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Después de haber visto este breve repaso histórico del comercio internacional, es
interesante conocer ahora las diferentes teorías económicas del comercio
internacional que surgieron a partir de finales del siglo XVIII. Ya hemos visto que el
siglo XIX destaca sobre todo por la diferencia de opiniones entre el librecambismo y el
proteccionismo. De este modo, nos encontramos con que por un lado, un grupo
luchaba para proteger sus mercados y establecer medidas de control, alegando que el
comercio internacional no era beneficioso para los mercados y, por otro lado, nos
encontramos con aquellos que defendían la puesta en marcha de un comercio
internacional libre y con menos controles, para que todos los países pudiesen obtener
beneficios.
En el lado contrario estaban los argumentos establecidos por los proteccionistas, que
culpaban a los defensores del librecambismo de provocar una guerra comercial entre
países, de la que los únicos beneficiados eran aquellos países que estaban mejor
dotados, que acababan conquistando económicamente a aquellos países peor
equipados. Tal y como ya hemos comentado, estas ideas fueron las que llevaron a
establecer políticas protectoras, controles y monopolios que, en vez de ser favorables
al comercio, provocaron que la economía mundial se estancara.
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No obstante, y a pesar de esta visión, hemos visto que durante algunos años se gozó
de un comercio internacional libre, que ayudó al crecimiento económico mundial.
Estos períodos de estabilidad y crecimiento estuvieron marcados por el surgimiento de
teorías que pretendían determinar qué aspectos debían considerarse si lo que se
quería era que todos los países implicados en el comercio internacional obtuvieran un
beneficio.
De este modo, vamos a presentar en este capítulo las teorías económicas sobre el
comercio internacional, pero antes debemos ampliar el concepto de la balanza de
pagos que hemos anticipado en el capítulo anterior y es que dichas teorías no pueden
ser examinadas de manera aislada de los problemas monetarios que originan.
La realización de este balance no solo es realmente útil para que el país mismo pueda
ver su evolución, positiva o negativa, en términos económicos, sino que sirve a las
empresas para conocer la solvencia de sus mercados potenciales. Es decir, si una
empresa española quiere operar en Alemania, antes de iniciar las negociaciones de
comercialización, deberá conocer la balanza de pagos de ese país y determinar si
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dispone de solvencia o no para hacer frente a los pagos. Por norma general, no se
aconseja invertir recursos y esfuerzos en exportar a aquellos países que presentan una
balanza de pagos con saldo negativo, a excepción de que su reserva de divisas les
garantice la continuidad del pago de las importaciones o que estas se originen por
inclusión de operaciones en una línea de crédito concesional otorgada por el país
exportador.
Las razones que explican no solo el comercio internacional, sino por qué un país
exporta a varios países el mismo producto pueden ser:
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2.1.1 El mercantilismo
El mercantilismo está compuesto por unas ideas políticas y económicas que sostienen
que el gobierno tiene la capacidad para mejorar el bienestar de la nación a través de la
puesta en marcha de leyes y regulaciones. Además, los defensores del mercantilismo
sostienen que para la nación resulta esencial acumular metales preciosos ya que, para
ellos, son la única fuente de riqueza.
Uno de los principales países que defendían esta filosofía fue Gran Bretaña, que al no
disponer de minas para obtener metales preciosos, percibió el comercio internacional
como la única vía para obtener oro y plata. Así, la manera en que lo hicieron fue
fomentado las exportaciones y suprimiendo las importaciones. De este modo, se
trataba de generar riqueza vendiendo a países extranjeros, pero sin comprar a esos
países.
Así, algunas de las acciones que se llevaron a cabo fueron la protección de subsidios y
aranceles de aduana elevados, la regulación estatal de la economía, la unificación del
mercado interno y el aumento de la producción propia. En definitiva, se trataba de que
salieran del país el mayor número de exportaciones posibles, evitando que llegarán
todo tipo de importaciones.
La época mercantilista finalizó a finales del siglo XVIII, aunque sus ideales y argumentos
han seguido vigentes hasta nuestros días. De hecho, este afán por proteger y controlar
los mercados ha existido siempre, e incluso se puede hablar, según los Estados Unidos,
de que Japón se ha convertido en la actual fortaleza mercantilista debido a las barreras
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comerciales impuestas a las importaciones y al aislamiento de este país con el resto del
mundo.
