Un iceberg (del ingl.

iceberg, y este del neerlandés medio ijsberg) o témpano de

hielo es una gran masa de hielo flotante desprendido de un glaciar o una banquisa,
que sobresale en parte de la superficie del mar.

El término «iceberg» es un extranjerismo aceptado y adoptado en el idioma español,

por lo que debe pronunciarse de acuerdo con las reglas de este idioma [iθe'βer(g)],
sin embargo, su pronunciación inglesa ['aisbɜːrg] es la más utilizada en el mundo
hispanoparlante.
Imagen de cómo se vería un iceberg de hielo flotando sobre el agua.

Al desprenderse de las zonas polares, los icebergs se desplazan hacia latitudes

medias, en parte ayudados por las corrientes marinas frías de origen ártico, como
es el caso de la corriente del Labrador. Como consecuencia de ello, estas grandes
masas de hielo constituyen un obstáculo peligroso en las rutas de navegación
marítima. Un iceberg aparenta ser no muy grande porque sobresale del agua solo la
octava parte de su volumen total, aunque, de hecho, su parte sumergida puede
alcanzar dimensiones enormes, más en superficie que en altura. Por eso constituyen
un grave peligro para la navegación ya que las embarcaciones pueden dañarse al
colisionar con ellos. El hundimiento del Titanic es el ejemplo representativo de
estos peligros, ya que es un caso conocido a nivel mundial que hizo comprender el
riesgo de la fragilidad de un barco y las terribles consecuencias que le siguen.

Índice

1 Etimología
2 Origen
2.1 Física del hielo y el agua marina
2.2 Producción de icebergs
2.2.1 Icebergs originados en Groenlandia
2.2.2 Icebergs originados en la Antártida
3 Peligrosidad

Etimología

La palabra proviene del neerlandés ijsberg, literalmente «montaña de hielo». Otras

lenguas germánicas emplean palabras similares para referirse al mismo concepto;
así, en alemán se dice Eisberg, en bajo sajón Iesbarg y en sueco isberg.

Témpano, del latín tympanum.

Origen

Física del hielo y el agua marina

La temperatura del agua en el fondo del océano tiene un valor fijo alrededor de los
4°C (esta es la temperatura a la cual su densidad alcanza su mayor valor). Estas
aguas del fondo del mar quedan como atrapadas a esa profundidad; si aumentara su
temperatura (por ejemplo por un volcán o géiser en el fondo oceánico), disminuiría
su densidad al calentarse y ascendería. También puede ascender, por efecto de la
rotación de la Tierra, en las costas occidentales de los continentes (este es el
caso que se presenta en las costas occidentales de Groenlandia, Noruega y Alaska) y
en este caso también se eleva por el fenómeno de emersión de aguas frías del fondo
submarino, aunque son mucho más cálidas que las temperaturas atmosféricas en ese
lugar.

Estas islas de hielo existen gracias a una propiedad notable del agua: en su estado
sólido tiene menor densidad que en estado líquido. Si no fuese así, el hielo se
acumularía en el fondo de los océanos y no en su superficie.
También el hielo es una excepción en el mundo de los elementos, y se debe a que la
molécula del agua (H2O) está polarizada eléctricamente. El átomo de oxígeno atrae
más a los electrones que los átomos de hidrógeno, lo que impone al hielo una
estructura de tipo cristalino (por el juego de la atracción y de la repulsión
eléctrica) que tiene menos densidad que si fuese un sólido amorfo.

Producción de icebergs.

La producción de icebergs se relaciona con la tasa de descarga de las plataformas

de hielo y de los flujos que permiten la eliminación del exceso de carga
proveniente de las partes altas que son uno de los mecanismos de pérdida de masa
del glaciar. Otra característica es la velocidad del flujo, la cual puede ser más
rápida y no seguir la dirección de la totalidad de la masa de hielo. Uno de los
principales factores internos que provoca el desprendimiento de icebergs en los
márgenes frontales de un glaciar es la sustentación que otorga la base sobre la que
se está desplazando o reptando.

Huges (2002) demostró que los desprendimientos se deben a la pérdida de

consistencia del hielo que se presenta agrietado y a las tensiones y esfuerzos
provocados por su propio peso. La propagación de las rupturas en las grietas hasta
la base del hielo produce quebraduras de bloques completos provocando la caída de
la pared de hielo. Los procesos de desprendimiento se ven acelerados si el lecho
glaciar se encuentra en flotación, debido a la disminución de estabilidad que
provoca el agua.

