Un poco de agua, algo de comer?

Ella sacudió su cabeza. “No, estoy feliz de alejarme de los gritos. Su

Majestad se enoja fácilmente, y prefiero quedarme al margen de todo eso
”.
“Me siento mal por el espadachín. Creo que tenía buenas intenciones.
"Silas Eastoffe". Ella miró al suelo. "Creo que solo tiene buenas
intenciones".
Fue divertido. Sabía que Silas sabía de la reina, pero nunca había
considerado que ella supiera de él.
"¿Ha hecho cosas como esta antes?"
"No exactamente. Lo pillé en algunas conversaciones en las que
intentó que la persona con la que estaba hablando considerara el otro
lado de la discusión. Solo quiere que la gente piense ".
Asenti. "No lo conozco bien, pero eso suena correcto".
Una estampida de pasos bajó las escaleras y Quinten estaba allí, apoyando
su bastón, alejando a su esposa tan rápido que no pude hacer una reverencia
antes de irse. Jameson bajó poco después, con las manos en las caderas.
“Bueno, el torneo terminó. Quinten decidió que preferiría descansar
antes que ser insultado.
"Oh no. Su Majestad, lo siento mucho.
Sacudió la cabeza. "Sé que ese chico estaba tratando de hacer algo
inteligente, pero terminó causando un gran desastre".
“¡Esto es tan ridículo! Cualquiera que sea el color, ¿no estaba
destinado a ser entretenimiento? ¿Una diversión?
"Sí, por supuesto, pero-"
“¿Y una persona que busca desesperadamente un término medio no
es un gran ejemplo de algo a lo que todos deberíamos aspirar? ¿Por qué
todo tiene que ser una competencia?
"Hollis!"
Jameson nunca antes me había alzado la voz. Me quedé atónito en silencio.
“No tienes que preocuparte por esto. No tienes que pensar tanto. Todo lo que
necesitas hacer es mostrarle a Coroa cuán buena reina puedes ser. Y eclipsar
eso
chica de Quinten's.
 Tragué. "Seguramente considerar cómo mejorar nuestra relación con
el país más grande del continente es parte de ser una buena reina".
" Haré eso, Hollis". Sacudió la cabeza. “Ese chico tonto. Esperemos
que esto se pueda deshacer. Besó mi mano y siguió su camino.
Me quedé sintiéndome pequeño. Jameson nunca antes había estado
descontento conmigo. Nunca me había corregido antes. Por otra parte,
nunca antes había compartido mi opinión. Fue . . . ¿Etan tenía razón? ¿Era
un adorno?
No me atrevía a creer eso. Si me uniera a una larga línea de

reinas magníficas, ¿no debería seguir sus pasos? ¿Los pasos que llevaron a
los hogares de los pobres? ¿Los pasos que llevaron a un campo de batalla?
Había pasado tanto tiempo teniendo miedo de estar a la altura de
ellos. Ahora la idea de ni siquiera tratar de acercarse era inimaginable.
Me dirigí hacia donde los competidores estaban dando vueltas, con la
esperanza de poder encontrar una familia en particular en la masa de
personas. Me abrí paso entre la multitud hasta que, desafortunadamente,
vi una cara familiar.
"¡Etan!" Llame.
Se giró y yo saludé, tratando de llamar su atención. Él inclinó la cabeza
en reconocimiento.
"¿Dónde está Silas?"
Suspirando, se acercó y me agarró del enjambre. "¿No tienes ojos?"
“No soy tan alto como tú. ¿Él está bien?"
“Sí, el tío Dashiell lo escondió cerca de la línea de los árboles mientras las
cosas se calmaban, y la mayoría de la gente ahora va en la dirección
opuesta. Aquí, por aquí. Lo seguí lo mejor que pude, tratando de seguirle el
paso. Finalmente los encontramos, Silas sentado en un barril, hablando
con sus padres con una expresión desconcertada en su rostro. Una vez
que me vio, se puso de pie y comenzó
intentando expiar sus errores de inmediato.
Lady Hollis, lo siento mucho. Tienes que disculparte con el rey
por mí. "Reduzca la velocidad", insistí.
Me tomó las manos suplicando. “Si el Rey Jameson revoca nuestro
permiso para resolver por mi culpa. . . Hollis, mi familia.
Sus manos eran ásperas, pero esos ojos azules eran tan gentiles.
"Lo sé." Suspiré. "Por favor, dime que terminaste de hacer las piezas
que mencioné cuando supimos por primera vez que el rey vendría a
visitarnos".
El asintió. "Nos quedamos despiertos hasta tarde para asegurarnos de
que estaban listos antes de que él viniera, pero nadie nos dio
instrucciones sobre cuándo presentarlos".
"Perfecto", dije. "Necesito enviarle una carta a la Reina Valentina".
 De diecisiete

Me quedé quieto mientras D ELIA Grace repetidamente se ataba el vestido,

tratando de que se sentara bien. "Esto es muy extraño", dijo. "¿Cómo se
sienten tus brazos?"
"Pesado", admití.
Delia Grace regresó al paquete y sacó una cosa más. “Por tu cabeza.
Podemos usar algo suyo si lo prefiere.
Las cosas de Valentina eran bastante hermosas. La artesanía no era
tan detallada como el trabajo realizado en Coroa, pero las piedras
preciosas eran más grandes, más sustanciales.
"Si ella lo envió, lo usaré".
Caminé por mis apartamentos cargando libros y aclimatándome al peso de las
mangas y el tocado. En medio de mi séptima vuelta, entraron Silas y Sullivan,
vestidos de gala y llevando su trabajo sobre almohadas negras.
Sullivan se quedó atrás de su hermano, acogiendo a Nora y Delia
Grace con temor. Aunque ansiaba hablar con Silas, primero fui con su
hermano.
"Estas mujeres son todas mis amigas", le dije, colocando una mano
sobre su brazo. “Y esta noche, no necesitas decir una palabra. Solo
levanta la almohada para que el rey Jameson pueda llevarte tu regalo.
Él asintió, dándome una pequeña sonrisa.
"¿Y de qué estás sonriendo?" Pregunté, volviéndome hacia Silas.
"Nada. Es increíble verte en azul Isolten. Casi podrías pasar por una
chica en casa.
"¿Si creciera una pulgada o dos y pasara menos tiempo al sol, tal vez?"
"Quizás", respondió, y luego bajó la voz. "No sé si esto lo hará
enmendar cualquier cosa, lady Hollis.

"Lo sé", respondí, inquieto con mi ropa pesada. "Pero tenemos que intentarlo".
Después de un golpe rápido, Valentina entró, con su dama de compañía
soltera detrás de ella. Había elegido el vestido rojo más pálido que pude
encontrar para ella, casi rozando
rosa, y como esperaba, funcionó muy bien con su
piel. "¿Qué piensas, mi señora?" ella preguntó.
“Creo que deberías conservarlo. Se te ve mucho mejor de lo que nunca me
ha parecido a mí. Ella sonrió, amando los elogios. Valentina era una
persona nueva cuando sonreía. "Mis brazos se sienten tan libres", dijo,
levantándolos por encima de su cabeza.
"¿Puedes decirme por qué es que las mujeres en Isolte usan tanta tela
en sus mangas?" Pregunté exasperado.
 Ella rió. “Uno, es una señal de estado. Dice que tiene los medios para
pagar la tela adicional y que no tiene que trabajar con las manos. Las
damas en el país no los usan, o al menos, no tanto tiempo. Y dos, te
mantienen caliente. Hace mucho más frío en Isolte.
"Ahh", le dije. Tenía sentido, aunque no era una práctica que estaba
planeando adoptar, si me lo podía permitir o no.
"Cuando ella sonríe, ustedes dos podrían pasar por hermanas",
susurró Delia Grace a mi lado.
Cuando nos conocimos, estaba demasiado nervioso para pensar en
algo más que causar una buena primera impresión, pero tenía razón.
Entre nuestro cabello y el ángulo de nuestras barbillas, podríamos pasar
por parientes al menos.
"Me dijeron que la cena comenzó hace quince minutos, así que todos
deberían estar sentados", ofreció. "Estoy listo cuando tú lo estés."
"Excelente. Delia Grace, Nora, si puedes llevar a la dama de la reina
contigo ahora para que puedas sentarte. Ellos obedecieron, y la mujer
muy confundida salió con ellos de la habitación. "Sullivan, si puedes
caminar detrás de la Reina Valentina y Silas, quédate conmigo".
El asintió. "Por supuesto, mi señora". Luego bajó la voz. "Puede ser
más fácil para mi hermano si él está contigo".
Agaché mis ojos antes de reunir el coraje para responder. “Pero te
necesito conmigo. ¿Por favor?"
Me devolvió la mirada durante un largo momento, como si quisiera decir
algo a cambio. Al final, él simplemente asintió y nuestra pequeña fiesta salió
de la habitación.
Los pasillos estaban casi vacíos: todos querían asistir a la fiesta
aunque solo fuera por la lujosa comida.
"¿Cuáles son las posibilidades de que tu rey siga enojado?"
Le pregunté a Valentina. "Alto. No olvida mucho ".
"¿Crees que esto hará algo?"
Ella lo consideró. "Tu rey parece más razonable que la mayoría, así que tenerlo

volver de buen humor ayudará. Y creo que si los que están debajo de
nosotros pueden ver nuestro comportamiento, intentarán modelarlo. Un
cordero solo irá a donde lo lleve su pastor.
"Un muy buen punto, Su Majestad". Miré a Valentina. Realmente era
bastante bonita, con el cabello casi del color mío pero la piel más cerca de la
leche que la miel. Y era tan escultural que incluso con mis zapatos de tacón
más alto no pude llegar a su altura. “Muchas gracias por aceptar hacer esto.
Me di cuenta de que hablé mal cuando nos conocimos, y todo tuvo un mal
comienzo. No quise ofenderte, y estoy muy agradecido de contar con tu ayuda.
Ella me rozó la mano perezosamente. No me has ofendido. A veces es
más fácil, ¿sabes? Solo estar en silencio.
Me reí. "El silencio no es una habilidad mía".
Ella apretó los labios, ya parecía haberse reunido tanto sobre mí. "Unos
años con una corona en la cabeza podrían cambiar eso".
Quería preguntarle qué quería decir con eso, pero ya estábamos en la
entrada de la Gran Sala. Un nudo de temor se instaló en mi estómago, y
temí que, al igual que Silas, tuviéramos buenas intenciones, pero
empeoraría las cosas. Valentina debió de sentir mi inquietud porque
extendió la mano y entramos en el pasillo cogidos de la mano.
Al principio, nadie se dio cuenta de nosotros, pero escuché jadeos y
susurros cuando secciones enteras de la habitación se callaron para ver
qué pasaría cuando llegamos a la mesa principal. Una vez que el cambio
en el sonido llegó al oído de Jameson, levantó la vista y miró directamente
por el pasillo central. Vi como sus ojos se posaron en el vestido rojo, una
sonrisa casi se extendió por su rostro antes de darse cuenta de que la
chica que llevaba no era yo. Sus ojos se movieron inmediatamente hacia
su derecha, y su boca se abrió ligeramente mientras me acogía.
Habló en voz baja con el rey Quinten, quien finalmente levantó la vista
de su comida, gruñón como siempre. Afortunadamente, la vista de su
esposa en rojo Coroan y yo en azul Isolten fue suficiente para aturdirlo.
Nos acercamos a la tarima e hicimos una reverencia ante ellos, y,
mientras Valentina tenía el rango más alto, ella habló primero.
“Sus majestades. Venimos aquí esta noche para pedir la paz entre
nuestros dos grandes reinos ”, dijo.
"Si bien los pasos en falso de su gente pueden ser geniales, ambos
son mejores que sus súbditos, y buscamos su orientación".
"Me pongo rojo, porque he hecho un amigo en Coroa".
"Y me pongo azul, porque he hecho otra amiga de Isolte". Hice un gesto a
Sullivan y Silas para que se adelantaran. “Estas coronas de oro, con forma de
ramas de olivo, son para ustedes, sus majestades. Hecho por una familia nacida en
Isolte

y viviendo en Coroa. Que sean un modelo de nuestra hermandad en los

años venideros ". La multitud detrás de nosotros aplaudió, y me volví
para recoger la primera corona. "¡Es tan ligero!" Exclamé
"Hice lo mejor que pude por ti", dijo Silas en voz baja.
Mi mirada sobre él se demoró un momento más de lo que pretendía
antes de alcanzar la mesa para colocar la corona sobre la cabeza del Rey
Quinten mientras la Reina Valentina hacía lo mismo con Jameson. Él
estaba sonriendo, hablando con ella, y el rey Quinten se centró en mí.
"Veo que te has vuelto cercano con los Eastoffes", comentó.
"Trato de ser una excelente anfitriona en el castillo por el bien de Su
Majestad, sin importar de dónde son nuestros invitados".
El asintió. Te sugiero que te cuides. La gente en Isolte tiende a
mantenerse alejada de ellos en estos días ”.
"No puedo imaginar por qué", espeté antes de recordar que estaba
aquí para reparar puentes, no llevarlos con un hacha. Tragué saliva,
comenzando de nuevo. "Han sido humildes y de gran ayuda desde su
llegada".
La mirada en sus ojos era más una advertencia que sus palabras. “Si
deseas pararte al lado del fuego, por supuesto. Tú eres el que será
quemado.
Le hice una reverencia de nuevo, como sabía que debía hacerlo, pero
odiaba pretender darle algún nivel de respeto a ese hombre. Asentí con la
cabeza a Silas y Sullivan para que pudieran ir, dándoles las gracias antes
de volverme hacia la Reina Valentina.
 “Eres más sabio de lo que nadie ha adivinado. Hablaremos más mañana ”,
dijo al oído antes de que nos cruzáramos y fuéramos a sentarnos junto a
nuestros reyes.
"¿Qué piensas?" Le pregunté a Jameson mientras me acomodaba.
"Creo que si te caes de un bote en eso, las mangas te arrastrarían
directo al fondo".
Me reí. "Tuve que practicar caminar", admití.
Él sonrió. "Dejando de lado las burlas, te ves hermosa en cualquier
cosa en la que estés". Se recostó y tomó un sorbo de su bebida. “Escuché
que es la moda que las novias usen blanco en estos días. ¿No será eso
algo?
Miré hacia abajo, sonrojándome. Por supuesto, me alegré de que
todavía me encontrara bonita en azul Isolten, pero me preguntaba cómo
se sentía con respecto a lo que Valentina y yo habíamos hecho, si
apreciaba nuestra estrategia y nuestro arduo trabajo. Antes de que
pudiera preguntar, el rey Quinten tocó el hombro de Jameson.
“No tiene sentido discutir. Necesitamos volver a ese contrato ”, instó. Fuera de
su vista, dejé escapar un suspiro. No tenía idea de en qué estaban trabajando, pero
me complació que no lo abandonaran en una sola batalla en un torneo. Incluso si
Jameson no dijo nada en agradecimiento, al menos este momento había sido un
éxito.
Alrededor de la sala, la gente charlaba, comía y reía, y aunque

Valentina y yo no habíamos caminado las fronteras ni habíamos retirado

a un rey de la guerra, habíamos dado pasos hacia la paz. Esperaba que
las reinas antes que yo hubieran aprobado. A juzgar por las caras
sonrientes y los hombros relajados alrededor de la habitación, parecía
que la mayoría de la gente en la corte lo hacía.
Desde su mesa, Silas me llamó la atención y levantó su vaso hacia mí.
Hice lo mismo a cambio y tomé un trago. No, ese chico solo era bueno, y
nada de él podía dejarme quemado.
El centro del piso donde Valentina y yo habíamos caminado ahora se
estaba llenando de gente bailando cuando la comida llegó a su fin y la música
cambió.
Observé con inquietud cómo Silas se levantaba de su mesa y se
acercaba a la tarima.
"Su Majestad", dijo, inclinándose ante Jameson. “Puedo ver que tú y el
rey Quinten están ocupados. Me preguntaba si podría pedirle a Lady
Hollis que bailara.
Jameson sonrió astutamente. "Solo si ella lo desea".
Tomé un respiro "Bueno, si no puedo bailar contigo". Besé su mejilla y bajé para
encontrarme con Silas, de pie junto a él mientras la canción llegaba a su fin.
"Quería cumplir con lo que dije, que bailaría contigo si alguna vez me
invitas", susurró.
Hablé suavemente. "Pero nunca llegué
tan lejos". “No pude esperar. Espero
que no te importe.
Sonreí. "De ningún modo. Me muero por bailar, y Jameson ha estado
más interesado en verlo últimamente. Estoy tan agradecido de que
alguien me pregunte. Ninguno de los otros caballeros en la corte lo hará
ahora.
"Ah, ya veo. Bueno, para una canción, olvidémonos de reyes y colores y
todo lo demás. Vamos a tener un baile encantador, ¿sí?
"Sí", suspiré.
La música comenzó y nos alineamos uno frente al otro, moviéndonos
al compás de las otras parejas.
"No sé cómo agradecerles por esto", dije. "Tú y tu familia nos salvaron
esta noche".
Él rodó los ojos. "Pero solo después de que nos metimos en problemas".
"Disparates. Creo que todos sabemos quién es el verdadero problema
aquí ”. Entré, colocando mi mano en la de Silas. Su piel áspera sostuvo mi
mano con tanta delicadeza, y pude ver los restos de un caballero en el
gesto.
"De todos modos, fue lo menos que
pudimos hacer". ¿Ya te ha compensado el
rey?
Sacudió la cabeza. "Acordamos que no había reyes para este
baile". Él estaba en lo correcto. "Muy bien."

Cruzamos los brazos y giramos en círculos. No era el mejor

compañero que había tenido, pero era más estable que Jameson.
"No estoy seguro de que haya mucha ocasión después de esto, pero
espero que podamos hablar más pronto", dijo.
"Estoy de acuerdo. Ha sido agradable tener a alguien con quien hablar.
Otra cosa por la que debo agradecerte.
Me sonrió, la admiración desenfrenada en su mirada me hizo olvidar que
había otras personas en la habitación. “Estoy aquí cuando me necesites. Si
alguien está endeudado, soy yo. Le ofreciste un hogar a mi familia. Defendiste
mis acciones públicamente. Eres una dama bastante notable, Hollis. Su rostro
se volvió un poco más oscuro cuando agregó: "Serás una reina inolvidable".
La canción terminó y le hice una reverencia. Me giré para mirar a
Jameson, para ver si estaba contento con el baile. Ni siquiera estaba
mirando.
Dirigí mis ojos a Silas y asentí para que me siguiera desde la Gran
Sala.
Salí de la habitación y esperé un poco por el pasillo. Escuché cuando
comenzó la siguiente canción, y vi la sombra de Silas antes de que él
llegara a donde estaba parado.
"El baile terminó, así que ahora tengo que decirlo de nuevo: si el rey no
te ha compensado por tu trabajo, quiero asegurarme de que eso suceda".
Silas bajó la vista y sacudió la cabeza. “No debes preocuparte por eso.
Eran regalos.
"¡Yo insisto! Todo este momento de esta noche no habría pasado sin
tu familia, así que estoy en deuda contigo.
“Nos diste un lugar para vivir. Estamos en los tuyos.
Puse mis manos en mis caderas, lo cual fue una lucha sorprendente
dadas las mangas. Lo notó y se rió de mí.
"¡Detener! ¡Lo he intentado tanto!
 "Lo sé", dijo, limpiándose la sonrisa de la cara. "Y, dejando a un lado los
problemas de vestuario, has hecho un trabajo maravilloso". Hizo un gesto
hacia la Gran Sala. “No solo están susurrando sobre lo bien que te has
comportado esta noche, Hollis. Dicen que siempre han sabido qué gran
reina serías.
La palabra salió como un susurro esperanzador.
"¿De Verdad?" El asintió. "Lo has hecho muy bien".
Lo miré fijamente, a la brillante esperanza en sus ojos azules.
Realmente había algo extraordinario en ese azul. Y la forma en que su
cabello se movió cuando dejó caer su hombro. Y cómo sonrió, como si no
estuviera ocultando nada, ahorrando su preocupación, cuidado y afecto
por alguien más.
"Me siento muy afortunada de haberte conocido", confesé. "Desde que llegaste,

Lo he sentido . . diferente."
"También me siento diferente", dijo, su voz bajando a un susurro.
"Cuando estás cerca".
De repente me di cuenta de que estábamos muy solos. Los pasos en estos
vastos pasillos eran inconfundibles, y no había tal sonido.
"Probablemente debería volver",
respiré. "Si."
Pero ninguno de nosotros se movió. Hasta que ambos lo hicimos,
reunidos en el medio del pasillo para un beso robado.
Silas ahuecó mis mejillas, sosteniéndome con tanta ternura que sentí
que todo dentro de mi cuerpo se derretía. Podía sentir los callos en sus
dedos mientras trazaban los bordes de mi cara, y no pude evitar comparar
el sentimiento con el de las manos perfectamente suaves de Jameson.
Había algo en la conciencia del arduo trabajo de Silas, el trabajo que le
valió esos callos, que me hizo atesorar su toque.
Podría haberme quedado perdido en él durante años, pero escuché el
sonido de pasos distantes.
Alejándome, ni siquiera podía obligarme a mirarlo a los ojos. Que
habia hecho
"Espera cinco minutos y luego regresa," susurré con urgencia. "Por mi
bien, por favor no se lo digas a nadie".
Ya estaba caminando cuando él simplemente respondió: "Si lo desea".
Me moví hacia la Gran Sala con la cabeza en alto, tratando de
convencerme de que si simplemente me veía confiada, entonces nadie podría
sospechar que acababa de besar a alguien que decididamente no era mi
intención. Quien era extranjero. Quién era, en cada medida que me habían
enseñado a valorar, un plebeyo.
Había estado en lo cierto; A donde quiera que me dirigía, la gente me
daba miradas de complicidad y sonrisas de agradecimiento. Finalmente
llegaron a respetarme en el momento en que los decepcioné a todos.
Me acerqué a la mesa principal, besando a Jameson en la mejilla. Me
dirigió una cálida mirada, pero continuó su conversación con el rey
Quinten. Estaba contando los minutos hasta que ese hombre se fue,
llevándose su séquito con él. Necesitaba que todo volviera a la
normalidad.
 Pero comenzaba a preguntarme si alguna vez habría algo normal.
Desde el momento en que había mirado a Silas Eastoffe, había sentido
algo . La cuerda me estaba tirando, tensa e inflexible. No pude evitar notar
que todavía sentía ese tirón cuando entró en el pasillo, con los ojos bajos,
como si no pudiera reunir la fuerza para fingir ningún tipo de felicidad.
Dije que no podía quemarme. Todavía lo creía. Si fuera a subir en

llamas, sería cosa mía.

 Dieciocho

Me inhaló profundamente, absorbiendo el aroma de las flores frescas en flor.

Aunque podría haber pasado una hora feliz en el laberinto de setos en los
tranquilos jardines de Keresken, fue sorprendentemente agradable
sentarse junto a la reina Valentina mientras Jameson y el rey Quinten
practicaban su tiro con arco. Jameson tenía una forma hermosa, y estaba
segura de que Quinten también debía tenerla en algún momento. En estos
días, el arqueamiento de su espalda hizo que tirar del arco con seguridad
fuera un desafío. Aún así, pude ver en sus dedos firmes y la seguridad de
su mirada de que sabía exactamente lo que estaba haciendo.
Valentina y yo nos refugiamos a la sombra de varias sombrillas
grandes que los sirvientes del palacio sostenían sobre nosotros, y vimos
a Jameson dejar volar otra flecha. Golpeó muy cerca de su marca, y se
volvió hacia mí, levantando las cejas y claramente esperando elogios.
"¡Bravo, mi señor!" Llamé, tragando con dificultad inmediatamente
después. Fue difícil pronunciar las palabras. Hubo un beso secreto
escondido en mi garganta, bloqueando todas las palabras que sabía que
debía decir, deteniendo todas las acciones que sabía que debía hacer.
Temía que algo sobre el conjunto de mi sonrisa o la sombra de mis ojos
me delatara. En cualquier momento, Jameson sabría que lo había traicionado.
E incluso a este segundo, no podía explicar cómo había sucedido.
Tampoco pude cambiarlo. Lo mejor que podía esperar era olvidar que
alguna vez sucedió y continuar caminando constantemente hacia
Jameson y la corona. Suspiré, volviéndome hacia Valentina.
"Quiero agradecerte de nuevo por ayer", comencé, tratando de reiniciar
nuestra conversación fácil de la noche anterior. Fue mucho más difícil cuando
las cosas se sintieron tan

oficial.
“Hice muy poco en el gran esquema. Lo orquestó todo. Puedo ver por
qué tu rey te favorece tanto. Ella lo miró con admiración. Realmente no
había otra forma de mirar a Jameson.
Entonces, ¿por qué besaste a alguien más?
"YO . . . Todavía no estoy seguro de qué lo hizo elegirme a mí ”,
comencé, tropezando con las palabras. "Algunos dicen que es porque lo
hago reír". Incliné la cabeza, aún sin saber cuál era la verdadera respuesta
a esta pregunta. Supuse que Etan habría dicho que era mi cara bonita.
¿Cómo conociste al rey Quinten?
Ella se encogió de hombros. “No hay mucho que decir. He estado en la
corte con mis padres desde que era un niño. La cancha es grande, por lo
que no nos cruzamos realmente hasta hace unos años. Eso fue eso."
 Le lancé una mirada de complicidad. “Eso suena cercano a mi
historia. Es increíble lo que puede suceder cuando sales del país para ir a
un palacio ”.
"Cierto. El castillo había sido nuestro hogar durante años; solo lo
dejamos para viajar ". Un susurro de una sonrisa se deslizó por sus labios.
"He estado en casi todos los países del continente", se jactó. "Mis padres
querían que yo viera el mundo".
"Te envidio. Ya sabes lo pequeño que es mi mundo.
Ella asintió. “Quizás tu rey sea más aventurero, llevarte a conocer a los
príncipes de cada tierra. Te servirá bien; hay una educación que solo se
puede recibir a través del viaje ".
Durante la mayor parte de mi vida no había tenido razón para pensar
que necesitaba ver algo más que las colinas cerca de Varinger Hall o el
amanecer en el río Colvard cuando pasaba por la capital. Pero conocer
gente de todo el continente fue esclarecedor, y ahora ansiaba saber más.
"Yo espero que sí. ¿Que pasa contigo? ¿Esperas terminar esta
educación? ¿Ir a esos pocos países finales?
Su sonrisa se desvaneció. "El rey está más preocupado por su reino".
"Oh." No estaba completamente segura de lo que eso significaba, pero
supuse que, fuera lo que fuera, les daba motivos para quedarse cerca de
casa. Coroa, al menos, no fue un gran viaje.
"Me hace extrañar a mis padres", dijo con una voz tan tranquila que
casi no lo escuché. Cuando la miré, ya no parecía una reina, sino más bien
lo que era: otra joven que intentaba abrirse camino en el mundo. “Tengo
pequeñas baratijas de nuestros viajes. . . . Este collar —dijo ella, tocando el
óvalo plateado atado alrededor de su cuello de cisne . “Mi padre me
consiguió esto en Montoth de una pequeña mujer gitana al lado de la
carretera. Tengo la sensación de que no lo logró, si entiendes mi
significado.

Asentí, preguntándome de quién había sido el cuello alguna vez.

Sin embargo, ella era una buena dama. Ardiente. Mi padre le dio más
de lo que ella pidió. Fue amable así ".
"Entonces me gustaría conocerlo algún día".
Valentina mantuvo sus ojos en el horizonte y su mano en su collar.
"Desearía que pudieras. Ojalá pudieras haber conocido a los dos.
Suspiré, sabiendo que acababa de arruinar lo que se perfilaba como
una gran conversación. "Lo siento mucho."
Su mirada se dirigió al rey. "Yo también."
No entendí el repentino tinte de ira en su tono, pero no tuve mucho
tiempo para pensarlo. A lo lejos llegaban las criadas, con bandejas de
manjares en sus manos.
“Escuché que te interesa la cocina extranjera. Me tomé la libertad de
preparar algunos platos especialmente para ti. Hice un gesto al ejército
de sirvientes que se acercaba y vi que su rostro se iluminaba.
"¿Lo hiciste?" Su tono era incrédulo.
"Si. YO . . . No estaba mal informado, ¿verdad? Ciertamente no tienes que comer
nada
—”
 "¡No no! ¡Estoy emocionado!" Ella exclamó mientras bandeja tras
bandeja estaba puesta en nuestra manta. "Sé que este", dijo. "Usualmente
haces esto para el Día de la Coronación, ¿verdad?"
"Si. Traté de obtener algunas cosas que eran únicas regionalmente y
luego algunas asociadas con los días santos de Coroan. ¿Estas tartas por
aquí? Son para el solsticio y tienen jarabe dorado.
Cogió una de las golosinas y se la metió en la boca. Era aventurero
con la mayoría de las cosas, pero las comidas extrañas siempre me
detenían. Admiraba que, incluso en esto, ella seguía adelante.
"Delicioso. ¿Y estos?" Ella fue de plato en plato, haciendo preguntas y
comiendo tanto como pudo. Cuando su sonrisa fue descuidada, parecía más
joven, más esperanzada. En este pequeño momento, vi a Valentina que no
había estado presente en la Gran Sala o en el campo de justas. Ella era una
belleza clara; incluso cuando fruncía el ceño era innegable. Había algo en esta
cara que me hizo comprender cómo podía ser colocada en un trono, ser
adorada por las masas.
Pero luego pensé en algunos de los comentarios que los Eastoffes
habían hecho y me di cuenta de que no parecía adorada en ese sentido.
Supuse que la gente nunca había visto esta sonrisa.
"Esto es lo mejor que alguien ha hecho por mí en mucho tiempo", dijo,
tomando el sol. "Gracias."

