Prof.

: Adriana Garbán

TEMA IV: Determinación de los Límites de Atterberg o de Consistencia:

Normas ASTM D-423, Limite Liquido: ASTM D-424, Limite Plástico: ASTM D-
427 y Límite de Consistencia

4.1 Objetivo Generales

Describir los métodos para la determinación los Límites de Consistencia o

límites de Atterberg en el laboratorio.

4.2 Términos Básicos

4.2.1 La Consistencia
Es la característica física que gobierna las fuerzas de cohesión-adhesión,
responsables de la resistencia del suelo a ser moldeado o roto. Dichas fuerzas
dependen del contenido de humedades por esta razón que la consistencia se debe
expresar en términos de seco, húmedo y mojado.

Se refiere a las fuerzas que permiten que las partículas se mantengan unidas; se
puede definir como la resistencia que ofrece la masa de suelo a ser deformada o
amasada.- Las fuerzas que causan la consistencia son: cohesión y adhesión.

4.2.2 Cohesión

Esta fuerza es debida a atracción molecular en razón, a que las partículas de

arcilla presentan carga superficial, por una parte y la atracción de masas por las
fuerzas de Van der Walls. Además de estas fuerzas, otros factores tales como
compuestos orgánicos, carbonatos de calcio y óxidos de hierro y aluminio, son

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agentes que integran el mantenimiento conjunto de las partículas. La cohesión,

entonces es la atracción entre partículas de la misma naturaleza.

4.2.3 Adhesión

Se debe a la tensión superficial que se presenta entre las partículas de suelo y

las moléculas de agua. Sin embargo, cuando el contenido de agua aumenta,
excesivamente, la adhesión tiende a disminuir. El efecto de la adhesión es mantener
unidas las partículas por lo cual depende de la proporción Agua/Aire. De acuerdo a lo
anteriormente expuesto se puede afirmar que la consistencia del suelo posee dos
puntos máximos; uno cuando está en estado seco debido a cohesión y otro cuando
húmedo que depende de la adhesión’.

4.2.4 Limites de Consistencia

Los límites de consistencia se basan en el concepto de que en un suelo de grano

fino solo pueden existir 4 estados de consistencia según su humedad. Así, un suelo se
encuentra en estado sólido, cuando está seco. Al agregársele agua poco a poco va
pasando sucesivamente a los estados de semisólido, plástico, y finalmente líquido
(Figura 4.1). Los contenidos de humedad en los puntos de transición (o frontera) de
un estado al otro son los denominados límites de Atterberg, propuestos por el
científico sueco A. Atterberg. Así, un suelo se puede encontrar en un estado sólido,
semisólido, plástico y líquido o viscoso, dichos límites se utilizan en la identificación
y clasificación de un suelo. Estos son:

 Límite de cohesión: es el contenido de humedad con el cual las boronas de

suelo son capaces de pegarse unas a otras.

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 Límite de pegajosidad: es el contenido de humedad con el cual el suelo

comienza a pegarse a las superficies metálicas tales como la cuchilla de la espátula.
Esta condición tiene importancia práctica para el ingeniero agrícola.

 Límite de contracción: es el contenido de humedad por debajo del cual no

se produce reducción adicional de volumen o contracción en el suelo.

 Límite Plástico: es el contenido de humedad por debajo del cual se puede

considerar a un suelo como material no plástico.

 Límite Líquido: Es el contenido de humedad por debajo del cual el suelo se

comporta como un material plástico. A este nivel de contenido de humedad el suelo
está en el vértice de cambiar su comportamiento al de un fluido viscoso.

Figura 4.1 Límites de Atterberg o de consistencia

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4.2.5 Plasticidad

Plasticidad es la propiedad que tienen algunos suelos de deformarse sin

agrietarse, ni producir rebote elástico.

