Emisión acústica para la recalificación de cilindros y jumbo tubos

en sistemas de almacenamiento y transporte de gas

Por: Ing. Fabián Martínez

Director Técnico Investigación y Desarrollo
Hidrotest Engineering & Supplies S.A.S

Introducción
Con la masificación del gas natural en Colombia en la última década del siglo
pasado y la primera del presente, el país tuvo un salto cualitativo importante en
materia de bienestar social al llevar este combustible a más del 70 % de los
municipios del país atendiendo a 10 millones de usuarios residenciales; apropió
así mismo nuevas tecnologías para el uso de este energético en la industria y el
transporte: más de 5.000 usuarios industriales y 800 estaciones de servicio de gas
natural vehicular.
Todo este desarrollo ha sido posible por la estructuración y crecimiento de la red
nacional de gasoductos que ya supera los 7.500 kilómetros de longitud.
Paralelamente, también se ha llevado el gas natural a los municipios a los que aún
no llega la red, o eventualmente no llegará, a través de los sistemas de transporte
de gas natural comprimido también conocidos como gasoductos virtuales.
Los sistemas de transporte de gas natural comprimido (GNC) consisten en
módulos o baterías de cilindros o tubos (cilindros jumbo, tubos jumbo o jumbo
tubos) que se transportan mediante vehículos debidamente acondicionados para
transportar el gas natural comprimido desde un centro de abastecimiento hasta el
sitio donde va a ser consumido o distribuido mediante una red local. Estos
cilindros o jumbo tubos son esencialmente del mismo tipo de los que se utilizan en
los vehículos que funcionan con gas y en las sistemas o cascadas de
almacenamiento del GNC en la estaciones de servicio de gas.

Seguridad de los sistemas de almacenamiento

Como es apenas obvio, la seguridad es vital en cualquier tipo de instalación
utilizada para el aprovechamiento del gas y así también en los sistemas de
almacenamiento. Más allá de los sistemas de monitoreo y control de cualquier
instalación, es esencial garantizar la integridad de las mismas para contar con
elevados niveles de confiabilidad en las actividades de mantenimiento. Los
sistemas de almacenamiento de GNC, fijos como en el caso de las estaciones de
servicio de gas, o transportables como los que se utilizan en los sistemas de
transporte, son parte vital de dichas instalaciones para garantizar esa confiabilidad
y, en consecuencia, deben ser evaluados periódicamente para determinar su
integridad y establecer si pueden o no continuar en uso.
Hasta hace relativamente poco la integridad de los cilindros de acero para el
almacenamiento de gas a altas presiones se evaluaba periódicamente a intervalos
de cinco años (recalificación quinquenal) mediante una prueba hidrostática de
expansión volumétrica a una presión superior a la de operación del cilindro,
práctica generalizada tanto para gases industriales, medicinales o combustibles.
Con el devenir de nuevos materiales y la clasificación de los cilindros en los Tipo 1
(metálicos), Tipo 2 (metálicos reforzados parcialmente con fibra), Tipo 3 (metálicos
totalmente reforzados con fibra) y del Tipo 4 (no metálicos) y con los avances en
las técnicas de ensayos no destructivos (END), los fabricantes y la normativa
internacional han adoptado nuevas prácticas para la evaluación periódica de los
cilindros, mismas que comienzan a ser acogidas y utilizadas en Colombia.

La técnica de la emisión acústica

La emisión acústica es una técnica de ensayos no destructivos, empleada para
evaluar el estado de integridad de recipientes atmosféricos y sometidos a presión,
como es el caso de tanques de almacenamiento de gas o líquido, fondos de
tanques, cilindros o tubos de GNV y GNC, etc.
La emisión acústica se basa en la captación de las ondas acústicas que producen
los microfenómenos dinámicos provocados por los defectos de los materiales; es
capaz de detectar grietas, efectos de la corrosión, dislocaciones cristalinas,
fragilización por disolución de gases, marcas o estrías, problemas de laminación,
entre otros defectos. Todo esto sin necesidad de desmontar el sistema donde se
encuentra el ítem a inspeccionar y sin introducir elementos dentro de los
recipientes inspeccionados.
Los ensayos de emisión acústica se realizan generalmente mediante un aumento
controlado de esfuerzo, ya sean sometiendo a presión el elemento inspeccionado
o a cambios controlados de temperatura.
Esta tecnología utiliza sensores capaces de detectar las señales de alta frecuencia
emitidas por el defecto que pueda tener la estructura bajo esfuerzo y permite
localizar discontinuidades que pueden ser resultados de una concentración
excesiva de esfuerzos, crecimiento de grietas o fisuras, corrosión o descohesión.

