Antropología médica

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Este aviso fue puesto el 23 de marzo de 2013.
La antropología médica es un subcampo de la antropología social o cultural. Es la
traducción al castellano del término medical anthropology que sirve, desde 1963, de
etiqueta identificativa para la investigación empírica y la producción de teoría
por parte de los antropólogos sobre los procesos sociales y las representaciones
culturales de la salud, la enfermedad y las prácticas de atención o asistencia
relacionados con ella.

La antropología médica busca la manera de satisfacer las demandas humanitarias y

científicas del campo de la medicina, mediante la búsqueda del origen social de las
enfermedades.1 Para esto, se hacen investigaciones en las cuales se buscan los
obstáculos que deben enfrentar las personas al momento de buscar ayuda médica y
cuidados de salud.2 Los estudios etnográficos que se llevan a cabo consisten
mayormente en observaciones, entrevistas y cuestionarios para conocer la manera en
que las personas perciben la salud y las enfermedades, y de qué manera la sociedad,
la cultura, la política y el ambiente afectan su salud,3 positiva o negativamente.

En España se han utilizado además términos tales como "antropología de la

medicina", "antropología de la salud" o "antropología de la enfermedad". En Europa,
el término "antropología médica" fue utilizado, ocasionalmente, durante el siglo XX
para designar los estudios filosóficos sobre salud y enfermedad. Fue la adaptación
castellana del término neerlandés "medische anthropologie" acuñado en el siglo XIX,
realizada por el historiador y filósofo Pedro Laín Entralgo en distintas obras. Sin
embargo, en la literatura científica en castellano, catalán, gallego o euskera el
término antropología médica designa hoy a la medical anthropology.

Índice
1 Antecedentes
2 Sistemas médicos
2.1 Medicina popular
2.2 Biomedicina
3 El proceso de medicalización
4 La antropología médica aplicada
5 La agenda de la antropología médica
6 La formación de los antropólogos médicos
7 Referencias
8 Bibliografía comentada
8.1 Bibliografía básica
8.2 Revistas internacionales
9 Enlaces externos
Antecedentes
Las relaciones disciplinarias entre la antropología, la medicina y la práctica
médica pueden documentarse de antiguo. La mirada naturalista en medicina,
introducida por los Tratados hipocráticos desarrolló una teoría de la causalidad de
la enfermedad relacionada con el medio y una metodología que incluía el estudio de
casos clínicos - por ejemplo en el Tratado Epidemias-, junto a metodologías de
naturaleza etnográfica - en el Tratado Aires, Aguas y Lugares-. La influencia de
los esceritos hipocráticos explica que la Medicina utilizase hasta fines del siglo
XIX, técnicas de campo cualitativas , practicase la observación participante y
produjese un enorme volumen de escritos etnográficos -etnografía-, puesto que ésta
formaba también parte de su práctica. La Antropología general ocupaba una posición
relevante en las ciencias médicas básicas (que corresponde a las asignaturas
comúnmente llamadas hoy pre-clínicas). A medida que la medicina fue encerrando la
educación médica en el hospital y adoptó una actitud reticente frente al empirismo
de los médicos en su práctica cotidiana entre la gente y asumía la medicina
experimental en el hospital y el laboratorio como su fuente básica de conocimiento,
los médicos fueron dejando la etnografía en desuso. Este abandono se efectúa cuando
la Antropología social adopta la etnografía como una de sus señas de identidad
profesionales y fue abandonando el proyecto inicial de Antropología general. La
divergencia entre la Antropología profesional y la Medicina no significó jamás, una
escisión completa entre ambas. Durante el siglo XX son constantes las relaciones
interdisciplinares entre ambas disciplinas hasta la constitución de la antropología
médica durante los años sesenta y setenta del siglo XX.

Tanto es así que numerosos antropólogos médicos proceden de las profesiones

sanitarias (enfermería, psicología, psiquiatría, medicina). Entre los médicos están
W. H. R. Rivers, Jean Benoist, Gonzalo Aguirre Beltrán, Cecil Helman y Arthur
Kleinman, muchos otros proceden de las ciencias sociales como George Foster,
William Caudill, Byron Good, Tullio Seppilli, Gilles Bibeau, Lluis Mallart, Andràs
Zempleni, Gilbert Lewis, Ronald Frankenberg, Els van Dongen o Eduardo Menéndez. Una
síntesis en castellano sobre el desarrollo de la antropología médica está en
Comelles & Martínez (1993) y Martínez (2008)

Sistemas médicos
Si cada cultura tenía su medicina popular específica, y esta se configuraba a
partir de los rasgos culturales generales de esa cultura, podía proponerse la
existencia de tantos sistemas médicos como culturas, y así desarrollar un estudio
comparativo de los mismos. A los sistemas médicos de las sociedades aborígenes en
las que no podían demostrarse los rasgos sincréticos de la medicina popular europea
se les llamó medicinas primitivas o pretécnicas según se hiciese referencia a los
aborígenes actuales o a las culturas anteriores a la Grecia Clásica. A las que
disponían de un corpus documental como la tibetana, tradicional china o ayurvédica
se las llama a veces medicinas sistemáticas.