"Eres muy bienvenido. Ven a visitar cada vez que te sientas un poco
hambriento ".
Cuando se rió, el sonido voló alto y bailó en los árboles.
"Valentina!" El Rey Quinten espetó, señalando su arco, como si su risa
interrumpiera algo de la mayor importancia. Esa brillante sonrisa
desapareció en un instante, y toda la luz a su alrededor murió. Ella asintió
recatadamente con la cabeza, luego tomó una tarta para cubrirse la boca.
"Es un tirano", murmuró en voz baja. "Lo juro, si tuviera la resistencia,
cazaría la alegría y la dispararía". Un momento después se recordó a sí
misma. "Por favor, no repitas eso".
Tomé un pequeño pastel para obstruir la vista de mi boca también.
“No te preocupes. Si hay algo que entiendo, es el valor de un cierto nivel
de privacidad. El mío se ha reducido considerablemente recientemente, y
no puedo imaginar el tuyo. Yo no diría nada. Además, creo que tienes
razón. Es un poco gruñón.
Ella apretó los labios, reprimiendo su sonrisa. "Entonces, Lady Hollis,
¿cuáles son nuestros planes para esta noche?"
Podía sentir mi corazón latir rápido. Las cosas realmente estaban
empezando a cambiar. “El Rey Jameson me regaló recientemente un
juego de dados de oro. Estoy tratando de aprender algunos juegos ".
“Traeré dinero. Es mucho más divertido cuando hay algo en juego ",
ofreció, como si fuera una gran sabiduría.
"También podemos invitar a nuestras damas, si lo desea".
Ella sacudió su cabeza. "No. Me gustaría estar
contigo ”. Sonreí. "Absolutamente, Su Majestad".
Ante el título, puso los ojos en blanco. "Está bien, fue divertido cuando
te estaba haciendo reír, pero ahora puedes llamarme Valentina".
"Siempre puedo arrastrarme por los viejos tiempos si te aburres más tarde".
 Ella también se rió de eso, pero alejó el sonido rápidamente. Pude ver
al Rey Quinten soltar un resoplido, pero se tomó su tiempo para mirarnos.
Sus ojos miraron a Valentina y rápidamente se posaron en mí, y sentí un
escalofrío. Puede que finalmente haya llegado a ella, pero todavía era
poco más que un insecto para él. Aparté la vista rápidamente.
Me recordé a mí misma que estaba aquí para acompañar a Valentina,
y si estaba satisfecha, estaba cumpliendo con mi deber. . . pero sabía que
una vez que fuera reina, siempre habría un Quinten en mi vida. Dignatarios
y enviados vendrían y se irían, y yo estaría en medio de todo, incapaz de
esconderme. Probablemente algunos me quieran lo suficientemente bien,
pero siempre habrá algunos que se sentirán satisfechos con ignorarme.
Alcé la barbilla y pensé en Valentina. Las damas en nuestra jaula dorada,

tuvimos que aprovecharlo al máximo.

 Diecinueve

I T no pasó mucho tiempo para Valentina a los neumáticos, lo que funcionó bien
para mí, ya que tuve mi propio negocio que atender. El paquete era liviano
y, gracias a la pintura que Lady Eastoffe me contó fuera de sus
habitaciones, supe a dónde me dirigía.
Técnicamente estaba allí para ver a Scarlet, pero había mariposas
tramando un motín en mi estómago. Sentí demasiadas cosas a la vez
para saber cuáles eran realmente. ¿Estaría Silas allí? ¿Intentaría hablar
conmigo? ¿Quería que lo hiciera?
El beso había sido una sorpresa. No, no es una sorpresa, un error.
Ciertamente, era fácil hablar con Silas, fácil de entender. Había una
corriente de bondad en todo lo que hacía, y la forma en que su familia se
valoraba tan claramente hizo que quisiera estar más cerca no solo de él,
sino de todos ellos. Y él era su propio tipo de guapo, con esos ojos azules
y esa sonrisa angelical. Sí, había algo muy encantador en Silas Eastoffe.
Pero ya que no era Jameson Barclay, realmente no importaba. El
encanto no me daría una corona ni traería esperanza a un reino. El
encanto era agradable, no necesario.
Me cuadré frente a la puerta, preparándome para lo que
sea, y para quien sea, que pudiera estar del otro lado, y llamé.
¡Lady Hollis! ¡Cómo me alegro de verte!" Scarlet me saludó, abriendo la
puerta de par en par.
"Justo la persona que estaba buscando", dije, ignorando la punzada en
mi corazón. "Espero no interrumpir nada".
"De ningún modo. Por favor entra." Ella me indicó que debía entrar, y
entré, observando el espacio.

Había una pequeña chimenea y una mesa que tal vez era lo suficientemente
grande para cuatro con seis sillas apretadas alrededor. No había mucho para la
decoración, pero tenían algunas flores en el conjunto de cajones debajo de la
ventana. Dos puertas conducían a donde debían haber estado sus dormitorios. Me
sentí un poco mal por Scarlet, ya que ella debe haber estado compartiendo una
habitación con sus hermanos, sin espacio para ella.
Lo único que salvó el apartamento fue esa ventana. Era grande, coincidía con el
tamaño de todos los demás en esa pared exterior en particular, de modo que cada
cámara en el palacio, independientemente del tamaño, tenía un amplio panel de
vidrio abovedado que dejaba entrar la luz. Lo miré, pensando que su vista era tan
Muy diferente al mío.
"¿Ves ese edificio de allá?" preguntó, señalando una pequeña
estructura de piedra con techo de paja y una gran chimenea que estaba
expulsando humo incluso ahora. "Ahí es donde están trabajando Silas y
Sullivan".
"¿De Verdad?" Pregunté, acercándome a la ventana para inspeccionar.
"Si. Y si Sullivan necesita mis pequeños dedos para terminar una joya
o Silas me necesita para pulir una espada, ponen un pañuelo azul en la
ventana. Siempre estoy pendiente de ello ".
"Esa es una habilidad tan notable que tienen", comenté con asombro.
"Puedo coser, pero ahí es donde terminan mis talentos".
"¡No tan!" ella protestó. "Bailas muy bien y eres el doble de
conversador que cualquiera en Isolte". No quería decirle que eso no era un
cumplido. “Pero también admiro a mis hermanos. Es único para cualquier
persona en Isolte buscar algo que pueda considerarse artístico. E incluso
entre los dos, lo que hacen es muy diferente ".
"¿Cómo?" Pregunté, mirando la ventana sin vidrio del edificio anexo,
tratando de distinguir si ese era Silas o su hermano moviéndose a través
de él.
El trabajo de Sullivan. . . necesita fuego, pero es mucho más delicado.
La cantidad de metal que usa al mismo tiempo es mucho menor, por lo
que, considerando todo, es mucho más seguro. Probablemente podría
hacerlo en el interior si así lo quisiera.
"Parece que se queda lo más cerca posible de Silas".
Ella asintió. "Siempre ha. No creo que ninguno de nosotros lo
comprenda como Silas. La gente piensa que es distante, pero no lo es.
Simplemente no sabe qué decir ".
Le di una sonrisa triste. “Conozco esa sensación demasiado bien.
Entonces, ¿qué es lo que Silas hace allí afuera?
“Es mucho más peligroso. Está hundiendo enormes pedazos de metal
en el fuego, sacándolos y luego martillándolos hasta que se doblen en la
forma correcta. Se ha quemado varias veces, y al menos dos veces nos
preocupaba que realmente se hubiera dañado el brazo. Afortunadamente,
sabemos cómo evitar la infección, por lo que ha estado bien ".

"Gracias a dios." Era bien sabido que los curanderos en Isolte habían
hecho muchos más avances médicos que nosotros en Coroa. Si Isolte
pudiera usar nuestros bailes, música y arte, ¿no podríamos usar sus
conocimientos sobre medicina, hierbas y las estrellas? Tenía la sensación
de que, si lo pedíamos, podríamos enviar personas a estudiar. Supuse que
tanto Jameson como su padre nunca habrían defraudado su orgullo el
tiempo suficiente para hacer la solicitud. "Sin embargo, parece ser bueno
en lo que hace".
"Uno de los mejores", alardeó Scarlet.
Sonreí. “Bueno, su hermana es una excelente maestra y amiga, así que
esto es para ti. Un agradecimiento por aceptar ayudar con el Día de la
Coronación ”.
Tomó el paquete y caminó hacia la mesa. "¿Para mi?"
"Si. Y quiero que sepas que estoy tratando de establecer preventivamente
al menos parte de mi hogar. Me encantaría tenerte allí, pero voy a necesitar un
tiempo con Delia Grace antes de poder convencerla de tus muchas virtudes.
Espero que no te importe esperar hasta que pueda convencerla de que sea un
poco más. . . mente abierta."
 Ella me miró por encima del hombro. "Me refiero a esto de la mejor
manera posible, pero no veo que Delia Grace sea de mente abierta".
Me reí. Por el poco tiempo que había pasado con ella, Scarlet ya
entendía a Delia Grace mejor que la mayoría. Pensé en sus ojos
penetrantes el primer día que entró en la Gran Sala; Me preguntaba
cuánto sabía esta chica sobre la vida en el castillo.
"Además, habría tenido que rechazarte de todos modos", continuó.
"Esperamos establecernos pronto en el país, en algún lugar con mucha tierra y
tranquilidad". No estaba seguro de cómo tomar esa noticia. Ciertamente sentí
una punzada de tristeza, pero también hubo una oleada de alivio. En algún
momento, no tendría la oportunidad de encontrarme con Silas por estos
pasillos, de verlo inundado con los colores que fluyen de las vidrieras.
Realmente no tuve espacio para más sorpresas, o errores, en mi vida. Podría
estar libre de ellos una vez que él saliera del palacio
para bien
Regresé al presente, tratando de mantener una conversación normal.
“Coroa tiene algunas finas tierras. Estoy seguro de que encontrarás algo
adecuado.
Ella desenvolvió el regalo y jadeó de alegría. "Hollis, ¡me encanta!" Ella
abrazó el vestido contra su pecho.
“Dejé material en caso de que necesitemos alargarlo. Eres
muy alto. Ella rió. "Lo sé. Y mira las mangas.
“Solo pensé que te gustaría igualar a todos los demás cuando
finalmente pudiéramos hacer este baile, y aprecié mucho tu ayuda.
Aunque Saúl fue mi compañero de baile favorito del día ".
“No ha sonreído tanto en años. Eso solo fue un regalo para todos nosotros ”.

Algo sobre el tono melancólico de su voz casi me hizo querer llorar.

Me preguntaba si alguna vez entendería todo lo que habían pasado.
"Bien", dije, sin saber qué más había que decir. “Bueno, mejor me voy.
Alguien tiene una reunión privada con la Reina Valentina hoy, gracias a la
visión de cierta nueva amiga, ”dije, mirándola.
"¿La comida?"
“La llené de golosinas de Coroan. Ella lo amaba.
Gracias." “En cualquier momento, Hollis.
Verdaderamente."
Todavía estaba sosteniendo su vestido, presionándolo contra ella para ver cómo
sería
ajuste.
"Buenos días, Lady Scarlet".
Sus ojos cambiaron. Ella debe haber abandonado la esperanza de ser
llamada dama nunca más. Cerré la puerta detrás de mí, volviendo a las
habitaciones de la reina y pensando en cómo me había reído de Scarlet en voz
baja ese primer día en la Gran Sala. Me sentí tan tonto por no entender lo que
hacía ahora: no éramos tan diferentes. Ni ella, ni Valentina, ni Nora. Al final,
hicimos enemigos con nuestras cabezas, pero los deshicimos con nuestros
corazones.
 Veinte

Me senté enfrente de mi tocador, jugando con mi cabello. Según la solicitud de

Valentina, había despedido a mis damas por la noche, así que, por primera vez,
estaba solo en mis nuevas habitaciones. Me tomé un momento para cerrar los
ojos y apreciar la soledad. El palacio nunca estuvo realmente silencioso, y
supuse que esa era una de las cosas que me encantaría. El fuego estaba
haciendo chisporroteos y chispas, y pude escuchar el distante clic de pasos
sobre mí. Fuera de la ventana, la ciudad que llegó hasta el castillo estaba lejos
de establecerse. Escuché caballos en las calles, hombres gritando órdenes y
personas riendo al aire libre. Si me enfocaba, incluso podía escuchar remos
golpeando las aguas del río. A diferencia del ruido en la Gran Sala, estos
sonidos fueron una canción de bienvenida.
Toda mi vida, había disfrutado tanto del baile, los torneos y la
compañía que nunca me había dado cuenta de lo encantador que era un
momento de quietud. Lo descubrí demasiado tarde.
Abrí los ojos para llamar a la puerta y me detuve un segundo antes de
darme cuenta de que tenía que atenderlo yo mismo. Valentina estaba
sonriendo, moviendo una pequeña cartera de cuero.
“Espero que estés preparada para entregar tu fortuna, Lady Hollis. En mi
día robaba a los caballeros de la corte a ciegas. Pasó junto a mí sin esperar
una invitación. Si bien me irritó cuando mi madre hizo eso, se sintió bastante
natural por parte de Valentina, y no pude evitar sentir que aumentaba su
encanto.
"¿Ya no?" Pregunté, sentándome en la mesa en el área de saludo.
Ella sacudió su cabeza. "No. Los hombres de la corte mantienen su
distancia ahora. Las damas también. Arrojó su pequeña bolsa y examinó la
habitación, mirando alrededor de la pared hacia el espacio de la cama antes
de sentarse. "Tienes hermosa

habitaciones."
“Bueno, deberían ser hermosos. Estos son los apartamentos
de la reina. Miró a su alrededor otra vez, con los ojos muy
abiertos. "¿Ya?"
Asenti. "Si tuviera que encontrarme con una reina, Su Majestad quería
que me vistiera, me pusiera joyas y me hiciera un cuarto para igualarla",
comenté con una sonrisa. "Supongo que es solo cuestión de tiempo
antes de una propuesta oficial".
Su cara estaba teñida de sorpresa una vez más. "¿No te ha dado un anillo?"
"Aún no. Quería ser cauteloso. Pero ahora parece que todos conocen su
intención, por lo que debería estar sucediendo pronto ".
 Parecía cosquilleada por mi situación mientras alcanzaba mis dados
de oro. “Tu relación con tu rey es muy divertida. Parece disfrutar que tú
eres. . . un espíritu libre, digamos ".
Me encogí de hombros. “Desearía que todos sintieran lo mismo, pero
me alegra que Jameson me aprecie. ¿Qué es lo que atrajo al Rey Quinten
hacia ti? Realmente no dijiste mucho al respecto antes.
Sus ojos fueron instantáneamente distantes. "No hablo mucho de
eso", admitió. "Oh." Entrecerré los ojos, confundido. "Lo siento si-"
"No no. No mucha gente entiende; Sería bueno que alguien más lo hiciera
finalmente. Ella suspiró, jugando con los dados pero sin mirarme. “Después de
la muerte de la Reina Vera, casi todos en la corte asumieron que Quinten
permanecería soltero. Tenía un heredero masculino y, por lo que cualquiera
podía ver, no tenía interés en volverse a casar. Yo creo que . . . Creo que era
posible que realmente la quisiera. Reina Vera, eso es. Lo pillé sonriéndole
algunas veces cuando era muy joven.
“Había planeado casarme con Lord Haytham. Le gusto mucho y mis
padres lo aprobaron de todo corazón. Y el enfoque de Quinten estaba
completamente en hacer una pareja para su hijo. Pero parecía que los
informes sobre la frágil salud de Hadrian se extendieron más de lo que nadie
pensaba. Las pocas chicas a las que se acercó el rey se comprometieron de
repente. Una de ellas, Sisika Aram, era una querida amiga mía, y sé que sus
arreglos se hicieron el mismo día que llamaron a su familia para reunirse con
Quinten.
"¿Por qué?" Yo pregunté. "Por lo menos, estas chicas tuvieron la
oportunidad de ser reales".
“Entonces hice las mismas preguntas. Ahora sé que eran muy
inteligentes ". Todavía estaba mirando hacia otro lado, su tono amargo me
hacía pensar que su historia de amor tenía poco que ver con el amor.
“Finalmente, Quinten contactó a otros países, lo que no le interesaba;
estaba seguro de que encontraría una familia de calidad en Isolte para su
hijo. Pero finalmente encontró a alguien para el príncipe, y su boda está
programada para el invierno.
Sonreí. "Snow tiene suerte en Isolte, ¿verdad?"

Ella asintió. "Esperamos una gruesa manta para bendecirlos".

Eso fue dulce. La nieve no significaba nada aquí, ni la lluvia, ni la brisa.
Pero desearía nieve por el bien de Adriano.
"Espere. Eso no explica nada sobre ti y el rey Quinten.
"Ah", dijo, su sonrisa sin humor. “Sabía menos sobre la familia real que
otros. Como dije, viajaba con frecuencia y me mantenía con mi propio grupo
de amigos. Pero la mayoría de esos amigos se casaron, y los perdí cuando se
fueron para inspeccionar sus nuevos hogares, formar familias, lo que hacen
las novias jóvenes ”.
"Si."
“Entonces, cuando quedó claro que el rey estaba buscando una nueva
esposa, yo era una de las pocas mujeres más jóvenes en la corte que era
elegible. Me encantó la idea de una corona, la imagen de un hombre con
todo el atuendo, y cuando a mis padres les hicieron una oferta
increíblemente generosa por mi mano, me sentí halagado.
 “Lo que no supe hasta más tarde fue que Hadrian tuvo una fiebre muy
aterradora unas semanas antes de mi propuesta. Estuvo inconsciente
durante tres días. Quinten se dio cuenta de que necesitaba otro heredero,
y fui elegida, no por mi ingenio, mi canto o mi pedigrí. Soy una mujer joven
y sana, y debería poder dar a luz un hijo ". Ella suspiró. " Debería hacerlo".
Me quedé atónito en silencio. Valentina, que me pareció que tenía
tantas cualidades que valía la pena amar, tal vez no era realmente amada
en absoluto.
"No te veas así", dijo, tirando los dados sin ninguna razón, excepto
para verlos caer. “La mayoría de los matrimonios en la corona funcionan
de esta manera. Si te gusta tu marido, eso es deseable. Pero lo que es
necesario es mantener la línea. Y una cama de estado es tan cómoda
como cualquier otra.
Tragué. "¿Puedo hacerte la pregunta más grosera que pueda pensar
hacer en este momento?"
Ella sonrió. Me gustas, Hollis. Sí adelante."
¿Qué le pasó a Lord Haytham?
“Se fue de la corte. Actualmente vive en el campo, y no lo he visto en
tres años. Tengo que asumir que ya está casado, pero no lo sé. Ella bajó
la mirada. “No me importaría tanto si lo fuera. Pero sería bueno saber de
una forma u otra ".
Por un instante, mis pensamientos fueron a Silas. Su familia encontraría
propiedades. Se harían un nombre con el trabajo impecable que estaban
produciendo. Atraería la atención de una chica y rompería sus nociones
preconcebidas con esos penetrantes ojos azules. Se casaría con ella.
O tal vez no lo haría.
¿Cómo podría saberlo?
"¿Puedo hacerte una pregunta grosera?" Valentina se aventuró.

Mis ojos revolotearon mientras volvía a enfocarme en su rostro.

"Ciertamente te has ganado el derecho a ello".
“Debes decirme la verdad. Tu rey . . . ¿Alguna vez ha sido cruel
contigo? "¿Cruel? ¿Qué cruel cómo?
Hizo un gesto sin compromiso con la mano. "Sólo . . . cruel ".
Busqué mis recuerdos. Tal vez había sido desconsiderado, pero nunca
cruel. "No."
Presionó su mano contra su estómago, en
guardia. "Valentina?"
Ella sacudió su cabeza. "No es nada."
Alcancé la mesa, sosteniendo su mano libre. “Claramente, no lo es. Si
alguien puede entender la presión de pasar de chica de la corte a reina,
seguramente soy yo. Hablame."
Sus labios presionados comenzaron a temblar y de repente se
separaron en jadeos rápidos y temblorosos. “Todos me siguen mirando.
Están esperando que les dé otro heredero, y sé que susurran sobre mí.
¡Pero no es mi culpa! ella insistió. "He sido muy cuidadoso!"
"¿De qué estás hablando?" Pregunté, mirando esa delicada mano
sobre su estómago. "¿Estás embarazada ahora?"
"No estoy seguro. No he sangrado en dos meses, pero los síntomas. . .
Ya he estado con un niño dos veces antes y los perdí. Esto parece
diferente. Siento . . . Siento . . . "
"Shhh", insté, extendiendo la mano para abrazarla. "Estoy seguro de que
ambos estarán bien". "No entiendes". Se sentó, temblando y secándose las
lágrimas.
en su cara. Pensé que debía estar teniendo algún tipo de ataque, porque
su dolor rápidamente se convirtió en ira, y nunca dejó de temblar. “Si
dices una palabra de esto, terminaré con tu vida, ¿me oyes? Si se trata de
tu vida o la mía ...
“Valentina, ya te dije cuánto valoro la privacidad. Guardaré todo lo que
digas entre nosotros dos.
La lucha pareció salir de ella, y ella se desplomó, apoyándose agotada contra el
respaldo de su silla. Sus manos estaban apretadas sobre su estómago, no tanto
protectoras como orantes. Nunca había visto ojos tan atormentados.
"Creen que creo que estoy por encima de ellos", comenzó. “Todas las
mujeres en la corte. Piensan que no les hablo porque he sido elevado, por
lo que debo asumir que soy demasiado bueno para asociarme con ellos.
Pero eso no es verdad. Es quinten. Le gusta que me guarde para mí.
Pensé en lo que Scarlet había dicho sobre su aislamiento durante seis
meses. Me preguntaba si alguien sabía que su soledad no era
autoimpuesta.

"Lo siento. ¿Es por eso que solo tienes una mujer?
Ella asintió. “Ni siquiera hablamos el mismo idioma. Ella me trae lo que sabe
que necesito, y estamos logrando entendernos más, pero no es exactamente una
confidente. No tengo nadie con quien hablar, ni aliados, y me temo ".
"¿Asustado?" Por el amor de Dios, ella era la reina. "¿Asustado de qué?"
Pude ver el terror en sus ojos, y ella comenzó a sacudir la cabeza muy
rápidamente. "He dicho demasiado. YO . . . nunca se puede decir ".
“Valentina, si estás en peligro, puedes reclamar refugio en uno de
nuestros edificios sagrados. Nadie puede llevarte desde allí.
“Quizás aquí”, dijo ella, poniéndose de pie con torpeza, “pero no en
Isolte. Y a ellos no les importará.
"¿A quién no le importará?"
“Siempre vienen. Si estás en el camino, siempre, siempre vienen
”. "¿OMS?"
“Se llevaron a mis padres. Y si no produzco un heredero,
probablemente sea solo cuestión de tiempo. . . . "
La agarré por los hombros. "Valentina, ¿de qué estás hablando?" Algo en sus
ojos cambió de nuevo, y ahora su rostro parecía tranquilo, resuelto.
Nunca había visto las emociones de nadie rebotar en tantas direcciones tan rápido.
“Agradece tu pequeña y hermosa vida, Hollis. No a todos se nos da
tanto lujo ".
Espere . . . ¿Qué estaba tratando de decir? ¿Y quiénes eran ellos ?
Antes de que pudiera descubrir cómo formular mi siguiente pregunta, ella
estaba de pie, enderezando su bata y saliendo de la habitación.
Me quedé sentado en mi silla dura, aturdido. ¿Qué había pasado en el
mundo?
Traté de calmar mis pensamientos y volver a la conversación. Valentina
puede o no estar embarazada, y ya había perdido dos bebés desde que se
casó con el rey Quinten. Estaba sola en Isolte. Había perdido a sus padres por
algún medio oscuro. Y temía por su seguridad.
No pensé que podría pedirle a Valentina más respuestas, e incluso si
me atreviera, no estaba segura de que pudiera responder en su estado.
Sabía a quién podía preguntar, pero después de anoche, no sabía si podría
enfrentarlo.
No pude evitarlo. Tenía que saber más. Salí de la habitación y me dirigí a la
parte de atrás del castillo. Los pasillos estaban en su mayoría vacíos, pero incluso
si no lo hubieran estado, los habría recorrido a todos. Dudé frente a la puerta de los
Eastoffes. Por el bien de tanta gente, sería más prudente alejarse.
Pero si lo hiciera, no habría manera de ayudar a Valentina.
Detrás de la puerta, la gente hablaba en voz baja, pero todo el ruido llegó
abruptamente.

detente cuando llamé. Fue Lord Eastoffe quien respondió.

Por qué, lady Hollis. ¿A qué le debemos el placer de su compañía?
preguntó alegremente. Sobre su hombro, vi a su esposa sonriendo, así
como a sus invitados, a excepción de Etan, que puso los ojos en blanco y
se movió de la mesa. Sin embargo, no estaba solo en sus sentimientos.
Me sorprendió ver que incluso Scarlet parecía escéptica y Sullivan bajó la
mirada. Silas parecía inseguro de cómo responder a mi inesperada
llegada.
Podría haber hablado con cualquiera de ellos, supuse. Scarlet era una
niña; tal vez ella sabría más. Pero solo había una persona en esa
habitación en la que podía haber confiado ese secreto.
“Descubrí que tengo una pregunta muy específica sobre Isolte, y me
preguntaba si podría tomar prestada a Silas por unos minutos. Prometo no
mantenerlo mucho tiempo.
Lord Eastoffe miró por encima del hombro. "Absolutamente. ¿Hijo?"
Silas se levantó y me siguió al pasillo, su expresión sombría.
"Creo que hay una puerta por aquí?" Ofrecí, encontrando muy difícil
mirarlo a los ojos.
"Si. Así es como caminamos hacia las dependencias ". Me arrastré
detrás de él, agradecida de que la luna aún estuviera casi llena, mientras
nos dirigíamos hacia el camino fuera del castillo. No llegamos muy lejos
antes de que se diera la vuelta.
"Lo siento."
"¿Qué?" Yo
pregunté.
“Para anoche. No sé qué me pasó y lamento haberte ofendido.
"Oh." Me sonrojé al recordar ese beso bastante deslumbrante. "No me
has ofendido".
Él levantó una ceja. "Estás saliendo del pasillo indicando lo contrario".
Me reí. "Podría haber respondido mejor".
"Podrías haberte quedado", ofreció, con una leve sonrisa en su rostro.
El viento salió de mí. “Creo que ambos sabemos que no podría
haberlo hecho. Apenas te conozco, e incluso si lo supiera, estoy
comprometida.
"Pensé que habías dicho que el rey no se había propuesto".
 Suspiré. “No, no lo ha hecho. Todavía no puede,
pero ... " " Entonces, ¿qué promesa estarías
rompiendo? "
Me quedé allí, jugueteando con mis manos, tratando de encontrar una
respuesta inquebrantable. No tenía ninguno
"He estado trabajando muy duro para convencer a la gente de que soy
digna de la posición en la que me he encontrado. Parece que me he acercado
tanto y no quiero fallar". Tengo miedo de lo que sucedería si lo hiciera ”, admití.
"No siempre respondí a

cosas con miedo Ahora parece colgar sobre cada elección que hago.
Incluso el que vendrá aquí esta noche.
Silas se acercó y mi respiración se apartó temporalmente de mis
pulmones. Me tomó un momento perderlo. "¿Qué pasa?"
"Es Valentina", confesé, tratando de concentrarme en por qué había venido en
primer lugar. "Ella vino a visitarme esta noche, y parecía estar bien al principio, pero
estábamos hablando de su familia y el rey, y de repente se vino abajo y comenzó a
decirme cosas que no tenían sentido". Tomé una respiración profunda. No podía
romper la confianza de Valentina, así que tuve que tener cuidado de cómo
redactaba todo.
“Me preguntaba si sabías algo sobre sus padres. Ella seguía diciendo
'siempre vienen' y luego quienquiera que fueran estas personas se llevó a
sus padres. ¿Tienes idea de lo que quiere decir?
Ante eso miró al suelo. “Me temo que sí. Los padres de Valentina
estaban ", hizo una pausa, buscando la palabra correcta, " opuestos a
ciertas cosas que sucedían en Isolte. Se volvieron demasiado vocales al
respecto y captaron la atención de los Caballeros Más Oscuros ".
Las mismas palabras me daban espinas en los
brazos. "¿Quiénes son los caballeros más
oscuros?"
“No lo sabemos. Algunos dicen que son nobles, otros dicen que son
gitanos. Algunos están convencidos de que son miembros de la guardia real,
pero nadie puede estar seguro. Sus identidades han sido cuidadosamente
protegidas, lo cual es una necesidad, porque cuando vienen, su destrucción es
absoluta. Es la ira inspirada de la naturaleza más aguda en mi tierra natal.
Conocí a un hombre que perdió todo en un incendio supuestamente iniciado
por ellos, y salió a vengarse de alguien que creía que era el Caballero Más
Oscuro. Mató a toda una familia ".
Silas hizo una pausa y sacudió la cabeza. "Él estaba equivocado.
Todos sabían que Lord Klume era un buen hombre, pero su rango y
cercanía con el rey hicieron que algunos creyeran lo contrario. Para
mantener la paz, el rey Quinten hizo matar al asesino de Lord Klume para
que nadie se sintiera tentado a volver a tomar la ley en sus propias
manos. Pero muchas personas viven con miedo de que si dicen o hacen
algo incorrecto, estos hombres vendrán por ellos. Y como nadie puede
estar seguro de sus identidades, es difícil saber en quién puede confiar ”.
"¿Entonces los padres de Valentina confiaron en las personas equivocadas?"
Silas se encogió de hombros. "Posiblemente. De cualquier manera,
cuando los padres de la reina desaparecieron, puso a la mayoría de la
gente en su lugar ”.
 ¿Desaparecido? ¿Todavía están desaparecidos?
"No." Silas miró a lo lejos como si todavía pudiera verlo todo. “Sus cuerpos
quedaron frente a la puerta del castillo. Todos los vieron. Los vi Fue muy . . .
deliberar. Y Valentina . . cuando ella se dirigió a su

cuerpos, ella emitió un sonido que nunca antes había escuchado de un

humano. Todavía no puedo imaginar su pena.
Sacudí mi cabeza. "No es de extrañar que todos hayan elegido irse".
"Mis padres solo querían darnos una oportunidad", dijo simplemente.
"La paz se ha sentido como un sueño inalcanzable para nosotros la
mayor parte de nuestras vidas".
Aprecié su esperanza y me complació que vivir en Coroa le permitiera
tener la oportunidad de tener una vida feliz. Pero mis pensamientos aún
estaban con Valentina; ella no tenía la opción de quedarse. Puse mi mano
sobre mi corazón, pensando en sus palabras. "¿Crees que la reina está en
peligro?"
Silas respondió rápidamente. "No. El rey la necesita. Ella es el único
camino que tiene para otro heredero. Has visto al príncipe Adriano. Todos
los días que aún vive se siente milagroso. Sí, se va a casar este invierno,
pero. . . "
Lo consideré "No lo sé. Ella parecía así. . . Ni siquiera tengo las
palabras adecuadas para describirlo. Desesperado, asustado, ansioso y
cansado. Todo eso de una vez y algo más.
Silas extendió la mano y me tocó el brazo. “Probablemente sea una de
las personas más solitarias que conozco. Las mujeres en la corte no se
asociarán con ella, no hay un hombre en su sano juicio que la mire, y
ahora sus padres se han ido. Estoy seguro de que siente muchas cosas.
No me importa mucho como reina, pero me alegro de que al menos
tuviera que hablar contigo.
Todo en lo que podía pensar era en la calidez en su toque, la ternura en su
voz. Cada vez era más difícil recordar que estaba aquí por Valentina.
"Siempre estaría dispuesto a escuchar a cualquiera que necesite un amigo".
"Lo sé", dijo en voz baja. “Es algo que te hace único. Tengo la
sensación de que incluso aquellos en los que no estaba seguro de poder
confiar siempre podrían confiar en usted independientemente ”.
Asenti. “Por eso me tengo que ir ahora. He dicho más de lo que
Valentina hubiera querido que hiciera. Espero que me hagas la amabilidad
de guardar sus secretos.
"Haría cualquier cosa que me pidas".
Me mordí el labio, eligiendo mis palabras con cuidado. “Y hay otros
que cuentan conmigo. . . . Me temo que los decepcionaría a todos si me
quedo mucho más tiempo.
Su mano todavía estaba en mi brazo. "Me gustaría que tu hicieras lo mismo".
Las lágrimas rozaban las esquinas de mis ojos, y un pesado peso se instaló en
mi garganta. “No entiendo qué es este sentimiento, por qué es que no puedo
alejarme de ti. . . pero tengo que hacerlo Hay tantas cosas sobre mí casándome
con Jameson, no solo por mí, sino también por ti. Jameson podría elegir enviarte a
ti y a tu familia de regreso a Isolte si lo ofendes, y si las cosas son tan malas como
dices, no quiero poner en peligro tu vida. Scarlet significa demasiado
a mi."
"¿Solo Scarlet?" preguntó en voz baja.
Me detuve. "No. Usted. Usted quiere decir mucho para mí.”
En la poca luz que las estrellas nos otorgaban, pude ver que sus ojos estaban
vidriosos. “Y cualquier cosa que pueda lastimarte me dolería. Parece que
perdemos de cualquier manera ". Asentí, derramando lágrimas. "Creo que la
vida nos dará una felicidad que aún no podemos ver". Hice un gesto hacia el
cielo. "Ahora hay estrellas, pequeños destellos de
ligero. Pero pronto vendrá el sol. Solo
necesitamos esperar. "Pero tú eres mi sol,
Hollis".
Era diferente de lo que Jameson había dicho sobre mí una docena de veces
antes. Había dicho que yo era el sol, brillante pero distante, que brillaba en todo lo
que tenía a su alcance. Ser el sol de Silas solo me hizo sentir que tenía una razón
para levantarme en primer lugar.
“Prometo mantener mi distancia. No te buscaré ni te hablaré más. Y
estoy seguro de que no necesitará más joyas hechas para visitas reales
de emergencia.
Asenti.
"Bueno. Eso ayudará." El tragó. “Antes de que nunca te vuelva a hablar.
. . ¿Podría besarte una vez más?
Ni siquiera cuestioné el deseo. Volé hacia él.
Fue tan fácil, como caer al ritmo de un baile o respirar profundamente.
Besar a Silas era como algo que siempre me había estado esperando,
algo que sabía hacer sin pensar. Sus manos se metieron en mi cabello,
sosteniéndome fuerte, y sus labios se movieron febrilmente, sabiendo
que nunca más estaríamos solos así. Agarré su camisa, acercándolo,
queriendo recordar cómo siempre olía ligeramente a brasas moribundas.
Demasiado pronto, él se apartó, mirándome a los ojos. "Y ahora debo
volver con mi familia".
Asenti. "Adiós, Silas Eastoffe".
"Adiós, Hollis Brite".
Dio un paso atrás, cayendo en una profunda reverencia, y usando toda
la fuerza de voluntad que tenía en mi cuerpo, me di la vuelta y me alejé.