País 1 País 2
De este modo, podemos establecer que el país 1 produce, en una hora de trabajo, 3
unidades del producto A y dos unidades del producto B, mientras que el país 2
produce, en una hora de trabajo, una unidad del producto A y 4 unidades del producto
B. Así, vemos que el país 1 dispone de una ventaja absoluta para producir el producto
A, mientras que el país 2 tiene ventaja absoluta en la producción del producto B.
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eficientes. De este modo, cada país destina sus esfuerzos y recursos a la producción
del producto sobre el que tiene la ventaja absoluta e importa a otro país el producto
que no puede producir. En este caso, el país 1 y el país 2 intercambiarían sus
productos, estableciéndose así una relación comercial beneficiosa para ambos.
Debemos comentar que se trata de una teoría buena para determinar qué debe
producir cada país. No obstante, es incompleta, ya que no considera que un país pueda
tener ventaja absoluta sobre la producción de ambos productos. Es por ello que más
adelante, David Ricardo presentó la teoría de la ventaja comparativa, que
complementaba la teoría expuesta por Adam Smith. Veámosla a continuación.
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países. Para explicar la ventaja comparativa lo haremos a través del ejemplo que
proponen Krugman y Obstfeld en su libro Economía Internacional.
Para explicar el concepto, los autores parten de una anécdota ocurrida el día de San
Valentín de 1996, cuando el candidato presidencial republicano Patrick Buchanan
acudió a una floristería para comprar un ramo de rosas para su mujer. A raíz de esta
compra, el candidato denunció el incremento de las importaciones de flores en
Estados Unidos, hecho que implicaba la desaparición de la producción de flores dentro
del mismo país. En cierto modo, el candidato tenía razón, ya que podemos afirmar que
la mayoría de las flores que se venden en Estados Unidos y en muchos otros países,
durante el invierno, es gracias a las importaciones, sobre todo de países de América
del Sur, debido a sus condiciones climáticas. En lo que no tenía razón era en denunciar
ese incremento, ya que dichas importaciones no suponían ningún perjuicio. Al
contrario, resultaban beneficiosas.
Tal y como señalan Krugman y Obstfeld, para Estados Unidos cultivar rosas durante esa
época del año hubiese resultado realmente costoso, debido a que las condiciones
climatológicas del país en invierno hubiesen implicado tener que cultivar las rosas en
invernaderos con calefacción, suponiendo un coste realmente elevado en términos de
energía e inversión de capital. Así, este coste podría haberse destinado a la producción
de otro producto. Para ello, podemos afirmar que si Estados Unidos quiere producir
rosas en invierno, debe dejar de producir otro producto, como ordenadores portátiles,
para poder destinar los recursos y el capital de producción de estos para las rosas.
Para describir este tipo de elecciones, los economistas utilizan la expresión coste de
oportunidad para determinar qué implica producir un producto y dejar de fabricar
otro. En este caso, se deberá determinar qué supone dejar de producir ordenadores
portátiles para poder cultivar rosas en invierno.
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Esta diferencia en el coste de oportunidad implica que ambos países puedan salir
beneficiados y que cada país se encargue de producir y exportar aquel producto que
pueda reportarle mayores beneficios. Así, Estados Unidos deberá renunciar a cultivar
rosas en invierno, pudiendo destinar los costes a producir ordenadores portátiles. En el
caso de América del Sur, se dedicará a cultivar rosas, renunciando a producir
ordenadores portátiles. Esta decisión implica una mejora debido a que, aunque se siga
produciendo la misma cantidad de rosas, se producen más ordenadores portátiles, por
lo que se van a vender más unidades de estos y las economías aumentarán.
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En el ejemplo presentado por Krugman y Obstfeld, América del Sur tiene ventaja
comparativa en la producción de rosas, ya que para producirlas debe renunciar a la
producción de menos ordenadores portátiles en comparación con Estados Unidos, que
presenta una ventaja comparativa en la producción de estos. De este modo, podemos
afirmar que el comercio internacional entre dos países es beneficioso para ambos
siempre y cuando cada uno de ellos se especialice en producir aquellos productos
sobre los que tiene una mayor ventaja comparativa.