Los sistemas médicos se organizan en distintas maneras. Los sistemas médicos más
conocidos son: la medicina popular, la medicina indígena y la biomedicina. Estos
sistemas se pueden organizar en dos categorías adicionales: sistema externalizado o
sistema internalizado.2 Bajo el sistema externalizado están la medicina popular, la
indígena, los sistemas tradicionales de China y la medicina Ayurveda –de la India-.
Mediante estos sistemas se establece que el cuerpo es un sistema abierto que puede
ser influenciado por la sociedad, la naturaleza y el mundo espiritual.1 Además se
sugiere una conexión entre el cuerpo y la mente también. Los sistemas
externalizados también son conocidos como sistemas etnomédicos. Las investigaciones
etnomédicas estudian cómo el bienestar y el sufrimiento se experimentan tanto
física como socialmente.1 Por otro lado, bajo el sistema internalizado, está la
biomedicina que se enfoca solamente en el cuerpo.2 Es más mecanicista, ya que tiene
la visión de arreglar lo que está dañado, reemplazando las piezas rotas.4

Los diferentes sistemas médicos se solapan, es decir, las personas no acuden

solamente a uno de ellos, sino que hacen una combinación de varios. Según algunos
estudios, solamente del 6 al 30% de las personas acuden a los sistemas biomédicos
(a los hospitales).2 Algunas personas simplemente recurren a otras alternativas,
como la auto-medicación, los remedios caseros (más económicos) y las terapias
herbales; si ninguna de las anteriores funciona, entonces optan por ir a un
hospital.

Medicina popular
Durante buena parte del s. XX, médicos y antropólogos han compartido la noción de
medicina popular, tradicional o folk - en inglés folkmedicine-. Con este concepto
coincidían en describir los recursos que el campesinado europeo o latinoamericano
empleaba para resolver sus problemas de salud al margen de los profesionales de la
salud, o las prácticas de salud de los aborígenes en distintas partes del mundo con
un especial énfasis en sus conocimientos etnobotánicos. Estos últimos, son
fundamentales para aislar alcaloides y principios activos farmacológicos. Además,
el estudio de las dimensiones rituales de las terapéuticas populares que servían
para discutir, en Occidente, tanto las relaciones entre ciencia y religión, como
las categorías psicopatologicas. Los médicos no pretendían con el concepto de
medicina popular construir un concepto antropológico, sino un concepto médico que
les fuese útil para establecer, con bases científicas, los límites culturales de la
biomedicina.

El concepto de medicina popular (folkmedicine) que procedía de debates de la

medicina tardodecimonónica fue incorporado también por los antropólogos
profesionales de la primera mitad del s.XX con la intención de establecer la
demarcación entre prácticas mágicas, Medicina y Religión y explorar el papel y el
significado de los curadores populares y de las prácticas de automedicación de
estos. La medicina popular - también como medicina tradicional o domestic medicine
era para ellos un rasgo cultural particular específico de algunos grupos humanos
distinto de las prácticas universales de la biomedicina.

Biomedicina
La biomedicina, también conocida como medicina occidental, medicina científica y
medicina universal, es el sistema médico predominante en la sociedad moderna. Es
parte de un sistema externalizado que tiene sus raíces en un sistema internalizado.
A medida que aumentó la complejidad de la sociedad, el sistema externalizado hizo
una división de trabajo,2 creando especializaciones (cardiólogo, neurólogo, etc.) y
convirtiéndolo en un sistema internalizado.

La biomedicina se destaca por el uso de los hospitales, donde trabajan

administradores, médicos, enfermeras y técnicos médicos, entre otros. En un
principio el sistema existió con el propósito de dar servicios a las personas más
pobres y necesitadas. Luego evolucionó a lo que es ahora: los pacientes son los
consumidores y los que trabajaban en el hospital les venden un servicio clínico.2
Convirtiéndose así en un sistema médico que forma parte de la cultura capitalista.