Los suelos plásticos cambian su consistencia al variar su contenido de agua. De

ahí que se puedan determinar sus estados de consistencia al variar si se conoce las
fronteras entre ellas. Los estados de consistencia de una masa de suelo plástico en
función del cambio de humedad son sólidos, semisólido, líquido y plástico.

Es importante que las muestras seleccionadas para determinar los límites sean
lo más homogéneas que se pueda lograr. A este respecto, ha de tenerse en cuenta, que
el aspecto de una arcilla inalterada es muy engañoso; a simple vista puede no
presentar la menor indicación de estratificación, ni cambio de color y ello no
obstante, su contenido natural de humedad puede variar grandemente en diferentes
zonas de la misma muestra extraída del terreno, con correspondientes variaciones
apreciables en los límites líquidos

4.3 Descripción de los Métodos para la determinación de los Límites de

Consistencia.

Nota: Los ensayos de límites de Atterberg deben hacerse sobre suelos

tamizados a través de la malla No. 40. Comúnmente, el suelo traído del
campo se encuentra con un estado de humedad demasiado alto para
pasar a través de la malla No. 40. Es entonces permisible y sugerido
secar al aire el suelo para obtener la fracción de suelos que pasa el tamiz
No. 40 (0.425 mm) en la mayoría de los casos, ya que secado al horno
generalmente disminuye el valor real de los límites de consistencia. Sin
embargo, se recomienda para la obtención de un valor más exacto,
cuando sea posible, utilizar para el ensayo el material que parezca
pasar por el tamiz No. 40, de acuerdo a la inspección visual y comenzar
este ensayo con este material en su contenido de humedad natural.

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4.3.1 Determinación del Límite Líquido

El límite líquido está definido arbitrariamente, como el contenido de humedad

con el cual una masa de suelo colocada en un recipiente en forma de cuchara (aparato
de Casagrande), se separa con una herramienta patrón (Ranurador), se deja caer desde
una altura de 1 cm y sufre el cierre de esa ranura en 12,7 mm cm después de 25
golpes a la cazuela.

La muestra de ensayo debe ser igual o mayor que 100 grs. y pasar
completamente por el tamiz de 0,425 mm (Malla Nº40 ASTM).

4.3.1.1 Equipo necesario.

 Aparato de límite líquido (máquina de Casagrande), el que consiste en una

taza (cuchara) de bronce con una masa de 200 ± 20 grs, montada en un
dispositivo de apoyo fijado a una base de caucho, madera o plástico duro.
 Acanalador (Casagrande o ASTM), mango de calibre de 1 cm para
verificar altura de caída de la cuchara.
 Plato de evaporación de porcelana de 120 mm de diámetro.
 Espátula hoja flexible de 20 mm de ancho y 70 mm de largo.
 Horno de secado con circulación de aire y temperatura regulable capaz de
mantenerse en 110º ± 5º C.
 Balanza de precisión de 0,01 gr.
 Herramientas y accesorios: Placas de vidrio, agua destilada, recipientes
herméticos, malla Nº 40 ASTM y probeta de 25 ml de capacidad.