Veintiuno
"H OLLIS", D ELIA G RACE susurró, sacándome del sueño.
“Mmm?”
"Hay un mensaje para ti". Levanté la vista para encontrar a Delia Grace
parada sobre mí, con preocupación en su rostro. “Dios mío, tus ojos están
rojos. ¿Has estado llorando?"
En un instante, las visiones de la noche anterior me inundaron.
Me había llevado horas de agotamiento silenciar mi cabeza y aún más
tiempo para estabilizar mi corazón. No tenía idea de cuánto dormí,
excepto para decir que no era mucho.
"No", dije con firmeza, tratando de sonreír. "Creo que algo debe
haberlos irritado anoche".
Delia Grace se sentó en el borde de mi cama, levantando la barbilla
para poder verlos mejor. No me gustaba que me mirara tan
profundamente a los ojos; Seguía teniendo la sensación de que ella
conocía mis pensamientos mejor que yo.
“Voy a remojar una toalla en agua fría y la presionarás suavemente contra tus
ojos. No podemos permitir que te reúnas con el rey y la reina así.
"¿Qué?" Yo pregunté.
“Lo siento,” dijo ella, sacudiendo su cabeza, parándose para buscar
una toalla. "Ese fue el mensaje para usted: el Rey Jameson exige su
presencia para una reunión con el Rey Quinten y la Reina Valentina esta
mañana".
"¿Demandas?" Pregunté tragando saliva. Inmediatamente, pensé que
alguien sabía algo, pero había sido muy cuidadoso con Silas, y todo había
terminado. No, debe ser otra cosa.
“Creo que el vestido negro de hoy, Delia Grace. El que tiene el rojo en el

mangas?
Ella asintió. "Muy agradable. Esa es una mirada mucho más seria. Y
creo que tenemos un tocado que funcionará bien. Te acuestas con esto ”,
dijo ella, trayendo la tela mojada. "Tendré todo listo en poco tiempo".
Sacudí mi cabeza. "¿Qué haría yo sin ti?" “Ya hemos
superado esto, Hollis. Te ahogarías.
Presioné la tela sobre mis ojos y logré que la hinchazón desapareciera.
Una vez que me recompongo, nadie se daría cuenta. Tenía que hacer poco
más que quedarme quieto mientras me cepillaban el pelo y me ataban el
vestido. Cuando llegó el momento de salir, Nora y Delia Grace se alinearon
detrás de mí, mi propio pequeño ejército. Tenía que admitir que me sentía
mejor con ellos a mi lado.
La gente deambulaba por los pasillos y la Gran Sala, y me acerqué a
los guardias junto a la puerta del rey sin dudarlo. "He sido convocado por
Su Majestad".
"Sí, mi señora", respondió el guardia. "Te está esperando".
Me sostuvo la puerta, pero detuvo a Delia Grace y Nora antes de que
pudieran seguirla.
"Esto es privado, señoras", dijo, y observé impotente mientras
estábamos separados por la gran puerta de madera.
Me estabilicé con una respiración profunda cuando entré y encontré a
Jameson y al Rey Quinten sentados en una mesa con papeles dispuestos
delante de ellos. Algunos otros estaban parados contra la pared, hombres
santos y miembros del consejo privado, todos estudiando libros de la ley u
otras notas. La adición más sorprendente a la fiesta fueron mis padres, que no
me habían hablado desde mis clases el otro día.
Tomé brevemente sus expresiones engreídas antes de que Jameson
se pusiera de pie para saludarme.
"¡Mi propio corazón!" él cantó, extendiendo sus brazos. "¿Estas bien hoy?"
"Yo soy." Esperaba que no pudiera sentir mis manos temblorosas.
"Siento que apenas he llegado a verte en estos últimos días, así que solo
estar en tu presencia me da alegría".
Solía ser tan fácil halagar a Jameson, decir las palabras que sabía que
lo animarían. Ahora se sentía como masticar grava para sacar esas
líneas.
Él sonrió, acariciando mi mejilla. "Tienes razón; He estado muy ocupado y
prometo compensarte una vez que nuestros invitados se vayan. Ven, ponte de
pie junto a mi silla. Lo seguí y obedientemente tomé mi lugar. Era difícil
sentirse cómodo
sin embargo, con el Rey Quinten mirándome furtivamente de
desaprobación. "Al menos el tuyo llega a tiempo",
murmuró.
Ni un segundo después, el último miembro de nuestro grupo,
Valentina, entró corriendo a la habitación. Mantuvo su mano posicionada
sobre su estómago.

"Mis más sinceras disculpas", comenzó con calma. "Yo era . . . indispuesto."
El rey Quinten pareció satisfecho con eso y volvió su atención a
Jameson. "¿Entonces dices que será tu boda?"
Jameson sonrió. “No lo hice. Hay algunos detalles que estoy
finalizando ”, dijo, levantando su mano para tocar la mía donde
descansaba en el respaldo de su silla. "Pero pronto recibirás noticias de
mis planes".
Quinten asintió ante esto. "¿Y estás seguro de que ella es de buen stock?"
Traté de mantener la cara firme. No me gustaba que me hablaran
como a un caballo, un caballo que claramente estaba en la habitación.
Jameson se enderezó en su silla. “¿Te están fallando los ojos? Todo lo
que necesitas hacer es mirarla.
Sin impresionarse, Quinten asintió con la cabeza hacia mis padres.
“¿No dijeron que ella era la única? ¿Y si ella es estéril? ¿O solo te da un
hijo soltero?
Vi que la piel sobre el cuello de Jameson se volvía de un tono rojo
perturbador. Puse mi mano sobre su hombro y me dirigí al rey.
“Su Majestad, usted mismo debe saber que un hombre con un solo
hijo no se ve disminuido de ninguna manera. El es simplemente. . .
centrado en ese único heredero ".
Jameson me sonrió. Ninguno de nosotros podría llamar a Hadrian un éxito
rotundo, pero ¿quién creía este hombre que era, después de los niños que aún
no habían sido soñados cuando llamaba a la puerta del Reaper?
Los ojos de Quinten estaban fríos, obviamente disgustados. "No fuiste
invitado a hablar".
 "Valoro todas las opiniones de Lady Hollis", insistió Jameson, aunque
esto era contradictorio con lo que me había dicho el otro día. "Su alegría
en la vida y su mente curiosa son algunos de sus atributos más
preciados".
Quinten puso los ojos en blanco. Valentina me había dicho que
estuviera agradecida por lo que tenía, y traté de apreciar que Jameson al
menos tuvo la amabilidad de mentir sobre lo importante que era.
"Su respuesta por sí sola debería ser prueba suficiente de su salud, no solo en
mente y espíritu, sino también en el cuerpo". Jameson habló con tanta pasión que
fue fácil ver cómo me había enamorado de él. Esperaba que fuera suficiente para
obligarme a hacerlo de nuevo. "Confío en que Hollis producirá un buen heredero
para Coroa con media docena de sobra".
Aparté la vista y me puse el pelo detrás de las orejas. Lo que había
sido insultante hace un momento ahora era terriblemente personal. Y de
todas las cosas para discutir, ¿por qué estábamos hablando de mi
potencial para tener hijos?
Quinten seguía mirándome, midiéndome en su mente como si
estuviera a la venta. "¿Y tu elección es inmutable?" preguntó como si
esperara que Jameson tuviera otro amante escondido en el Ala Norte en
alguna parte.
Jameson me miró con sus ojos oscuros tan adoradores. Colmillos de culpa
inundados

mi corazón, porque había una parte de mí que deseaba que él también

tuviera un amante. “Mi afecto por Hollis es fijo e irrevocable. Si quieres
que firme esto, entonces debes saber que su firma estará junto a la mía.
La vergüenza llegó en oleadas, chocando una y otra vez. Me había
puesto en las habitaciones de la reina, y me había dejado usar joyas
reservadas para la realeza, y aquí estaba, listo para poner mi nombre en
una cuestión de estado.
Un hombre santo levantó la mano y Jameson le hizo un gesto para que hablara.
"Su Majestad, si bien ha dejado claras sus intenciones con respecto a
Lady Hollis, por ley no puede poner su nombre en el documento antes de
casarse".
Jameson resopló. “Esta es una trivialidad ridícula. Ella es tan buena
como mi esposa. Mi estómago se revolvió y estaba agradecida de
no haber comido todavía.
Ya sabías que se iba a casar contigo , me dije. Pero aún . . . nunca lo
había dicho así antes. Como si no hubiera salida.
Esperé a que la voz en mi cabeza me dijera que estaba equivocado,
que había una manera de poder complacer a mis padres, elevar a Delia
Grace, proteger a los Eastoffes y seguir siendo un fiel sujeto de Jameson
sin un anillo y un corona. Nunca llegó
“Sus antepasados tenían buenas intenciones”, insistió el hombre
santo, “pero si quisiéramos cambiarlo, por ley tendríamos que esperar a la
próxima reunión de los señores y hombres santos, y eso no sería hasta
principios del otoño. Por ahora, debemos obedecer la ley. Porque si
deshacemos uno. . . "
"Los deshacemos a todos", resopló Jameson. Era la misma rima que
aprendí de niña, la razón por la que estudiamos cada pequeña regla
transmitida, no queriendo romper una sola, porque era tan buena como
romperlas todas. "Si la ley dice que esperemos, entonces esperaremos".
"De acuerdo", agregó el Rey Quinten, agregando por primera vez un toque de
reverencia a su tono. Isolte era una tierra de muchas leyes en sí misma, aunque yo
no conocía la suya en absoluto. Al menos a esto, todos consentimos: la ley era la
ley. “Que tenga solo nuestros nombres, entonces el tratado está establecido. Una
vez que Adriano se case, él y su esposa pueden firmarlo, junto con usted y los
suyos, en una enmienda añadida, digamos, esta vez el año que viene ".
Jameson asintió sinceramente. "Convenido. Y dado que es su línea,
esto afecta más directamente, el contrato debe ir con usted. Haremos el
viaje para firmarlo el próximo año ”.
Yo entrecerré los ojos. ¿Qué acuerdo se hizo para involucrar al
Príncipe Adriano?
"Entonces, que ambos estemos de acuerdo", dijo Jameson con firmeza,
mirando directamente al Rey Quinten. “Nuestra hija mayor irá al hijo mayor del
príncipe Adriano, pero solo si también producimos un hijo para tener un heredero
directo. Pero porque las chicas son

No pasamos por alto en Coroa, si solo tenemos niñas, nuestra segunda

hija mayor será su novia. ¿Es eso aceptable?
Sentí mis rodillas debilitarse. ¿Estaba despidiendo a nuestros hijos?
¿Se los estaba dando a Isolte? Agarré el respaldo de su silla con fuerza,
tratando de mantenerme en pie.
El rey Quinten hizo una mueca, como si sopesara si podría hacer una
mejor oferta, como si no fuera suficiente con llevar a mi hija. Finalmente,
empujó hacia adelante, alcanzando la pluma.
Valentina y yo nos quedamos en silencio mientras se firmaba el
contrato, y me di cuenta de que, aunque mi nombre no estaba en el papel,
me unía a Quinten, Valentina y Hadrian como familia.
El tuvo a nuestra hija. Y así, también se había llevado una parte de mí.
Todos en la sala aplaudieron, y cuando Jameson y Quinten se dieron la
mano, me acerqué a Valentina, abrazándola.
"¿Sabías?" Susurré.
"No. Te hubiera advertido. Espero que confíes en mí lo suficiente
como para creer eso. "Hago. Eres el único que sabe lo que es ser yo.
Ella me tomó de la mano y me empujó hacia la pared. "Sobre anoche,"
susurró ella apurada. “Estaba muy malhumorado. A veces, cuando llevas
un hijo, tu mente se siente extraña, y yo ...
"No tienes que explicar".
"Sí," insistió ella. “No estaba hablando claramente, y no debes tomar en
serio nada de lo que dije. Además ", dijo, acariciando su estómago,"
estaba enferma esta mañana. Por eso llegué tarde. Esa es una muy buena
señal ".
Puse mis manos sobre las de ella. "Felicidades. . . . ¿Pero estás
seguro de que estás a salvo?
Ella asintió, sosteniendo mis manos. "Soy ahora."
Prométeme que escribirás. Voy a necesitar mucha orientación. Me
gusta cómo sobrevivir a mis hijos siendo utilizados como peones ". Sentí
una picadura punzante en la parte posterior de mi nariz, y trabajé duro
para reprimirla.
 "Lo sé. Imagina la presión que siento. Pero escribiré cuando pueda. . .
aunque quizás tengas que adivinar mis significados a veces. No creo que
mi correspondencia sea completamente privada.
"Entiendo."
Cuídate, Hollis. Mantén a tu rey sonriendo, y todo estará bien. Ella se
acercó y besó mi mejilla. “Tengo que ir a supervisar el embalaje. Y
descansa —añadió, sonriendo.
Hice una reverencia. "Su Majestad."
"Tú escribes primero", insistió en voz baja, "así que tengo una excusa para
responder".

Y ella estaba saliendo, uniéndose al Rey Quinten, quien me dio una

última mirada de condena antes de que cruzara la puerta.
Jameson se acercó, frotándose las manos como si acabara de dar el
golpe final en un torneo, y le di lo que esperaba que fuera una sonrisa
ganadora. "Mi padre nunca podría haber hecho eso ", dijo con una sonrisa.
“Y me alegra que hayas hablado cuando lo hiciste. Me ahorró la molestia
de cargar contra un anciano.
"No habría habido competencia allí", comenté, y Jameson se rió de
nuevo. Una vez había considerado una risa de Jameson algo así como un
premio; ahora era tan frecuente que parecía un ruido. "Tengo curiosidad
de por qué estaba tratando de llegar a un acuerdo para los hijos del
Príncipe Adriano y no el niño que sospecho que Valentina está llevando".
“Como dicen, nadie puede adivinar los motivos de ese viejo. Lo que es
extraño es que incluso se nos acercó ”, comentó Jameson, tomando mi
brazo para guiarme hacia la Gran Sala.
"¿Qué quieres decir?"
“La mayoría de los isolones prefieren casarse con su propia especie, y
su línea real ha sido completamente pura desde el principio. Si quiere que
otra princesa se case con su nieto, debe tener una razón notable.
"Interesante. Valentina me dijo que Hadrian también se casará con
otro miembro de la realeza ”, comenté, demasiado abrumada por mis
propios sentimientos para realmente preocuparme de una forma u otra.
Le sonreí a Jameson, tratando de ocultar mi tristeza con bromas. "De
cualquier manera, la próxima vez que planees despedir a nuestros hijos a
otro reino, ¿podría recibir una advertencia antes de entrar en la
habitación?"
Él se burló. “Oh, Hollis, no son nuestros hijos. Son míos .
"¿Qué?" Me obligué a mantener una sonrisa en mi rostro.
"Todos los niños que hacemos son flechas en mi carcaj, y los apuntaré
donde sea que deba por el bien de Coroa".
Besó mi mejilla cuando se abrió la puerta, dejándome entrar en
compañía de mis damas. Delia Grace podía leer el horror en mi rostro
cuando nos dimos la vuelta para irnos, pero fue Nora quien tomó mi mano
mientras caminábamos. Por el bien de las apariencias, mantuve mis
sentimientos presionados, asintiendo con la cabeza a los que pasamos. Y
logré hacerlo bien hasta que vi los Eastoffes.
Los Northcotts estaban con ellos, tal vez despidiéndose, y estaba
agradecido de saber al menos que Etan se iba del país. Pero pude ver los
ojos azules de Silas, y mi mente saltó hacia adelante, imaginando niños
con esos ojos perfectos y mi piel color oliva. Esos ninos . . . habrían sido
míos. . . .
Me apresuré a salir de la habitación antes de que alguien pudiera ver cuán
violentamente estaba llorando.

Veintidós

Una espués de la I Solten corte dejó, me pareció que era casi imposible no mirar a
los ojos de cada niño pasé, curioso acerca de sus familias, sus futuros.
Curiosamente, fueron los niños los que siempre se mantuvieron un
poco más cerca de sus padres, ya sea que parecían aprensivos o
erguidos como si estuvieran en guardia. La mayoría de las chicas hicieron
lo que Delia Grace y yo habíamos hecho: encontrar una amiga para
abrazarnos, disfrutar de la emoción juntos y esperar para ver qué
aventuras trajo la vida en la corte para ti.
Así se sentía siempre cuando nos giramos en la pista de baile o
desfilamos por el palacio en los días santos; Fue una aventura
maravillosa. Y había compadecido a esas chicas en el país, las que
trabajaban en la tierra propiedad de nuestras familias, que nunca sabrían
la sensación de satén o se levantarían en medio de una volta. Después de
que la conmoción que me dieron los apartamentos de la reina se
desvaneciera, me sentí intocable, como si finalmente hubiera demostrado
que estaba equivocado con todos los que alguna vez habían dudado de
mí, mostrando mi valía al mundo tal como lo medía el amor de un rey.
Lo tenía todo.
Y, sin embargo, cuando Jameson colocó un anillo en mi dedo y una
corona en mi cabeza, supe que sentiría como si hubiera perdido todo.
"¿Mi señora?" preguntó una voz preocupada. Miré hacia arriba para
encontrar a Lord Eastoffe y toda su familia cruzando el pasillo hacia el
Gran Comedor. Me di cuenta de que me había detenido para estudiar a
una familia cuando un padre señaló un hermoso arco en el techo del
castillo. Sacudí mi cabeza, sonrojándome mientras me apartaba. "¿Estás
preocupado?"
"No", mentí, tratando de mantener mis ojos fijos en Silas demasiado tiempo. "YO
supongamos que después de toda la emoción de la compañía reciente, estoy
un poco deprimido ". Él sonrió. "En mis años más jóvenes, experimenté ese
sentimiento más que
una vez ”, comentó, compartiendo una mirada de complicidad con su esposa.
Lady Eastoffe me miró cálidamente. Había algo en ella que me hizo querer
precipitarme en sus brazos. Ella había huido de su país presumiblemente por
el bien de sus hijos. Si le dijera que el mío se usaría como peón en asuntos
estatales, ella entendería mi dolor. "No se preocupe, mi Lady Hollis", dijo. “El
día de la coronación está en el horizonte, ¿sí? Scarlet está ansiosa por venir y
practicar el baile pronto. Por lo tanto, todavía hay celebraciones que esperar ”.
Forcé una sonrisa y asentí. "Gracias mi Señora. Todavía hay mucha
preparación para el Día de la Coronación. Enviaré un mensaje pronto,
Scarlet. Creo que bailar nos haría bien a todos.
Entre los ojos que todo lo ve de Scarlet, la sonrisa preocupada de Lady
Eastoffe y la mirada de Silas al suelo, supuse que al menos la mitad de la
familia sabía que me estaba ahogando de tristeza y ninguno de nosotros
podía hablar de eso.
"Estaré esperando", dijo Scarlet con una breve reverencia. Asentí en
respuesta y continué mi camino.
Luché contra el impulso y perdí. A mitad del pasillo, miré
hacia atrás. Silas me estaba mirando.
Él me dio una pequeña sonrisa, e hice lo mismo a su vez. Y luego
ambos seguimos caminando.
Querida Valentina
Te has ido solo unos días, y ya me encuentro añorando tu compañía.
Todavía estoy bastante abrumado por ese contrato. Me hizo darme cuenta de
cuán cierto era todo lo que habías dicho. Puede que el amor me haya llevado
a Jameson, pero esta vida no será tan fácil como esperaba. Después de
escuchar cómo llegaste a la corona, no puedo imaginar que alguien te haya
dado lecciones de ser reina. Pero si es así, ¿podrías transmitirme algo de esa
sabiduría? Desde que te fuiste, siento que me estoy hundiendo

"¿Que estas escribiendo?" Delia Grace pasó junto a mi escritorio,

demasiado cerca para sentirse cómoda.
Arrugué el papel. "Nada." No podría enviárselo a Valentina. Sabía que
ella lo entendería, pero necesitaba una forma de preguntar que no sonaría
tan patético si alguien más lo entendiera.
"¿Estás bien?" Preguntó Delia Grace. "Te ves tan pálido como un
Isolten". Ella sonrió ante su propio chiste.
“Me siento un poco cansado. Quizás todos esos días de entretenimiento
finalmente atrapados

conmigo."
"Puedes mentirle a quien quieras, Hollis, pero estás perdiendo el
tiempo cuando se trata de mí".
La miré y ella estaba parada allí con una ceja levantada y una mano en
su cadera.
"Multa. Es solo . . Pensé que podría convertir ser reina en algo
hermoso y divertido. Parece que ser reina me está torciendo en su lugar.
No creo que me importe ".
Ella bajó su rostro al mío. “Tendrás que encontrar una manera de lidiar
con eso. Lo tienes mejor que tantos otros. ¡Tu matrimonio no está
arreglado con un extraño, tus padres no te están enviando a un país
diferente, no tienes doce años, por el amor de Dios!
Suspiré. Sabía que otros lo tenían peor que yo en el departamento de
marido, pero eso no hizo que mi propio dolor fuera menos real.
Jugué con los dados de oro que estaban sobre mi mesa. "¿Te sentiste
triste por Valentina, entonces?" Yo pregunté.
Ella soltó una carcajada. “¿No lo hiciste? ¿Con esa vieja ciruela para un marido?
“¿Pero eso fue todo lo que lo hizo tan malo? ¿No viste eso, por todo lo que
tenía, ella
estaba solo? ¿Triste? Jameson me ama y me tratará mejor de lo que
Quinten la trata a ella, pero hay muchas otras pequeñas cosas que nunca
consideré. Sólo soy . . . ¿Qué pasa si, una vez que es mayor y su amor se
ha enfriado, todo lo que me queda es sentir que soy otra posesión del
estado? ¿Una joya de la corona encerrada en una habitación sin ventanas,
que solo se saca cuando la gente necesita que se levante el ánimo y que
sea bueno para poco más?
Después de una larga pausa, me volví para mirarla, para reunir su
evaluación de la idea, pero todo lo que encontré fueron sus ojos
acusadores.
"No hagas esto", dijo. “Si fallas, me arrastras también. No puedo
soportarlo, Hollis, no lo haré.
"¿Me pedirías que fuera miserable para poder casarme con un señor de
confianza que ni siquiera te importa para que la gente finalmente se calle
sobre ti?"
"¡Si! ¡Es agotador!" se lamentó, bordeando las lágrimas que se negó a
dejar caer. “He vivido toda una vida con gente susurrando a mis espaldas.
Y eso si no fueran lo suficientemente descarados como para insultarme
en la cara. Ahora soy la dama principal de la reina, y eso me da la
oportunidad de ser respetada. ¿No lo tomarías si fuera todo lo que
pudieras conseguir?
"¿Y si pudiéramos obtener algo mejor?" Yo propuse.
“¿Mejor que un rey ? Hollis, no puedes hacer nada mejor que eso! Y yo
ciertamente no puedo hacer nada si usted no sigue a través “. Ella se quedó
callada por un momento. ¿Qué demonios te ha pasado? ¿Qué te haría pensar?
. . Es

¿Hay alguien más?

"No", respondí rápidamente. “Es la idea de perder. . . yo mismo. Los
beneficios de ser reina no se pierden en mí. Pero tampoco lo son los de ser
una persona privada. Primero fueron los señores y sus muchas quejas. Y luego
se trataba de visitar a la realeza. Y ahora . . . Jameson le prometió a nuestra
primera hija que se fuera. Tragué saliva, apenas capaz de hablar de eso. “Él
podría regalar a todos mis hijos. A cualquiera. A las personas que ni siquiera
les importan ".
Ella inhaló profundamente y me permitió calmarme.
“Cada desafío por sí solo no es demasiado para soportar, pero
¿acumularlos uno tras otro? No sé si puedo soportarlo.
 Ella sacudió la cabeza y comenzó a murmurar. "Debería haber
sido yo". "¿Qué?"
Ella se quedó allí, mirándome con ojos oscuros que lograron verse
helados. "¡Dije que debería haber sido yo!"
Ella comenzó a alejarse, adentrándose en los apartamentos como si
fueran suyos. Salté para seguirla. "¿De qué estás hablando?"
Se volvió hacia mí, inclinándose hacia adelante, tan enojada como la había
visto. “Si hubieras estado prestando atención a alguien más que a ti mismo,
habrías visto que estaba mirando a Jameson con mucho cuidado. Pude ver
que se estaba aburriendo de Hannah. Sabía que pronto estaría listo para
alguien nuevo. ¿Todas estas pequeñas lecciones rudimentarias que estabas
tomando para prepararte para la visita de Quinten? Ya lo aprendí todo. Hay
muchos libros en ese castillo para enseñarte sobre la historia de Coroan o las
relaciones con Isolte, Mooreland y Catal. Eras demasiado vago como para ir a
mirar. Ella negó con la cabeza, mirando al cielo antes de volver a mí. "¿Sabías
que puedo hablar cuatro idiomas?"
“Cuatro? No. ¿Cuándo ...?
“Durante los últimos años mientras estabas bailando y quejándote de tus
padres. Todo lo que tenía que hacer era intentarlo , y no lo hizo. Pero lo hice!
Me estaba perfeccionando a mí mismo. Ni siquiera te ves como un Coroan
apropiado ”, disparó ella.
"¿Disculpe?"
“Todos hablan de eso, de tu cabello color trigo . Tienes a Isolten en tu sangre. Eso
o Bannirian. Eso es parte de por qué los señores se quejan. Si él se va a casar con
un Coroan, ella debería ver el papel, y si él se va a casar con un extranjero, él
debería casarse con alguien que pueda ofrecerle algo a la corona. Me picaban los
ojos. "Bueno, no hay nada que puedas hacer al respecto", escupí. "Eso
fue el destino lo que me hizo caer en sus brazos ".
"¡Decir ah!" Ella respondió. “No, fue mi mal momento. Esa noche te
solté de los brazos, Hollis.
"No . . . nos ambos-”

“Estaba tratando de hacerte caer de espaldas para poder correr en tu

ayuda. Vi al rey que venía detrás de ti y tenía la intención de organizar una
reunión memorable, una en la que pudiera distinguirme, aparte de las
decenas de chicas adulando sobre él. Pensé que si podía causar una
impresión, al menos me vería . Pero lo solté en el momento equivocado,
me caí y él te atrapó. Ella dijo esto con una amargura que picaba como
flechas. "Cometí un error y me borré completamente de sus
pensamientos".
Se llevó una mano a la boca, todavía parecía que pudiera llorar, pero nunca
permitió que las lágrimas cayeran. Estaba demasiado aturdido para responder.
Sabía que ella tenía diseños para una vida mejor, pero no sabía qué tan alto
iban. No sabía que pretendían evitarme por completo. Pero entonces sus ojos
se encontraron con los míos, más suaves que antes. Triste, desesperado. Me
encontré sintiendo pena por ella más que enojada con ella.
“¿Por qué no dijiste nada? Eres lo suficientemente inteligente como
para que pudiéramos haber vuelto la cabeza.
Ella se encogió de hombros. “Pensé que tendría mi oportunidad
cuando se aburriera contigo, como parecía hacer con todas las damas
antes. Pero entonces, la forma en que te miraba. . . Me di cuenta de que
algo estaba pasando, y luego, ¿qué podría haber dicho? Has sido mi mejor
amigo. . . . Cuando todos murmuraban que yo era un bastardo, los
ignoraste; te quedaste conmigo Era lo menos que podía hacer por ti. Me
dije que ayudarlo sería como ganarme a mí mismo. Es por eso que me
abrí paso como tu dama tan rápido como pude; sería mi única
oportunidad de levantarme contigo. Pero ni siquiera lo quieres. Y verte
exaltado mientras me convierto en tu asistente es más difícil de lo que
pensé que sería.
"Nunca quise exaltarme", respondí sinceramente, finalmente
entendiendo por qué había estado tan nerviosa estas últimas semanas.
Crucé el espacio entre nosotros, tomando su mano. “Y no eres un
sirviente para mí. Eres mi amigo más viejo y verdadero. Sabes más de mí
que nadie, y confío en ti con todos mis secretos.
Ella sacudió su cabeza. "No todos esos." Una vez más, sus ojos buscaron los
míos, profundizando más que la mayoría, tratando de ver lo que estaba demasiado
asustada para mostrar. "Sé que has estado ocultando algo, y no puedo entender
qué es lo que te hizo querer abandonar repentinamente la meta que buscaban
todas las mujeres elegibles en Coroa".
“Si estuvieras parado donde estoy, lo entenderías. Es aterrador
descubrir que la libertad no es lo que pensabas. Ese amor no es lo que
pensabas.
Cuando habló a continuación, no pude precisar su tono. Algo entre
simpatía y enojo, que nunca cae realmente en uno u otro. “¿Pero no vale la
pena? ¿Prefieres ser el escándalo de la corte? Si lo dejas ahora, tú

me arruinará, y lo peor de todo, destruirás a Jameson.