Para finalizar con esta teoría, fue válida hasta los años treinta, aunque debemos
señalar que presentaba una serie de limitaciones debido a que se basaba en supuestos
simplificadores. Estas limitaciones son:
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Se trata de un modelo que trata de ampliar el modelo de David Ricardo, en el cual solo
se tenía en cuenta el factor del trabajo. Aquí, los dos economistas van más allá y
afirman que la principal causa que determina el comercio internacional es la diferencia
de recursos de los diferentes países. En otras palabras, que un país se especialice en la
producción de un producto u otro dependerá, sobre todo, de los recursos de los que
disponga y que le sean favorables para producirlo.
Los dos economistas fueron testigos del enorme cambio y desarrollo que experimentó
el mundo a nivel tecnológico y en el transporte, por lo que no se basaron en explicar el
comercio internacional en función de los aspectos tecnológicos, que consideraban
idénticos para todos los países, sino que se centraron en los recursos disponibles en
cada región que, por supuesto, eran diferentes dependiendo de la parte del mundo.
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Dado que a simple vista los dos países gozan de las mismas oportunidades y de los
mismos recursos para la producción de ambos bienes, lo que se propone es que se
haga un análisis de los recursos para establecer qué bien deberá producir cada país. De
este modo, el modelo se basa en que un país tendrá ventaja comparativa en aquellos
productos para cuya producción cuente con una gran cantidad de factores, es decir, en
aquellos productos que le sean más baratos producir. Al mismo tiempo, dicho país
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tendrá desventaja si opta por la producción de bienes cuyo factor sea relativamente
escaso. Siguiendo con el ejemplo, podríamos imaginar a un país como Noruega que
decide producir vino. Ya hemos comentado que la producción de vino requiere de
unos factores medioambientales, además de necesitar personal altamente cualificado
y conocedor del mundo del vino. Respecto a los factores climatológicos, Noruega no
podría hacer frente a la producción de vino sin antes haber destinado una serie de
gastos a construir invernaderos con calefacción para poder cultivar la uva. Además,
necesitará formar al personal. Noruega no cuenta con una tradición y una cultura del
vino, por lo que será necesaria una importante inversión para poder empezar dicha
producción. Así, podríamos decir que Noruega tiene desventaja en la producción de
vino respecto a países como España o Francia, donde no solo cuentan con unos
factores climáticos buenos para la elaboración de este producto, sino que además
disponen de una larga tradición y cultura vinícola.
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productos que le resulten más baratos y los exportará, mientras que para
aquellos productos cuyo coste de producción es muy elevado, los importará de
otros países.
La teoría del ciclo de vida del producto fue elaborada por Raymond Vernon en 1966
con el objetivo de completar la teoría de los suecos Heckscher y Ohlin y explicar los
hechos observados en el comercio internacional. En líneas generales, Vernon
manifiesta que el comercio internacional no es siempre estable, ya que se deben tener
en cuenta las diferentes fases que componen la vida de un producto.
A modo de resumen, la teoría establece que cuando un producto entra por primera
vez en un país, su crecimiento en ventas tiende a ser rápido, ya que nos encontramos
con que la demanda de ese producto en ese país está insatisfecha. Poco a poco, la
situación se va estabilizando, ya que la demanda ha sido satisfecha y las ventas de ese
producto declinan al nivel requerido para su sustitución. Además, es habitual que
empresas de ese mismo país produzcan el mismo producto, imitando al original e
introduciendo una versión de bajo coste del nuevo producto, precipitando así la
saturación del mercado y su declive.
Veamos más detenidamente cada una de estas fases y sus principales características.
Crecimiento
Esta primera etapa contempla el hecho de que una empresa produce un determinado
producto y lo exporta a aquellos países en los que su comercialización es escasa, de
modo que entra en un mercado provocando la necesidad de disponer de ese producto.
Previa comercialización, el proveedor del producto habrá realizado estudios de
mercado y habrá establecido las estimaciones pertinentes para la composición y el
tamaño del mercado. De esta manera, introduce su producto en ese mercado y hace
que el volumen de ventas crezca rápidamente debido a la ausencia de competencia.