4.3.1.2 Procedimiento.

1. Se pone la muestra en el plato de evaporación agregándole suficiente

cantidad de agua destilada, mezclando con la espátula hasta lograr una pasta

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homogénea. Esta muestra debe curarse durante el tiempo que sea necesario para
lograr una adecuada distribución de la humedad.
2. Se coloca el aparato de límite líquido sobre una base firme (verificando que
esté limpia y seca) y se deposita en la taza unos 50 a 70 grs del material preparado
previamente, para luego alisar la superficie con la espátula, de modo que la altura
obtenida en el centro sea de 10 mm y la masa ocupe un volumen de 16 cm3
aproximadamente.
3. Una vez enrasado, se pasa el acanalador para dividir la pasta en dos partes,
a través de un surco de 63 mm de longitud. Si se presentan desprendimientos de la
pasta en el fondo de la taza, se debe retirar todo el material y reiniciar el
procedimiento.
4. Cuando se tiene el surco, se gira la manivela del aparato con una frecuencia
de 2 golpes por segundo, contando el número de golpes necesarios para que la ranura
cierre en 12,7 mm de longitud en el fondo de ella.
5. Finalmente, se toma una muestra para determinar el contenido de humedad
(tan grande como sea posible y cercana a los 40 gr) y asegurarse que esta muestra
corresponde al lugar donde se cerró la ranura.
6. El material sobrante se traslada al plato de evaporación para mezclarlo
nuevamente con agua destilada y repetir el procedimiento por lo menos 3 veces más,
de modo de obtener cuatro puntos que varíen en un rango de 15 a 35 golpes (ideal es
tomar 5 puntos). Es importante señalar que el ensayo se debe realizar desde la
condición más húmeda a la más seca.

4.3.1.3 Cálculos y Gráficos.

1. Si el ensayo se ha realizado correctamente los puntos caen sobre una línea

recta que se denomina línea de fluidez (Figura 4.2)
2. Calcular la humedad de cada prueba de acuerdo al procedimiento del
ensayo de humedad.
3. Construir un gráfico semi-logarítmico, donde la humedad será la ordenada
(en escala natural) y el número de golpes (N), la abscisa. En el gráfico, dibujar los
puntos correspondientes a cada una de las tres o más pruebas y construir una recta
llamada curva de flujo, pasando tan aproximadamente como sea posible por dichos
puntos.
4. Expresar el límite líquido (LL) del suelo, como la humedad
correspondiente a la intersección de la curva de flujo con la abscisa en 25 golpes,

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aproximando al entero más próximo. Este dato también puede interpolarse

matemáticamente con N=25 golpes, obteniendo así el límite líquido.

Figura 4.2 Curva de fluidez, a través de la cual se calcula el límite liquido del suelo

4.3.1.4 Observaciones.

 Variables que pueden afectar el resultado de la prueba del límite líquido,

son por ejemplo: utilizar una porción mayor de suelo a ensayar en la cuchara, no
cumplir con la frecuencia de golpes especificada (2 golpes por segundo), el tiempo en
realizar la prueba y la humedad del laboratorio.
 También podrá afectar el tipo de herramienta empleada para hacer la
ranura. La desarrollada por Casagrande, tiene la ventaja de permitir un mejor control
de la profundidad de la pasta de suelos en la cuchara, en cambio la de ASTM es
mejor para suelos con bajo límite líquido, en los cuales es generalmente difícil hacer
la ranura, como sucede con materiales arenosos y limosos.
 Para estos suelos, sería incluso necesario formar parcialmente la ranura con
la ayuda de la espátula, después de lo cual la ranura puede ser retocada con cualquiera
de los ranuradores patrón.
 La altura de caída de la cuchara debe ser verificada antes de comenzar un
ensayo, utilizando el mango de calibre de 10 mm adosado al ranurador. En caso de no
tener la altura especificada

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 (1 cm.), se aflojan los tornillos de fijación y se mueve el de ajuste hasta

obtener la altura requerida.
 El tiempo de curado varía según el tipo de suelo. En suelos de alta
plasticidad se requerirá de por lo menos 24 horas, en cambio en suelos de baja
plasticidad, este plazo puede ser mucho menor e incluso en ciertos casos puede
eliminarse.
 En suelos arcillosos el acanalador será pasado una vez, en cambio para
limos se requerirán 2 a 3 pasadas, limpiando cada vez el acanalador.

4.3.2 Determinación del límite plástico.

El límite plástico se ha definido arbitrariamente como el contenido de humedad

del suelo al cual un cilindro de éste, se rompe o resquebraja al amasado presentando
un diámetro de aproximadamente 3 mm. Esta prueba es bastante subjetiva, es decir,
depende del operador, el cual debe ayudarse con un alambre u otro material de 3 mm
de diámetro para hacer la comparación y establecer el momento en que el suelo se
resquebraja y presenta el diámetro especificado.

