El álgebra se puede dividir en "álgebra clásica" (resolución de ecuaciones o

problemas de "encontrar el número desconocido") y "álgebra abstracta", también

llamada "álgebra moderna" (el estudio de grupos, anillos y campos). El álgebra
clásica se ha desarrollado durante un período de 4000 años. El álgebra abstracta
solo ha aparecido en los últimos 200 años.

El desarrollo del álgebra se describe en estas notas bajo los siguientes títulos:
álgebra egipcia, álgebra babilónica, álgebra geométrica griega, álgebra diofántica,
álgebra hindú, álgebra árabe, álgebra europea desde 1500 y álgebra moderna. Dado
que el álgebra surge de la aritmética, el reconocimiento de nuevos números
(irracionales, cero, números negativos y números complejos) es una parte importante
de su historia.

El desarrollo de la notación algebraica progresó a través de tres etapas: la etapa

retórica (o verbal), la etapa sincopada (en la que se usaron palabras abreviadas) y
la etapa simbólica con la que todos estamos familiarizados.

Los materiales presentados aquí están adaptados de muchas fuentes, incluyendo

Burton, Kline's Mathematical Development From Ancient to Modern Times, Boyer's A
History of Mathematics y el ensayo sobre "The History of Algebra" de Baumgart en
Historical Topics for the Mathematics Classroom - the 31st yearbook del NCTM

Álgebra egipcia
Gran parte de nuestro conocimiento de las matemáticas del antiguo Egipto, incluido
el álgebra, se basa en el papiro de Rhind. Esto fue escrito alrededor de 1650 a. C.
y se cree que representa el estado de las matemáticas egipcias de alrededor de 1850
a. C. Podían resolver problemas equivalentes a una ecuación lineal en una
incógnita. Su método era lo que ahora se llama el "método de la posición falsa". Su
álgebra era retórica, es decir, no usaba símbolos. Los problemas se plantearon y
resolvieron verbalmente.

El Papiro de El Cairo de aproximadamente 300 a. C. indica que en ese momento los

egipcios podían resolver algunos problemas equivalentes a un sistema de dos
ecuaciones de segundo grado en dos incógnitas. Sin duda alguna, el álgebra egipcia
se vio retrasada por su engorroso método de manipulación de fracciones.

Álgebra babilónica
Las matemáticas del Antiguo Período Babilónico (1800 - 1600 aC) eran más avanzadas
que las de Egipto. Su "excelente [sistema de numeración] sexagesimal ... condujo a
un álgebra altamente desarrollada" [Kline]. Tenían un procedimiento general
equivalente a resolver ecuaciones cuadráticas, aunque reconocían solo una raíz y
esa tenía que ser positiva. En efecto, tenían la fórmula cuadrática. También se
ocuparon del equivalente de sistemas de dos ecuaciones en dos incógnitas.
Consideraron algunos problemas que involucraban más de dos incógnitas y unas pocas
equivalentes a resolver ecuaciones de grado superior.

Hubo cierto uso de símbolos, pero no mucho. Como los egipcios, su álgebra era
esencialmente retórica. Los procedimientos utilizados para resolver problemas se
enseñaron a través de ejemplos y no se dieron razones ni explicaciones. También,
como los egipcios, reconocieron sólo números racionales positivos, aunque
encontraron soluciones aproximadas a problemas que no tenían una solución racional
exacta.
Álgebra geométrica griega
Los griegos del período clásico, que no reconocieron la existencia de números
irracionales, evitaron el problema así creado al representar cantidades como
magnitudes geométricas. Varias identidades algebraicas y construcciones
equivalentes a la solución de ecuaciones cuadráticas fueron expresadas y probadas
en forma geométrica. En contenido había poco más allá de lo que habían hecho los
babilonios y, debido a su forma, el álgebra geométrica tenía poco valor práctico.
Este enfoque retrasó el progreso en álgebra durante varios siglos. El logro
significativo fue aplicar el razonamiento deductivo y describir los procedimientos
generales.

Álgebra Diofántica
El matemático griego posterior, Diofanto (fl.250 d.C.), representa el resultado
final de un movimiento entre los griegos (Arquímedes, Apolonio, Ptolomeo, Garza,
Nicomaco) que se alejaron del álgebra geométrica hacia un tratamiento que no
dependía de la geometría ni para la motivación ni para la para reforzar su lógica.
Introdujo el estilo sincopado de escribir ecuaciones, aunque, como mencionaremos a
continuación, el estilo retórico siguió siendo de uso común durante muchos siglos
más.