El hecho de que la biomedicina científica sea un sistema médico más y por ello sea
una forma cultural que puede estudiarse como tal, es propio del relativismo
cultural sostenido por la Antropología cultural y permite el debate con la medicina
y la psiquiatría en torno algunas cuestiones fundamentales:

El debate en torno a la influencia relativa de los factores geno y fenotípicos en

relación con la personalidad y determinadas formas de patología: especialmente
psiquiátrica y psicosomática.
La discusión sobre la influencia de la cultura en lo que se considera normal,
patológico o anormal.
La verificación en distintas culturas de la universalidad de las categorías
nosológicas de la biomedicina y de la psiquiatría.
La identificación y descripción de enfermedades propias de culturas específicas
previamente no descritas por la clínica: denominádas trastornos étnicos (ethnic
disorders), y más recientemente síndromes delimitados culturalmente (culture bound
syndroms), como el mal de ojo o el tarantismo, en el campesinado europeo, la
posesión y los estados de trance en muchas culturas, y los nervios, o el síndrome
premenstrual en las sociedades occidentales.
El proceso de medicalización
Desde finales del s.XX, los antropólogos médicos trabajan con una concepción mucho
más sofisticada de la problemática de las representaciones culturales y las
práctica sociales relativas a la salud, la enfermedad y las prácticas de asistencia
o atención, entendidas como un universal que adopta formas locales muy diversas,
que se articulan en procesos transaccionales dominados por lo que suele llamarse
proceso de medicalización, que es la forma de describir la hegemonía de la
biomedicina en el mundo global. A principios del siglo XXI puede afirmarse que no
existe ningún sistema médico completamente autònomo, y que todos están de alguna
manera articulados con el proceso de medicalización. A la variedad de recursos
disponibles en cada entorno local se le llama pluralismo médico o pluralismo
asistencial

La antropología médica aplicada

En Estados Unidos, Canadá, México y Brasil la colaboración entre la Antropología y
la Medicina, tuvo que ver inicialmente con el despliegue de los programas de salud
comunitaria en minorías étnicas y culturales y con la evaluación etnográfica y
cualitativas de instituciones sanitarias -hospitales, manicomios, y servicios de
atención primaria-. En el primer caso se trataba de resolver los problemas de
implantación de la oferta de servicios a un mosaico de grupos étnicos complejo; en
el segundo, al análisis de los conflictos interestamentales dentro de las
instituciones: especialmente entre médicos, personal de enfermería, personal
auxiliar y personal de administraciones que tenían efectos indeseables en su
reorganización administrativa y en sus objetivos institucionales. Los reportes
etnográficos demostraron que las crisis interestamentales tenían efectos directos
en los criterios terapéuticos y en la atención a los enfermos. También aportaron
nuevos criterios metodológicos para evaluar las nuevas instituciones producto de
las reformas y experimentos asistenciales como las comunidades terapéuticas.

La evidencia etnográfica sustentó las críticas al custodialismo institucional y

contribuyó de manera decisiva a las políticas de desinstitucionalización de la
asistencia psiquiátrica y social en general. En algunos países, como en Italia a un
replanteamiento de las directrices en educación y promoción para la salud.

Las respuestas empíricas a estas cuestiones motivaron la incorporación de

antropólogos en programas de salud comunitaria e internacional en países en vías de
desarrollo, en la evaluación de la influencia de variables sociales y culturales en
la epidemiología de ciertas formas de patología psiquiátrica (psiquiatría
transcultural), en estudios sobre las resistencias culturales a la implantación de
innovaciones terapéuticas y asistenciales; en estudios sobre curadores
tradicionales, curanderos y parteras empíricas (comadronas)susceptibles de ser
reciclados como agentes de salud (los llamados médicos descalzos

También desde los años sesenta, en los países desarrollados, la biomedicina se ve

confrontada a una serie de problemas que exigen revisar los mal llamados factores
predisponentes de naturaleza social o cultural, reducidos a meras variables en
protocolos cuantitativos, y subordinados a interpretaciones causales de matriz
biológica o genética. Entre estos deben destacarse:

a) La transición entre un patrón dominante de patología infecto contagiosa aguda a

un patrón de patología basado en enfermedades crónico degenerativas sin una
terapéutica etiológica específica.

b) La emergencia de la necesidad de desarrollar dispositivos y estrategias de

cuidados de larga duración, frente a intervenciones terapéuticas incisivas.

c) La influencia de conceptos como calidad de vida en relación a los criterios

terapéuticos clásicos en biomedicina.