Icebergs originados en Groenlandia

Son los que presentaban mayor peligrosidad para la navegación, debido a que sus
efectos pueden llegar a sentirse en latitudes bastante alejadas hacia el sur,
debido a la Corriente del Labrador que procede del noroeste de Groenlandia, donde
desembocan varios glaciares muy activos procedentes a su vez del casquete de hielo
de la gran isla ártica. Con el desarrollo del sistema de radar y de otros avances
de la navegación, esta peligrosidad se ha reducido hasta casi desaparecer, pero las
embarcaciones que alcanzan latitudes elevadas deben atender las características y
tamaño de los icebergs, teniendo en cuenta que el tamaño de cualquiera de ellos
suele ser bastante más extenso por debajo de su línea de flotación que lo que su
altura permite inferir. El tamaño de algunos icebergs al romperse puede ser muy
grande, con centenares de metros e incluso de centenares de km de diámetro. Una
interesante aplicación de la NASA, EOSDIS World View (Earth Observing System Data
and Information System Worldview), disponible en acceso libre presenta una visión
satelital de cualquier lugar del mundo, día a día, en la que se puede verificar el
desplazamiento y el tamaño de los icebergs de cualquier tamaño por ejemplo, los que
pueden verse en la costa occidental de Groenlandia. En esta imagen pueden verse
cientos de icebergs fragmentados de dimensiones muy distintas entre sí en la parte
superior de la imagen. Dicha imagen puede ampliarse con el zoom con el signo +. La
distinción entre nubes e icebergs resulta evidente: en el caso de las nubes, tienen
cientos de km de diámetro y son más homogéneas y no se encuentran solo sobre el
mar, mientras que los icebergs solo pueden verse sobre el mar y son claramente
distinguibles cuando se acerca la imagen. El programa también de la NASA IOTD
(Image Of The Day) también presenta muchas imágenes de icebergs y sus movimientos,
especialmente las que se refieren a los icebergs de la Antártida.

Icebergs originados en la Antártida

La mayoría de estos icebergs se producen tanto en el mar de Weddell, como en el Mar

de Ross y proceden del glaciar continental al desprenderse del mismo y desembocar
en el océano fracturándose al llegar a mar abierto. Pueden ser de gran tamaño
(centenares de km de longitud y hasta 50 m o más de altura). Es similar al hielo
oceánico formado en la superficie (banquisa) pero de mayor profundidad y extensión
promedio por lo que su desaparición puede producirse a lo largo de varios años
después de su formación.

Ejemplos

Peligrosidad

Los icebergs son masas de hielo gigantes y muy duras. Cuando colisionan contra
embarcaciones pueden destruir parte de la estructura de estas y producir su
hundimiento, por lo que los icebergs constituyen un gran peligro para las
embarcaciones que navegan por los océanos.

Este peligro es muy conocido por el hundimiento del RMS Titanic, un gran navío
transatlántico de la White Star Line que viajaba en su viaje inaugural a Nueva
York. El 14 de abril de 1912, a las 11:40 de la noche, detectó un iceberg justo
delante. El barco trató de esquivarlo virando hacia babor, pero su casco rozó el
iceberg por debajo de la línea de flotación. La colisión abrió aberturas en todo el
flanco del barco, inundándolo de agua y hundiéndolo a 600 kilómetros de la costa de
Terranova.

Aquel iceberg, como muchos otros, fue arrastrado hacia el sur por la corriente del
Labrador que suele llevarlos hacia latitudes más bajas, incluso hasta su punto de
encuentro con la corriente del Golfo.

En octubre de 1974, un iceberg del tamaño de Londres (también se comparó con el

tamaño de la isla de Manhattan) se desprendió de la barrera de hielo Antártica,
aunque nunca se alejó mucho de esta masa continental antártica por la razón de que
la corriente de deriva antártica lo encerraba hacia el continente, lo mismo que
sucede con otros muchos icebergs de gran tamaño.

El 12 de julio de 2017, un iceberg gigante también se desprendió en la Antártida.

Entre el 20 y 25 de septiembre de 2019, una plataforma de hielo (nombrada D28) de

una dimensión que doblaría en superficie a la Isla de Menorca, y que era estudiada
desde tiempo atrás, se separa de la barrera de hielo "Amery" que forma el Glaciar
Lambert desembocando en el Mar de la Cooperación, en la Antártida, aproximadamente
en Longitud 072 Este.