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Uno de los principales factores que caracteriza esta primera etapa del ciclo es que los
precios son altos, lo que hace que la empresa obtenga unos beneficios realmente
altos. Además, y al no existir todavía competencia, el producto se promociona de
manera rápida, ganando popularidad.
Madurez
Declive
Esta última fase del ciclo de vida del producto se caracteriza por la disminución en el
volumen de ventas, suponiendo, en muchas ocasiones, que el producto sea finalmente
eliminado y descatalogado.
Con el tiempo, las economías seguidoras consiguen desarrollar imitaciones tan buenas
como la original, seguramente a un precio más bajo, e incluso algunas de estas
economías son capaces de exportar su producto imitador en el mercado del proveedor
original, lo que hace que no solo baje el volumen de ventas de las exportaciones, sino
que también baje el volumen de ventas en el mercado propio. Esto implica que el
proveedor no pueda producir el producto de forma competitiva, aunque puede optar
por vender los productos que le restan en el stock a precios más económicos.
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En relación a los modelos estudiados hasta el momento, en los que algunos de ellos se
basaban en la teoría de la ventaja comparativa, debemos remarcan que partían de la
base de que el rendimiento es constante a escala, es decir, que si se duplican los
recursos o factores de producción, el producto también se duplicará. No obstante, la
realidad, en su mayoría, dista mucho de esta relación, ya que nos encontramos con
que muchas industrias se caracterizan por tener economías de escala, conocidas
también con el nombre de rendimientos crecientes, que implican que la producción es
más eficiente cuando mayor es la escala. En otras palabras, implican que cuando se
duplican los factores de producción, la producción aumenta más del doble.
5 10 5 10
10 15 10 20
15 20 15 25
5 15 5 10
10 20 10 15
15 25 15 20
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Los ejemplos expuestos en los recuadros son totalmente ficticios, pero nos permiten
comparar el aumento en la producción de ambos bienes en los dos países a medida
que aumentan los factores de producción. De este modo, vemos que en Estados
Unidos se necesita un aumento menor para producir ordenadores portátiles, mientras
que en el Reino Unido se necesita un aumento menor para producir máquinas de
coser. De este modo, la teoría establece que Estados Unidos deberá emplear sus
recursos en producir ordenadores portátiles, por lo que para adquirir máquinas de
coser las importará al Reino Unido, mientras que el Reino Unido fabricará máquinas de
coser e importará ordenadores portátiles fabricados en los Estados Unidos.
Tal y como hemos señalado, en las economías de escala la producción aumenta más de
lo que aumentan los factores de producción, lo que implica que el precio medio de
producción se reduzca. De este modo, para poder analizar los efectos de las economías
de escala en la estructura de mercado debemos tener claro qué tipo de incremento en
la producción es necesario para poder reducir el coste medio. Es decir, debemos saber
qué cantidad debemos producir para que el coste medio de producir una unidad
disminuya.
Por otro lado, podemos distinguir entre las economías de escala externas, que se
producen cuando el coste de cada unidad depende del tamaño de la industria, pero no
necesariamente del tamaño de sus empresas; y las economías de escala internas, que
surgen cuando el coste de cada unidad depende del tamaño de la empresa individual,
no de la industria.
Para poder entender bien la diferencia entre las dos economías de escala, podemos
servirnos del siguiente ejemplo. Supongamos que una industria inicialmente está
compuesta por 20 empresas, y cada una de estas empresas produce 100 unidades de
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Ya hemos visto que la competencia perfecta es aquella que produce beneficios para
ambas partes, proporcionando así estabilidad y bienestar al mercado. Veamos ahora
en qué consiste la competencia imperfecta, resultado de una economía de escala
interna.
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otro productor dedicado al mismo sector. Esto ocurre porque el mercado global está
formado por empresas pequeñas y eso genera una competencia perfecta.
En este caso de competencia imperfecta, las empresas saben que pueden influir sobre
los precios de sus productos y que la única manera de vender más es reduciendo sus
precios por debajo de los precios de la competencia.
En lo que se refiere a los tipos de mercados que nos podemos encontrar dentro de una
competencia imperfecta, destacan el monopolio y el oligopolio. Veamos brevemente
en qué consisten y sus principales características.
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Actualmente existen pocos ejemplos de monopolios, puesto que, por norma general,
aquellas actividades económicas que suelen reportar altos beneficios suelen atraer a
competidores, lo que implica que el monopolio pase a convertirse en un oligopolio.