Me quedé mirando, sopesando todo en mi cabeza, sabiendo que no había
una forma real de ganar. O tenía lo que quería, o todos los demás tenían lo que
tenían. . . .
"¿Realmente estás considerando ...?" Delia Grace sacudió la cabeza y
se fue.
"Espera", le ordené.
Era un crédito para el gusto de Jameson en las mujeres que poseía el
tenor para hacerla obedecer. Ella se dio la vuelta con un resoplido.
“Por supuesto que me caso con Jameson. Durante mucho tiempo, no ha
habido otra opción para mí. Entonces, si Jameson se ha decidido por mí, entonces
ya debes tener una alternativa en mente. Has planeado todo lo demás. Así que
dame un nombre.
Ella me miró de reojo. "¿Qué quieres
decir?" "¿A quién quieres?"
Ella no tuvo que pensar. Alistair Farrow. Buen estado, un nombre
respetado, pero no tan alto como para estar en condiciones de
rechazarme si arreglas algo.
"¿Lo amas?"
“No seas estúpido, Hollis. El amor es el curso final en una fiesta a la
que todavía estoy esperando que me inviten ".
Asenti. "Entonces está hecho". Me quité las arrugas inexistentes de mi
vestido y volví a mi pila de papeles, todavía sin saber qué decirle a Valentina.
 "Espera, Hollis?" Miré a Delia Grace, que estaba parada allí
desconcertada. ¿Y qué hay de Jameson? ¿Lo amas?"
"En cierto modo", admití. “Me encanta que él sea más feliz cuando
estoy cerca. E incluso si mis padres están decepcionados de mí, los amo.
E incluso si estás enojado conmigo, te amo. Con todo lo que pasó, te amo
".
Hubo silencio y una década de recuerdos flotando entre nosotros. Más que
nadie, Delia Grace me había apoyado y cuidado en cada momento de los
últimos diez años. Ella tenía un lugar precioso en mi corazón.
“Así que es hora de dejar ir todo lo demás. Y cuando Jameson se lo
proponga, me casaré. Por amor."

Veintitres

"C ROWNING D AY " , N ORA dijo , irrumpiendo en la habitación más tarde esa
misma tarde. "Está proponiendo el Día de la Coronación, después de la
ceremonia".
"¿Estás seguro?" Yo pregunté.
Ella asintió, cruzando hacia Delia Grace. “La esposa de Lord
Warrington dijo que su esposo se quejaba en privado. Te apoya mucho, en
realidad, pero Lord Warrington cree que Jameson debería casarse por una
ventaja internacional.
“Bueno, ahora está en minoría. Desde ese truco con Valentina y las
coronas, todos han comenzado a respaldar a Hollis ". Las palabras de
Delia Grace estaban teñidas de tristeza, aunque nada que sonara amargo.
Era mucho más fácil estar cerca de ella ahora, sabiendo todo. “Cuanto
antes proponga el rey, mejor. Una vez que seas reina, nadie en su sano
juicio se opondrá a ti ”, me dijo, agregando una pequeña sonrisa al final.
Nora se acercó y me agarró las manos. "Felicitaciones", dijo ella,
inclinando la cabeza.
"Eso es muy dulce, pero tal vez esperemos el anillo real".
Ella se rió, luego suspiró y retiró las manos. “Así que faltan dos días.
Necesitamos finalmente organizar el baile y darle los toques finales a tu
vestido. . . . Me pregunto si el rey te enviará más joyas.
 Me volví hacia el espejo mientras ella continuaba con su lista de
maravillas y preocupaciones. Me senté mientras Delia Grace me cepillaba
el pelo, ninguno de los dos era capaz de reunir ninguna emoción.
"¡Y uno, dos, tres, giren!" Llamó Delia Grace, girando de espaldas con
Nora. Con todo lo que tuvimos que hacer para la reciente visita del Rey
Quinten, allí

No me quedaba tiempo para preparar el Día de la Coronación como lo

hubiera hecho en el pasado. Al final, el baile fue en su mayoría piezas de
otras que ya conocíamos pero que organizamos de manera diferente; Ni
siquiera Delia Grace, con todas sus habilidades, podía combatir el tiempo.
Aún así, sería bonito, y todos se movían juntos muy bien. Scarlet estaba
conmigo, volviéndose hacia el sonido brillante del violín.
"¿Te estás divirtiendo?" Pregunté, aunque su amplia sonrisa la delató
por completo.
"Yo soy. Echo de menos muchas cosas sobre el hogar ”, comenzó. “La
comida, el aroma del aire. Pero me encanta que todos bailan aquí casi
todas las noches. De vuelta en Isolte, solo bailamos en días especiales,
para torneos y otras cosas ".
"Bueno, ahora eres un Coroan", dije, tocando su muñeca con la mía y
caminando en círculo. “Tendremos que ponerte al día con años y años de
baile. Aunque tal vez Delia Grace sería una mejor instructora. Ella siempre
ha sido la bailarina superior.
Delia Grace nos dio una leve sonrisa antes de dar sus siguientes
pasos. "No es lo suficientemente bueno", murmuró.
Scarlet me miró con ojos inquisitivos, pero yo solo sacudí la cabeza.
Era demasiado para explicar, especialmente teniendo en cuenta el papel
que jugó su hermano en todo.
Lo pasamos paso a paso, asegurándonos de que todos supieran los
movimientos de memoria; todos los ojos estarían en nosotros, por lo que
no podríamos equivocarnos.
Por suerte para nosotros, Scarlet era natural. A pesar de que tuvimos
que repasar los pasos varias veces para que ella los memorizara, cuando
los realizó, hubo una gracia fácil en los movimientos.
“Muy hermosa, Scarlet. Me hiciste pensar que bailabas tan raramente
que podrías tener problemas. La forma en que mueves las manos es
particularmente encantadora.
"Gracias", dijo mientras nos movíamos. "Honestamente, creo que
puede provenir del uso de una espada".
"Tu hermano no mencionó tu habilidad con una espada", comenté, aún
siguiendo los pasos. Si lo hubiera hecho, lo habría recordado. Había
estado trabajando duro para desterrar a Silas Eastoffe de mis
pensamientos, pero no podía olvidar todos nuestros pequeños momentos
juntos, todas las cosas que había dicho. Si se presiona, podría recordar la
totalidad de nuestras conversaciones.
"La práctica de moverse con una bata con una pesada pieza de metal
en la mano te hará sentir liviano".
Me reí. "Supongo. Ahora que lo pienso, Silas bailó conmigo
recientemente e hizo un trabajo maravilloso ”. Deja de hablar de él, Hollis.
No esta ayudando. "Quizás también sea un rasgo familiar".
"Quizás." Ella se dio la vuelta. "Mi familia es muy importante para mi. Fueron todos

nos hemos ido ahora ".

Había algo ligeramente acusatorio en su tono. "Eso no es cierto. Lo
estás haciendo muy bien.
Ella sacudió la cabeza mientras pasábamos por los movimientos por
última vez. “Debes darte cuenta de que no somos completamente
bienvenidos aquí. Nuestro antiguo rey nos ve como traidores, tenemos
que trabajar ahora, lo cual está bien pero es nuevo. . . . Nadie fuera de
nuestra familia realmente entiende por lo que estamos pasando. No
quisiera que nadie lastimara a mi familia. . . incluso si viniera de un lugar
de amor ". Ella me miró por debajo de las pestañas rubias, sus ojos
suplicantes.
Tragué. Me preguntaba si él lo había dicho o si ella solo lo sabía.
Scarlet y Delia Grace parecían tener una habilidad para eso, para saber
cosas. Hablé suavemente, esperando que el violín enmascarara mis
palabras. "Por favor, créeme cuando digo que nunca lastimaría
intencionalmente a tu familia".
"La intención no importa si sucede de todos modos".
Inhalé bruscamente, mirando a mi alrededor para asegurarme de que
nadie estuviera al alcance del oído. "No tienes nada de qué preocuparte.
Además, he aprendido que Jameson planea proponer en la celebración
del Día de la Coronación ".
Ella suspiró aliviada. "Bueno, eso es bueno. Y nos iremos poco
después, de todos modos.
Se me cayeron las manos. "¿Qué?"
Delia Grace y Nora pasaron por los movimientos, aunque sus ojos
estaban decididamente fijos en nosotros. Scarlet miró sus caras curiosas
antes de volverse hacia mí.
"YO . . . Te lo dije —comenzó ella en voz baja. “Ese siempre fue el plan.
Queremos vivir una vida tranquila, una vida que nos pertenece. Finalmente."
Ella respiró la última palabra como si estuviera muy cansada. “Desde que
llegamos, hemos estado preguntando por propiedades, y hemos encontrado
una mansión con buenas tierras en el país. Hemos estado recibiendo
comisiones por trabajo, y parece que podríamos mantenernos, con o sin
ingresos de la tierra. Nos vamos ”.
Apreté mis manos frente a mí y trabajé para sacar una sonrisa a mi cara.
“Valentina me hizo saber cómo. . . puede ser extenuante vida en la corte en
Isolte. No es de extrañar que anheles la paz del país. ¿Qué suerte tengo de
poder presumirte al menos una vez antes de que te vayas? Ven, terminemos
nuestra práctica.
Estaba exhausto, incapaz de poner nada en el baile más allá de los
movimientos básicos. Y una vez que terminamos, caminé sin palabras por
mis apartamentos hasta las habitaciones traseras. Nunca había hecho
algo así antes, y todos fueron lo suficientemente sabios como para
entender que eso significaba que no quería que me siguieran.
Acomodándome en un asiento debajo de una ventana, miré sobre el río,
sobre la ciudad en expansión, hacia las llanuras en la distancia hasta donde
alcanzaban mis ojos.
En algún lugar más allá de esa línea, los Eastoffes harían su hogar. Me dije a
mí mismo que esto era algo bueno. Si Silas se fuera, eliminaría toda tentación
hablar con él, arruinar lo más brillante de mi vida. Haría mucho más fácil ver a
Jameson de nuevo, recordar cómo le encantaba prodigarme regalos y afecto.
Era alguien quitándome el zapato y sacando la piedra; Caminaría más
estable de aquí en adelante.
Así que no tenía sentido que me sentara allí, contemplando la mejor
vista que el palacio podía ofrecer, llorando hasta que mis lágrimas se
secaron.

Veinticuatro
W HEN Me desperté en el Día Coronación, no se sentía como que de
costumbre. Fue muy promedio. Clima simple, sol puro, yo llano.
"Hollis", dijo Delia Grace en voz baja, bajando las cortinas de mi cama
con dosel. "Tienes una entrega".
"¿Qué?"
“Supongo que es por esta noche. Ningún tocado viejo y corriente haría
por ti, ¿verdad? dijo ella, una punzada de anhelo sangrando en su voz. Con
una sonrisa triste pero resuelta, extendió una mano para ayudarme a salir
de la cama.
"¿Ya has abierto la caja?"
Ella sacudió su cabeza. "Acaba de llegar, y nunca te abriríamos algo,
mi señora".
Le di una sonrisa débil. "Muy bien." Ella me tendió una bata y yo me la
puse. "Vamos a echar un vistazo", le dije mientras me acercaba y abría la
caja.
La vista de tres coronas perfectas en terciopelo negro fue suficiente
para dejarme sin aliento. Pasé mis dedos sobre ellos, observando lo
únicos que eran. El primero era principalmente de oro y se parecía a la
Corona de Estus, mientras que los otros dos estaban mucho más
adornados. El segundo estaba cubierto principalmente de rubíes que se
adaptaban al rojo coroano, y el final era mucho más puntiagudo y cubierto
de diamantes.
"El tercero es mi favorito", insistió Nora. "Pero te verías impresionante
en cualquiera de ellos".
"¿Qué piensas, Hollis?" Preguntó Delia Grace. "El primero se parece a
... " "La corona de Estus", terminé. "Yo también pensé eso".
“Te emparejarías. Eso envía un mensaje.

Ciertamente lo haría. Pero sonreí para mí mismo, recordando una vieja

conversación con Silas. Había un lenguaje en nuestra ropa, nuestras
elecciones, uno que otros podían elegir escuchar o ignorar.
“No usaré ninguno de estos. Sin embargo, no los envíes de vuelta —
ordené. "Quiero que mi elección sea una sorpresa".
"Mi lado celoso es reacio a admitir esto", comenzó Delia Grace, "pero creo
que puedes detener los corazones esta noche".
"¿Te gusta?"
"Te conviene. Mejor que cualquiera de esas coronas congestionadas,
seguro. Se movió a mi lado para mirarse en el espejo, y no pude evitar
pensar que tenía razón; Este era yo.
Silas había bromeado una vez sobre mi pertenencia a una corona de
flores, y ahora llevaba las flores más grandes y fragantes que pude
encontrar sobre mi cabeza. Incluso me las arreglé para pegar algunos
alfileres con joyas para sujetarlo a mi cabello, y atraparon la luz,
haciéndolo aún más especial.
No pensé que alguna vez amaría una corona tanto como esta, y solo
podría usarla una vez.
A mi lado, pude ver los hombros de Delia Grace hundiéndose. Ella
también tenía flores en el pelo, aunque ninguna tan deslumbrante como la
mía. Fue otra instancia en la que Delia Grace se vio obligada a aceptar
tener las cosas un paso por debajo de las mías. Pensé que realmente
debería estar molestándola ahora, en el momento en que tuvo que
aceptar que sus esperanzas para la corona habían terminado realmente.
“Necesito que sepas”, le dije, “que si tu plan hubiera funcionado, si
hubieras sido tú, habría hecho todo lo posible por atenderlo. Aunque no
creo que nadie podría haber hecho lo que has hecho en estas últimas
semanas. Honestamente, Delia Grace, nunca podré agradecerte lo
suficiente.
Ella descansó su cabeza contra la mía. "Simplemente envuelve a Lord
Farrow en una bonita cinta grande, y eso servirá".
Me reí. "Absolutamente. Si puedo, veré que estás casado antes
que yo. "¿Vas a?"
“Has pasado mucho tiempo esperando que las cosas sucedan.
Mientras estés satisfecho con él, no veo una razón para esperar.
Ella me aplastó en un abrazo, con los ojos llenos de lágrimas. No la
había visto llorar desde que teníamos trece años, después de un ataque
particularmente terrible de ser molestada. Ella juró después de que nadie
la vería llorar de nuevo. Si alguna vez hubiera dejado caer una lágrima,
nunca lo supe.
El momento fue interrumpido por la Madre que marchaba por la
puerta, aún negándose a tocar.

"¿Qué demonios llevas puesto?"

Mi cara cayó al instante. "¿Qué pasa?" Volví a mirar el espejo,
girándome para ver cada ángulo.
“Quítate esas flores de la cabeza. Eres una dama necesitas llevar una
corona adecuada para el Día de la Coronación ". Señaló su propia cabeza,
donde llevaba una pequeña corona que había sido transmitida a través de
las generaciones de la familia Parth. No era tan grandioso como el que
había perdido, pero era viejo, y eso sería suficiente.
Suspiré. “Oh, ¿eso es todo? Elegí estos a propósito ".
"Bueno, quítatelos a propósito". Regresó a la zona de recepción,
sabiendo exactamente lo que había en la caja de mi mesa. “El rey
Jameson te envió coronas perfectamente hermosas. ¡Solo mira esto! dijo
ella, sosteniendo el que estaba incrustado de rubíes.
“Es hermoso, madre. Pero no es para mí ".
Ella lo volvió a dejar. "No no. Ven y mira de nuevo. A los señores no les
gustará esto en absoluto. Ella me agarró del brazo y me llevó a la caja.
"No me importa lo que piensen de mí". Y no lo dije, pero tampoco me
importó demasiado lo que pensara Jameson.
"Debieras. El rey los necesita, y tú necesitas al rey.
“No, no lo hago. Simplemente no puedo ...
"Hollis, me escucharás!"
La tomé por los hombros, obligándola a mirarme a los ojos y hablar
con voz tranquila y firme. “Sé exactamente quién soy. Y estoy contento
con eso ". Toqué su mejilla. “Eres mi madre. Ojalá pudieras estar contento
conmigo también.
Sus ojos recorrieron mi rostro como si me estuviera viendo, realmente
viéndome, por primera vez. Tal vez solo imaginé las lágrimas en sus ojos,
pero su tono era mucho más suave cuando finalmente me respondió.
“Supongo que te miran bien. Oh . . . ¿hay joyas allí también? "¡Si! ¿Te
gustan?" Di una vuelta para que todos pudieran ver la luz. Ella asintió,
con un susurro de una sonrisa en su rostro. "Sí, creo que sí".
Delia Grace aplaudió. "Vamos señoras. No podemos permitir que
nuestra futura reina llegue tarde.
"¿Te quedas conmigo o vas con mi padre?" Yo pregunté.
Madre todavía parecía aturdida. “Estaré con tu padre. Pero nos vemos
allí dentro.
Asentí mientras salía de la habitación y me di vuelta para asegurarme
de que mi vestido fuera recto.
"Estamos listos cuando tú lo estés, mi señora", dijo Delia Grace. Y con un
asentimiento, yo

nos hizo marchar hacia la Gran Sala.

La sensación de entrar en la sala el Día de la Coronación fue similar a
la del día en que el Rey Quinten había venido, con tanta gente suspirando
y mirando mientras pasaba junto a mí. Me sentí hermosa esta noche, la
más parecida a mí misma que tuve en mucho tiempo. Creo que se
demostró.
Me dirigí al frente de la habitación, ya que sabía que Jameson me
esperaría allí para la ceremonia. Supuse que la mayoría de los reyes no
tenían a sus padres presentes para sus propios días de coronación, pero
tampoco tenía madre ni hermanos. Fue el último de su línea hasta que
tuvo herederos, y todo eso dependía de mí. Me aseguré de quedarme
donde habría estado su familia si hubieran podido estar aquí. Tal vez
todavía no se sentía así, como si fuéramos una familia. . . pero lo
estaríamos pronto
Esta noche, Jameson sería recreado simbólicamente con la misma corona
antigua utilizada en Estus. Los nobles que tenían sus propias coronas las
usaban, y la mayoría de las mujeres estaban adornadas con joyas para imitar
la apariencia. Después de una breve ceremonia, celebraríamos con baile. Fue
fácilmente la noche más emocionante del año porque no terminó hasta el
amanecer. El Día de la Coronación tuvo sus raíces en algo muy sagrado, pero
fue más como un juego de lucha libre durante todo el tiempo que estuve vivo.
Por supuesto, Jameson querría proponer hoy; obligó a todo el país a celebrarlo
también, lo quisieran o no.
Las trompetas sonaron, y aparté mis cinismos, lista para ser lo más
reina posible.
Un silencio cayó sobre la habitación cuando los muchachos con
túnicas rojas salieron tocando sus campanas. Jameson lo siguió, usando
una túnica de piel gruesa que se arrastraba a tres metros detrás de él. Fue
seguido por el hombre santo que sostenía con cautela la corona de Estus.
Los muchachos se separaron y Jameson caminó por el pasillo central
que crearon, tomando asiento en el trono. El hombre santo se detuvo en la
base del trono, sosteniendo la corona en alto. Al unísono perfecto, las
campanas se detuvieron.
"La gente de Coroa", entonó el hombre santo, "regocijémonos. Durante ciento
sesenta y dos años, hemos tenido un gobernante fiel, un descendiente de Estus el
Grande. Hoy honramos al rey Jameson Cadius Barclay, hijo de Marcelo, hijo de
Telau, hijo de Shane, hijo de Presley, hijo de Klaus, hijo de Leeson, hijo de Estus.
“Por encima de todas las personas, somos los más felices, ya que
celebramos un reinado largo y feliz de la familia más poderosa del
continente. Renuevemos hoy nuestra devoción al Rey Jameson y recemos
para que su vida se extienda por muchos años y para que sus herederos
sean abundantes ”.
"¡Amén!" la sala cantaba mientras Jameson miraba muy ligeramente a
su derecha, sabiendo que estaría allí.

El hombre santo puso la corona sobre su cabeza, y la sala estalló en

aplausos. Una vez hecho eso, Jameson le sonrió al hombre santo,
murmurando palabras de agradecimiento antes de levantarse y levantar las
manos para silenciar la habitación.
“Buena gente, gracias por confiar en mí para guiarte. Sé que soy un
joven rey, y mi reinado hasta la fecha es corto. Pero por encima de
cualquier rey en el continente, estoy dedicado a tu felicidad y a la paz de
nuestra tierra. Rezo para que nuestro reino prospere. Continuaré viviendo
mi vida por nuestro país, que está creciendo no solo a medida que nuestra
propia gente forma sus familias, sino a medida que otros eligen unirse a
nosotros ”, dijo, señalando hacia el fondo de la sala. Seguí su mano, y
muchas de las familias que habían venido de países vecinos se reunieron
allí, incluidos los Eastoffes.
"Y por esta noche, ¡esa es ciertamente una razón para celebrar!" gritó.
"¡Música!" Y la gente vitoreó, y los músicos comenzaron a tocar.
Y mientras los señores envolvían al rey, yo miraba al fondo de la habitación.
 Veinticinco

M Y ojos se quedaron trabadas con Silas Eastoffe de que la habitación se arremolinaba

a la vida que nos rodea. Lo había visto vestido en su mejor momento antes,
pero parecía particularmente guapo esta noche. Los Eastoffes, entendiendo la
ocasión, llevaban coronas propias, y no pude evitar preguntarme si eran
reliquias de sus largas líneas familiares o creaciones que habían hecho ellos
mismos.
A mi alrededor, la gente se abrazó y se felicitó mutuamente. La gente
vitoreó, ya logrando encontrar grandes tazas de cerveza para brindar por
el rey, el país, la noche. . . cualquier cosa en realidad. Pero mis ojos eran
solo para Silas, y los suyos eran para mí. Él tragó saliva, mirando hacia
afuera cómo me sentía internamente: diezmado con añoranza por algo
que no podía tener.
"Hollis!" Finalmente le espeté a Delia Grace llamando mi nombre. "Ahí
tienes. Te hemos estado buscando.
¿Me había mudado? ¿Cuánto tiempo había
pasado? "El rey está preguntando por ti", dijo
intencionadamente.
Respiré hondo, tratando de recuperar el sentido. "Sí, por supuesto.
Lidera el camino, ¿no?
Deslicé mi mano en la de Delia Grace, y ella me acompañó al frente de
la habitación. Podía sentir sus ojos volviendo a mí, inspeccionándolos.
Ella conocía mis reservas, por supuesto, y sentí que podía decir que algo
más estaba sucediendo. Había tanta gente a nuestro alrededor que no se
atrevió a preguntar, sino que me entregó fielmente a Jameson.
"Eres la perfección traída a la vida", dijo el rey, extendiendo sus brazos
para saludarme. Noté el cáliz en su mano, la cerveza color ámbar se
derramaba de un lado. “Me encantan las flores. ¿Están brillando?

"Si."
"Asombroso. Lord Allinghan, ¿viste las dulces flores de Hollis? ¿No son
hermosos? No esperó una respuesta, pero bajó la voz para seguir hablando
conmigo. “Tendremos que hacer esto para la boda. ¿No te parece? Su tono era
más alto de lo que lo había escuchado antes, trinando en un frenesí.
"Estás mareado, mi señor."
Se rio salvajemente. "¡Yo soy! Ah, estoy teniendo el mejor de los días. ¿No es así?
Mis labios pueden haber estado temblando cuando respondí. "Cada
día es el mejor que he tenido hasta que me encuentre mañana".
Sin gracia me peinó hacia atrás. “Para ti, creo que es verdad. Tan
hermosa. Te verás tan hermosa con tu cara impresa en una moneda, ¿no
te parece? He decidido que estarás en una moneda, por cierto. ¿Estás
bien? Pareces fuera de lugar.
No podía adivinar cómo se veía mi cara, pero claramente no era tan
feliz como él esperaba. “Quizás sea el calor. ¿Puedo salir un momento?
¿Recuperar el aliento?"
"Por supuesto." Se inclinó para besar mi mejilla. "Vuelve pronto. Quiero
que todos te vean. Y ", se rió entre dientes, el sonido parecía muy
enojado", tengo un anuncio cuando vuelvas.
Asentí, agradecida por los muchos señores que siempre se aferraron al rey
como las abejas a la miel. Facilitó el giro y la carrera. Debía parecer ridícula,
esquivando codos y tejido a través de parejas, pero se sentía como si mis
pulmones estaban a punto de estallar y tuve a- tenían a -obtener salir de esa
habitación. No estaba seguro de a dónde ir. Mis damas me encontrarían en
mis habitaciones, o incluso en las habitaciones de mis padres. Podía pasear
por el castillo, pero todavía había demasiada gente aquí, con nobles entrando
al palacio solo para estar presentes en esta fiesta. Luego me volví,
dirigiéndome a la entrada lateral donde docenas de carruajes esperaban para
llevar a sus amos a casa una vez que las festividades se habían extinguido.
Me apoyé contra el costado de uno de esos carruajes y me permití llorar.
Me dije que lo sacara todo ahora. Jameson esperaría sonrisas cuando
regrese, sonrisas por el resto de mi vida. Pero, ¿cómo iba a dejar de llorar,
sabiendo que me iba a casar con un hombre mientras ignoraba el claro
llamado de mi corazón hacia otro?
"¿Hollis?"
Me di vuelta y vi, bajo la luz de todas las antorchas, que Silas también
se estaba escondiendo aquí, y que él también había estado llorando. Nos
miramos por un momento, sorprendidos y divertidos, y luego nos reímos
para encontrarnos aquí.
Me limpié los ojos mientras él hacía lo mismo. "Estoy un poco abrumado por el

celebración ", mentí.

"Como yo". Él señaló hacia arriba. "Una corona de flores".
Me encogí de hombros. “Te vas pronto. Pensé . . . Pensé que esta
podría ser la forma en que quieres recordarme ".
"Hollis—" Él rompió sus palabras con un estremecimiento, como si
estuviera acumulando coraje. "Hollis, incluso en la noche, sigues siendo
mi sol, trayendo luz a mi mundo".
Estaba muy agradecido por este breve momento de privacidad.
“Espero que tú y tu familia finalmente encuentren la paz. Y sepa que
siempre tendrá un amigo en la corte, si alguna vez lo necesita ".
Me miró por un largo tiempo antes de buscar en su bolsillo. "Te hice
algo", dijo, desplegando un trozo de tela.
"¿No es una espada?"
Hubo una pequeña risa. "Un día. Pero por ahora, pensé que esto sería
apropiado ".
Sacó un broche con una enorme piedra dorada que brillaba a la luz del
fuego.
"¿Que es eso?"
“Se llama citrino. Si tú, Hollis Brite, fueras una estrella, serías el sol. Si
fueras un pájaro, serías un canario. Y si fueras una piedra, serías una citrina.
 Miré la gema, incapaz de borrar la sonrisa de mi cara. Brillaba incluso
en la oscuridad, con pequeñas peras que rodeaban la base de toda la
piedra, todo en oro.
"¿Puedo?"
Asenti.
Levantó la mano, tomando el corpiño de mi vestido en sus manos, el
dorso de sus dedos contra mi piel. "Desearía poder darte mucho más".
"Por favor, no te vayas", le susurré a pesar de que estábamos solos. Al
menos quédate en el castillo para poder hablar contigo de vez en cuando.
El rey no quiere que hable o piense o, tal vez, que me importe. No quiero
ser un adorno sin nadie a quien recurrir ".
"Tengo que ir con mi familia", prometió. "Somos más fuertes cuando
estamos juntos, y, aunque estoy seguro de que me dolería por ti hasta que
muera, nunca podría vivir conmigo mismo si los abandonara".
Asenti. "Y nunca podría vivir conmigo mismo si yo fuera la causa de
que los abandonases".
Acercó sus labios y habló en susurros, pasando sus dedos por mi cabello. "Ven
con nosotros", suplicó. “Te amaría sin condiciones. No puedo ofrecerte un palacio
o un título, pero puedo ofrecerte un hogar donde estarás

atesorado por exactamente quién eres ".

