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La innovación
dentro de una estrategia
de desarrollo sustentable
•••••••••• CARLOS MUÑOZ VILLARREAL •
DESAFÍO DE LA SUSTENTABILIDAD AMBIENTAL
PARA LA INDUSTRIA
urante mucho tiempo la lógica del desarrollo económico
D se guió por la idea básica de una industrialización sin más
límites que los impuestos por la propia dinámica económi-
ca; a lo sumo algunas condiciones sociales y políticas, con fre-
cuencia menospreciadas. Se trataba, por así decirlo, de un sis-
tema abierto de producción e intercambio económico en que la
disponibilidad de recursos naturales, así como las condiciones
físicas del ambiente, se manejaban como variables exógenas e
irrelevantes.
La gravedad del deterioro ambiental acumulado y sus efec-
tos visibles han conducido a replantear ese falso supuesto y a
considerar, tanto en la teoría económica como en la esfera polí-
tica, la variable ecológica como un factor económico de primera
importancia. Desde hace algunos años el ambiente dejó de ser
de interés exclusivo de biólogos, ecó logos y grupos ambienta-
li stas. En la economía, por ejemp lo , reviste cada vez mayor
importancia no sólo por la genuina subordinación de esta dis-
ciplina a las necesidades conjuntas de los grupos humanos y al
ambiente natural que les da sustento, sino también por la cada
vez más evidente categoría de variab le económica de los llama-
dos "bienes ambientales", es decir, los recursos naturales y con-
diciones biofísicas que hacen posible las actividades económicas
y, más ampliamente, la salud humana y e l equilibrio ecológico
terrestre.
En ese marco, se ha vuelto casi un consenso -al menos como
orientación del "deber ser"-la necesidad de adoptar modelos
de desarrollo económico y de gestión empresarial sustentables,
só lidos, duraderos . En términos ambientales la sustentabilidad
supone el cumplimiento de los sigu ientes criterios:
1) la explotación de recursos naturales renovables sólo en
tasas iguales o menores a sus tasas de regeneración;
2) el empleo de recursos naturales renovables antes que de los
no renovables; utilizar estos últimos sólo en la medida que se
incremente su disponibilidad , mediante un consumo menor que
la regeneración o vía la mejora tecnológica de los primeros, y
3) la observancia de la capacidad máxima y los ritmos de la
naturaleza para asimilar los efectos causados por el ser humano. 1
En realidad, el reconocimiento de las restricciones ambien-
tales es, desde el punto de vista de la teoría económica, sólo el
redescubrimiento de principios abandonados con el surgimiento
del mito de la industrialización, sobre todo en el presente siglo.
En términos económicos se puede decir que se trata con ello de
imputar un valor al capital natural disponible (o potencial) y
consumido , entendido éste en un sentido amplio, es decir, con-
siderando todo tipo de "bienes ambientales" y valorando tam-
bién como depreciación del capital natural las pérdidas asocia-
das con desequilibrios ecológicos, desperdicio energético y todo
tipo de efectos ambientales adversos. En sentido estricto debe
considerarse el valor del ambiente en su calidad de sustento de
todas las funciones biofísicas e incluso su valor estético, si bien
en muchos casos es tarea complicada y en ocasiones impracti-
cable asignar a este tipo de bienes ambientales un valor econó-
mico mensurable en los términos convencionales (precio).
l . Véase R. Krebich , " Wirtsc haften in Kreislaufen: Yoraussetzung
für eine zukunftsfahige Wirtschaft", en R. Krebich et al., Wirtschaften
in Kreislaufen , Zukunftsstudien, Beltz Verlag, Weinheim y Base! , 1996.
* Director de Economía Ambiental , Instituto Nacional de Ecología ,
Semarnap <cmunoz@ine.gob.mx>. [Publicado originalmente en la
entrega de diciembre de 1998, pp. 982-986.]
comercio exterior, diciembre de 2001 1117