Inspección de cilindros y jumbo tubos mediante emisión acústica

En un proceso de inspección mediante emisión acústica los cilindros o jumbo
tubos se someten a una evaluación que esencialmente consta de lo siguiente:
a) Inspección visual: Previo al ensayo EA se debe realizar una inspección visual
detallada de las superficies accesibles de los Cilindros o Tubos con el objeto de
detectar posibles defectos que puedan afectar la continuidad en uso del cilindro o
tubo. Los resultados de ésta inspección visual se evalúan de acuerdo con los
criterios aplicables a cada tipo de cilindro.
b) Verificación del equipo pre-ensayo EA: Se verifica el correcto funcionamiento
del equipo de ensayo por EA, la amplitud de respuesta de cada sensor para
garantizar una adecuada detección de los posibles defectos y su correcta
localización.
c) Realización del ensayo por EA y registro de datos: Una vez verificado el
sistema, se realiza el ensayo por EA, el cual requiere una presurización controlada
de los cilindros o tubos a inspeccionar; durante esta presurización el sistema EA
hace el registro de los datos capturados por los sensores.
d) Verificación del equipo Post-ensayo EA: Se realiza verificación post- ensayo EA
para garantizar que los datos capturados son fiables.
e) Análisis de datos: Finalizado el ensayo se analizan los datos obtenidos de cada
Cilindro o Tubo, determinando si es apto para continuar en servicio.
En cilindros o tubos tipo 1 el análisis de los datos EA puede dar lugar a la
realización de un ensayo por ultrasonido complementario para determinar la
importancia de las indicaciones detectadas.
f) Ultrasonido complementario (aplica sólo para cilindros y tubos tipo 1): Para
aquellos cilindros o Tubos tipo 1 en los cuales los resultados del ensayo EA
indiquen la necesidad de una evaluación complementaria, se hace una segunda
inspección mediante ultrasonido. Como resultado de la inspección complementaria
por ultrasonido se determinará la permanencia o no en uso del Cilindro o Tubo.

Competencia de los inspectores END

La competencia de los inspectores reviste especial relevancia en la evaluación
mediante la técnica de emisión acústica y así ha sido contemplado en la norma
internacional ISO 9712 “Non-destructive testing - Qualification and certification of
NDT personnel”. En el caso de la recalificación de cilindros y jumbo tubos en
sistemas de almacenamiento y transporte de gas se debe cumplir con el numeral 5
de la norma internacional ISO 16148:2016 “Gas cylinders. Refillable seamless
steel gas cylinders and tubes. Acoustic emission examination (AT) and follow-up
ultrasonic examination (UT) for periodic inspection and testing”.

La inspección debe ser llevada a cabo por inspectores con certificación nivel I o
nivel II en la técnica aplicada. En el caso del inspector nivel I se limita a la
ejecución supervisada de la prueba bajo una instrucción operativa escrita pero no
puede emitir ni firmar el informe de inspección; tanto el instructivo escrito como la
supervisión permanente están a cargo de un inspector nivel II.
Adicionalmente, el organismo de inspección debe contar con un operador con
certificación nivel III que supervise el programa de ensayos no destructivos por
Emisión Acústica y Ultrasonido.