Me quedé tan sin aliento que fue difícil pronunciar las palabras. "¿Y
quién soy exactamente?"
"No seas tonto", respiró con una sonrisa fácil. “Eres Hollis Brite. Bailas
y cantas, pero también haces preguntas. Luchas con damas en botes,
pero mantienes a los que te rodean. Te encanta reír, pero estás
aprendiendo sobre el dolor. Eres amado por un rey pero puedes verlo
como un mortal. Conociste a un extranjero y lo trataste como a un amigo.
En poco tiempo, eso es lo que he visto. Saber todo lo que eres llevaría
años estudiar, pero eres la única persona en el mundo que realmente
quiero saber ".
Las lágrimas volvieron a aparecer entonces. No por tristeza o miedo,
sino porque alguien me había visto. Me vio y me tomó como estaba.
Tenía razón, había mucho más, pero bueno o malo, estaba dispuesto a
llevarme.
“Quiero ir contigo, pero no puedo. Seguramente lo entiendes. ¡Si
incluso nos vieran ahora, mi reputación se arruinaría! Nunca podría volver
a la corte ".
"¿Por qué querrías hacerlo?"
Y en ese instante, me di cuenta de que nunca quise estar a un brazo
de una corona mientras viviera. Todo lo que había sido constante en mi
vida ahora era vívidamente superfluo. Era intoxicantemente liberador verlo
ahora por lo que era: un montón de nada vacío.
"Vete", preguntó de nuevo. “Incluso si tu reputación se arruina, serás
amado por mi familia. Harías perder mi país, mi hogar, todo, todo vale la
pena. Saber que había algo bueno a lo que podía dedicar mis días, vivir
con y para. . . cambiarías mi mundo ".
Miré profundamente a los ojos de Silas Eastoffe. . . Y lo supe. Tuve
que ir con él. Sí, el amor era parte de él, una parte enorme y amplia que
me había aterrorizado reconocer , pero esa cosa sin nombre que se dibujó
en mi pecho se calmó cuando decidí que iría a donde quiera que él fuera.
"Listo los caballos", le dije. “Y dile a tu familia. Si no regreso en treinta
minutos, deberías correr sin mí.
"¿Esta noche?" preguntó, en estado de shock.
"Si. Hay algo que tengo que hacer. Si no funciona, estoy atrapado, y
debes ir por tu propia seguridad. Si es así, tenemos que irnos ahora.
Silas asintió con la cabeza. "Estaré aquí en treinta minutos".
Me estiré, besándolo rápidamente, y me volví para volver a la Gran
Sala. No podía pensar en nada de lo que había experimentado en mi vida
tan aterrador como lo que estaba a punto de hacer, pero no había forma
de evitarlo.
Necesitaba hablar con mi rey.

Veintiseis

Me N el poco tiempo que D' ha desaparecido, los cortesanos ya habían

conseguido arrastrar por las festividades. Tuve que presionarme contra la
pared para caminar hacia la cabecera de la habitación para no ser
pisoteado. Jameson estaba empujando a uno de los señores en el cofre,
riéndose de una broma o comentario, amando el estado de ánimo de la
habitación y la adoración de su gente.
"Hollis!" gritó al verme regresar. "Tengo algo que debo cuidar".
Se movió para llamar la atención de la habitación, pero bajé las manos.
“Por favor, su majestad. Antes que nada, debo hablar contigo en privado.
Sus
urgente."
Él entrecerró los ojos, como si no pudiera creer que pudiera tener
alguna necesidad que pudiera considerarse urgente. "Por supuesto. Ven
conmigo."
Me hizo pasar a sus habitaciones privadas, cerró la puerta y cerró la
refriega.
"Mi Hollis, ¿qué es tan imperativo que tengamos que hablar ahora?"
Contuve el aliento. "Me ha llamado la atención que tengas la intención
de pedirme que sea tu reina esta noche". Él sonrió, sabiendo que esto ya
no era un secreto para nadie. "Tenía que decirte que no estoy preparado
para decir que sí".
 La agitación nerviosa que había estado haciendo toda la noche se
detuvo abruptamente. Me miró como si hubiera llevado un hacha a las
vidrieras , como si los fragmentos se derramaran a nuestro alrededor
ahora. Con mucho cuidado, extendió la mano y se quitó la corona de
Estus, colocándola en la mesa cercana.
"No entiendo."
"Es dificil de explicar. Me has mostrado tanto respeto y cuidado, pero estoy

no estoy listo para vivir esta vida ". Extendí mi mano. “Una vez te dijiste a
ti mismo que este papel podría cambiar a las personas, y he descubierto.
. . He . . . "
El comportamiento de Jameson cambió, y él se acercó, tomándome
por los hombros. “Hollis, mi amor. Sí, quería anunciar nuestro
compromiso esta noche, pero eso no significa que tengamos que
apurarnos para una boda. Puedes tomarte tu tiempo, ajustarte. Eso no
cambiará mis sentimientos por ti.
Tragué. "Pero . . . pero que pasa si mis sentimientos. . . "
Su rostro se oscureció. Su boca colgaba ligeramente abierta, y vi como
amenazante empujaba su lengua contra la parte posterior de sus dientes,
mirándome.
"¿Me has estado mintiendo,
Hollis?" "No. Yo te amaba.
" ¿Lo hizo? ¿Y ahora?"
"Y ahora . . . No lo sé. Lo siento mucho, pero no lo sé.
Se volvió, caminando en círculo mientras se frotaba la barbilla con la
mano. “Firmé un tratado pensando en ti. He enviado dibujos para tu
moneda. Mientras hablamos, nuestras iniciales se bordan en tapices para
colgarlas en el castillo. ¿Y me dejarías?
“Jameson, por favor. No quiero lastimarte ni ofenderte,
pero ... Levantó una mano para silenciarme. "¿Entonces qué
propones?"
“Necesito salir del castillo. Si te he avergonzado, entonces puedes
inventar cualquier historia que quieras sobre mí. Lo soportaré sin
quejarme.
Sacudió la cabeza. “No haría eso. He luchado demasiado para
preservar tu nombre como para derribarlo con mis propias manos.
Después de un momento de pensamiento tranquilo, me miró, su rostro
decididamente más suave. “Si debes despedirte del castillo, entonces
hazlo. No tengo miedo. Volverás a mí, Hollis. Sé, sin lugar a dudas, que
serás mía. En el final."
No sabía que Silas estaba esperando con un caballo. No sabía que me
casaría tan pronto como pudiera arreglarlo. No tenía idea de que quería
distanciarme de él y de la corona por el resto de mi vida.
Y ahora no era el momento de corregirlo.
"Siempre seré tu fiel servidor", le dije, hundiéndome en una profunda
reverencia. "Oh, sé que lo harás". Cuando me levanté, él asintió con la
cabeza hacia la puerta, y tomé
mi licencia sin dudarlo
 En la Gran Sala, las festividades estaban en su apogeo, con risas y
conversaciones joviales que marcaban la noche. Me subí las faldas,
moviéndome lo más rápido que pude. Cuando pasó una bandeja con
tazas de cerveza, tomé una y la bebí de un trago.
"¡Ahí tienes!" Delia Grace corrió hacia mí y me agarró mientras
intentaba moverme. “¿Lo hizo? ¿Tienes un anillo?

"Ahora es tu oportunidad", le
dije. Ella dejó caer mi brazo.
"¿Qué?"
“Ahora es tu oportunidad. Puedes hacerlo, con o sin mí —le aseguré
mientras salía corriendo de la habitación.
Entre los carruajes, Silas esperaba con dos caballos oscuros y una
ceja fruncida. Se las arregló para reunir algunas cosas rápidamente y
ponerlas en bolsas sobre los caballos.
"Espero que estés listo para ir", le dije. "No quiero esperar y ver si
cambia de opinión".
"Espera, ¿le dijiste al rey?" preguntó en estado de shock.
"Le dije . . . alguna cosa. Puedo explicarlo en el camino. Vamonos."
"Déjame ayudarte", ofreció Silas, subiéndome a mi caballo. Agarrando
una antorcha y sus riendas, partimos.
"¿A dónde vamos?" Yo pregunté.
"Te vas a reír cuando lleguemos allí", prometió.
Él se fue y yo seguí su ejemplo, ya riéndome de emoción, recorriendo
las calles de la ciudad, pasando rápidamente a la gente mientras sus
celebraciones salían de las tabernas hacia los pasillos. Cada vez que me
colocaba entre el palacio y yo, descubría que mi respiración era más fácil,
que mi sonrisa se hacía más grande. Sabía lo que quería, y él estaba a mi
alcance. Seguiría a Silas Eastoffe hasta el olvido.
Un minuto después, mi corona de flores voló detrás de mí y aterrizó en
algún lugar en la oscuridad.
 Veintisiete

Querida Valentina,
Antes de leer otra palabra, asegúrese de estar sentado. No tengo
tiempo para códigos o intrigas, y no me gustaría asustarte a ti ni al
precioso bebé que pronto traerás al mundo.
He salido del castillo.
Cuando confiaste en mí con información que podría haber
arruinado tu propia existencia, debí haberte dicho que tenía mis
propios peligros en las alas.
Es muy posible que haya amado a Silas Eastoffe desde el momento
en que lo vi. No lo sabía en ese momento, pero esta mañana, me
encuentro en la nueva mansión de su familia en el condado de Dahere,
esperando que llegue el resto de los Eastoffes. Al ver que nos fuimos de
noche a caballo sin informar a un solo miembro de la corte, ni siquiera a
mis padres, y al resto de los Eastoffes que se fueron solos, su viaje está
tomando un poco más de tiempo que el nuestro.
La mansión aquí necesita atención, pero tiene varias dependencias para
que Silas y Sullivan continúen su trabajo, e incluso tienen un hermoso jardín.
Está en mal estado, pero estoy seguro de que a Lady Eastoffe no le importará
que ayude a atenderlo. Ella es, después de todo, pronto será mi suegra. Sí,
eso es correcto! Silas y yo planeamos casarnos lo antes posible, lo que será
dentro de unas semanas si podemos lograrlo. Mi próxima carta será a mis
padres para informarles que estoy en Abicrest Manor, que está a poca
distancia de las tierras de mi familia. Una vez que mis padres estén aquí,
tengo la intención de hacerme un Eastoffe antes de que Jameson pueda
decidir que le gustaría

Intenta cortejarme. Cuando me fui, dejó en claro que lo intentaría, y

no quería decepcionarlo. Estoy seguro de que encontrará un
reemplazo adecuado rápidamente. Apostaría dinero con eso.
Espero que no estés demasiado decepcionado con mi elección. No
parecía que los Eastoffes fueran demasiado amigables con la familia real
de Isolte, y el Rey Quinten hizo que sus sentimientos por ellos fueran
bastante evidentes. Por ahora, he mantenido en secreto nuestra amistad
de mi futura familia, pero me gustaría contarles si sería aceptable para
usted.
Como dije, sé que esta noticia será una sorpresa para ti, pero estoy
seguro de que será un gran consuelo para tu rey, que no parecía muy
contento con mi lugar en la vida de Jameson. Sé que ahora solo soy una
persona privada, pero todavía espero que encuentres tiempo para
 escribirme. De todas las cosas a las que me he despedido recientemente,
eres la que más extraño.
Escríbeme en cuanto puedas y cuéntame todas tus novedades.
Siempre tendrás un amigo de confianza en mí, y espero que siempre
tenga uno en ti. Enviar todas las cartas a la mansión de mi familia:
Varinger Hall, Condado de Dahere, Coroa.
Tu querido
amigo, Hollis
"¿A quién le estás escribiendo?" Preguntó Silas mientras sacaba una nueva
hoja de papel. "Amigos de la familia. Mis padres son los siguientes en la
lista para que sepan venir
casa."
Sacudió la cabeza, mirando alrededor de la mansión vacía y
polvorienta que su familia iba a hacer nueva. “Dejaste un palacio para
esto. . . . Mentiría si no dijera que me siento un poco avergonzado. Quiero
darte más, Hollis.
Me puse de pie, caminando hacia él en mi vestido de fiesta
manchado de barro de la noche anterior. Viviría en una choza si eso
significara que estarías allí conmigo, Silas Eastoffe. No quiero esa vida,
en lo más mínimo.
"De todos modos", dijo, envolviendo sus brazos a mi alrededor.
"Cuando dije que no quería que te preocuparas por tu reputación, no sabía
exactamente qué tan malo podría ser".
"No es que me haya fugado", protesté.
"No. Simplemente dejó el castillo sin chaperón para ir con un hombre que no
es su intención de vivir en el país, mientras que su aspirante a novio-que pasa
a ser el rey-deals con las secuelas de su salida humillante “. Hice una mueca.
“Suena bastante mal cuando lo dices así, pero he vivido en el castillo de
Keresken durante años. Confía en mí, dentro de la semana, habrá un nuevo
escándalo tan escandaloso que seré un susurro de un recuerdo olvidado en el tiempo
".

"¿De verdad piensas eso?"

Incliné mi cabeza hacia arriba, pensando. “Hmm, tal vez una semana es
demasiado pronto. Comencemos a contar. Este es el primer día. Si algo
completamente nuevo no ha barrido las atenciones de la corte en, digamos,
cincuenta días, entonces puedes elegir tu recompensa ”.
"Acuerdo." Cerró el trato con un beso, y fue lo más hermoso, ser libre y
estar solo con Silas.
Escuchamos el sonido inconfundible de los caballos en la distancia y
corrimos al frente de la mansión para ver. Bajando por el camino
erosionado, Lady Eastoffe asomó la cabeza del carruaje, saludando. Silas
y yo nos paramos en los escalones de entrada, listos para recibir a
nuestra familia en su nuevo hogar en Coroa.
 Veintiocho

" PERMITA QUE HAGA ESTE nudo FINAL , y estará listo". Scarlet me ató uno de sus
vestidos con mangas un poco menos extravagantes para poder desafiar
el viaje a Varinger Hall. Mi carta había tardado un día en llegar al palacio,
otra para responder, y ahora era el momento de enfrentar a mis dragones.
"¿Tenían la intención de comprar una casa tan cerca de la mía?"
Pregunté, aún nervioso por mi misión.
"Para nada", respondió ella con una sonrisa. "Recibimos cuatro
respuestas para las propiedades, y esta fue la menos costosa".
Miré a mi alrededor la habitación irregular que habíamos compartido
los últimos dos días con el único propósito de mejorar una habitación a la
vez. "No puedo imaginar por qué".
“Silas me hizo jurar que nunca te diría dónde nos estábamos
estableciendo. Dijo que de todos modos vivirías en el castillo para
siempre, así que nunca lo sabrías. Personalmente, pensé que era el
destino ".
Se dio la vuelta para que yo pudiera alinear sus cordones, bastante
contenta con su evaluación. “¿El destino, dices? Te preguntaré sobre eso
nuevamente cuando estemos barriendo telarañas desde las esquinas
esta tarde ”, bromeé.
Ella se rió cuando la apreté con fuerza, y me complació ver que no
había perdido mi talento para atar un vestido.
"Allí. Bonita como una foto.
"¿Qué quieres que vaya contigo?" ella ofreció.
“No, creo que tu madre será suficiente. Además, no estoy seguro de
cómo se comportará el personal cuando me presente sin mis padres ".
"Estoy seguro de que estará bien". Ella besó mi mejilla. "Ven a visitarnos
pronto, ¿de acuerdo?" De todos modos, no creo que Silas me permita estar
lejos demasiado tiempo. Tu tienes mi

palabra. Te traeré tu vestido para el final de la semana, al menos —le

prometí, yendo a buscar a Lady Eastoffe.
Estaba esperando en la entrada, poniéndose los guantes. Fue un
movimiento notablemente reminiscente de mi propia madre, el toque final
para asegurarse de que se parecía a una dama. Ella se acercó y me dio un
cálido abrazo.
"¿Listo?" ella preguntó.
"Si. El vestido es un poco largo para mí, pero al menos no es un
vestido de fiesta embarrado. Gracias a todos de nuevo ".
Ella rió. “Cualquier cosa por ti, querida niña. Vámonos. Tus padres tendrán
mucho que decirte y no quiero que esperen. Estoy segura de que tienen lo
suficiente para que no me gusten en este momento ”, agregó con un guiño.
Seguí obedientemente al autobús, y nos sentamos en un silencio
cómodo durante la mayor parte del viaje a mi casa.
“Silas dice que a ustedes dos les gustaría casarse rápidamente.
¿Estás seguro de eso? Estabas en una relación muy seria ", ofreció.
"No, no lo estaba". Miré hacia otro lado, revisando los recuerdos en mi
cabeza. “Fue corto. Y manipuladora. Y unilateral. Estaba tan atrapado en la
diversión de ser elevado que no vi por mucho tiempo cómo me trataba
Jameson. Odio admitir esto, y nunca debes decirle que lo dije. . . pero Etan
tenía razón. Jameson quería que fuera bonita y entretenida, pero que
nunca pensara o fallara. No estoy seguro de que se pueda llamar una
relación. Realmente no."
Ella sacudió la cabeza, con una sonrisa comprensiva en su rostro. "No,
supongo que no puede".
“Amo a Silas. Él me ve como soy y me ama con todos mis defectos.
No quiero esperar cuando ya lo sé.
Ella me palmeó la pierna, luciendo bastante complacida. “Se parece
mucho a mí cuando encontré a Dashiell. Hubo personas que me
advirtieron sobre apresurarme, por supuesto. . . Pero no pude evitarlo. Me
barrió de mis pies.
Ese era un sentimiento que conocía muy bien. Cuando era real, no
había nada que hacer.
Nos detuvimos en la carretera principal hacia Varinger Hall, y cuando
nos detuvimos, vi a mis padres esperándome en los escalones de la
entrada. Madre tenía puestos los guantes, lo que significaba que no
planeaba estar allí por mucho tiempo.
"Oh querido", murmuré.
“Eso no se ve bien. ¿Debería quedarme?"
"No. Querrán hablar conmigo solo. Enviaré una carta una vez que las
cosas se calmen.
Salí del carruaje y me di la vuelta para saludar a Lady Eastoffe antes
de enfrentar a mis padres.

Padre señaló y vi que, justo en frente del carruaje del que había salido,
había otro esperando.
"Entra", insistió. "¿A
dónde vamos?"
Mi madre se cruzó de brazos. "Al castillo. Vas a pedirle perdón al Rey
Jameson y suavizar esto antes de que otra chica llame su atención.
¡Me encantaría que eso sucediera! Jameson merece a alguien que
entienda su posición, que sea adecuado para ser de la realeza ”.
"Eres apto para ser de la realeza", insistió Madre, bajando las
escaleras. ¡ Estamos preparados para ser reyes! ¿Tienes idea de lo que
has hecho?
"Claudia", dijo el padre de advertencia.
"No lo he olvidado", respondió ella. Entonces me di cuenta de que me ocultaban
secretos y no tenía la menor idea de lo que eran. “Hollis, odio decepcionarte, pero
no puedes casarte con este chico. El es comun. Él es Isolten .
"Madre", la insté por lo bajo. Lady Eastoffe seguía justo detrás
nosotros.
 ¡Ella sabe que es extranjera! Que su hijo es! ¿Cómo podría perderse? Hollis,
tu partida nos ha convertido en el hazmerreír de la corte. Ahora, subirás a ese
carruaje y harás esto justo antes de que alguien se dé cuenta de por qué te
fuiste. ¡El rey ha sido tan generoso contigo! ¡Te adora! Y si le das la
oportunidad, estoy seguro de que haría todo lo posible para hacerte feliz ".
"Quizás lo haría, madre", le respondí, mi voz tranquila casi
sobresaltando junto a sus ladridos. “Pero por mucho que lo intente,
fracasaría. No lo amo ".
Ella me miró, negándose a moverse. "Hollis, así que ayúdame, subirás
a ese carruaje".
"¿O?"
“O estarás solo”, terminó mi padre.
Lo miré, tratando de entender. Detrás de él, las puertas delanteras
estaban bien cerradas, y mis padres vestían sus ropas de viaje. Recién en
ese momento vi que el baúl que había llevado al castillo estaba sentado
en los escalones.
Nunca iba a entrar a mi casa, no si no aceptaba volver a Jameson. "Soy tu
única hija", susurré. “Sé que no era un niño, y nunca fui tan inteligente o
talentoso como hubieras esperado, pero hice lo mejor que pude. No
encerrarme fuera de mi propia casa ".
"Obtener. En. El carruaje —insistió mi madre otra vez.
Lo miré, negro, brillante y mortal. Y luego volví a mirar a mi madre y a
mi padre. Y sacudí mi cabeza.
Esa fue mi última oportunidad.

Con un movimiento de cabeza de mi padre, el portero levantó mi baúl y lo

arrojó por las escaleras hasta mis pies. Escuché algo aplastar dentro de él.
Esperaba que una botella de perfume rota no arruinara lo poco que me
quedaba a mi nombre.
"Oh, Dios mío", dijo Lady Eastoffe, saliendo rápidamente del carruaje.
"Ayúdame con esto", le dijo a su conductor, quien rápidamente se acercó a
recoger el maletero. Lady Eastoffe miró a mi madre, sin molestarse en
disimular la ira en sus ojos.
"¿Tienes algo que decir?" mi madre le disparó.
Lady Eastoffe sacudió la cabeza y me abrazó mientras yo permanecía
en silencio. “He pasado por tantas cosas para mantener a mi familia en
una sola pieza. No entiendo cómo puedes destrozar el tuyo sin pensarlo
dos veces. Ella es tu hija."
“No voy a tomar lecciones tuyas . Si estás tan preocupado, puedes ser
responsable de ella ahora. Espera hasta que veas cómo te paga.
¡ Seré responsable de ella! Estoy orgulloso de tenerla como mía. Y no
me sorprendería si ella logra más que todos nosotros algún día ".
Madre bajó la voz. "No si está casada con tu hijo de cerdo". "Ven", le
susurré. “No tiene sentido hablar con ellos. Vamonos." Teniendo la clase
para callarse, Lady Eastoffe me guió de regreso al
entrenador. Volví a subir con pies inestables, tomando el asiento que daba
a Varinger Hall. Había arrancado manzanas de esos árboles cuando era
niña. Bailó en la hierba alta. Todavía podía ver el columpio que había
escalado en la distancia. Creo que, una vez, todos fuimos felices aquí.
Antes de que se dieran cuenta de que era su única esperanza, antes de
decepcionarlos.
Vi como mis padres volvían a entrar, cerrando las puertas detrás de
ellos. Fue el sonido frío de ellos chillando lo que finalizó lo que ya había
sospechado: ahora no tenía a nadie más que a Silas.
No había amigos esperándome en el castillo, ni apartamentos para
consolarme. Mi familia ya no me quería por su cuenta, y no era bienvenido
en el hogar de mi infancia. Y así me fui, agradecida solo por el brazo que
me rodeaba el hombro.

Veintinueve

I N UN ESFUERZO PARA ASEGURARME de que Silas y yo pudiéramos casarnos en

dos cortas semanas, todas las reparaciones a Abicrest Manor se
centraron en el piso principal. Los Eastoffes tenían la intención de invitar
a todas las familias cercanas, como un gesto de buena voluntad y como
una oportunidad para mostrarles que no eran paganos. Los pisos fueron
fregados, dando nueva vida a la piedra. Los muebles y tapices que los
Eastoffes habían traído de Isolte fueron ventilados y colocados donde
eran muy visibles. El personal fue adquirido rápidamente, y los Eastoffes
compraron su lealtad con amabilidad y comida extra.
En poco tiempo, fui injertado en la familia, y me tomó mucho esfuerzo
asegurarme de que, cuando fuera oficial, se llevaría a cabo a través de la
mejor celebración que pudieran permitirse.
"¿Es este el indicado?" Lady Eastoffe preguntó, mirando las telas
traídas para que yo escogiera mi vestido de novia. Estaba detenida sobre
mi firma de oro. “Escuché que más novias se balancean hacia el blanco.
Está destinado a simbolizar la pureza ".
Traté de ser discreto sobre poner los ojos en blanco. "Después de
dejar el castillo como lo hice, me preocupa que las blancas solo inviten a
las críticas".
Scarlet me jadeó. "Hollis! Si quieres blanco, ¡deberías usarlo! ¿Puede
sacar esto más, señor? preguntó ella, agarrando un perno de tela de
marfil.
 "No, no", insistí. Además, Silas dice que soy su sol brillante. Creo que
le gustaría el oro.
"Eso es muy dulce", comentó Scarlet. “Entonces creo que tienes razón.
Debería ser oro.

Mi felicidad estaba muy ligeramente contaminada por el conocimiento de

que mis padres estaban justo al otro lado de la llanura, más allá del bosque y
en tierras que habíamos mantenido durante generaciones, pero que se
negaron a venir a verme. Demasiado avergonzados para regresar al castillo, se
estaban quedando en el campo; bien podrían haber estado del otro lado del
continente por lo cerca que se sentían. Sin su aprobación, esto estaba
peligrosamente cerca de fugarse. Estaba seguro de que la razón por la que
Jameson tuvo dificultades para convencer a los señores de que me aprobaran
fue por la cantidad de leyes que rodeaban el matrimonio. En la mayoría de las
familias, había contratos escritos donde las partes harían acuerdos sobre los
bienes intercambiados para probar que la unión se estaba haciendo para el
beneficio mutuo de ambos grupos. Si se realizó un compromiso oficialmente,
se necesitó otro contrato para deshacerlo, y si un padre llegó a un acuerdo en
nombre de su hijo, a veces eso llevó a deshacer el trabajo de un hombre santo,
si no el propio rey. Elopear y casarse rápidamente sin la aprobación expresa de
la familia le dijo al mundo que esas leyes eran insignificantes, y trajo un juicio
interminable.
Una mirada a la vida de Delia Grace fue suficiente para demostrarlo.
Pero donde la familia que me iba no tenía nada que decir, la persona a
la que estaba entrando no hizo más que adularme. La prueba estaba en la
preparación para mi boda, el escándalo que hicieron por conseguir otra
hija.
"Es oro", confirmó Lady Eastoffe. “¿Qué quieres para el estilo? Sé que
las mangas de los vestidos de Isolten pueden ser pesadas, pero pensé
que tal vez podríamos redondear el escote. ¿Intentas unir a los dos?
Sonreí. Ella había dicho esto sobre docenas de cosas. El vestido, mi
cabello, la cena, la música. . . Todo lo que ella quería hacer era construir una
nueva vida para todos nosotros.
"Creo que se verá bastante encantador".
El sastre asintió de acuerdo y tomó sus bienes para comenzar su
trabajo. Dijo que su tienda podría producir un vestido en cinco días, por lo
que nos mantendría a tiempo. Cuando el sastre se fue, una criada entró y
susurró al oído de lady Eastoffe.
"Absolutamente. Muéstrala de una vez.
Mi corazón saltó a mi pecho. Mi madre estaba aquí, lo sabía. Me iba a
dar su bendición y me dejaría usar una reliquia familiar y todo iba a estar
bien.
Pero mi madre no entró por la puerta. Era una señora mayor que
parecía ser una sirvienta. Ella se acercó y hizo una reverencia ante mí.
“Mi Lady Hollis. Estoy seguro de que después de tantos años de
distancia, no me recordarás, pero trabajo en tu casa, en Varinger Hall.
Estudié el rostro de la mujer, pero tenía razón, no la reconocí. “Lo siento, no
te recuerdo. ¿Está todo bien con mis padres? Es algo
mal con la mansión?
“Están bien de salud, señorita. Parecen bastante tristes. Creo que
lamentan enviarte lejos, pero ese no es mi lugar para decir. Pero ayer
recibiste una carta. Sentí que después de todo lo que había pasado,
podría ser bueno tener algunas palabras de consuelo, así que planeé venir
hoy. Justo antes de irme, llegó una segunda carta, así que también la
traje.
Ella extendió las pequeñas letras ordenadas, y reconocí la letra de
Delia Grace inmediatamente. El otro era un misterio.
"Muchas gracias . . . Lo siento, ¿cómo te llamas?
"Hester, mi señora".
"Hester, estoy en deuda contigo".
“No es problema. Son las bondades simples en la vida, ¿no?
Sonreí. "Sí lo es. ¿Necesitas una escolta a casa? ¿O un caballo?
Lady Eastoffe se volvió para llamar a alguien para que la ayudara, pero
Hester levantó la mano. "Oh no. Es un día tan bonito para pasear. Pero
mejor voy en camino. Muchos deseos felices para tu boda, mi señora.
Se movió lentamente, y me pregunté cuánto tiempo le había llevado
llegar a pie.
"Te daremos algo de privacidad", ofreció Scarlet, sacando a su madre
de la habitación. Le sonreí en agradecimiento y comencé con quizás la
actualización más aterradora, la de Delia Grace.
Querido Hollis

No extrañaba que no se molestara en llamarme Dama.