En términos generales, un productores, así como la fija-

desarrollo ambientalmente sus- ción de normas ambientales
tentable exige la consideración claras y progresivamente más
de las actividades económicas a adopción de exigentes.
en un marco más amplio que el Aspecto esencial en la defi-
del simple crecimiento o des- tecnologías nición de estrategias ambiental-
censo del valor agregado de la mente sustentables relaciona-
producción (medido éste en das con la industria es encontrar
indicadores como el PIB), así
ambientales integrales puntos de intersección entre la
como el abandono de la con- · dinámica impuesta por varia-
cepción lineal de las activi- genera ahorros, bles ecológicas y la que corres-
dades económicas. En lo su- ponde a requerimientos econó-
cesivo deberá privilegiarse el mayores zngresos o micos .
concepto de un macrosistema
de interrelaciones de índole una mejor posición
biofísico, geográfico, socio- Innovación y ambiente
político y económico, en don-
de estas últimas interactúan
competitiva, si bien en La adopción de innovaciones
con el resto ejerciendo efectos ambientalmente benévolas, de
de amplio alcance más allá de el mediano o largo acuerdo con criterios de susten-
sus límites y recibiendo res- tabilidad , requiere mucho más
tricciones extraeconómicas de plazos que la instalación de filtro s en
distinta naturaleza. chimeneas y el confinamiento
Ni los recursos naturales ni controlado de desechos. En la
la capacidad de asimilación de actualidad se reconoce que tec-
los ecosistemas son infinitos, nologías de este tipo, común-
ni la distribución del ingreso es mente llamadas de control "al
ambiental y económicamente final del proceso", sólo consti-
neutral, ni se satisfacen los requisitos del desarrollo de un país tuyen paliativos o la postergación del problema. Por otro lado ,
exclusivamente con tasas crecientes del PIB. la relación costo-beneficio que este tipo de soluciones representa
E m prender un modelo que reúna o se acerque al cumplimiento para las empresas, con frecuencia atractiva en el corto plazo, en
de los criterios de sustentabilidad mencionados requiere unares- el mediano y largo plazos es inconveniente.
tructuración significativa del sistema productivo. En relación La reorientación industrial tiene que centrarse, tecnológica-
con la industria-objeto del presente trabaj.o -, son claras las mente hablando, en la adopción de las llamadas tecnologías am-
limitaciones de su actual estructura, los patrones de industria- bientales integrales. Atendiendo a criterios ambientales, éstas
lización dominantes y, visto en la esfera microeconómica, la ofer- suponen un rediseño de origen de los procesos de producción o
ta y la gestión empresariales, frente a estas "nuevas" condicio- de los bienes que se elaboran considerando el ciclo completo de
nes de sustentabilidad ambiental. 2 vida de los mismos , desde la extracción de sus componentes pri -
Por una parte, se reclama mayor integración entre las diver- marios hasta el uso y disposición final del producto. Más aún,
sas ramas económicas, otorgando mayor peso a la valoración en algunos casos se requeriría innovare! tipo mismo de productos
conjunta de las cadenas productivas; la interrelación de las em- o servicios que cubren una misma función (por ejemplo, desa-
presas con su entorno debe ser más abierta y proactiva y la par- rrollar nuevos pigmentos que permitan aplicar lacas solubles al
ticipación de los usuarios y los consumidores en la fijación de agua, menos tóxicas que las que hoy se suelen utili zar) y hasta
las características de la oferta desempeña también un papel más en el tipo de funciones que satisface una necesidad (por ejem-
relevante. plo retirar del mercado un color de pintura que sólo es posibl e
Por otra, se precisa un marco institucional adecuado que per- producir con materiales tóxicos), si bien en este último caso se
mita, por ejemplo, la creación de mercados para tecnologías y requiere por lo general un mayor grado de conciencia ecológica
bienes ambientalmente más favorables, certidumbre y estabi- de los consumidores.
1idad en las inversiones, mayor disponibilidad de información Las empresas que adoptan tecnologías de este tipo se ven
de los flujos físicos y las actividades de riesgo ambiental de los obligadas a readecuar su lógica productiva a una reasignación
de algunos de los factores de la producción que emplea, con
2. Una reorientación industrial debida a exigencias ambientales frecuencia una nueva estructura de mercadotecnia y un nue-