Ventajas de la técnica de emisión acústica

La evaluación de los cilindros y tubos mediante la técnica de la emisión acústica
presenta las siguientes ventajas frente a la evaluación por prueba hidrostática de
expansión volumétrica:
 No es necesario desmontar los cilindros o tubos para realizar la inspección,
además, todos los cilindros o tubos del módulo o canastilla son
inspeccionados a la vez, lo cual hace que todo el proceso de inspección
tome sólo toma unas horas. Ningún otro método comparable puede
proporcionar una inspección al volumen total del cilindro o tubo en tan poco
tiempo
 No es necesario pagar costos de desmonte de cilindros o tubos
 El tiempo de parada por inspección es mínimo comparado con las otras
técnicas permitidas. Lo cual disminuye radicalmente el lucro cesante.
 Eliminación de costos de transporte de los cilindros o tubos a inspeccionar,
la inspección se realiza en sitio.
 Se eliminan sobre costos por posibles daños durante desensamble y
transporte de los cilindros
 Para la inspección, los cilindros o tubos se presurizan con el mismo gas de
servicio de los cilindros, eliminando el riesgo de corrosión al cilindro al no
utilizar agua como medio de presurización, de igual forma disminuye el
riesgo de daño a válvulas durante desmonte y transporte de cilindros
 La EA permite establecer la ubicación e importancia de defectos externos e
internos en como grietas, efectos de la corrosión, dislocaciones cristalinas,
marcas o estrías, problemas de laminación, etc., de esta forma en tubos y
cilindros de gran longitud permite detectar y ubicar defectos que no son
detectables mediante inspección visual interna

Reglamentación Colombiana sobre los sistemas de transporte de GNC

El uso de sistemas de transporte de GNC empleando almacenamientos
transportables en vehículos acondicionados para tal efecto comenzó a darse en
Colombia hacia el año 2002 por la iniciativa privada sin que mediara
reglamentación técnica al respecto. Apenas en el 2010 el ICONTEC en su Comité
Técnico 160 “Gas natural comprimido” promulgó la norma técnica colombiana NTC
5773 con base en la ET-ENRG-GD N° 6:2001 una especificación del Ente
Nacional Regulador del Gas, ENARGAS, de la Argentina.
Solo hasta el 2017 el Ministerio de Minas y Energía en su Resolución 40278 y su
modificatoria la Resolución 40302 de 2018 incluyó disposiciones relativas a los
almacenamientos de los Sistemas de Transporte de GNC al actualizar el
Reglamento de Estaciones de Servicio para el suministro de gas natural vehicular,
reglamentación que en cambio sí ha existido en el país desde finales del siglo
pasado. Esta nueva reglamentación estableció la revisión periódica de los cilindros
o tubos (cilindros jumbo o jumbo tubos) para este tipo de almacenamiento, revisión
que debe efectuarse a intervalos que no superen un plazo de cinco años, plazo
que en la práctica debe corresponder al recomendado por el fabricante del cilindro
o tubo.
Como corresponde, el Regulador precisó que esta revisión periódica de los
almacenamientos de los Sistemas de Transporte de Gas, mediante cualquiera de
las técnicas contempladas en el Reglamento entre éstas la emisión acústica, debe
ser llevada a cabo por Organismos Evaluadores de la Conformidad acreditados
por el Organismo Nacional de Acreditación de Colombia ONAC.

Estado actual de los sistemas de transporte de GNC

Teniendo en cuenta que los sistemas de transporte de gas comenzaron a
utilizarse en el país hace cerca de 20 años, y que hace apenas tres se estableció
la reglamentación que obliga a la recalificación periódica de los sistemas de
almacenamiento, la evaluación de los mismos comienza a darse hasta ahora y
próximamente el país podrá establecer el balance del estado actual del parque de
sistemas de transporte de gas existente.
En tal sentido, es necesario que las autoridades de regulación y
fundamentalmente las de vigilancia y control establezcan el inventario de unidades
de transporte que constituyen dicho parque y requieran a sus operadores el
cumplimiento del Reglamento Técnico adoptado por el Ministerio de Minas y
Energía en relación con la evaluación de la conformidad que se exige en el
Reglamento.
Es de esperar que en los próximos años el país profundice en la reglamentación
del transporte de mercancías peligrosas con base en la normatividad internacional
y así mismo en las vigilancia y control, no solo de lo relativo al mantenimiento del
equipo de transporte sino también en el desarrollo de las actividades de los
operadores de dichos sistemas y su observancia de las normas del trafico como
parte de la política nacional de seguridad vial que comienza a tener un enfoque de
política pública.