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Una de las razones de la gran popularidad que tuvo en vastos sectores de la población fue su
marcada fisonomía de mestizo o cholo, haciendo que la gente lo viera «como uno más de
ellos», pero se dice que en realidad era afroperuano, teniendo como base una leyenda urbana
que aseguraba que nació en La Mangachería, famoso arrabal piurano poblado de
descendientes de esclavos mangaches.1 El historiador Héctor López Martínez lo describe como
«un hombre de corta estatura, magro de carnes, de tez oscura, con ojos negros y chispeantes,
gestos enérgicos y don de mando.»2 También contribuyó a su popularidad su nacionalismo y
su pretensión de desconocer el tratado de límites con Colombia firmado durante el gobierno
de Leguía, lo que provocó un enfrentamiento bélico con dicha nación.
De su breve mandato destaca la promulgación de la Constitución Política de 1933 (la cual fijaba
en seis años el período presidencial, prohibía la reelección inmediata del presidente de la
República, implantaba la libertad de culto y reconocía el divorcio); asimismo otorgó a los
obreros vacaciones y el descanso remunerado por el día del trabajo, creó los restaurantes
populares, suprimió la ley de conscripción vial, equipó las Fuerzas Armadas, continuó la
construcción de la carretera Central, etc. Debido a su actuación política en medio del período
más turbulento de la historia peruana del siglo XX, Sánchez Cerro es sin duda una personalidad
muy controvertida, y todavía tiene en el Perú acérrimos detractores así como enconados
defensores.