tiene, entre otras consecuencias previsibles en el mediano plazo, la vo posicionamiento en el mercado y, en algunos casos, esfuer-
modificación del peso relativo de las diversas ramas industriales, así zos para incidir en la modificación del marco institucional en
como la aparición o desaparición de otras. el que opera o para obtener beneficios mediante acuerdos o
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concesiones. 3 Al margen de estos beneficios, en la mayoría de
los casos la adopción de tecnologías ambientales integrales ge-
nera ahorros , mayores ingresos o una mejor posición competi-
tiva , si bien ello suele presentarse en el mediano o largo plazos.
El monto de la inversión que se requiriere para este tipo de in-
novaciones es normalmente alto; por tal motivo, los problemas
de financiamiento y del riesgo de retorno de la inversión cons-
tituyen serios impedimentos para adoptar innovaciones, en par-
ticular en las empresas pequeñas y medianas.
Al mismo tiempo, buena parte de las readecuaciones que
precisa la industria en términos de sustentabilidad ambiental no
radica en cambios puramente tecnológicos, al menos en el sen-
tido restringido, convencional de la tecnología. 4 Las experien-
cias acumuladas en diversos países de diez años a la fecha y la
valoración amplia de los problemas ambientales a partir de sus
causas (las formas de explotación económica, una de las bási-
cas), han llevado a que las políticas ambientales se orienten cada
vez más a buscar soluciones de amplio espectro y largo alcance
temporal, cuyos principios relevantes se describen enseguida.
1) Aplicación de un criterio previsor antes que reparador de
daños. Ello se deriva del mayor costo asociado a la cura que a la
prevención, además de la severidad de muchos de los problemas
ambientales actuales y de factores como el riesgo de daños
irreversibles (efecto invernadero, pérdida de biodiversidad), el
comportamiento no homogéneo y en ciertos casos difícilmen-
te previsible de muchos de los fenómenos ecológicos (como en
el caso de daños a la salud por exposición a gases tóxicos en zonas
como la Ciudad de México), la incertidumbre sobre el efecto
am bien tal de di versas actividad es humanas (compuestos quími-
cos destructores de la capa de ozono hasta hace algunos años) y
la magnitud del riesgo que en algunos casos se asocia con acti-
vidades específicas (accidentes nucleares, por ejemplo).
2) Disminución de la tasa de uso de recursos naturales emplea-
dos por cada unidad de beneficio económico que se obtiene de
ellos (incremento de la "intensidad material" de la actividad eco-
nómica), al margen de consideraciones sobre algunos de esos
recursos en particular y sobre las condiciones específicas de los
ecosistemas. Es decir, una tendencia a la "desmaterialización"
de la economía seguida de un uso más racional de los recursos y
del principio de que en la medida en que el volumen de recursos
naturales mov i1izados sea menor es posible esperar que también
3. Un caso de este tipo serían los compromisos libremente adqui-
ridos por un productor con la autoridad ambiental para reducir sus emi-
siones al aire por encima de las normas vigentes, con el propósito de
inducir una norma más exigente y con ello tomar ventaja de sus com-
petidores .
4. El término tecnología, en su acepción más restringida y conven-
cional, se asocia fundamentalmente con aspectos instrumentales de
la producción o comercialización de bienes y servicios (maquinaria,
componentes electrónicos, etc.). En un sentido más amplio que imbuye
a la literatura reciente sobre cambio tecnológico se incluyen, cierta-
mente, variables de índole organizativo e institucional dentro del con-
cepto de tecnología. Aun así, el uso cotidiano del término suele estar
más relacionado con lo primero que con lo segundo.
innovación y desarro llo sustentable
sean menores los efectos adversos sobre el ambiente; por ejem-
plo, que exista una menor alteración del pai saj e, menor carga
contaminante a cuerpos de agua , aire y suelo, etcétera.
•
3 ) Diferenciación cualitati va de los recursos empl eados y de
la forma en que se utilizan con base en su relevancia ambiental
(fin del principio económico de la neutral sustituibilidad de los
recursos naturales empleados). De aquí se desprende una res-
tricción adicional en la consideración de los factores económi-
cos de la producción: el significado ambiental de los recursos
empleados. Esta restricción debería reflejarse, de una manera
