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El concepto de función matemática se puede definir como la relación entre dos cantidades o
magnitudes tal que una dependa del valor de la otra. Cada una de ellas debe pertenecer a
un conjunto diferente: uno se conoce con el nombre de dominio, y el otro se llama codominio;
a cada elemento del primero le corresponde solamente uno del otro.
Podemos entender las funciones matemáticas con un simple ejemplo: la duración de un viaje
entre dos puntos geográficos depende de la velocidad a la que se desplace el cuerpo, la cual
deberá incluirse en una ecuación junto con la distancia. En este caso particular, la velocidad y
la duración varían de forma inversamente proporcional: cuanto mayor sea una, menor será la
otra.
Con la campana de Gauss se puede analizar, por ejemplo, el ingreso promedio de la población
económicamente activa de una región X. Si bien hay personas que en dicho territorio ganan 10
dólares por mes y otras que reciben más de 1 000 000, la mayoría de los individuos obtienen
entre 5 000 y 10 000 dólares. Esos valores se concentrarán en el centro de la campana de
Gauss.
Otro nombre por el cual se conoce la campana de Gauss es distribución normal. Una de las
razones de su importancia es que se relaciona con un método de estimación muy significativo
denominado mínimos cuadrados, usado durante mucho tiempo para optimizar una serie de
pares ordenados para hallar una función continua que más se aproxime a ellos; en términos
más sencillos, dado un conjunto de datos, esta técnica busca «ajustarlos» a una línea «limpia»,
aceptando un cierto margen de error.