Mapa y Población de Bolivia antes de la guerra del litoral

El Departamento del Litoral, comúnmente

llamado Litoral boliviano, es la designación utilizada para
referirse a la extensión de costa del desierto de
Atacama que integró el territorio boliviano hasta 1884.
En rigor, este territorio estuvo organizado,
primeramente como una provincia dentro
del Departamento de Potosí —Atacama—, entre 1825
y 1829; como una provincia independiente —Provincia
Litoral—, entre 1829 y 1839; como un distrito —Distrito
del Litoral—, entre 1839 y 1867; y
como departamento —Departamento del Litoral—,
entre 1867 y 1884.
La superficie del departamento del Litoral, hacia 1879,
era de 154 393 km².2 Al norte, el río Loa lo separaba
del Perú, al sur, el paralelo 24°S lo dividía de Chile, al
este limitaba con la República Argentina y con
el Departamento de Potosí y al oeste con el océano
Pacífico. Las principales poblaciones de la
costa pacífica fueron, de norte a sur, Cobija, Mejillones y Antofagasta.
La población del Litoral al nacer la República de Bolivia era de alrededor de 3.700 habitantes; al
año 1855 contaba con 5.500 habitantes. Su población hacia 1879 era de alrededor de 15.000
habitantes, siendo la gran mayoría de origen chileno.1
Durante el dominio de la Corona española, la provincia de Charcas resulta equivalente al núcleo de
la actual Bolivia, y que en el periodo previo a la guerras de independencia hispanoamericanas,
estaba dividido en varias intendencias dentro del virreinato del Río de la Plata, siendo una de ellas
la Intendencia de Potosí.
La Intendencia de Potosí, además de la Villa Imperial de Potosí, estaba dividida en los partidos de
Chayanta o Charcas (con cabecera en el pueblo de Chayanta), de Atacama (con cabecera en el
pueblo de San Pedro de Atacama), de Chichas (con cabecera en el pueblo de Tupiza), de Porco
(con cabecera en el pueblo de Puna), de Lípez (con cabecera en el pueblo de San Cristóbal) y de
Tarija (con cabecera en la Villa de San Bernardo de Tarija). Las pérdidas territoriales de Bolivia
fueron inmensas, más de la mitad del territorio con el que nació a la vida independiente tuvo que
ser entregado a sus cinco vecinos, quienes se aprovecharon de la debilidad militar de un país que
no terminaba de consolidarse, en el caso de Chile y Brasil; que fueron favorecidos por un arbitraje
tendencioso, en el caso de Perú; que obtuvieron una compensación por otros territorios que hoy
son parte de Bolivia, en el caso de la Argentina; y que salieron victoriosos de una guerra sin
sentido, impulsada por gobernantes que no fueron capaces de resolver sus problemas por la vía
diplomática, en el caso de Paraguay. En general, se podría decir que los cinco países mencionados
se vieron beneficiados por decisiones políticas de Bolivia, quizás desacertadas, pero forzadas por
un contexto internacional muy desfavorable al momento de suscribir los tratados que definieron
sus límites.