ideal , en los precios de los bienes o servicios correspondientes;
en la realidad esto ocurre sólo en algunos casos, por la existen-
cia de externalidades. 5 Esta limitante hace necesario introdu-
cir criterios normativos en relación con el uso de recursos , por
ejemplo capacidades máximas de explotación permitidas sobre
los recursos minerales o forestales de una región.
4) Búsqueda de efectos sinérgicos y soluciones compartidas
entre varios agentes económicos o grupos sociales. Del carác-
ter sistémico de muchos de los problemas económicos y ambien-
tales , del significado estructural que muchos de los problemas
tienen más allá de los productores (por ejemplo, entre los habi-
tantes de la localidad) y de las limitaciones de costo impuestas
por las innovaciones requeridas , se deriva la conveniencia de
soluciones en las que participen distintos agentes y se busque
concatenar esfuerzos. Se trata de analizar estructuras económicas
encadenadas y de estimular la interacción a lo largo de cadenas
productivas (digamos, la cadena productora de bienes textiles),
industrias conexas, empresas con una ubicación común, etc. Al
mismo tiempo se ha venido reforzando la idea de considerar las
implicaciones ambientales del uso de los productos, sus posi-
bilidades de reúso y la forma de su disposición final, es decir,
la consideración del ciclo de vida completo de los productos.
CRITERIOS DE SUSTENTABILIDAD AMBIENTAL
Y TENDENCIAS ECONÓMICAS RECIENTES
U
no de los puntos medulares de una reorientación industrial
con fines de sustentabil idad ambiental radica en su vincu-
lación con criterios económicos, particularmente con las
características de la dinámica industrial.
Al margen de adecuaciones en el marco institucional tendien-
tes a internalizar los efectos ambientales en los costos de los
productores que los causan y de restricciones a la actividad eco-
5. Sobre el tema de las externalidades se ha esc rito mu cho y des -
de muy diversos enfoques en el marco de la economía ambiental. Las
externalidades son daños o beneficios económicos que recaen en ter-
ceros (es decir, en sujetos ajenos al hecho económico que las causa)
y que se presentan como resultado de distorsiones en estructuras de
los precios rel ativos , asimetrías y limitaciones e n la información di s-
ponible, inadecuada asignación de derechos de propiedad o uso, di -
ficultades en la cuantificación y adjudicación de costos ambientales ,
insuficiente conocimiento sobre los efectos ambiental es asociados y
otros factores más .
comercio exterior, diciembre de 2001
nómica derivadas de criterios de salud, estado crítico de los
ecosistemas o riesgo ambiental, se precisa avanzaren la incorpo-
ración de criterios ambientales dentro de la dinámica innovativa
de las empresas.
A fin de valorar desde una perspectiva económica las posi-
bilidades de innovación ambientalmente benévola, cabe destacar
algunos de los rasgos que caracterizan los cambios estructura-
les y la dinámica industrial de los últimos años:
1) Flexibilización de la producción y descentralización de las
actividades, incorporando tecnologías de información para in-
tegrar los nodos de la estructura organizacional y para progra-
mar las actividades (incluidos los procesos de producción) de
modo más flexible.
2) Creciente significado de la innovación como factor de
competitividad, entendida aquélla no en un sentido exclusiva-
mente tecnológico, sino de la funcionalidad toda de una empresa
y como un proceso de desarrollo de capacidades acumuladas.
3) Modelos de integración económica recurriendo cada vez
menos al ensanchamiento de las actividades propias y cada vez
más a modelos de cooperación (coparticipación en proyectos
conjuntos, compromisos de compra duraderos, etc.).
4) Mayor especialización en los productos o etapas de la pro-
ducción en donde las empresas tienen más ventajas competiti-
vas, aumentando la diferenciación de las características de los
productos dentro del nicho de mercado en que se opera.
5) Mercados más competidos y más diferenciados, con un
papel creciente de la calidad como exigencia competitiva.
6) Desarrollo de innovaciones a partir de esfuerzos comparti-
dos entre empresas (con frecuencia proveedores y clientes) e in-
cluso mediante la interacción con el consumidor final.
7) Conformación de estructuras regionales y conglomerados
de empresas que aprovechan efectos sinérgicos, la vinculación
con su medio, conocimientos y habilidades acumulados en el
