La historia de la geología estudia el desarrollo a lo largo de la historia de la geología como

ciencia —que hoy se ocupa de la composición, estructura, historia y evolución de las capas
internas y externas de la Tierra y de los procesos que la conforman—. La geología, como
ciencia de la Tierra, comparte tronco común con muchas disciplinas que se han gesgajado
de ella, o compartido campo, como la paleontología, la vulcanología, la sismología o la
geomorfología y por ello, parte de su historia es común con esas y algunas ramas más de la
ciencia.

Algunos de los fenómenos geológicos más visibles —terremotos, volcanes y erosión— así
como algunos temas de su estudio —rocas, minerales, menas y metales, piedras preciosas,
fósiles—han interesado a la humanidad desde siempre. El primer vestigio de tal interés es
una pintura mural que muestra una erupción volcánica en el Neolítico en Çatal Hüyük
(Turquía) que data del milenio VI a. C.. La antigüedad se preocupó poco de la geología, y
cuando lo hizo sus escritos apenas tuvieron influencia directa sobre la fundación de la
geología moderna. El estudio de la materia física de la Tierra se remonta a la antiguos
griegos, que conocían la erosión y el transporte fluvial de sedimentos, y cuyos
conocimientos compendia Teofrasto (372-287 a. C.) en la obra Peri lithon [Sobre las
rocas]. En la época romana, Plinio el Viejo escribió en detalle sobre los muchos minerales y
metales que se utilizaban en la práctica, y señaló correctamente el origen del ámbar.

Algunos estudiosos actuales, como Fielding H. Garrison, opinan que la geología moderna
comenzó en el mundo islámico medieval, cuando la noción de capa aparece explícitamente
durante el período árabe clásico y de forma más clara en China, aunque esas contribuciones
tampoco influyeron en el nacimiento de la geología moderna. Abu al-Rayhan al-Biruni
(973-1048) fue uno de los primeros geólogos musulmanes, cuyos trabajos comprenden los
primeros escritos sobre la geología de la India, con la hipótesis de que el subcontinente
indio fue una vez un mar. El erudito islámico Avicena (981-1037) propuso una explicación
detallada de la formación de las montañas, el origen de los terremotos, y otros temas
centrales de la geología moderna, que proporcionan una base esencial para el posterior
desarrollo de esta ciencia. En China, el erudito Shen Kuo (1031-1095) formuló una
hipótesis para el proceso de formación de la Tierra, y basádose en su observación de las
conchas de los animales fósiles en un estrato geológico en una montaña a cientos de
kilómetros del mar, logró inferir que la Tierra se habría formado por la erosión de las
montañas y por la deposición de sedimentos.

La misma situación continuó en Europa durante la Edad Media y el Renacimiento, sin que
surgiera ningún paradigma, y estando los estudiosos divididos sobre la importante cuestión
del origen de los fósiles. Durante los primeros siglos de exploración europea4 se inició una
etapa de conocimientos mucho más detallados de los continentes y océanos. Los
exploradores españoles y portugueses acumularon, por ejemplo, un detallado conocimiento
del campo magnético terrestre y en 1596, Abraham Ortelius vislumbró ya la hipótesis de la
deriva continental, precursora de la teoría de la tectónica de placas, comparando los perfiles
de las costas de Sudamérica y de África.5