La muestra necesaria para realizar este ensayo deberá tener un peso aproximado
de 20 grs y pasar completamente por el tamiz de 0,425mm. (Malla Nº 40 ASTM).

4.3.2.1 Equipo necesario.

 Plato de evaporación de porcelana de 120 mm de diámetro.

 Espátula hoja flexible 20 mm de ancho y 70 mm de largo.
 Placa de vidrio esmerilado o mármol como superficie de amasado.
 Horno de secado con circulación de aire y temperatura regulable capaz de
mantenerse en 110º ± 5º C.
 Patrón de comparación, puede usarse un alambre ó plástico de 3 mm de
diámetro.
 Balanza de precisión de 0,01 gr.

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 Probeta de 25 ml de capacidad.
 Herramientas y accesorios: Malla Nº 40 ASTM, agua destilada y
recipientes herméticos.

4.3.2.2 Procedimiento

1. La muestra de ensayo se prepara de manera idéntica a la descrita en el

límite líquido, o bien puede usarse la misma muestra que se usó en ese ensayo, en la
etapa en que la pasta de suelo se vuelva lo suficientemente plástica para moldearla
como una esfera.
2. Se toma una porción de suelo de aproximadamente 1 cm 3, se amasa entre
las manos y se hace rodar con la palma de la mano o la base del pulgar, por sobre la
superficie de amasado, formando un cilindro.
3. Cuando se alcance un diámetro aproximado a 3 mm se dobla y amasa
nuevamente, para volver a formar el cilindro, lo que se repite hasta que el cilindro se
disgregue al llegar al diámetro de 3 mm en trozos de tamaño de 0,5 a 1 cm de largo y
no pueda ser reamasado ni reconstituido.
4. El contenido de humedad que tiene el suelo en ese momento representa el
límite plástico, el cual se determina colocando las fracciones de suelo en un
recipiente, secándolas al horno.
5. Se deben hacer tres determinaciones que no difieran entre sí en más de 2%,
en caso contrario deberá repetirse el ensayo.

4.3.2.3 Cálculos.

1. Calcular el límite plástico (LP) del suelo, como el promedio de las tres
determinaciones realizadas.
2. Calcular el índice de plasticidad (IP), mediante la siguiente expresión:

IP = LL - LP (%) donde:
LL = límite líquido del suelo (%)
LP = límite plástico del suelo (%)

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3. Con los datos de LL, LP y la humedad natural (w) del suelo, calcular el
índice líquido (IL) y el índice de consistencia (IC) del suelo, mediante las siguientes
expresiones:

I L = (w - LP) / IP
I C = (LL - w) / IP

4.3.2.4 Observaciones.

 Esta determinación es subjetiva por la cual el operador debiera ser el

mismo para todas las determinaciones y de este modo evitar dispersión en los
resultados obtenidos.
 La falla o resquebrajamiento del cilindro se puede definir simplemente por
separación en pequeños pedazos, por desprendimiento de escamas en forma tubular
desde adentro hacia afuera del cilindro de suelo o por pedacitos en forma de barril de
6 a 8 mm de largo.
 Para producir la falla no es necesario reducir la velocidad de amasado y/o
la presión de la mano cuando se llega a 3 mm de diámetro. Los suelos de muy baja
plasticidad son una excepción en este sentido, en estos casos, la bolita inicial debe ser
del orden de 3 mm antes de empezar a enrollar con la mano.
 Es recomendable realizar el ensayo en cámara húmeda para evitar la
evaporación en la muestra de suelo.
 Si no es posible determinar uno de los límites (LL o LP), o si la diferencia
es negativa (IP), el suelo se calificará como no plástico (NP).

4.3.3 Determinación del límite de contracción.

Se define el límite de contracción como la humedad máxima de un suelo para la

cual una reducción de la humedad no produce disminución de volumen del suelo.