conglomerado o región y las posibilidades que resultan de la he-
terogeneidad de las ventajas competitivas de sus miembros.
Con base en las anteriores características, con frecuencia es-
tudiadas en textos sobre innovación, política industrial, desarrollo
regional y áreas afines, se desprende una serie de elementos úti-
les en relación con el caso específico de las innovaciones am-
bientalmente benévolas. El acento se pondría, sin embargo, en
modificaciones de la estructura productiva, en la que los cam-
bios tecnológicos son parte de innovaciones más amplias y el
componente tecnológico-instrumental (introducción de desarro-
llos "de laboratorio", nuevas posibilidades técnicas) menos re-
levante que innovaciones que podrían ser llamadas organizativas,
por resumirlo en una palabra.
U l'iA SÍNTESIS DE CONSIDERACIONES ECONÓ\IIICAS
Y AMBIENTALES
e
on los elementos de análisis hasta ahora mencionados es po-
sible integrar una serie de criterios que corresponden al de-
sarrollo futuro deseable y en alguna medida previsible de
las innovaciones ambientalmente favorables :
1119
1) Desarrollo de condiciones de largo plazo por parte de la
industria y de quienes definen el marco de su actuación en las
que se considere la importancia de los procesos acumulativos
de aprendizaje tecnológico y de posicionamiento en el merca-
do. Para las empresas esto supone esfuerzos de innovación per-
manentes que se ajusten -o que se orienten específicamente-
a cumplir con normas crecientes de índole ambiental. Por parte
de autoridades y otros organismos que intervengan en la defi-
nición del marco de acción de las empresas, es importante la
existencia de criterios claros, transparentes y estables de reque-
rimientos progresivos pero razonablemente más exigentes y con
horizontes temporales diferenciados.
2) Desarrollo de estrategias empresariales proactivas, en
donde las empresas asuman un papel activo en términos de in-
novación de su forma de operar toda, de manera que busquen
hacer de los requerimientos ambientales ventajas competitivas
que se manifiesten, por ejemplo, en captura de mercados de bie-
nes ecológicamente benévolos, ahorros de costos de insumas
empleados, posibilidades de acceso a "tecnologías limpias" que
sean a la vez más productivas, ventajas financieras y de planea-
ción asociadas con mayores márgenes de tiempo para cumplir
con requisitos legales que vendrán en el futuro, mejor relación
con el entorno en el que participan, etc. En general, se trata de
adoptar formas de gestión mucho más sensibles e interactuantes
con su entorno.
3) Desarrollo de modelos de cooperación entre empresas y
entre éstas y otro tipo de agentes (consumidores, gobierno, ins-
tituciones científicas, organizaciones ambientalistas). La posi-
bilidad de acuerdos, asociaciones informales o semiinformales,
proyectos compartidos, puede ser en muchos casos un camino
económicamente más eficiente para desarrollar innovaciones
con efectos ambientalmente favorables o la posibilidad de ca-
nalizar mejoras ambientales a partir de estrategias innovativas
surgidas con propósitos estrictamente económicos. Es deseable
que ambos propósitos se vuelvan cada vez más uno solo.
4) Estímulo a la especialización productiva con efectos am-
bientalmente benévolos, al desarrollo de complementariedades
entre distintos agentes económicos y a la coexistencia de distintas
escalas rentables de producción. Esto implica la posibilidad de
beneficios económicos, sociales y ecológicos derivados de la
heterogeneidad y de la creciente división del trabajo entre pro-
ductores, de tal forma que la articulación entre distintos tipos y
tamaños de empresas, el involucramiento de usuarios, organi-
zaciones regionales e instituciones de investigación, etc. , aumen-
ten las posibilidades de un mejor uso de los recursos y un ma-
yor cuidado del ambiente físico . El desarrollo de posibilidades
de reúso o reciclaje de insumas, por ejemplo, se ve altamente
favorecido por esta vía. Lo mismo sucede en algunos casos en
donde los efectos altamente contaminantes se concentran en
ciertos procesos parciales de producción y donde el desarrollo
o adopción de tecnologías limpias alternativas, por ser costoso,
sólo está al alcance de empresas grandes , pero en donde para
otros de los procesos parciales de fabricación las empresas pe-
queñas y medianas presentan características que las hacen tan-
to o más competitivas que las grandes (por mayor flexibilidad ,
1120 innovación y desarrollo susten table