Usted tenía razón. La noche que te fuiste, Su Majestad

necesitaba un compañero, y cuando fui con él llorando la partida de
mi amigo más cercano, nos relacionamos de una manera que nunca
antes habíamos tenido. Esta mañana me regalaron un vestido nuevo.
Creo que, por fin, estoy donde siempre quise estar.
Hay otras novedades. Una sección del ala sur se incendió el otro día,
y fue una suerte que no se extendiera. Nadie confiesa haberlo
configurado, y aunque las habitaciones en cuestión estaban
supuestamente vacías en ese momento, supongo que pertenecía a uno
de los Isoltens. Todos se mantienen en esa misma área. Hubo un rumor
de que Jameson lo inició él mismo, lo cual es una mentira cruel. El
castillo de Keresken es su hogar.
Si bien Su Majestad estaba de mal humor inmediatamente después de
que te fuiste, parece ser casi él mismo nuevamente en los últimos días. Él
está gritando menos

y lo convencí para que lanzara un torneo para el solsticio, y la

planificación le ha levantado el ánimo. No tengo el talento para hacerlo
reír como tú, pero a veces me sonríe. Soy la única persona que puede
lograr que lo haga, así que diría que mi lugar es relativamente seguro. Mi
conjetura es que si él se preocupa por mí, será muy cauteloso antes de
ofrecer su mano nuevamente. Honestamente, hay una parte de mí que
 cree que te está esperando. Aunque no estoy seguro de por qué, después
de cómo te fuiste.
Esto me recuerda que circula un rumor de que eres una bruja. Con la
forma en que el rey estaba actuando, alguien dijo que debes haberle
hechizado para llevarlo a esa locura. No te preocupes, anulé esa. Bueno, yo
traté. Luego hubo uno acerca de que estabas embarazada, que, con tu
espíritu despreocupado, era mucho más fácil de creer para la gente. Como ya
sabes, solo se puede hacer mucho para sofocar los rumores en la corte.
Hablando de rumores, hay uno que ha sido de particular interés para
mí. Alguien me dijo que no solo saliste del palacio, sino que te fuiste con
el chico de Eastoffe. El mayor, el que hizo la espada. Dijeron que te ibas a
casar con él en cualquier momento y que habías planeado dejar el
castillo con él por algún tiempo.
Naturalmente, Jameson me necesita tanto en este momento que no
puedo ir a investigar esto yo mismo, pero si hay algo de verdad en esto,
estoy ansioso por saberlo. Creo que, si esto es cierto, le haría a Jameson
lo que la víspera de su compromiso hizo por mí: permitir que se
establezca en lo inevitable. Creo que él mismo será mucho más feliz una
vez que sepa que tu corazón pertenece a otro.
Por lo que vale, lamento que las cosas no hayan funcionado. Solo
porque esperaba a Jameson para mí no significa que haya querido
arruinarte. Quizás no lo creas , sé que no fui el mejor amigo que pude
haber sido en las últimas semanas. Pero es verdad. Lo siento.
Debo estar apagado. Me encuentro en el centro de tanta atención
en estos días, y no quiero decepcionar a nadie.
Espero que estés bien, viejo amigo. Envíale lo mejor a
tu familia. Delia Grace
Sacudí la cabeza y doblé la carta. Puede que lo haya lamentado, pero no dijo
una palabra sobre desear que volviera, sobre extrañarme. Todavía la extrañaba.
"Pero apuesto a que sí", me susurré. Delia Grace tuvo dificultades para
mencionar sus sentimientos en voz alta, por lo que no fue una sorpresa que dudara
en ponerlos por escrito. Pero la conocía como nadie más. Supuse que la vida en la
corte era un poco solitaria en estos días, incluso con toda la atención de Jameson.
No seria

sorprendida de saber que me extrañaba tanto, me dolió

escribirlo. Algún día, arreglaría todo esto.
Tomé la otra carta, estudié la delicada letra y, volteándola, encontré el
sello real Isolten presionado contra la cera.
"Valentina!" Susurré esperanzado.

Querido Hollis
Estoy sorprendido y no sorprendido por tus noticias. Creo que si
hubiera reconsiderado antes de apoyar al piloto actual en el torneo,
habría estado mucho más satisfecho con otro.

Entrecerré los ojos ante las palabras. ¿Torneo? Deteniéndome, volteé la

carta y estudié el sello nuevamente. Si miraba de cerca, podía ver dónde
se había derretido algo de cera y la nota se volvía a cerrar antes de que me
la enviaran.
Advirtió que podría escribir en código, así que supongo que estaba
hablando del rey Quinten. Sí, yo también habría ido con un caballero diferente.

Desearía tanto poder verte de nuevo. Podría usar otro juego de

dados.

. . . ¿Háblame? Ser consolado por alguien?

He estado trabajando muy duro en mi jardín, pero me temo que la

flor muy rara que planté se ha marchitado. Ha sido difícil mantenerse
brillante sin él.

Me detuve sobre eso, pensando que solo podía tener un significado y

lo odié. Ella había perdido al bebé.
Tuve que sentarme un momento y tragarme las lágrimas. Había
estado tan nerviosa antes, y luego tan feliz una vez que estuvo segura de
que su bebé estaba en camino. Eran las tres ahora. . . . No podía imaginar
su sufrimiento.
Me encanta que tenga sus cartas que esperar, así que una vez
que esté casado y establecido, tómese un tiempo para escribirme
todos los detalles de su día especial. Quiero sentir como si estuviera
nuevamente en Coroa, de pie junto a ti, comiendo pasteles de miel.
Lamento que esta carta sea tan breve, pero como mi jardín ha disminuido,
me encuentro fácilmente cansado. Te enviaré más noticias pronto,
contándote todos los chismes sobre la nobleza en Isolte, a pesar de que no
conocerás a ninguna de estas personas. Las historias en sí son divertidas, y
creo que

podría mantenerte entretenido en el campo.

Cuídate, Lady Hollis. Mantente bien y escribe pronto. Tu
querido amigo
Valentina

Suspiré. Ojalá ella pudiera estar a mi lado también. Metiendo mis

cartas en mis faldas, fui a la única persona con la que podía hablar sobre
esto.
 Treinta

Si no estaba ayudando con las renovaciones de la mansión, Silas siempre

estaba en las dependencias con Sullivan, trabajando en nuevas piezas.
Parecía que, a pesar de los rumores de que nos habíamos ido juntos,
todavía estaba recibiendo comisiones. La gente de la corte había visto a
Eastoffe trabajar de primera mano al menos dos veces, y no se podía
negar su habilidad.
Podía verlo a través de la gran ventana sin vidrio, martillando metal
mientras Sullivan parecía estar puliendo una pieza hacia la parte de atrás.
"Buenas tardes, señor", le dije, sentándome en la repisa de la ventana. "¡Mi
señora!" Llamó Silas, secándose el sudor de la cara antes de venir y
besandome. En la esquina, Sullivan escondió su trabajo debajo de un
poco de paja. "¿A qué debo el honor de su compañía?"
"Tenía una pregunta para ti".
En silencio, Sullivan salió por la puerta. Si alguien se tomaba el tiempo
de mirar, era imposible perderse lo dulce que era. Solía vivir en su propio
mundo en su cabeza, pero también quería ofrecer privacidad a los demás.
Por si acaso.
"¿Que quieres saber?"
"¿Recuerdas cómo estaba a cargo de entretener a Valentina?"
Él rió. "Si. Y recuerdo que haciendo un trabajo sensacional porque nadie -I
media, hay uno -en la corte Isolten podría llegar a sonreír, mucho menos hablar “.
“Se sintió como un gran logro en ese momento. No estaba seguro,
después de hablar, si te diste cuenta de lo cerca que estábamos Valentina
y yo.
Silas alzó las cejas y me miró. "Me di cuenta. Por mucho que deseé
que vinieras solo para hablarme, me di cuenta de lo preocupado que
estabas por ella. Esperaba que fuera una amistad de muy corta duración
”.

Hice una mueca. "Sé que usted y la familia real de Isolten no están
exactamente en buenos términos".
"No sabes ni la mitad".
“Pero de todos modos, me importa Valentina. Me ha confiado algunos
secretos muy importantes.
Entrecerró los ojos y se cruzó de brazos. "¿Como?"
Suspiré. “Ella acaba de tener un aborto involuntario. Es la
tercera que pierde. Silas se quedó allí, mirándome
boquiabierto. "¿Estas seguro?"
"Si. Ella me contó con estricta confidencialidad sobre los dos primeros
cuando la visitó, y simplemente me escribió sobre el tercero. Estoy
preocupado por ella ".
Se pasó los dedos por el pelo. "Tres . . . Tengo que decírselo a mi padre.
"¡No!" Insistí, levantando mis manos. “Le prometí que mantendría su
secreto, y ella confía en mí. Solo te lo digo para que pueda explicarte mi
siguiente petición, muy irrazonable.
"¿Cual es?"
"Vos si . . . ¿Podríamos ir a Isolte pronto? "Hollis". Su
cara estaba horrorizada y su tono plano.
"¡No por mucho tiempo!" Yo prometí. “Sé que Valentina está sola y
estoy segura de que teme que el rey pueda divorciarse de ella, o
peor, ahora que ha perdido un tercer hijo. Quiero que sepa que tiene una
amiga.
“Entonces escríbele una carta”.
"¡No es lo mismo!" Protesté
Sacudió la cabeza y miró el fuego. "Me resigné al hecho de que no podría darte
la vida que ibas a tener en el palacio"
"No quiero esa vida", interrumpí.
"Y me prometí a mí mismo que, mientras estuviera en mi poder, te daría
todo lo que siempre pediste". Se acercó, bajando la voz. “Pero Isolte es un
lugar peligroso para mi familia. El rey no confía en nosotros, y no estamos
seguros de si los Caballeros Oscuros nos tolerarían, incluso para una visita.
Por el amor de Dios, fui yo quien convenció a mi familia de que finalmente se
fuera ”. Él apretó mis manos con fuerza. “No puedo volver allí. Ahora no . . . tal
vez nunca ".
Dejé caer la cabeza pero intenté no parecer demasiado decepcionado.
Escaparse había causado mucho más desastre de lo que esperaba, y
seguía preocupándome porque le estaba quitando cosas a Silas en lugar
de agregarle a su vida. No quería que esto fuera algo más que le
preocupara por mi bien.
"Tienes razón. Lo siento. Escribiré a Valentina e intentaré ser un
consuelo de esa manera.
Besó mi frente. “Odio decir que no. Por ahora, necesitamos tomar tiempo
para nosotros mismos, comenzar nuestras vidas ". Él sonrió. "Siento que te he
estado esperando

siglos."
"Bueno, no mucho más, señor".
"No mucho más en absoluto". Él sonrió y el mundo se sintió bien. No
podía esperar para convertirme en un Eastoffe.
"Por cierto", dije, caminando de regreso a la mansión, "Delia Grace, a
quien el rey le ha regalado un vestido, ha escuchado rumores de que me
voy a casar, y está muy preocupada por su validez".
Se rio de buena gana. "Apuesto a que es ella. Dile que te fuiste con unos
gitanos. Oh! ¡No no! Dile que te uniste a los monjes de Catal y que ahora estás
viviendo en una cueva. Tengo herramientas! ¡Podríamos tallar tu carta en una
roca!
"Si encontramos algo lo suficientemente grande".
Regresé, pensando que necesitaba decirle a Valentina algo para
alentarla, y sabía que Delia Grace probablemente estaba paseando por su
habitación en este mismo momento preguntándose si era una mujer
casada o no.
Aún así, con todo eso, solo podía pensar en escribir una carta hoy.
Bendita Madre y Padre,
Lo siento. Sé que te he decepcionado, no solo por negarme a
casarme con el rey, sino por los varios años de atención
desperdiciada que nos condujo hasta hoy. Raramente me comporté
de la manera que deseabas. Algo de eso es simplemente mi
naturaleza, pero el resto, no puedo explicarlo. No pretendía ser
rebelde. Simplemente quería encontrar la alegría en todo, y es difícil
hacerlo mientras estoy sentado y sin decir nada. Me disculpo por
decepcionarte.
No puedo deshacer lo que se ha hecho, pero creo, en el fondo de
mi corazón, que Su Majestad encontrará a alguien mucho mejor para
casarse, alguien que será un líder superior para Coroa. Incluso con
mis mejores intenciones, mi liderazgo habría resultado desastroso, y
espero que mi ausencia de la vida de mi rey finalmente beneficie a la
gente de Coroa mucho más de lo que lo hubiera hecho mi presencia
en ella.
Creo que he encontrado a mi igual en Silas Eastoffe. Sé que eres
infeliz porque no vive exactamente como un caballero, a pesar de
que su familia es vieja en Isolte. Y sé que no estás contento porque
él no es Coroan, pero creo que este desaire de Isoltens no ha llevado
a nuestra gente a ninguna parte. El puñado que realmente conozco,
realmente me importa. Y no puedo fingir que ya no sé mejor.
Amo a Silas y me casaré con él en dos días. Te estoy enviando esto
como una última esperanza de que encuentres una manera de
perdonarme y estar presente

En el día más importante de mi vida.

No, no era el chico que esperabas. No, no me convertí en reina. Y sí,
avergoncé a nuestra familia públicamente. Pero, ¿por qué algo de esto
importa? Los juegos de la corte te llevarán a una tumba temprana si te
dejas arrastrar por ellos. Todavía son miembros de una de las líneas
familiares más fuertes en Coroa. Todavía tiene tierras y activos que lo
colocan por encima de la mayoría del país. Y todavía tienes una hija que
quiere desesperadamente estar en tus vidas. Por favor considere venir a
mi boda. Si no, esperaré hasta que estés listo para volver a verme,
confiando en que este día llegará. Puedo ser pobre en muchas otras
habilidades, pero me he vuelto extremadamente talentoso esperando.
Dentro de dos días, cinco de la tarde en Abicrest
Manor. Con todo mi amor,
Tu hija hollis
 Treinta y uno

“W ITH este anillo, yo TOMAR ti, Hollis Brite, como mi esposa. Con mi cuerpo, te
juro mi leal servicio. Con mi corazón, te juro mi fidelidad sin fin. Y con mi
vida, te juro mi provisión devota, por el tiempo que nuestro Dios
considere.
El anillo que hizo Silas se deslizó por mi dedo. Después de todas las
joyas que había usado en los últimos meses, le pedí algo simple, y aunque
él no estuvo de acuerdo, entregó. Una vez que la delgada banda dorada
estuvo en su lugar, me volví para mirarlo, listo para recitar los votos.
“Con este anillo, te tomo a ti, Silas Eastoffe, como mi esposo. Con mi
cuerpo, te juro mi leal servicio. Con mi corazón, te juro mi fidelidad sin fin.
Y con mi vida, te juro mi provisión devota, por el tiempo que los dioses lo
consideren.
El anillo un poco más grande se instaló en un lugar perfecto en su
mano, y finalmente, me casé.
"Puedes besar a tu novia", dijo el hombre santo.
Cuando Silas se inclinó para besarme, la ceremonia terminó y los
aplausos se extendieron por la habitación. El salón principal de Abicrest
Manor estaba sorprendentemente lleno. Vecinos de varias fincas habían
venido a encontrarse con los Eastoffes por primera vez. Muchos me
conocían desde mi juventud o tiempo compartido en el castillo, y parecían
muy curiosos de ver a la persona que había elegido sobre un rey.
Los Eastoffes incluso permitieron que su personal, que había trabajado
incansablemente para que la mansión se presentara, se quedara atrás de la
ceremonia, y me di cuenta felizmente de que cuando algunos de ellos se movían
para distribuir copas de cerveza, sus compañeros eran los primeros. para recibirlos
Y allí, en medio de mis invitados, estaban

mis padres.
No estaban sonriendo. De hecho, mientras la sala aplaudía y recibía
bebidas para el brindis, parecían discutir por lo bajo. Lo dejo ir. Para bien o
para mal, al menos habían venido.
"Un brindis", comenzó Lord Eastoffe. “A vecinos y amigos tan
maravillosos por apoyarnos mientras nos instalamos en Coroa. A un día
absolutamente perfecto para la más feliz de las celebraciones. Y a Silas y
Hollis. Hollis, te hemos amado desde el principio, y estamos encantados
de que te unas a la que se ha convertido en la familia más escandalosa
de Coroa, pobre niña estafada ".
La sala se rió de esto, incluido yo mismo. Sabía exactamente en lo que
me estaba metiendo.
"A Silas y Hollis", terminó.
 La sala recitó las palabras, levantando sus lentes. En un movimiento
elegantemente ensayado, las cuerdas se pusieron en marcha cuando
bajaron las bebidas, y todos se movieron por la habitación para
mezclarse.
"¡Tengo una hermana, tengo una hermana!" Scarlet cantó, chocando contra
mí por un abrazo. "¡Yo también! Toda mi vida he querido hermanos. ¡Ahora
consigo tres en un día!
Saul envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, buscando llenar
cualquier espacio que Scarlet dejara abierto. Y cuando finalmente
terminaron, Sullivan se acercó, sonrojándose salvajemente, y también me
abrazó. Para mi sorpresa, no fue solo un abrazo rápido. Se aferró a mí,
con las palmas de las manos sobre mi espalda, respirando
constantemente, y lo contuve, preguntándome si necesitaba que lo
abrazaran así de vez en cuando, pero era demasiado tímido para decirlo.
Se echó hacia atrás, sonriendo. "Bienvenido a la familia."
"Gracias. Y gracias por mi tocado; ¡Me encanta!" El pequeño proyecto de
Sullivan en la dependencia que se había apresurado a ocultar fue su regalo de
bodas para mí. El tocado dorado era bastante brillante, se sentó
inteligentemente en mi cabeza con dos pequeños ganchos para sostener un
velo en mi espalda. Además, había colocado pequeños bucles en la parte
delantera para que yo también pudiera ponerle flores, y el resultado fue
sorprendente. Esto sería lo que llevaba cada día de coronación por el resto de
mi vida.
Asintió un poco antes de retroceder. Silas empujó el brazo de su hermano,
su propia forma de comunicarse, y todo, todo, fue perfecto.
"Ven aquí, esposa", dijo Silas, alejándome. "Quiero saludar a tus padres
antes de que encuentren una excusa para irse".
Sin pasar por todas las reglas de etiqueta que conocía, Silas caminó hasta
mi madre y la abrazó. "¡Madre!" él anunció, y yo retrocedí, tratando de no
reírme de la expresión horrorizada en su rostro. "Y padre", dijo, extendiendo la
mano para un apretón de manos. "Ambos estamos muy felices de que
pudieras estar aquí hoy".
"Es posible que no podamos quedarnos por mucho tiempo", dijo mi padre
rápidamente. "Fueron

planeamos regresar a Keresken mañana, y tenemos que supervisar el

embalaje ".
"¿Muy pronto?" Yo pregunté.
"Preferimos nuestros alojamientos en el palacio", dijo la madre
claramente. "Varinger simplemente hace eco".
Supuse que una casa tan grande con tan poca gente dejaría una
sensación bastante pequeña.
Prométeme que no irás antes del postre. Lady Eastoffe ha pedido
pasteles de manzana, y aparentemente es tradición de Isolten que uno se
desmorone por suerte ”.
Mi madre se echó a reír, y conté ese raro evento como un regalo de
bodas. "¿Vas a estar cubierto de migas?"
"Si. Pero creo que puedo comer algo de postre antes que nadie, así
que no me puedo quejar ”.
 Ella sacudió su cabeza. "Siempre mirando el lado positivo". Cerrando
los ojos, respiró hondo antes de volver a hablar. "Ojalá hubiera podido
apreciar eso más".
"Todavía hay tiempo", susurré.
Ella asintió con lágrimas en los ojos. Pude ver que todavía estaba rota
por todo lo que había sucedido, pero también parecía que quería seguir
adelante. Esperaba que todavía hubiera espacio para mí en su corazón.
"Nos quedaremos por los pasteles de manzana", prometió el padre.
“Pero después de eso, realmente tenemos que irnos. Existen . . . cosas
que tenemos que atender en el castillo ".
Asenti. "Entiendo. ¿Le dirás al rey lo feliz que me veía? ¿Y que le deseo
la misma felicidad?
Padre dejó escapar un largo suspiro. "YO . . . Diré lo que se siente
apropiado en este momento.
Esa no era la respuesta que quería. Esperaba un futuro mejor para el
rey, por su bendición sobre la mía. Aparentemente, mis padres no
pensaron que esto fuera una posibilidad.
Hice una reverencia y dejé que Silas me llevara lejos. "Los quería aquí,
pero eso fue difícil".
"Todos se están adaptando", me aseguró. "Confía en mí, esto se
suavizará".
"Yo espero que sí."
“No puedes fruncir el ceño así, Hollis. No en el día de tu boda. Si no te
animas, me obligarás a arruinar la sorpresa.
Lo detuve, observando esa sonrisa satisfecha en su rostro.
"¿Sorpresa?" Él comenzó a tararear.

¡Silas Eastoffe, dime ahora mismo! Exigí, tirando de su brazo. Se rio

hasta que decidió terminar el suspenso.
Girándose hacia mí, tomó mi cara en sus manos. Siento no poder
llevarte a Isolte. Pero . . . Puedo llevarte a Eradore.
Contuve el aliento. "¿Iban? ¿Lo dices en serio?
El asintió. "Tengo que entregar dos cuchillos de caza para fines de la
próxima semana, y una vez que terminen, nos dirigiremos a la costa".
Volé hacia él, rodeándolo con mis brazos. "¡Gracias!"
“Te lo dije, quiero darte todo lo que pueda. Este es sólo el comienzo."
"Hollis, ¿me prestas un momento?" Preguntó Lady Eastoffe, subiendo
detrás de mí.
"Puedo ir a saludar a más invitados", ofreció Silas.
"Vas a tener una esposa muy malcriada", le advertí. "¡Bueno!" llamó,
caminando alegremente para saludar a la pareja más cercana.
"Mi Lady Eastoffe", me saludó su madre, y me reí de alegría. "¡Es
verdad! Finalmente soy un Eastoffe.
"Justo como deberías serlo". Ella me rodeó con un brazo. “Antes de que las
cosas se pongan demasiado agitadas aquí, quería hablar un momento. ¿Te
unirías a mí afuera?
"Por supuesto."
Ella asintió con la cabeza hacia la puerta, y nos dirigimos al jardín. Las
secciones hacia la parte de atrás todavía estaban un poco cubiertas, pero
cualquier cosa que un huésped pudiera ver parecía impecable. Las altas y
gruesas paredes de arbustos eran un lugar perfecto para pasear y pensar,
y había pasado gran parte de mi tiempo aquí al sol durante las últimas
dos semanas. Ahora ese mismo sol se estaba poniendo en el horizonte,
dejando al cielo un hermoso tono púrpura.
Me alegra mucho verte a ti y a Silas asentados. Ahora nadie puede
discutir sobre su lugar, y creo que también nos ayuda. Estamos atados a
Coroa para siempre ”, dijo con una sonrisa.
“Se sintió como un desastre tan enredado llegar aquí, como si fuera a
ser imposible. ¡Pero mira! Se hace. Y la gente vino a presenciarlo, a ser
amigable. Mis padres estan aqui. . . . Es increíblemente perfecto ".
"Lo es", ella estuvo de acuerdo. “Y espero que recuerdes este
momento por el resto de tu vida. El matrimonio puede ser un desafío, pero
si siempre puedes volver a este lugar, al amor, a los votos, entonces todo
saldrá bien ".
"Recordaré eso. Gracias."
Ella sonrió, deteniéndose. "En cualquier momento. Ahora, la boda
oficializa las cosas, pero también hay otras tradiciones que deben
honrarse. Y es buena suerte tener algo viejo, así que te lo paso a ti.
Lady Eastoffe se inclinó hacia su mano derecha y deslizó un gran anillo de zafiro.

fuera de su dedo, sosteniéndolo a la luz del día. “Este anillo fue usado una vez
por un gran hombre en Isolte. Se lo dio a su quinto hijo, su tercer hijo, y se ha
transmitido a través de la familia Eastoffe por generaciones. Sé que nuestro
pasado significa poco aquí, pero es profundo y rico. Un día, me sentaré y te
contaré todas las viejas historias. Por ahora, debes usar esto, y debes usarlo
con orgullo ".
Ella tenía historias para mí. Y sospechaba que Silas tenía historias propias.
Pronto, se tejerían en mi vida a medida que nuestras historias se entrelazaran.
Mis dedos temblaron cuando extendí la mano hacia este anillo, un hilo
más en el tapiz. "Es bonito. Pero estas seguro? ¿No debería Scarlet tener
esto?
“Tengo otras cosas que pasarle. Pero tú eres la esposa de mi hijo
mayor, como yo soy la esposa de un hijo mayor. Es una tradicion. Y
nosotros los Isoltens no somos más que tradicionales.
"Así que he visto". A medida que pasaba más tiempo en la casa de los
Eastoffes, veía cómo hacían todo lo posible para preservar su estilo de
vida. Hubo docenas de pequeños detalles sobre cómo ejecutaron las
tareas diarias , y cada uno fue acompañado por una explicación de su
importancia, entregada con gran cuidado. “Si esta es la costumbre, la
tomaré. Mientras estés seguro, Scarlet no se molestará.
Lady Eastoffe me abrazó. “Poner esto en tu mano te establece como
parte de nuestra línea; ella estará encantada ".
"Lo haces sonar tan-"
Fuimos alejados de nuestro momento por una ola de gritos agudos .
"¿Que es eso?" Yo pregunté.
Nos habíamos alejado más de lo que me había dado cuenta de los
altos arbustos del jardín, y no podíamos ver la casa. Mientras continuaban
los gritos, corrimos a través de los arbustos, tratando de entender. Nos
arrastramos hasta el borde de un alto muro de arbustos, mirando a un
lado. Había al menos una docena de caballos en la entrada.
 "Vinieron por nosotros", dijo lady Eastoffe con horror. "Finalmente llegaron".

Treinta y dos

T HEY. T racias a V ALENTINA, yo sabía exactamente quién lo eran.

"Los caballeros más oscuros", respiré tan silenciosamente que no
pensé que Lady Eastoffe me escuchara.
Hubo más gritos e impulsivamente comencé a correr de nuevo. Silas
estaba allí. Antes de que pudiera llegar demasiado lejos fui arrojado al
suelo. Escuché mi velo rasgarse mientras caía.
"¿Qué estás haciendo?" Pregunté, comenzando a llorar. "¡Tenemos que
ayudarlos!" "¡Shhh!" ella insistió, cubriendo mi boca hasta que me acomode
lo suficiente como para escuchar
su. “¿Qué crees que podrías hacer? No tenemos caballos, ni espadas, ni
nada. Mi esposo y los suyos nos ordenarían que nos quedáramos en su
lugar si pudieran, y así lo haremos nosotros ”.
"Esa es nuestra familia allí!" Insistí. "Esa es nuestra familia !"
Ella me arrastró detrás de la tapa de algunos topiarios, y pateé todo el
camino. No me guardarían de Silas.
"¡Mírame, Hollis!" Dejé de pelear el tiempo suficiente para mirarla a los ojos,
y lo que vi me sacudió hasta la médula. Con qué rapidez había pasado de
orgullosa a rota, de encantadora a desaliñada. “Si crees que esto no me está
rompiendo, te equivocas. Pero Dashiell y yo hicimos un trato. Hicimos planes Y
si alguno de nosotros pudiera salir con vida, eso era lo que teníamos que
hacer. . . . "
Ella retiró las ramas delgadas para ver lo que podía. Era un contraste
impactante, el hermoso cielo, el aroma de las flores. . . y los gritos
violentos llenando el aire.
“¿Por qué no corres? ¿Por qué harías un plan así?
Cuando ella no respondió, me moví para ponerme de pie, pero ella estaba encima
de mí otra vez en
un instante.
También le hice promesas a Silas. ¡Ahora quédate abajo!
Al oír su nombre, me quedé quieto. ¿Por qué demonios tendría Silas
un plan para mí? ¿Por qué no lo supe? ¿Por qué me estaba encogiendo en
la hierba cuando él podría estar muriendo?
Me cubrí los oídos. Todavía podía escuchar los gruñidos de la lucha, y
deseé poder gritar, para decirles a todos que se detuvieran. Pero parecía
que ya había arriesgado demasiado, y no podía poner en peligro a alguien
que había hecho votos para protegerme.
"No entiendo", insistí, una y otra vez, sollozando las palabras. "¿Por
qué no estamos ayudando?"
Ella no dijo nada, solo miró cuidadosamente más allá de los arbustos
cuando pensó que era seguro y luego regresó rápidamente. Sus manos
estaban cerradas con seguridad sobre mí, listas para sostenerme de
nuevo si amenazaba con correr.
Recordé lo que había dicho Silas. Me había dicho que la destrucción
de los Caballeros Más Oscuros era absoluta. Quería vomitar ante la idea
de que Silas soportara una destrucción absoluta.
El horror se sintió como si continuara por una eternidad. Intenté que
Silas viviera, que sobreviviera lo que acababa de suceder. Entonces me
sentí inmediatamente culpable de que mis pensamientos fueran de él y
no de nadie más. Saul todavía tenía mucho que vivir, y Sullivan era un
alma tan gentil que estar solo en la habitación probablemente era
suficiente para arruinarlo. Y tal vez mis padres no estaban perfectamente
contentos, pero eso no significaba que no merecían más tiempo para
intentarlo.
Después de mucho y muy poco tiempo, los gritos y los gritos se calmaron y
dieron lugar a risas enfermas. Así supe que se iban. Estos hombres habían
terminado su tarea y ahora estaban bromeando sobre su éxito. Estaba
asquerosamente satisfecho, el sonido de un trabajo bien hecho, el sonido de
muchas felicitaciones.
Entonces escuché otro sonido: crujido. Los vimos alejarse, asegurándonos
de que ya no podíamos escuchar a los caballos antes de atrevernos incluso a
ponernos de pie.
"Por favor", susurré. "Por favor." Entonces me arriesgué a abrir los ojos.
El sonido lo había dejado claro, pero aún no podía creer que hubieran
prendido fuego a la casa. Salimos corriendo del jardín, apresurados, aunque
me preocupaba que nuestra oportunidad de ayudar hubiera pasado. Bajé mi
miedo con cada paso, desesperado por acercarme, para ver si alguien había
vivido. Solo una esquina de la casa estaba en llamas. Había una posibilidad de
que pudiéramos salvar a cualquiera que todavía respirara.
Me detuve frente a la puerta principal, temeroso de entrar, aterrorizado
de lo que iba a ver.
"¿Madre?" Un gemido vino de la esquina oscura junto a la puerta principal.
"¿Escarlata? ¿Eres tu? ¡Oh, gracias a Dios! Ella corrió, agarrando a su hijo

mientras lloraba violentamente. "¡Mi novia! ¡Todavía tengo a mi chica!