Como se vio en los ensayos anteriores (LL y LP), con ellos se puede predecir la
presencia potencial de cambios de volumen en el suelo que podrían provocar
problemas posteriores. Sin embargo, para obtener una indicación cuantitativa de

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cuanto cambio de humedad puede presentarse (antes de tener un cambio de volumen

significativo y para obtener una indicación de la cantidad de éste), es necesario hacer
el ensayo del límite de contracción.

El ensayo comienza con un volumen de suelo que presente un estado de

humedad entre la condición de saturación completa (pero no absolutamente
necesario) y la humedad cercano al límite líquido o superior. El suelo se deja secar,
en cuyo proceso se supone que cualquier pérdida de humedad está acompañada por
una disminución en el volumen global de la muestra (o relación de vacíos).

A partir de ese valor límite en el contenido de humedad, es posible producir

cambios adicionales en el volumen del suelo debido a la pérdida adicional de agua de
poros.
El tamaño de la muestra de ensayo será de aproximadamente 40 grs y deberá
pasar completamente por el tamiz No. 40

4.3.3.1 Equipo necesario.

 Plato de evaporación de porcelana de 140 mm de diámetro.

 Regla de enrase de acero de 150 mm de largo.
 Espátula o cuchillo con hoja flexible de 75 mm de largo y 20 mm de ancho.
 Molde cilíndrico metálico o de porcelana, con fondo plano de 45 mm de
diámetro y 13 mm de altura.
 Taza de vidrio de 60 mm de diámetro y 30 mm de altura, con borde
superior pulido y esencialmente paralelo a la base.
 Placa de vidrio con 3 puntas para sumergir la muestra en un recipiente con
mercurio.
 Probeta con una capacidad de 25 ml. y graduada cada 0,1 ml.
 Balanza de 0,01 gr. de precisión.
 Horno de secado con circulación de aire y temperatura regulable capaz de
mantenerse en 110º ± 5º C.

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 Mercurio suficiente para llenar la taza de vidrio y agua destilada.

4.3.3.2 Procedimiento.

1. El molde se calibra pesándolo (Mr) y obteniendo su capacidad volumétrica.

Para esto último, se llena con mercurio, se enrasa, se pesa (Mm) y se determina el
volumen de mercurio mediante el dato de su densidad (γ Hg = 13,55 gr/cm3). Se
registra dicha capacidad como volumen de la pastilla de suelo húmedo a ensayar
(Vh), aproximando a 0,01 cm3.
2. Se toma la muestra de ensayo completamente homogenizada y se coloca en
el plato de evaporación, mezclándola con una suficiente cantidad de agua destilada,
llenando completamente los huecos y dejando el suelo lo suficientemente consistente
para colocarlo en el molde sin inclusión de burbujas de aire. La humedad necesaria
para alcanzar la consistencia requerida es ligeramente superior al límite líquido y en
suelos plásticos puede exceder hasta en un 10% dicho valor.
3. A continuación es necesario curar la muestra al menos 24 horas para que se
mezclen homogéneamente las partes líquida y sólida. Este plazo es variable de
acuerdo al tipo de suelo.
4. Se recubre el interior del molde con una capa delgada de vaselina, con el
objeto de evitar la adherencia del suelo al molde. Se coloca una porción de suelo
húmedo de aproximadamente 1/3 de la capacidad del molde en el centro de éste y se
extiende hacia los bordes, golpeando el molde contra una superficie firme recubierta
con papel secante.
5. Se agrega una cantidad de suelo similar a la de la primera capa y se
compacta haciendo que el aire atrapado suba a la superficie, se agrega más material
hasta llenar el molde con un exceso, para luego enrasarlo con la regla y limpiar los
restos adheridos al exterior del molde.
6. Luego se pesa el molde con el suelo húmedo compactado (Mh) y se deja
secar al aire hasta que la pastilla de suelo moldeado se despegue del molde o cambie
de color oscuro a claro, la que se seca dentro del horno (105 a 110 °C de 12 q 18
horas) hasta masa constante y se determina el peso del molde con el suelo seco (Ms).
El secado primario (al aire), se realiza con el fin de reducir la posibilidad de que el
suelo se fracture formándose grietas en él debido al violento cambio de temperatura
en el horno.