margen de adecuaciones en el marco institucional tendientes a

internalizar los efectos ambientales en los costos de los productores

que los causan y de restricciones a la actividad económica

derivadas de criterios de salud, estado crítico de los ecosistemas

o riesgo ambiental, se precisa avanzar en la incorporación

de criterios ambientales dentro de la dinámica innovativa

de las empresas

por ejemplo); en estos casos una especialización articulada puede
traer ventajas ambientales a la par que beneficios económicos
y sociales.
5) Conformación de estructuras de producción y de esfuer-
zos de innovación en escala regional. Con ello sefavorece el de-
sarrollo de riesgos compartidos, efectos sinérgicos (la suma de
los beneficios colectivos es mayor de lo que sería la suma de los
beneficios individuales) y efectos multiplicadores sobre otras
empresas, cadenas productivas, empleo en la región, etc., al mis-
mo tiempoqueaumentael interés de los agentes económicos en
las condiciones ambientales de la región. Esto último como re-
sultado del valor que la región adquiere como sustento de los
agentes económicos que en ella participan (no sólo en cuanto a
provisión de recursos naturales sino también de otro tipo de
ventajas competitivas y no sólo como abastecedora sino también
como determinante de las adecuadas condiciones de operación
de los agentes). La viabilidad de un mejor cuidado ecológico de
la región también aumenta al crearse condiciones más favora-
bles para la distribución de los costos y riesgos asociados con
la prevención de un cierto tipo de daños (instalación de plantas
de tratamiento compartidas que se adecuen más al tipo de emi-
siones de un cierto giro de empresas, por ejemplo).
CoMENTARios FINALES
a sola introducción de innovaciones en la actividad econó-
camente en cada país, y de marcar un rumbo que evite esos da-
ños en el futuro. Menos aún bastan soluciones puramente téc-
nicas para satisfacer los criterios de un desarrollo ambiental-
mente sustentable. Es claro el papel en contra que desempeñan
factores como la inadecuada distribución del ingreso en esca-
las mundial y nacional , la escasa educación ambiental, los ac-
tuales patrones de consumo -especialmente en el caso de los
países industrializados- y los explosivos índices de crecimiento
de la población, entre otros. En la propia esfera económica exis-
ten otros aspectos muy relevantes que atender, entre ellos la exis-
tencia de un marco institucional que permita, por ejemplo, una
más adecuada incorporación de los costos ambientales en las
transacciones económicas.
En cualquier caso, el desarrollo de innovaciones ambiental-
mente benévolas en la reorientación de la industria desempe-
ña un papel de primer orden. En este renglón, la dinámica que
logre establecerse entre distintos agentes económicos (produc-
tores, comercializadores, asociaciones de productores, auto-
ridades fi scales e industriales, etc.) y entre éstos y otros gru-
pos de la soc iedad (autoridades ambientales, organizaciones
ambiental istas y sociales, grupos de vecinos involucrados, etc.)
puede marcar diferencias significativas en el logro de mejo-
res resultados. Igualmente relevante es la creciente vincula-
ción entre criterios económicos y ecológicos en la industria que
permita fundir dinámicas de cambios económicamente desea-
bles. De esto último se deriva también la conveniencia de rea-
lizar estudios que incorporen y vinculen criterios económicos

L mica no generará soluciones capaces de revertir los seve-

ros daños ambientales, que hoy día se presentan prácti-
y ecológicos en el análisis de las posibilidades de innovación
de entornos específicos. ('j