El reclamo de la fama de Diofanto se basa en su Arithmetica, en la que da un

tratamiento de ecuaciones indeterminadas, generalmente dos o más ecuaciones en
varias variables que tienen un número infinito de soluciones racionales. Estas
ecuaciones se conocen hoy como "ecuaciones diofánticas". No tenía métodos
generales. Cada uno de los 189 problemas de Arithmetica se resuelve mediante un
método diferente. Aceptó solo raíces racionales positivas e ignoró todas las demás.
Cuando una ecuación cuadrática tenía dos raíces racionales positivas, dio solo una
como solución. No había una estructura deductiva en su trabajo.

Álgebra hindú
Los sucesores de los griegos en la historia de las matemáticas fueron los hindúes
de la India. La civilización hindú se remonta al menos al año 2000 a. C. Su
historial en matemáticas se remonta aproximadamente al 800 a. C., pero sólo se hizo
significativo después de haber sido influenciado por los logros griegos. La mayoría
de las matemáticas hindúes fueron motivadas por la astronomía y la astrología. Un
sistema de notación posicional de base diez era estándar en el año 600 d.C.
Trataron el cero como un número y discutieron las operaciones que involucran este
número.

Los hindúes introdujeron números negativos para representar las deudas. El primer
uso conocido es por Brahmagupta alrededor de 628. Bhaskara (n. 1114) reconoció que
un número positivo tiene dos raíces cuadradas. Los hindúes también desarrollaron
procedimientos correctos para operar con números irracionales.

Avanzaron tanto en álgebra como en aritmética. Desarrollaron un simbolismo que,

aunque no extenso, fue suficiente para clasificar el álgebra hindú como casi
simbólico y ciertamente más que el álgebra sincopada de Diofanto. Solo se indicaron
los pasos en la solución de problemas; no les acompañaron razones ni pruebas.

Los hindúes reconocieron que las ecuaciones cuadráticas tienen dos raíces e
incluían raíces negativas e irracionales. Sin embargo, no pudieron resolver todas
las cuadráticas ya que no reconocieron las raíces cuadradas de números negativos
como números. En ecuaciones indeterminadas, los hindúes avanzaron más allá de
Diofanto. Aryabhata (n. 476) obtuvo soluciones de números enteros para ax ± by = c
mediante un método equivalente al método moderno. También consideraron ecuaciones
cuadráticas indeterminadas.

Álgebra árabe
En los siglos VII y VIII los árabes, unidos por Mahoma, conquistaron la tierra
desde la India, a través del norte de África, hasta España. En los siglos
siguientes (hasta el XIV) se dedicaron a las artes y las ciencias y fueron
responsables de la mayoría de los avances científicos realizados en Occidente.
Aunque el idioma era el árabe, muchos de los eruditos eran griegos, cristianos,
persas o judíos. Su contribución más valiosa fue la preservación del aprendizaje
del griego durante la Edad Media, y es a través de sus traducciones que gran parte
de lo que sabemos hoy sobre los griegos estuvo disponible. Además, hicieron
aportaciones originales propias.

Se hicieron cargo y mejoraron los símbolos numéricos hindúes y la idea de la

notación posicional. Estos números (el sistema de numeración hindú-árabe) y los
algoritmos para operar con ellos se transmitieron a Europa alrededor de 1200 y se
utilizan en todo el mundo en la actualidad.

Como los hindúes, los árabes trabajaron libremente con los irracionales. Sin
embargo, dieron un paso atrás al rechazar los números negativos a pesar de haberlos
aprendido de los hindúes.

En álgebra, los árabes contribuyeron en primer lugar con el nombre. La palabra

"álgebra" proviene del título de un libro de texto sobre el tema, Hisab al-jabr
w'al muqabala, escrito alrededor de 830 por el astrónomo / matemático Mohammed ibn-
Musa al-Khowarizmi. Este título a veces se traduce como "Restauración y
simplificación" o como "Transposición y cancelación". Nuestra palabra "algoritmo"
en una corrupción del nombre de al-Khowarizmi.

El álgebra de los árabes era completamente retórica.

Podían resolver ecuaciones cuadráticas, reconociendo dos soluciones, posiblemente

irracionales, pero generalmente rechazaban soluciones negativas. El poeta /
matemático Omar Khayyam (1050-1130) hizo contribuciones significativas a la
solución de ecuaciones cúbicas por métodos geométricos que implican la intersección
de cónicas.

Como Diofanto y los hindúes, los árabes también trabajaron con ecuaciones
indeterminadas.

Álgebra europea después de 1500

Al comienzo de este período, el cero se había aceptado como un número y los
irracionales se usaban libremente, aunque la gente todavía estaba preocupada por si
realmente eran números. Se conocían los números negativos, pero no se aceptaron por
completo. Los números complejos eran aún inimaginables. La aceptación total de
todos los componentes de nuestro conocido sistema numérico no se produjo hasta el
siglo XIX. El álgebra en 1500 todavía era en gran parte retórica. Las matemáticas
del Renacimiento se caracterizaron por el surgimiento del álgebra.