Miré a la casa. Nada se agitó. ¿Era ella la única que quedaba?
 "¿Eran esos los caballeros más oscuros?" Pregunté, aunque ya estaba bastante
seguro. Lady Eastoffe giró su cabeza hacia mí. "¿Cómo sabes acerca de
¿ellos?" preguntó, volviéndose para tocar cada centímetro de la cara de
Scarlet, incapaz de creer que todavía estuviera allí.
“Valentina. Silas.”
Ella sacudió la cabeza y se volvió hacia su hija. "Pensé que nos
dejarían vivir en paz si nos íbamos, pero me equivoqué".
Esto no tenía sentido. "¿Por qué te harían esto?"
“Madre, entraron con máscaras y espadas desenvainadas, apuñalando
a cualquiera en su camino, incluso a las sirvientas. No sé que me pasó. . .
. Me quedé helada. No pude pelear.
“Se supone que no debes pelear. Ya lo sabes —le instó su madre. "Se
supone que debes correr!"
“Un hombre me tomó por los hombros, me abrazó por un momento y
pensé que me iba a matar lentamente. Pero luego me agarró por la
muñeca y me arrojó afuera. Traté de correr, pero aún no podía moverme.
Me metí entre los arbustos y me escondí. Quería pelear, madre. Quería
lastimarlos ".
Lady Eastoffe la abrazó con más fuerza.
¡Me perdonaron y no sé por qué! Y yo miraba. . . Yo vi . . . " Ella rompió
en sollozos, incapaz de hablar más de eso.
Sacudí mi cabeza. No entendí nada de esto. Enganchándome la falda,
me moví para entrar.
"¿Qué estás haciendo?" Lady Eastoffe
preguntó. "Buscando sobrevivientes".
Sus ojos azules eran huecos. “Hollis, escúchame. No habrá
ninguno. Tragué. "Yo tengo . . . Tengo que . . . "
Ella sacudió su cabeza. "Hollis, por favor", dijo Lady Eastoffe, su voz
sola una clara advertencia. "Eso te hará más daño que bien".
El aire de certeza en torno a sus palabras, como si esto no fuera nada nuevo,
me heló, a pesar del calor de las llamas que comenzaban a engullir todo el ala este
de la mansión. Tal vez fue solo en mi cabeza que esperamos para poder vivir y
volver a buscar sobrevivientes. Tal vez ya estaba en la suya que ella sabía que no
haríamos.
"Tengo que . . . "
Bajó la cabeza mientras yo avanzaba.
Entré en la casa y casi de inmediato me atropelló un criado que llevaba
placas de oro, corriendo como si su vida dependiera de ello. Respiré un aliento
de esperanza, creyendo que alguien debía haberlo logrado, pero al instante me
arrepentí.

el movimiento mientras tosía sobre el humo.

Volviéndome hacia el gran salón, donde solo unos momentos antes habíamos
estado brindando por el futuro, vi grandes lenguas de fuego devorando las mesas y
los tapices y alguien que parecía ser Saúl. Había sido derribado junto a la puerta.
Bajé los ojos al suelo y me tapé la boca para contener los gritos. Ella tenía
razón. Simplemente ver eso había empeorado todo el asunto.
Ahora, en lugar de morir el grupo colectivo, tenía una cara, una imagen.
Nunca iba a olvidar la sangre, el olor.
 Quería seguir adelante. Podría intentar encontrar a Silas. Pero el fuego
se encendió en más lugares de los que pudimos ver desde afuera. . . y no
hubo gritos de ayuda. Si Silas hubiera hecho un plan para mí, uno en el
que sobreviviera, tendría que irme ahora. Porque verlo en pedazos o ser
consumido por las llamas no sería algo que viviera. Y si caminaba mucho
más adentro, podría no volver a salir.
Tosí, luchando por respirar, y volví corriendo afuera.
Lady Eastoffe captó el horror en mi rostro y asintió una vez. Miré a Scarlet
y tuve que adivinar que mi expresión era un eco hueco del de ella. Estaba
perdida en lo que acababa de ver, y pude ver todos los fantasmas en sus ojos.
Bajé y la abracé, y ella me abrazó con fuerza por solo un minuto.
Tomando la mano de Scarlet y la mía, Lady Eastoffe se volvió hacia el
camino que acababan de preparar para mi boda y me miró.
"¿A donde iremos?" Scarlet preguntó.
"Varinger Hall, por supuesto", sugerí con voz
apagada.
Lady Eastoffe levantó la barbilla y comenzó a caminar. “Vengan, mis
chicas. No servirá mirar hacia atrás.
Pero miré hacia atrás. Vi como las cortinas llevaban el fuego arriba,
arriba, arriba. Ella tenía razón; Teníamos que seguir caminando.
Era obvio para mí ahora que esta familia debe haber visto al menos un
momento como este antes. ¿De qué otra forma podrían alejarse de él con tanta
calma, como si fuera solo cuestión de tiempo antes de que otro momento
aterrizara en sus regazos? ¿Por qué si no trazarían cómo al menos uno de ellos
debería tratar de vivir si pudieran?
Silas me había contado sobre los Caballeros Más Oscuros de una manera que
ponía cierta distancia entre ellos y él. Pero no había duda de que se habían visto
cara a cara antes. Era solo que esta vez, no se alejó de la reunión.
Si hubiéramos estado pensando, podríamos haber ido a los establos a
buscar un caballo. En cambio, caminamos en silencio, caminando
penosamente hacia la casa de mi infancia. Debería haberme dado una
sensación de seguridad, sabiendo que finalmente iba a pasar por las puertas
de Varinger Hall nuevamente. Todo lo que podía pensar era por qué tenía que
hacerlo. . . Hubiera preferido quedarme encerrado para siempre. Mis oídos
estaban en alerta máxima, escuchando

el sonido de caballos o gritos o cualquier cosa que me haya dicho que

empiece a correr.
Sin embargo, no había caballos. O gritos. Solo nosotros.
Cuando finalmente nos acercamos a la puerta principal, un
mayordomo nos estaba esperando en los escalones. Extendió una
linterna, viendo que había tres formas en lugar de dos, que solo había
siluetas femeninas y que el fino carro no se veía por ninguna parte.
"¡Despierta! ¡Despierta!" Llamó a la casa. Cuando estábamos en los
escalones de entrada, había un pequeño ejército de personal para atender
nuestras necesidades, incluida la dulce dama que me había traído cartas
cuando vivía en Abicrest Manor.
¡Lady Hollis! ¿Qué te ha pasado? ella preguntó. "¿Dónde están tus
padres?"
En lugar de responder, me desplomé en un montón y grité.
 Treinta y tres

I T HIT ME entonces, aunque yo hubiera sido consciente de ello durante horas.

Mis padres estaban muertos. Mi esposo estaba muerto. Estaba solo.
"No volverán a casa", le susurró Lady Eastoffe en mi nombre. Su rostro era
firme pero hueco, con dos huellas claras en sus mejillas donde las lágrimas
habían lavado el hollín y la suciedad. Incluso así, ella se veía noble. Ella fue a
subir los escalones y fue interrumpida por uno de los empleados.
"No te abrigaremos", dijo, con el pecho hinchado. "Nuestros maestros
odiaban a los tuyos, y ellos ..."
"¿Crees que algo de eso importa ahora?" Hester replicó. “Están
muertos. Y Lady Hollis es la amante de esta casa ahora, así que será
mejor que te acostumbres a recibir tus órdenes de ella. Esta es su gente, y
serán alimentados y cuidados ”.
"Ella tiene razón", murmuró alguien más. "Lady Hollis es la dueña de la
casa ahora".
"Te veré en el salón", dijo Hester.
"Gracias. Vamos mi niña. Arriba vamos. Lady Eastoffe me puso de pie
y nos arrastramos hasta el salón principal, agradecidos por la chimenea.
Choqué contra el suelo más cercano a él, calentando mis doloridas
manos. Scarlet lloraba en voz muy baja, solo ocasionalmente hacía un
sonido, y no la culpo. Había mucho que sentir. Tristeza por lo que
habíamos perdido, culpa por haber sido perdonados, miedo a lo que
vendría después.
"Todo estará bien", le susurró la madre a Scarlet, acariciando su
cabello. "Haremos un nuevo hogar, lo prometo".
Scarlet inclinó la cabeza hacia su madre, y pude sentir que esta promesa

no fue suficiente para deshacer lo que acababa de pasar. Mis ojos se posaron en
Lady Eastoffe, y pude ver que su mirada no estaba fija, mirando a la nada. Tuvo la
sensatez de hacerme quedarme, tuvo la perseverancia de hacernos levantar y
caminar, y no tenía dudas de que nos llevaría a los dos durante los próximos días. .
. pero pude ver que estaba sacudida, cambiada. Esto para lo que dijeron que se
habían estado preparando había llegado, y ahora ella se quedó con las
desgarradoras consecuencias.
"¿Por qué harían esto?" Pregunté de nuevo, sin esperar realmente una
respuesta. “Mataron a todos menos a Scarlet, prendieron fuego y no
tomaron nada. No entiendo."
Lady Eastoffe cerró los ojos y respiró con dificultad.
"Desafortunadamente, querido Hollis, lo hacemos".
Miré a Lady Eastoffe. "Esto te ha pasado antes, ¿no?" “No como este ,” dijo
ella, sacudiendo la cabeza y, finalmente, sentándose en una
silla. “Pero hemos perdido gente antes. Y bienes. He tenido miedo de
nuestra casa. . . . Simplemente no pensé que la amenaza nos seguiría
aquí ”.
Sacudí mi cabeza. "Vas a tener que explicar mejor que eso".
Ella suspiró, tratando de mantener el equilibrio, cuando el personal
llegó corriendo llevando bandejas, toallas y grandes cuencos de agua.
Una criada colocó un plato con pan y peras a mi lado, aunque no creía que
pudiera soportar nada por el momento. Lady Eastoffe agradeció a las
doncellas mientras sumergía las manos en el agua y se lavaba la
suciedad y la ceniza de la cara.
Tan pronto como se fueron, ella se volvió hacia mí.
"¿Recuerdas nuestro primer día en el castillo?"
Me trajo una sonrisa débil a mis labios, incluso cuando silenciosas
lágrimas se deslizaron por mi rostro. "Nunca lo olvidaré."
“Cuando el Rey Jameson reconoció nuestro nombre, estaba seguro de
que una de las dos cosas iba a suceder. O nos iba a castigar sin
ceremonias. . . quizás ponernos en una torre o echarnos del todo. O iba a
recogernos, hacernos ser una de sus familias más visibles en la corte,
constantemente en servicio. Me sorprendió cuando estaba dispuesto a
dejar que finalmente nos estableciéramos donde quisiéramos, que nos
permitió a todos establecernos ”.
"¿Pero por qué haría cualquiera de esas cosas?"
Apoyó la cabeza en la silla de respaldo alto y miró al techo. "Porque
cosas como esas tienden a suceder a quienes están al margen de la
realeza".
La miré, tratando de dar sentido a las palabras. "¿Realeza?"
"Esta es una historia un poco desordenada", comenzó, inclinándose hacia
adelante. “Intentaré que sea simple. El Rey Quinten es el descendiente directo
de Jedreck el Grande. La corona se pasó al hijo primogénito de Jedreck , y
Quinten es de esa línea, por lo que la corona ha sido suya. Pero Jedreck el
Grande tuvo tres hijos y cuatro hijas.

“Algunos se casaron con otras líneas reales, algunos eligieron una vida
tranquila de servicio a la corona, y otros murieron, callejones sin salida. La
familia Eastoffe es una de las ramas de ese árbol genealógico que aún
vive. Los descendientes directos del quinto hijo, Auberon. El anillo en tu
dedo era suyo, que le dio su padre, el rey.
Bajé la vista al zafiro, que combinaba perfectamente con el azul de
Isolten, y lo consideré. No pude encontrar un solo recuerdo de nuestro
tiempo juntos para apoyar tal historia.
“Además de Quinten y Hadrian, obviamente, y nosotros, solo hay otra familia
que pertenece a la línea Pardus: los Northcotts. ¿Los recuerdas?" Asenti. Etan
me había dejado una impresión desafortunadamente inolvidable.
No había forma de que ese chico tuviera una gota de sangre regia en él.
“Entre nuestras tres familias se encuentran los restos de la línea real,
de cualquier otra persona que viva que pueda reclamar el trono. Pero . . .
ya que los herederos varones suelen ser los más viables, y mi esposo e
hijos. . . mis hijos . . . " Ella se echó a llorar, llorando incontrolablemente.
Apuesto a que ella tenía pozos y pozos de lágrimas. Ciertamente lo hice.
 Scarlet se hizo un nudo más apretado en su silla, sintiendo su propio
dolor profundo y oscuro; ella había visto demasiado hoy. Así que fui yo
quien saltó y envolvió mis brazos alrededor de su madre.
"Lo siento mucho."
"Lo sé", sollozó, deteniéndome. “Y yo también. Por tu bien. Estar
huérfano tan joven. Lo siento mucho, Hollis. Nunca hubiera aceptado
nada de esto si hubiera pensado que estabas en peligro. Pensé que nos
dejarían en paz.
"¿Pero quiénes son estos caballeros más oscuros?" Pregunté,
recordando que incluso Silas no tenía una respuesta definitiva para eso.
"¿Quién te haría esto?"
"¿Quién sería la única persona que quisiera eliminar cualquier disputa
por un trono?" ella preguntó.
La respuesta vino a mi mente al instante, aunque no pude entretenerla
como una posibilidad. "Ciertamente no tu rey".
Por otra parte, no parecía tan imposible una vez que lo consideré. El
recuerdo mismo del rey Quinten me dio escalofríos. Él fue quien mantuvo a
Valentina aislada, quien obligó a su hijo enfermo a estar al frente y al centro en
todo, aunque claramente dolía al niño. Si trataba a las personas que
supuestamente le importaban tan mal, entonces, ¿qué le impediría tratar a los
demás peor?
“Unas semanas antes de dejar Isolte, fuimos al castillo a visitar al rey y celebrar
su vigésimo quinto año en el trono. Viste de primera mano lo viejo y vanidoso que
es. Viste cómo atormenta a los más cercanos a él. Pero ciertamente no quieres
arriesgarte a cruzarlo. Entonces, aunque preferiríamos habernos quedado en casa,

fuimos. No creo que hayamos ocultado nuestro agotamiento en estas

exposiciones lo suficientemente bien.
“Cuando volvimos a casa, todos nuestros animales fueron sacrificados. No fue
hecho por un lobo o un oso, podríamos verlo por las heridas. Y nuestros sirvientes.
. . " Se detuvo para tragarse otra ola de lágrimas. “Los que quedaron dijeron que
hombres con capas negras vinieron y tomaron a los demás, obligándolos a
encadenarse. Hubo algunos que se defendieron, y encontramos sus cuerpos
amontonados debajo de un árbol.
“Fue un momento deliberado y un mensaje muy fuerte. No puede
soportar una amenaza para su línea, que parece que morirá muy pronto.
Los Northcotts tienen el mayor reclamo ahora. Algunos podrían haber
argumentado que han tenido el mayor reclamo todo el tiempo. Sospecho
que él irá por ellos a continuación. . . .
“Pero los Northcotts han sido inteligentes. Viste que estaban
presentes cuando Quinten y Valentina vinieron a visitarnos. Nunca se
pierden un evento, haciendo un punto para permanecer en su lado bueno,
si tal cosa existe. Y aunque ellos mismos han perdido cosas, se negaron
a asustarse por ello. Puede ser más difícil para Quinten moverse de lo que
él supondría.
Yo entrecerré los ojos. “¿Los Northcotts también han sido atacados
por los Caballeros Más Oscuros? Así que esto . . . tipo de ejército no es
tan anónimo como algunas personas piensan? ¿Definitivamente son los
hombres del rey?
 "No veo cómo podrían ser de otra manera", respondió ella con un encogimiento de
hombros cansado.
Me senté allí, encaramado en el brazo de la silla, con los brazos aún
extendidos hacia Lady Eastoffe. “Entonces tu rey no solo es vanidoso sino
tonto. Si no tiene herederos y asesina a aquellos que podrían reclamar la
corona, ¿no caerá en manos de algún desconocido? O peor, su país podría
anexarse si no tiene un líder que lo defienda ".
Ella me palmeó la mano. “Tienes más sabiduría que él. Por desgracia, no
tienes tanto poder. Así que ahora, Scarlet y yo estamos sin un país, sin un
hogar y sin una familia ". Ella apretó los labios, luchando contra más lágrimas.
Los acontecimientos de una sola noche habían destrozado tantas
vidas. ¿Me recuperaría alguna vez? ¿Podria ella?
Miré mis pequeñas manos. Demasiado pequeño para guardar algo,
demasiado débil para rechazar un asalto horrible. Pero en mi dedo había
un anillo. Miré la brillante piedra azul, recordando ahora que lady Eastoffe
me había dicho que la había usado un gran hombre. Y miré el más simple
en mi mano izquierda, el que de alguna manera parecía infinitamente más
valioso.
"No estás sin familia", le dije. Ella levantó los ojos hacia mí. Hoy me casé
con él, así que me tienes. Es tan vinculante como cualquier ley podría ser. Y, a
pesar de los reparos de mis padres, soy su único heredero. Esta casa y
propiedad son mías. Así que también pertenecen a mi familia ". Ella sonrió, e
incluso Scarlet se animó para un

momento. "No estás perdido".

 Treinta y cuatro

F O UN SEGUNDO hermoso como me desperté, que no recordaba lo que había

sucedido. Fue solo después de frotar mis ojos y darme cuenta de que el sol
estaba rondando alrededor del mediodía cuando recordé cómo había entrado
en mi casa en algún momento cerca del amanecer. También me di cuenta de
que estaba en el suelo. Al levantar la vista, vi que lady Eastoffe y Scarlet
estaban en mi cama. Después de empujar mi tocador contra la puerta, nos
acostamos por un momento para pensar, pero pensar se convirtió en sueño en
unos instantes.
Mis padres se fueron. Sullivan se había ido. Lord Eastoffe.
Pequeño Saulo Y a Silas.
¿Qué fue lo último que me dijo Silas? Él había dicho: "Bien". Le había
dicho que iba a tener una esposa malcriada, y estaba muy satisfecho con
la perspectiva. Traté de aferrarme a ese momento. En esa imagen, un
indicio de mi velo estaba en la esquina porque había mirado por encima
del hombro. Su sonrisa era traviesa, como si estuviera planeando cosas
que no tenía la imaginación para construir por mi cuenta. "Bien", había
dicho. "Bueno."
"He tenido un pensamiento". Lady Eastoffe se había movido y se
movía en silencio de la cama, dejando a Scarlet descansar.
"Oh, gracias a Dios", suspiré.
"No puedo garantizar que sea buena, eso sí, pero podría ser todo lo
que podemos hacer". Se acomodó a mi lado en el suelo, y no pude evitar
pensar que, incluso en su estado arrugado y de luto, parecía tan
preparada. “Creo que Scarlet y yo tenemos que irnos. Y creo que debes
quedarte aquí y comenzar tu vida.
"¿Qué?" Mi corazón comenzó a latir con fuerza. "¿Me abandonarías?"
"No", insistió, acunando mi cara. Te protegería. La única forma en que
puedo asegurarme de que tu vida no estará en peligro es distanciarme de ti
como

tan rápido y ampliamente como puedo. No puedo estar seguro de que el

Rey Quinten no volverá una vez que me encuentre vivo, a pesar de que soy
viejo, y ni Scarlet ni yo podríamos esperar ocupar el trono. Él siempre será
una sombra sobre mi hombro. La única forma en que estarás a salvo es si
estoy en algún lugar donde no estés.
Miré hacia otro lado, tratando de encontrar agujeros en su lógica.
“Has heredado toda una herencia, querida niña. Tómate tu tiempo para
llorar y luego, cuando encuentres a alguien nuevo ...
"Nunca encontraré a alguien nuevo".
 “Oh, Hollis, eres muy joven. Hay mucho por delante. Tener una vida,
tener hijos. Es lo máximo que cualquiera de nosotros puede esperar en
días tan oscuros. Si mi partida significa mantenerte alejado de lo que
pasó anoche, entonces lo hago felizmente.
"Pero, por favor, sé", suplicó mientras pasaba su mano por mi cabello sucio,
"que separarse de ti será tan difícil de soportar como separarse de mis hijos".
Traté de encontrar lo bueno en esto, en ser dejado atrás. Lo único que pude ver
fue que ella me amaba tanto como yo a ella, tanto como sospechaba que
ambos lo habíamos hecho por un tiempo. Y eso fue algo, en medio de tanta
pena:
saber que fui amado
"¿Dónde te asentarás?"
Ella me miró como si me hubiera perdido algo. "De vuelta en Isolte",
dijo con naturalidad.
Oh. Cuando ella dijo que se iba, realmente lo decía en serio.
"¿Estas loco?" Le respondí un poco demasiado fuerte. Scarlet se
revolvió y rodó, todavía dormida. "Si estás tan seguro de que tu rey está
tratando de matarte, ¿no volverá para que sea demasiado fácil para él
terminar el trabajo?"
Ella sacudió su cabeza. "Yo creo que no. Puede que no esté escrito en la
ley, pero la tradición de Isolte afirma que son los hombres los que cuentan
cuando se trata de la sucesión real. Es por eso que nuestra línea es mucho
más amenazante que la de los Northcotts: descienden de una de las hijas de
Jedreck. Pero "—se detuvo, pensando en todos los pequeños detalles— " ella
era la primogénita, y eso a veces tiene peso en Isolte. En el pasado, había
bolsillos de personas que favorecían a su hijo, Swithun, y su línea ha sido tan
fuerte e íntegra, lo que no podía decirse de muchas de las otras líneas antes
de que murieran. . . . . "
Sus ojos de repente se dirigieron a otro lugar, como si mirara una
imagen en el suelo que no podía ver. “Creo que el rey no se ha molestado
con los Northcotts ya que han logrado cortar la línea sin mucha ayuda. . . .
" Parpadeó un par de veces, volviendo a su punto.
“Dashiell y yo criamos a nuestros hijos para saber quiénes eran, de quién era la
sangre que llevaban y cómo eso los convertía en enemigos del rey. Ellos
entendieron por qué nosotros

algunas noches pusimos guardias afuera de sus puertas, por eso

visitamos el castillo para rendir homenaje incluso al evento más pequeño
en la vida del Rey Quinten. Si Scarlet y yo morimos, será con honor. ¿Si
mueres? Es por nuestra asociación. Eso sería demasiado para mí.
Me puse de pie, moviéndome hacia la ventana. Madre siempre dijo
que cuando debes tomar una decisión, hazlo a la luz del sol. Cuando era
niña, pensaba que era su forma de hacerme esperar respuestas que ella
nunca quiso dar, las que siempre parecía preguntar antes de acostarme.
Pero a veces todavía lo hice. Esperaba que despejara cualquier nube en
mi mente.
¿Pretendes marchar hasta el rey Quinten? ¿Decirle que eres su fiel
sirviente después de que acaba de asesinar a tu familia?
 "De hecho, lo hago". Ella cerró los ojos por un momento, asimilando
sus propias palabras. “Confirmaré sus esperanzas de que la línea
masculina haya terminado, y luego juraré mi lealtad. Incluso si no te
salvara, creo que tendríamos que volver. Para bien o para mal, Isolte es
nuestro hogar, y quiero protegerlo, tratar de salvar lo bueno que hay
mientras todavía hay tiempo. Porque un día, ese viejo malvado morirá.
Morirá y dejará un reino fracturado, y me sorprendería si alguien pudiera
reunir la voluntad para llorarlo.
"Es arriesgado. Él podría matarte a la vista y realmente terminar tu
línea. ¿Has considerado eso?
"Él podía", permitió, resignándose a una verdad que supuse que había
sido parte de ella desde el día en que se casó, "pero mi vida ha sido larga.
Lo he usado para amar y lo he usado para mamá. Lo he usado
preocupado y huyendo. Ahora lo usaré para proteger. Protegeré a Isolte
volviendo a él y a ti yendo. Entonces, ya ves, tenemos que irnos ”.
El sol no me daba nada. Podía verlo, incluso podía sentir su calor. . .
Pero no cambió nada. Me di vuelta, enterrándome en sus brazos.
"No sé si puedo hacer esto solo".
"Tonterías", insistió en un tono inconfundiblemente maternal. “Piensa
en todo lo que lograste en los últimos meses. Si alguien puede manejar
esto, eres tú. Eres una joven muy inteligente.
"Entonces, ¿me escucharás cuando te diga que es tonto volver?"
Ella se rio entre dientes. "Puede que tengas razón. Pero no puedo
pasar mis últimos años escondiéndome. Debo enfrentar a mi monstruo.
"Un monstruo", hice eco. Eso era exactamente lo que era Quinten.
"Francamente, prefiero enfrentarme a un dragón que estar solo aquí".
Te escribiré tan a menudo que te ahogarás en letras. Escribiré incluso
cuando no haya nada sobre lo que valga la pena escribir, hasta el punto en
que puedas comenzar a desear que nunca estuviéramos relacionados en
absoluto ”.

“Ahora eres el que dice tonterías. Te amo como amé al resto de tu

familia: desde el primer día, totalmente y sin razón.
"Detener. Me harás llorar de nuevo, y ya me duele hacerlo demasiado.
Ella besó mi cabeza. “Ahora, necesito hacer arreglos para los entierros. Tú
también. . . . Espero que no ofenda a nadie si no hacemos una ceremonia
de esto. Solo quiero descansar a mis muertos ".
Miró hacia abajo y se aclaró la garganta. Excepto por el rápido
estallido de la noche anterior, ella había estado trabajando duro para
mantener a raya sus emociones. Sospeché que era por mi bien.
“Y luego,” comenzó de nuevo, su voz menos firme que antes, “veremos
si hay algo rescatable de la mansión, y, suponiendo que el clima sea
bueno, nos iremos tan pronto como podamos. Necesito escribir los
Northcotts. Probablemente sería más seguro si enviaran a Etan para
escoltarnos. . . . "
Ella hablaba continuamente durante todo el día, poniendo toda su
energía en su planificación, y quedé impresionado. Mi dolor tomó
demasiado espacio para pensar en otra cosa.
 Treinta y cinco

T HE N ORTHCOTTS respondió rápidamente, ofreciendo a la casa y Señora Eastoffe

Escarlata por el tiempo que necesiten. Se concertó una cita y Etan traería
un carruaje para hacer el viaje lo más cómodo posible. Parecían
agradecidos de tener una manera de ayudar en un momento tan horrible,
pero todo esto me inquietaba. Si los Northcotts estuvieran en una
posición similar, ¿por qué en el mundo se reunirían todos en un solo
lugar?
“Han llegado hasta aquí por la gracia de la propia arrogancia de Quinten y
su aparente desprecio por la línea femenina. Me atrevo a decir que nos llevará
a todos un poco más lejos al menos, especuló Lady Eastoffe, aunque no hizo
nada para consolarme.
"Todavía creo que esto es arriesgado", resoplé, cruzando los brazos.
"¿Podría por favor considerar—"
"Perdóname, amante, pero hay un paquete para ti", dijo Hester, cojeando
con su paso dulce y lento. "Es bastante pesado, por lo que está cerca de la
puerta".
"¿Pesado?"
Ella asintió y Lady Eastoffe y yo intercambiamos una mirada. Gracias,
Hester. ¿Por la puerta principal?
"Si señora."
Lady Eastoffe me siguió mientras bajaba las escaleras. Todavía me
estaba adaptando a que me llamaran la amante de Varinger Hall. Me sentí
como un peso más que tenía que soportar, y no pensé que podría
soportar mucho más.
"Huh", dijo Lady Eastoffe. “No es tan grande. Me pregunto por qué es tan
pesado ". En la mesa circular, mis padres, generalmente cubiertos de
flores, estaban sentados
cofre con una letra encima. Extendí la mano para tomar la nota.
"Oh", jadeé, mirándome las manos, que rápidamente comenzó a temblar.

"¿Qué es?"
"El sello. Es el sello real. Tragué. "Esto es del rey Jameson".
"¿Necesitas que lo lea?" ella ofreció.
"No." Yo dudé. "No, puedo hacer esto". Rompí el sello y di vuelta la
carta, viendo la letra familiar. ¿Cuántas veces había recibido cartas
escritas en esta mano?
Mi querido Hollis
Aunque puede pensar que es poco probable después de todo lo que
ha pasado entre nosotros, estaba muy desconsolado por la reciente
 muerte de su prometido y sus padres. Cualquier cosa que te aflija
siempre me afligirá, y escribo para enviarte mis más sinceras
condolencias.
Como miembro de la nobleza, por supuesto, tiene derecho a una
anualidad. Basado en la esperanza y la suposición de que vivirás otros
cincuenta años, he decidido darte la suma total por adelantado, como una
señal de mi perdón por cualquier indiscreción pasada y mi dolor compartido
actual.

"Oh Dios mío." Arrastré el arcón y lo abrí, jadeando con Lady Eastoffe
al ver tanto dinero.
"¿Que es esto?"
"El rey me ofrece una compensación, lo cual es habitual cuando un
miembro de la nobleza es viudo".
"¿Aunque solo estuviste casada por unas horas?" Preguntó incrédula.
“Te lo dije, hay muchas leyes que rodean el matrimonio. Creo que la
gente no entraría a la ligera. Pero soy viuda. . . a pesar de que Jameson
solo llama a Silas mi prometido aquí.
"Yo comentaría lo peculiar que es, pero cuando pienso en las listas y
las listas de aduanas en Isolte, no tengo espacio para hablar". Cogió un
puñado de monedas de oro. "Dios mío, eres rico, Hollis".
Regresé a la carta.
Espero que esto te mantenga viviendo en una estación a la que
ambos están acostumbrados y merecen como una dama noble y una
de las mujeres más dulces que Coroa haya conocido.
En otro asunto que espero te traiga más alegría y sin pena, me he vuelto
muy cercano con nuestra amiga Delia Grace. Ella será mi acompañante oficial
para el solsticio, que no está muy lejos. Tal vez las festividades te sacarán de
cualquier dolor que puedas sentir también.