A eso se asocian los problemas asociados al despliegue de dispositivos sanitarios

comunitarios que evolucionan, desde una primera fase en que son percibidos como
instrumentos de lucha contra las desigualdades de acceso a los servicios de salud a
una nueva situación en la que una vez desplegada una oferta integral a la población
emergen problemas derivados de las diferencias étnicas, culturales, religiosas, de
grupos de edad, género o clase social.
Si lo primero se asocia al despliegue de los dispositivos de atención comunitaria,
otro efecto se produce cuando se plantea el desmantelamiento de los mismos con la
devolución a los particulares de competencias al respecto.

En todos estos ámbitos investigaciones etnográficas de carácter cualitativo y local

son indispensables para comprender el modo como los pacientes y sus redes sociales
incorporan el conocimiento sobre salud y enfermedad en un contexto en el que su
experiencia está matizada por influencias culturales complejas derivadas de las
características de las relaciones sociales en las sociedades avanzadas y del peso
de los medios de comunicación social, muy especialmente de los audiovisuales y de
la publicidad.

La agenda de la antropología médica

Actualmente la investigación en Antropología médica es una de las que más crece en
el conjunto de la antropología y se observan incluso procesos de especialización
internos muy importantes. Por eso cualquier agenda siempre es discutible. En
general podemos considerar que cinco ámbitos básicos son los siguientes:

el desarrollo de los sistemas de conocimiento médico y asistencia médica

las relaciones de médico a paciente
la integración de sistemas alternativos médicos en ambientes culturalmente diversos
las interacciones entre factores biológicos, ambientales y sociales que influyen en
salud y enfermedad tanto en individuo como en niveles de comunidad
los impactos de la biomedicina y las tecnologías biomédicas en ajustes no
occidentales
Se excluyen campos tan importantes como la psiquiatría cultural, transcultural o
etnopsiquiatría que son campos clínicos que tienen conexiones con la antropología
médica en la esfera de la metodología de investigación o de la producción de
teoría.

La formación de los antropólogos médicos

Todos los antropólogos médicos tienen formación en antropología como su disciplina
principal. Muchos proceden de profesiones sanitarias, como la medicina o la
enfermería ("nursing"), algunos proceden de la psicología, el trabajo o la
educación social o la Sociología. Los Psiquiatras culturales y transculturales
tienen formación en antropología y, naturalmente entrenamiento clínico como
Psiquiatras. La formación en Antropología médica se adquiere habitualmente en
Maestrías o Másteres (M.A. o M.Sc.) y en programas de Doctorado. En los países
latinos hay maestrías específicas de antropología médica en México,5 Brasil y
España.6 Una relación bastante completa de las formaciones post-graduadas en
distintos países (en inglés) está en la página web de la Society of Medical
Anthropology de la American Anthropological Association''.7

Referencias
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original el 5 de marzo de 2009. Consultado el 2009.
«Society for Medical Anthropology (home)». Consultado el 2009.
Bibliografía comentada
En lenguas latinas (castellano, italiano, francés, portugués, gallego y catalán)
hay un enorme volumen de bibliografía disponible sobre Antropología médica. No
siempre es fácilmente accesible, puesto que muchas ediciones, especialmente en
América Latina, y no pocas en España son institucionales y se distribuyen mal fuera
de los estados nacionales. Enlazamos aquí una serie de páginas web externas con
bibliografías básicas que pueden ser útiles a los lectores de lenguas latinas,
puesto que antropología médica es el término común al castellano, italiano,
catalán, portugués y gallego. En esas páginas hay también listados de manuales en
inglés bibliografía .html. Quienes deseen una aproximación sintética a las
antropologías médicas latinoamericanas y europeas de lenguas latinas tienen estados
de la cuestión recientes en Saillant & Genest (2005,2007)

Bibliografía básica
[1]
En los últimos treinta años ha crecido exponencialmente la literatura sobre
antropología médica. Sin embargo son relativamente poco numerosos los manuales y
son escasos en las lenguas peninsulares (castellano, gallego, catalán, portugués,
euskera). En esta relación están todos los manuales disponibles actualmente en esas
lenguas y en inglés, italiano y francés.

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Wiley, AS (2008) Medical anthropology: a biocultural approach. University of
Southern California
Revistas internacionales
Aunque en repertorios como el muy conocido Pubmed están referenciadas la mayoría de
revistas en inglés para acceder a los sumarios puede consultarse la página española
de REDAM[2] (Red de Antropología médica).

Enlaces externos
Medical Anthropology Research Center de la Universitat Rovira i Virgili
Control de autoridades
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Categoría: Antropología médica
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