En el siglo XVI hubo grandes avances en la técnica, en particular la solución de

las ecuaciones cúbicas y cuárticas, logros que Boyer llamó "quizás la mayor
contribución al álgebra desde que los babilonios aprendieron a resolver ecuaciones
cuadráticas casi cuatro milenios antes". La publicación de estos resultados en 1545
en el Ars Magna de Cardano (que no los descubrió) se toma a menudo para marcar el
comienzo del período moderno en matemáticas. Cardano era el mejor algebrista de su
época, pero su álgebra seguía siendo retórica. Los esfuerzos posteriores para
resolver ecuaciones polinomiales de grados superiores a cuatro mediante métodos
similares a los utilizados para el cuadrático, el cúbico y el cuártico son
comparables a los esfuerzos de los antiguos griegos para resolver los tres
problemas de construcción clásicos: condujeron a muchas buenas matemáticas, pero
solo a un resultado negativo.

También hubo en este momento muchas mejoras importantes en el simbolismo que

hicieron posible una ciencia del álgebra en oposición a la colección de técnicas
aisladas ("bolsa de trucos") que había sido el contenido del álgebra hasta este
punto.

El avance histórico en el simbolismo fue realizado por Viète (francés, 1540-1603)

que usó letras para representar constantes conocidas (parámetros). Este avance
liberó al álgebra de la consideración de ecuaciones particulares y permitió así un
gran aumento en la generalidad y abrió la posibilidad de estudiar la relación entre
los coeficientes de una ecuación y las raíces de la ecuación ("teoría de
ecuaciones"). El álgebra de Viète todavía era sincopado en lugar de completamente
simbólico. El álgebra simbólica alcanzó su plena madurez con la publicación de La
Géométrie de Descartes en 1637. Este trabajo también le dio al mundo el matrimonio
maravillosamente fructífero del álgebra y la geometría que conocemos hoy como
geometría analítica (desarrollado independientemente por Fermat y Descartes).

"A finales del siglo XVII, el uso deliberado del simbolismo, en oposición al uso
incidental y accidental, y la conciencia del poder y la generalidad que confiere
[habían] entrado en las matemáticas". [Kline] Pero los fundamentos lógicos para el
álgebra comparables a los proporcionados en geometría por Euclides eran
inexistentes.

Álgebra abstracta
En el siglo XIX, los matemáticos británicos tomaron la iniciativa en el estudio del
álgebra. La atención se centró en muchas "álgebras", es decir, varios tipos de
objetos matemáticos (vectores, matrices, transformaciones, etc.) y diversas
operaciones que podrían llevarse a cabo sobre estos objetos. Así, el alcance del
álgebra se amplió al estudio de la forma y estructura algebraica y ya no se limitó
a los sistemas ordinarios de números. El avance más significativo es quizás el
desarrollo de álgebras no conmutativas. Se trata de álgebras en las que no se
requiere que la operación de multiplicación sea conmutativa. (El primer ejemplo de
tal álgebra fueron los cuaterniones de Hamilton - 1843.)

Peacock (británico, 1791-1858) fue el fundador del pensamiento axiomático en

aritmética y álgebra. Por esta razón, a veces se le llama el "Euclides del
Álgebra". DeMorgan (británico, 1806-1871) amplió el trabajo de Peacock para
considerar operaciones definidas en símbolos abstractos. Hamilton (irlandés, 1805-
1865) demostró que los números complejos pueden expresarse como un álgebra formal
con operaciones definidas en pares ordenados de números reales.

((a, b) + (c, d) = (a + b, c + d); (a, b) (c, d) = (ac-bd, ad + bc)). Gibbs

(estadounidense, 1839-1903) desarrolló un álgebra de vectores en el espacio
tridimensional. Cayley (británico, 1821-1895) desarrolló un álgebra de matrices
(este es un álgebra no conmutativa).

El concepto de grupo (un conjunto de operaciones con una sola operación que
satisface tres axiomas) surgió del trabajo de varios matemáticos. Quizás los pasos
más importantes fueron los de Galois (francés, 1811-1832). Mediante el uso de este
concepto, Galois pudo dar una respuesta definitiva a la amplia pregunta de qué
ecuaciones polinómicas se pueden resolver mediante operaciones algebraicas. Su
trabajo también condujo a la resolución final y negativa de los tres famosos
problemas de construcción de la antigüedad, todos demostraron ser imposibles bajo
las restricciones impuestas. El concepto de campo fue explicitado por primera vez
por Dedekind en 1879.

Peano (italiano, 1858-1932) creó un tratamiento axiomático de los números naturales

en 1889. Se demostró que todos los demás números pueden construirse de manera
formal a partir de los números naturales. ("Dios creó los números naturales. Todo
lo demás es obra del hombre" - Kronecker)

El álgebra abstracta es una rama de las matemáticas en la que los investigadores

han estado muy activos durante el siglo XX.