Ven a Keresken y déjanos cuidarte. Con la pérdida de sus padres,

debe estar particularmente aislado en el país, y aquí se sentirá más
cómodo.
Siempre tendrás un lugar especial en mi corazón, Hollis. Te ruego que
me dejes mirarte con mis propios ojos y verte feliz una vez más. Haría
que mi alegría se completara. Espero verte pronto.
Tu humilde
servidor, Jameson
“También me invita a la corte. Pronto —dije, pasándole la carta. "Y
parece que finalmente se ha emparejado con Delia Grace".
"¡Ah! Bueno, esas son buenas noticias, ¿no?
"Sí", respondí, aunque no estaba seguro de que mi tono fuera
convincente. Todavía estaba resolviendo mis sentimientos cuando se
trataba de Delia Grace. Triste porque la extrañaba mucho, con la
esperanza de que ella me echara de menos. Culpable por la forma en que
las cosas se desarrollaron al final, y feliz por su éxito. Al menos uno de
nosotros podría tener lo que queríamos. “Quizás sería bueno volver a
verla. Podría ser bueno para todos nosotros atar los cabos sueltos ".
 “Entonces creo que deberías irte. Podría ser bueno tener una
distracción, algo que esperar, y nos iremos pronto nosotros mismos. Esta
casa es hermosa, pero es terriblemente grande para una persona ".
Me tiré en una silla de una manera que mi madre habría descrito como
petulante. Y en ese momento, deseé que ella estuviera aquí para decirme
eso. ¿Qué cantidad de dinero podría haber pagado para que mi madre me
regañara una vez más? Aparté el pensamiento y miré a lady Eastoffe.
"Supongo que tienes razón. Usualmente lo eres.
Ella se rió y se fue para terminar su carta.
"Si me disculpa, hay algo de lo que tengo que ocuparme".
"No necesitas preguntarme", dijo, levantando la vista de la mesa. "Eres
la señora de la casa".
Oh. Así es. Alcé la barbilla. "Bueno, en ese caso, tengo algo que hacer,
y voy a ir sin importar lo que digas".
"Eso es más como eso".
Bajé las escaleras de entrada y salí a los establos, donde los caballos
estaban en medio de la preparación.
"Buenos días, amante", dijo el peluquero. "Lo siento, no sabía que
vendrías".
"No hay nada que lamentar", insistí, tocando su hombro. "Necesito que
me prestes a Madge para un corto viaje".

Me miró por encima. "Pero no estás en ropa de montar, mi señora",

señaló. "¿Quizás podría conseguir el carruaje?"
"No. No estoy preocupado por mi ropa. Yo solo . . . Necesito pensar."
Un entendimiento pasó por sus ojos, y sacó mi hermoso y oscuro
caballo.
"Si alguien pregunta, no me has visto".
Me guiñó un ojo y tiré de las riendas cuando Madge galopó.
Cabalgamos rápido, pero no tenía miedo de que me echara a perder. Ella,
como yo, estaba singularmente centrada.
Como lo había hecho en los últimos días, llevé a Madge a través de los
bosques profundos, hacia el oeste. Ella conocía el terreno y lo manejó de
manera experta, protegiéndonos tanto de los árboles como de las raíces
mientras nos dirigíamos a mi casa lejos de casa. Abicrest Manor.
Los montículos de tierra debajo del gran sauce eran de un tono
marrón brillante y llamativo, y permanecían varias pulgadas más altos que
el suelo que los rodeaba, aunque los años lo erosionarían para nada.
No sabía si era costumbre o solo una medida de amabilidad que los
Eastoffes decidieron extender, pero los sirvientes fueron enterrados junto
a sus amos, haciendo casi dos docenas de tumbas alineadas en filas
ordenadas en las afueras de la propiedad. Esto no incluía a otros, como
mis padres, que tenían una tumba en el mausoleo al lado del gran templo,
o esos desafortunados vecinos que tenían sus propios lugares de
descanso.
Teníamos muy poco que enterrar al final. Encontramos dos de esos
anillos sagrados de plata entre las cenizas. Adiviné cuál era el de mi
padre, no estaba seguro de si tenía razón, y los enterré a ambos con sus
dueños.
 Me sentía culpable tantas veces como me sentía triste. Todo era
cuestión de tiempo. Si hubiéramos caminado unos minutos antes,
también me habría ido. Si Lady Eastoffe hubiera decidido involucrar a su
hijo con la entrega de este anillo, todavía estaría aquí. Si, si, si. Si fue una
pregunta que no dio respuestas.
Até a Madge en una rama baja y le rasqué la oreja antes de caminar
hacia la piedra temporal que marcaba dónde quedaba lo poco que
quedaba de Silas.
He tratado de convencerla de que no se vaya. He intentado veinte
veces diferentes con todas las excusas que se me ocurren. . . . No creo
que vaya a funcionar ".
El viento soplaba entre las hojas.
“Bueno, no, no he intentado rogar, pero no sería yo. Estoy destinado a ser la
amante de Varinger Hall ahora. Ella sigue diciendo cosas que me recuerdan a
mi lugar. Pero la cosa es. . . " Mordí las lágrimas. “Todo lo que quería ser era la
amante de tu hogar. Y ahora te has ido, y la casa apenas está en pie,

y tengo mucho, pero parece que no tengo nada

". Las ramas crujieron.
“ Estoy agradecido. Sé que vivir una situación en la que seguramente
debería haber muerto es un regalo, pero no puedo pensar por qué en el
mundo los dioses me perdonarían. ¿Qué utilidad podrían tener para mí?
No hubo sonido.
“Jameson me ha invitado a la corte. No puedo creer que haya
encontrado la voluntad de perdonarme. Supongo que debe estar
arraigado en la lástima. Sacudí mi cabeza, mirando el horizonte.
“Ofenderé al rey si no voy, y ya le he dado suficientes razones para
odiarme. Mi único miedo es, creo. . . Creo que me veré obligado a dejarte
ir.
Empecé a llorar, secándome las lágrimas con la manga de mi vestido. “Solía sentir
que había algo que me atraía hacia ti. No sabía de qué se trataba, pero desde que
te vi por primera vez, sentí que había una cuerda alrededor de mi corazón, tirando
de mí a dondequiera que estuvieras. Sacudí mi cabeza. “Ya no lo siento. Pero
anhelo ". Deseaba tanto que él pudiera responder, que solo pudiera darme uno de
esos rápidos susurros de verdad que siempre parecía tener a mano. Pero no pudo.
El nunca lo haría.
No pude sentirlo.
“Solo necesitaba que supieras que, aunque no te siento, voy a
recordarte. Y si algún día encuentro la voluntad de amar de nuevo, solo
sabré si es amor. . . porque me enseñaste qué era eso. Ante ti, cada
vistazo que había visto era mentira. Y no lo supe hasta que entraste en
esa habitación, sosteniendo una espada dorada, silenciosa y orgullosa.
“Me tomaste sin una sola palabra. No sé si alguna vez te lo dije. Fui
tuyo desde el principio. Desde el momento en que nuestros ojos se
encontraron, me perdí por ti. Y prometiste amarme sin condiciones, y lo
hiciste. Muchas gracias, Silas. Gracias."
Miré alrededor. Tendría que encerrar esta temporada en un rincón de
mi corazón, y tendría que seguir latiendo.
"Te quiero. Gracias." Besé las puntas de mis dedos y las toqué con la
piedra. Madge levantó la cabeza cuando subí a la silla de montar, y esta
vez cuando me alejé, no miré hacia atrás.

Treinta y seis

Estaba luchando por encontrar entusiasmo por la mayoría de las cosas en estos
días, incluidas las cosas que disfruté. Comer era difícil; vestirse fue duro.
Todo fue duro. Así que era imposible querer animarme a que personas
como Etan Northcott visiten mi casa, especialmente teniendo en cuenta
que solo vendría a quitarme lo que quedaba de mi familia
Aun así, dispuesto o no, subió a caballo por el camino junto a un
carruaje majestuoso que era de una sombra o dos más oscuro que el azul
que típicamente asociaba con Isolte. Me paré en los escalones
delanteros, esperando saludarlo como lo dictaba la propiedad. Su rostro
era tan sombrío como cuando lo conocí por primera vez, lo que me dejó
preguntándome cómo alguien alguna vez conoció su verdadero estado de
ánimo. Desmontó y caminó hacia mí, y extendí mi mano derecha en
saludo.
Sir Northcott. Bienvenido a Varinger Hall.
Extendió la mano para saludarme, pero se congeló en sus
movimientos. "¿Qué pasa?"
Mantuvo sus ojos en mi mano. “Estás usando el anillo. Eso no te
pertenece.
Le mostré mi mano izquierda. “Según este anillo, lo hace. Por favor,
entra. Tu tía y tu primo te esperan.
Me mudé a la casa, el chasquido de sus botas hizo eco detrás de mí.
Esta casa necesitaba gente para amortiguar el ruido. Mantuve mi voz
baja, odiando tener que decirle algo, pero sabiendo que debía hacerlo.
“Siento que debería advertirte. Lady Eastoffe está aguantando bien,
considerando todo. Se ha lanzado a la planificación y al cuidado. No sé si
su dolor saldrá a la superficie pronto, pero esté atento a eso ".

"Voy a."
 “Y Scarlet. . . ella no es ella misma en absoluto. No sé si te lo dijeron,
pero ella estaba en la habitación. Ella vio todo y fue arrojada afuera. No
estamos seguros de por qué.
Su máscara se resbaló un poco, y parecía realmente dolido por su
bien. ¿Te lo ha contado?
"No. Apenas ha dicho nada. Espero que vuelva con nosotros, porque la
quiero mucho. Pero es posible que tengas que prepararte para que ella se
quede así. No sabía qué hacer por ella, y tampoco creo que Lady Eastoffe lo
sepa. Creo que lo mejor que podemos esperar es que el tiempo borre su dolor
".
El asintió. "Y cómo—" Se detuvo rápidamente y se aclaró la garganta.
"¿Cómo estás?"
Estaba seguro de que no pude ocultar mi sorpresa de que a él le importaría. O,
si no le importa, pregunte. “La única persona con la que me sentí cómoda
compartiendo mi verdadero corazón se fue. Toda mi familia y la mayoría de él
se han ido con él. . . . Es demasiado sentir a la vez
así que lo estoy tomando en pedazos Y creo que eso es todo lo que podría decirte al
respecto.
No confiaba en Etan con el hecho de que me cubría la cara con la
almohada por la noche para que nadie pudiera oírme llorar. No podía
decirle cuánta culpa cargaba por vivir cuando tantos no. Aunque ya no
consideraba a Isoltens mis enemigos , bueno, tal vez solo a su rey,
tampoco consideraba a Etan como un amigo cercano.
"Lo siento", dijo.
Y deseaba tanto poder haberle creído.
"Están aquí", respondí, mostrándolo en el salón donde esperaban Lady
Eastoffe y Scarlet.
La cara de lady Eastoffe se animó y se levantó para saludar a su
sobrino. “Oh, Etan, muchacho querido. Muchas gracias por venir. Me
sentiré mucho mejor en el camino ahora.
Scarlet lo miró, pero luego dejó que sus ojos se apartaran.
Etan se giró para encontrarse con mi mirada, y le di un encogimiento
de hombros que dijo: "¿Ves a qué me refiero?"
Siempre estoy dispuesta a servirte, tía Whitley. Podemos irnos tan
pronto como esté listo ”, ofreció.
"No perdamos tiempo", respondió ella. "Cuanto antes regresemos a
Isolte, mejor".
Y mi corazón aplastado encontró nuevas formas de romperse.
Etan ayudó a Scarlet a bajar los escalones de la entrada. Su silencio pareció
asustar a Etan, que seguía mirándome para asegurarme. No sabía qué más
decir; ella

era quien era ella por ahora.

Los tres fuimos un estudio sobre cómo el dolor cambió a las personas.
Lady Eastoffe siguió adelante con impresionante perseverancia, Scarlet se
plegó sobre sí misma y yo. . .
bueno, estaba tomando cada día como venía, temeroso de hacer planes
que me llevaran más lejos en el camino que eso.
 Esperé fuera de la puerta del carruaje, y ella me dio un último abrazo.
"Adiós, Hollis", gritó ella. "Te extrañaré."
Yo también te extrañaré. Cuando te sientas con
ganas, escríbeme. ¿Debo enviar cartas aquí o al
castillo?
Sacudí mi cabeza. "No tengo idea."
Ella suspiró. "Avísame cuando lo hagas".
Etan le ofreció una mano, y ella la tomó mientras se subía al carruaje
que la alejaría de mí.
"No pareces convencido", observó Etan en
voz baja. "No soy. Desearía que se
quedaran.
"Es mejor para ellos estar con su familia".
“Yo soy su familia; Soy un Eastoffe.
Él sonrió. "Tomaría un poco más que eso".
Quería contradecirlo, pero Lady Eastoffe bajó los escalones
delanteros, el par de guantes en sus manos pasó de las pertenencias de
mi madre. No iba a arruinar nuestros últimos momentos con una
discusión. Etan se alejó, montando su caballo, presumiblemente
prefiriendo estar atento en lugar de encerrarse en el carruaje.
“Revisé nuestras habitaciones”, me aseguró, “pero no trajimos mucho
en primer lugar. Deberíamos tenerlo todo.
No pude evitar sonreír ante su minuciosidad. "Hay una cosa", le dije,
volviéndome hacia ella. Puede que no haya estado de acuerdo con todo lo
que él era como persona, pero Etan había tenido razón acerca de cómo
Jameson me veía. Quizás él también tenía razón sobre esto.
Comencé a deslizar su anillo de
mi dedo. “¡Oh, Hollis, no! No,
insisto.
“Pertenece a tu familia. Scarlet debería tenerlo —le
insté. "No, gracias", murmuró desde el entrenador.
Lady Eastoffe bajó la voz. “Ya no creo que quiera tener nada que ver con
nuestro legado. ¿Puedes culparla? Sacudí mi cabeza. "Dijiste que eras un
Eastoffe", me recordó. "Este es tu anillo".
"No lo sé."
“Bueno, entonces, úsalo por un tiempo, y si todavía crees que debería
ser mío, puedes venir a entregármelo en Isolte. ¿Acuerdo?"

Sonreí al pensar en volver a verla. "Acuerdo."

"¿Cuándo te vas al castillo?" ella preguntó.
"En unas pocas horas. Espero llegar temprano en la noche, cuando
todos estarán cenando. Cuanta menos atención pueda atraer hacia mí,
mejor ". No podía comenzar a imaginar la recepción en la que estaba en
Keresken.
"Quiero que sepas . . . si, por alguna razón, el rey te ve y tus
sentimientos se reavivan, no hay vergüenza en eso. Pensé que, como
madre de Silas, confiarías si esas palabras vinieran de mí.
Suspiré. “Aprecio el pensamiento, pero he sabido por mucho tiempo
que no quiero estar cerca de una corona nunca más. Y. . . Jameson . . No
sé si alguna vez realmente me amó. O si alguna vez realmente lo amé. Mi
objetivo es reforzar lo bien adaptada que está Delia Grace para el trono, y
luego. . . honestamente, no tengo mucho plan después de eso ".
"Te ajustarás".
"¿Cómo sabré?" Susurré. "Si algo te sucede, ¿cómo lo sabré?"
“Ya le dije a Northcotts que enviara un mensaje. Pero no debes
preocuparte. Soy una anciana El rey Quinten podría haber sido
amenazado por mis hijos, pero es poco probable que se preocupe por mí
de una forma u otra. Y Etan nos mantendrá a salvo en el camino.
Lo miré escéptico. "Si insistes."
Nos quedamos allí por un momento. No quedaba nada más que
despedidas, y no estaba preparado para ellos.
Se inclinó y besó mis dos mejillas. “Te amo, Hollis. Ya te extraño."
Asentí, retrocediendo. "Yo también te quiero."
Tenía tantas ganas de no llorar delante de ellos. No podría soportar
ser la causa de más dolor.
"Te escribiré tan pronto como pueda", prometió.
Asentí de nuevo, sabiendo que ya no podía confiar en mi voz. Pasó su
mano por mi mejilla por última vez y se subió al carruaje.
Etan, que parecía bastante impresionante sobre su caballo, se me
acercó. “Los mantendré a salvo, sabes. Cualesquiera que sean tus
opiniones sobre mí, mi rey o Isolte, tienes que creer que daría mi vida por
mi familia.
Asenti. "Yo también. Pero en cambio, mi familia dio sus vidas por mí".
Inhalé profundamente. "Lo siento. Todavía es doloroso ".
"Será. Por mucho tiempo. Pero se hace más fácil ".
Debo haber parecido bastante patético para que personas como Etan
me muestren algún nivel de misericordia.

"Gracias. Y creo que los cuidará. Me compadezco de cualquiera que

se enfrente a ti ”, juré.
Me dio un rápido movimiento de cabeza. Y luego se fueron, saliendo
lentamente de mi mundo. Me pregunté brevemente qué tipo de vida
tendría si no estuvieran conmigo.
Los observé hasta que llegaron al final de nuestro viaje, y una vez que
giraron, me quedé afuera hasta que el entrenador desapareció sobre la
cresta de la colina baja. Y luego me quedé un poco más de tiempo porque
no podía entrar sola en esa enorme casa.
Debió haber pasado bastante tiempo, porque cuando el mayordomo
apareció a mi lado, noté que mis mejillas se sentían un poco quemadas
por el sol.
"¿Señora Brite?"
"Es Eastoffe", lo corregí.
“Sí, lo siento mucho, amante. Viejos hábitos, ya ves. ¿Necesitamos
saber qué baúles cargar? Respiré hondo y entré. Pero no pude pasar el
vestíbulo.
También podría haber habido un muro entre mí y el resto de la
mansión por lo difícil que era caminar dentro. Mi respiración era un poco
superficial, y podía decir que si no la conseguía, podría desmayarme.
Agarré la gran mesa circular e inhalé profundamente.
 "YO . . . Hay dos baúles junto a mi cama. Estoy seguro de que
cualquier cosa que haya olvidado se proporcionará en el castillo —instruí,
y eso fue suficiente para ganarme más tiempo.
Se inclinó y subió a buscar mis maletas. Me senté en el banco cerca de la
ventana, con la intención de mirar el mundo fuera de Varinger Hall hasta que
fuera la hora de partir. Una sensación divertida me hizo cosquillas en el pecho,
y lo rasqué, intentando que me dejara en paz. Entonces una cascada de
sentimientos se apoderó de mí. Tenía miedo de seguir adelante, pero sabía
que no podía quedarme quieto. No estaba seguro de la compañía que estaba a
punto de mantener, pero sabía que no podía quedarme sola. Nunca llegué al
final de un pensamiento antes de que uno nuevo se precipitara sobre él,
enviándome a otra corriente de preguntas que no estaba preparado para
hacerme.
La inclinación del sol en el cielo cambió a medida que pasó el tiempo,
y sentí ese cosquilleo divertido en mi pecho nuevamente. Pero no. No era
una picazón o un cosquilleo ni nada por el estilo. Fue como . . . Como una
cuerda tirando de mi corazón.
Mi respiración se aceleró mientras me enfocaba en la sensación,
queriendo estar absolutamente segura. Si. Sí, fue lo mismo. Y, lo que sea
que me pueda ocurrir, tenía que seguirlo.
Miré al sol justo cuando comenzaba a descansar en las puntas de los
árboles distantes. No tuve mucho tiempo.

Corrí a mi habitación, agarrando bolsas de cuero de mi armario; Madge

no podría llevar ningún baúl. Doblé tres de mis vestidos más simples y los
puse en una bolsa con un cepillo y un poco de perfume. En otro, me
acerqué al baúl que Jameson me había enviado y comencé a palear
monedas.
"Hester!" Llame. "Hester, necesito papel!"
Cambié mis zapatos por botas de montar, metiendo los pequeños en
mi otra bolsa. No era mucho, pero tendría que hacer.
Hester entró cojeando, con las manos extendiendo papel y tinta.
"Gracias." Lo arrebaté. Escucha, Hester. Sé que todos ya planean
cuidar la casa, pero no estoy seguro de cuánto tiempo me iré ahora.
Escribiré tan pronto como pueda.
"Si señora."
"¿Y esta caja?" Dije, empujándolo hacia ella. "Esconderlo. Lo
necesito a salvo. "Si señora."
Escribí frenéticamente.

Rey jameson
Para cuando leas esto, estaré en Isolte. Rezo para que me perdones una
vez más por no estar allí para ti cuando dije que lo haría. Espero desde el
fondo de mi corazón poder venir y bendecir tu matrimonio con cualquier
mujer que elijas algún día. Pero todavía no puedo ir al castillo. Como muchas
cosas en mi vida, es más difícil de lo que estaba preparado.
Deseo que seas el más feliz de todos los reyes en todo el
continente, y espero que mi camino me traiga nuevamente en algún
momento. Hasta entonces, sigo siendo tu sirviente más humilde.
Hollis
 Lo doblé apresuradamente y lo puse en la mano de Hester. "Al castillo.
Tan rápido como puedas, por favor.
"Si señora. Y por favor ", agregó amablemente," por favor,
mantente a salvo ". Asentí, agarrando mi capa y dirigiéndome a
los establos.
Revisé puesto tras puesto hasta que encontré a Madge. "¡Ahí estás, niña!"
Me puse una silla lo más rápido que pude, dándome cuenta de lo
rápido que ardía la luz del día. Una vez que terminé, arrojé las bolsas
sobre su espalda y me alcé sobre ella.
Ella era mi chica de principio a fin, sintiendo mi urgencia y moviéndose
a toda velocidad. Tenía una idea de la dirección general a la que se
dirigían, pero no conocía los caminos que conducían a Isolte. Soplé un
beso cuando pasé cerca de la tumba de Silas y recé para que si me
quedaba en este curso, los encontraría.

Los caminos estaban muy vacíos hoy y dolorosamente secos. Podía

sentir la suciedad cubriendo mi piel mientras corría por el campo,
buscando un carruaje.
"¡Vamos niña!" La animé, persuadiendo a Madge para que persiguiera
el sol hacia el oeste.
Estaba empezando a pensar que esta vez me había metido
demasiado profundo. No conocía mi camino, se acercaba la noche y
estaba solo. Con los ojos entrecerrados, busqué en el horizonte a cada
paso, esperando encontrar. . . ¡un entrenador azul y un jinete alto y
delgado moviéndose a su lado!
"¡Espere!" Grité, cabalgando maniáticamente hacia el entrenador en la
distancia. "¡Espera, yo también voy!"
No escucharon, así que seguí llamando. Fue Etan quien se dio cuenta de
mí primero, señalando al conductor que se detuviera. Scarlet asomó su cabeza
cansada por la ventana para ver de qué se trataba el alboroto, y su madre la
siguió poco después.
"¿Qué demonios estás haciendo aquí?" Lady Eastoffe exigió. “Te ves
un estado. ¿Estás bien?"
"No. No soy." Desmonté exhaustivamente y caminé hacia ellos, mis
músculos gritaban de dolor. “No estoy bien con nada de esto. No puedo
volver a esa vida, y no puedo dejar que te vayas sin mí.
Lady Eastoffe inclinó la cabeza. "Hemos pasado por esto".
"No. Lo has superado, pero no me quedaré sin una mano para tomar
las decisiones de mi propia vida. Ahora soy la amante de Varinger Hall, y
soy tu hija. . . . Debes dejarme hablar mi parte.
Ella abrió la puerta y bajó para pararse a mi lado.
"Muy bien."
Tomé grandes bocanadas de aire, sucias y agotadas, y no estaba muy
segura de cómo decir lo que quería.
“Soy un Eastoffe. Y todavía uso su anillo y el tuyo. Eres mi familia ”,
dije simplemente. “Como tal, me niego a dejarte. Si te diriges al peligro,
entonces. . . entonces no puedo dejarte ir sin mí ".
"Esto no tiene sentido", protestó
Etan. "¡Oh, vuelve a ignorarme!"
 "¿No puedes volver a odiarnos?" él respondió.
"No te odio", le dije, mirando a los ojos de Lady Eastoffe. "Bueno, tal
vez tú", le ofrecí a Etan. "Pero no tanto".
"Oh. Gracias por lo tanto para que “.
"Etan", dijo Lady Eastoffe con firmeza, rodando los ojos. Fue suficiente
para silenciarlo, y ella volvió su atención hacia mí. “¿De verdad quieres
dejar a tu gente? ¿Tu hogar?" ella preguntó en voz baja. "Lo hemos hecho
nosotros mismos, y te aseguro que es mucho más difícil de lo que
piensas".

“Quiero honrarte. Para honrar a Silas. Vivir una vida, larga o corta, es más que la
mezquindad de la corte o el aislamiento de mi hogar ". Me retorcí las manos,
suplicando, tratando de no llorar. “No quiero dañar al Rey Quinten, si puedes creer
eso. Se ha derramado demasiada sangre, y no quiero causar más. Pero quiero
respuestas. Quiero encontrar una manera de hacerlo innegable. Quiero que ese
hombre me mire a los ojos y reconozca que mató a mi esposo, para decirme por
qué.
"Hollis. . . " ella comenzó gentilmente, su convicción parecía vacilar.
"No puedo volver", juré. “Y si no me dejas en tu carruaje, me veré
obligado a seguirte en este caballo bastante impresionante. Me temo que
me encontrarás bastante persistente.
Miró a Scarlet, quien, por primera vez en semanas, sonrió.
"Parece que estás decidido".
"Yo soy."
“Luego en el carruaje contigo. Señor, ¿podría atar este caballo a la
espalda? Estoy seguro de que lady Hollis la querrá con nosotros.
"¡No puedes dejarla entrar en ese carruaje!" Etan insistió. "Ella no
puede venir con nosotros".
“No recibo órdenes de usted, señor. Estoy siguiendo a mi familia. Y
como sabemos, nada es más honorable que dar tu vida a tu familia ". Le
di una mirada decidida, y él suspiró, trotando hacia la parte delantera del
carruaje mientras Madge estaba atada a la parte trasera. Le quité sus
bolsos para llevarme adentro, y solo me tranquilicé una vez que nos
mudamos.
"Eso no es mucho", señaló Scarlet.
"Sólo la mitad es ropa", le informé, sacando un puñado de oro.
"¿Es ese tu dinero del rey?" Lady Eastoffe preguntó en voz baja, como
si alguien escuchara por encima de las ruedas.
"No todo. Pero pensé que podríamos necesitar un poco. Para
necesidades básicas O sobornos. O para renovar Varinger Hall si me veo
obligado a regresar.
Ella rió. A Silas siempre le gustó eso de ti. Tu determinación Pero
déjame recordarte que esto no será fácil. No tengo certeza de lo que nos
espera en Isolte.
Observé las miradas solemnes en sus rostros y los de Scarlet, y vi la rígida
figura de Etan fuera de la ventana. Sabía que estaba caminando hacia lo
desconocido, posiblemente incluso la muerte. Pero la sensación de tirón en mi
corazón se calmó, así que supe que era mejor entrar en eso que volver a todo
lo que ya sabía.
"No te preocupes, madre", le aseguré. "No estoy asustado."
 Expresiones de gratitud

Hola, preciosa. Gracias por leer mi libro. Me gustas.

Dato curioso: no armé todo esto por mi cuenta. Entonces, si lo disfrutó
(y, sinceramente, incluso si no lo hizo), tómese un momento conmigo para
agradecer a las personas que dedicaron su tiempo y energía a este
proyecto:
Mi maravillosa agente, Elana Parker, que siempre me ha apoyado. Lo cual
es impresionante considerando la cantidad de mano que necesito. Además,
todo el equipo de Laura Dail Lit, incluida la encantadora Samantha Fabien, mi
agente internacional, que hace posible compartir mis historias en todo el
mundo.
Mi editora supertalentada, Erica Sussman, que brilla mis palabras
hasta que brillan, y Elizabeth Lynch, que ha trabajado a su lado para hacer
este libro tan bonito.
Hablando de lo bonita que es, están Gus Marx, quien tomó la foto de
portada, y Alison Donalty y Erin Fitzsimmons, quienes la diseñaron.
La pandilla en HarperTeen: Aubrey Churchward, Sabrina Abballe, Shannon Cox,
Tyler Breitfeller, Ebony LaDelle, Jane Lee y muchos otros que perfeccionan y
promueven mis ideas. En serio, esta pequeña sección podría continuar durante
días.
Se necesitan ejércitos para hacer libros, y estoy muy agradecido con
todos los que lo han puesto en sus manos.
Iglesia Northstar, que me ha brindado apoyo y oración constantes.
Específicamente, mi pequeño grupo: Erica, Jennie, Rachel y Karen, que escuchan
todo semanalmente (¡sin aburrirse!) Y me animan.
Mis padres, Bettie y Gerry, y mi mamá y papá en la ley, Jennie y Jim.
Realmente piensan que puedo hacer cualquier cosa, que es lo que hacen
los padres, lo sé, pero parece que lo hacen muy, muy bien.
Mi esposo, Callaway. Él es el mejor. Estás celoso de mí y no tienes
idea.
Mi Guyden, que heredó mi don de dar buenos abrazos y me los ofrece
a menudo. Lo cual es genial, porque los necesito.
Mi Zuzu, quien es la mejor animadora del mundo y me hace imposible
dudar de algo por más de quince minutos.
Finalmente, pero lo más importante, quiero dar mi infinito agradecimiento a Dios.

La escritura me fue entregada como una cuerda cuando me estaba

ahogando. Hasta el día de hoy, la asombrosa generosidad de Cristo, mi
salvador, me ha invadido. La oportunidad de contar historias para ganarse
la vida sigue siendo absolutamente sorprendente para mí. . . y eso es solo
una fracción de la bondad que he recibido.
Y ya te lo agradecí, pero gracias de nuevo. Estás interesado
 Sobre el Autor

FOTO POR SUZANNE PLAFCAN

KIERA CASS es la autora número uno en ventas del New York Times de la serie
Selection y The Siren . Ella es una esposa y madre y muchas otras cosas para
enumerar. Si pudiera hacer una corona con algo, serían las lágrimas interminables
de sus lectores. Puede obtener más información sobre Kiera y sus libros en
www.kieracass.com .

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Los desterrados. Copyright © 2020 por Kiera Cass. Mapa de Virginia Allyn. Todos los derechos
reservados en virtud de los convenios internacionales y panamericanos de derechos de autor.
Mediante el pago de las tarifas requeridas, se le ha otorgado el derecho no exclusivo e intransferible
de acceder y leer el texto de este libro electrónico en pantalla. Ninguna parte de este texto puede
ser reproducida, transmitida, descargada, descompilada, modificada o almacenada o introducida en
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medio, ya sea electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro , sin el permiso
expreso por escrito de los libros electrónicos de HarperCollins .
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Arte de la portada © 2020 por Gustavo Marx / MergeLeft Reps, Inc.

Diseño de portada por Erin Fitzsimmons y Alison Donalty

Número de control de la Biblioteca del Congreso:

2019956232 Edición digital MAYO 2020 ISBN:
978-0-06-229165-3 Imprimir ISBN: 978-0-06-229163-9
(comercio bdg.)
ISBN 978-0-06-301812-9 (edición especial)
ISBN 978-0-06-301316-2 (int.)
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