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7. Finalmente, se debe obtener el volumen de la pastilla de suelo seco, para

ello debe llenarse la taza con mercurio hasta que rebalse, se enrasa con la placa de
vidrio y se limpian los restos adheridos al exterior de la taza.
8. Luego se coloca la taza llena sobre el plato de evaporación (de peso M1) y
se deposita la pastilla de suelo en el mercurio sumergiéndola con las puntas de la
placa de vidrio, hasta que esta tope firmemente contra el borde de la taza, tratando de
no dejar aire atrapado bajo el trozo de suelo ni bajo la placa de vidrio.
9. Al sumergir la pastilla de suelo, se desplaza un volumen de mercurio que
queda en el plato de evaporación, el que debe pesarse (M2) ya que con la densidad
del mercurio se conocerá el volumen desplazado, que es igual al volumen de la
pastilla de suelo seco (Vs), aproximando a 0,01 cm3

4.3.3.3 Cálculos.

 Calcular la humedad del suelo (w) al momento de moldear, mediante la

siguiente expresión:

Mh−Ms
w= ∗100 %
Ms−Mr
Donde:

Mh = peso del molde más suelo húmedo (grs)

Ms = peso del molde más suelo seco (grs)
Mr = peso del molde (grs)

 Calcular el límite de contracción (LC):

Vh−Vs
LC= ∗γw∗100 %
Ms−Mr

Donde:

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Vh = volumen de la pastilla de suelo húmedo (cm3)

Vs = volumen de la pastilla de suelo seco (cm3)
γw = densidad del agua (grs/cm3 )

 Calcular el volumen del suelo húmedo (Vh):

Mm−Mr
Vh=
γHg
Donde:

Mm = peso del molde lleno de mercurio (grs)

γHg = densidad del mercurio (13,57 grs/cm3)
Mr = peso del molde (grs)

 Calcular el volumen del suelo seco (Vs):

M 2−M 1
Vs=
γm
Donde:

M1 = peso del plato de porcelana más mercurio desplazado (grs)

M2 = Peso del plato de porcelana (grs)

 Calcular la relación de contracción (R), como la relación entre un cambio

de volumen dado y su correspondiente cambio en la humedad sobre el límite de
contracción y el cambio volumétrico del suelo (Vc), definido como la disminución de
volumen que presenta la masa de suelo cuando su humedad (w) disminuye a una
semejante al límite de contracción (LC), mediante las siguientes expresiones:

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Ms−Mr
R=
Vs

Vc=( w−LC )∗R(% )

 Calcular la relación de contracción lineal del suelo (LS), definida como la

disminución en una dimensión que presenta una masa de suelo cuando su humedad
(w) disminuye a un porcentaje igual al límite de contracción (LC), mediante la
siguiente expresión:

LS=( 1−3 √ 1−Vc )∗100 %

4.4 Importancia del Ensayo

Pertenecen, junto al análisis granulométrico, al tipo de ensayos de identificación

de suelos. Pero, si el análisis granulométrico nos permite conocer la magnitud
cuantitativa de la fracción fina, los límites de Atterberg nos indican su calidad,
completando así el conocimiento del suelo.

Frecuentemente se utilizan los límites directamente en las especificaciones para

controlar los suelos a utilizar en terraplenes, rellenos en carreteras o ferrocarriles o si
se utilizan para la fundación de elementos estructurales, al igual que para identificar
la máxima densidad en estudios de compactación.

En el caso del límite de contracción los cambios de volumen en un suelo

pueden motivar ondulaciones en las carreteras y grietas en las estructuras, ya que los
cambios de volumen ya que generalmente los cambios de volumen no son uniformes.

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