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Aquí solo hemos ofrecido la parte teórica sin incluir los cálculos para determinar los
precios, cantidades y otros factores. En caso de que los alumnos estén interesados en
consultar la parte práctica, en el apartado de bibliografía hemos dispuesto literatura y
enlaces web para su consulta.
No obstante, y a pesar de estos dos modelos, que en cierto modo pueden ayudar a las
empresas, la realidad es mucho más compleja, ya que es imposible que una
organización pueda comportarse como si fuera un verdadero monopolio y careciese de
competencia. Por el contrario, las empresas deben tener muy presente la existencia de
sus competidores, por lo que deberán ser plenamente conscientes de que todas sus
acciones influirán sobre las acciones de su competencia. Considerando esto, nos
encontramos con que las empresas pueden actuar de dos maneras diferentes:
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En el comercio internacional, resulta muy habitual que una misma empresa fije un
precio diferente a un mismo producto que será vendido en el mercado nacional y que,
a la vez, será exportado a otro país. A esta fijación de diferentes precios se le conoce
como discriminación de precios y su forma más común recibe el nombre de dumping,
que consiste en una práctica de precios en la que una empresa fija un precio inferior
para los bienes exportados que para los mismos bienes vendidos en su país.
- La industria debe ser de competencia imperfecta, por lo que las empresas fijan
los precios y no aceptan el precio de mercado como dado.
- Los mercados deben estar segmentados, por lo que los residentes nacionales
no pueden comprar fácilmente bienes dedicados a la exportación.
Más adelante trataremos el dumping, relacionado con los impuestos que se establecen
como medidas de antidumping.
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Esta teoría plantea que hay dos campos de estudio en el comercio internacional:
Teoría de la localización
Esta teoría se fundamenta sobre la base de que los recursos naturales son limitados y
están repartidos de forma desigual, de manera que, en las primeras etapas del
desarrollo económico, quedarán determinadas condiciones diferentes entre las
regiones para producir determinados bienes. Al explotar estos recursos, los individuos
fueron especializándose en determinadas actividades. Al acumular capital y aumentar
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En la época en que Marx vivió, la clase preponderante era la burguesía, que había
florecido gracias al comercio y que estaba protegida por el sistema arancelario. Sin
embargo, pronto se dieron cuenta de que esto aranceles estaban perjudicando sus
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Por otro lado, Marx analizó los efectos del capitalismo. Uno de los análisis lo articuló al
capital comercial, representado de dos maneras:
El capital mercancías es solo una parte del capital en circulación, pero tarde o
temprano sufrirá una metamorfosis. El proceso por el que esta metamorfosis tendrá
lugar empieza con el comerciante, que dispone de cierta cantidad de dinero que quiere
invertir en mercancías. El problema que tiene es que su capital es capital-dinero, pues
él no produce las mercancías, solo las compra y después las vende. Por otro lado,
aparece el productor de las mercancías, que recibe periódicamente capital-dinero a
cambio de la mercancía que produce. Mediante el capital-dinero que el productor
recibe, se reinicia el proceso de producción, empezando de nuevo el proceso de
compra y venta. El resultado es un proceso D – M – D (Dinero-Mercancía-Dinero). Así,
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Y por la parte del productor, se realiza la misma operación, pues invierte parte del
dinero recibido en nuevas materias primas para producir más mercancía. En este caso,
el proceso queda así: D – M (Dinero-Mercancía), y para la persona que le vendió la
materia prima, será M – D (Mercancía-Dinero). Esta metamorfosis, dice Marx, es la que
hace que el comercio exista.
A causa del comercio, se producen diferencias sobre los medios y los recursos con los
que cada país cuenta para producir sus bienes. Al mismo tiempo, estas diferencias
influyen en la forma en la que cada país produce, de manera que existirán diferencias
respecto al contenido de valor en cada bien producido, por lo que los bienes
importados o exportados tendrán más o menos valor. De esta forma, se realiza un
intercambio no equitativo entre países. La teoría del intercambio desigual estudia este
tipo de transacciones.
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Existen varias teorías sobre esta asimetría. En este manual vamos a ver dos, la primera
introducida por Arghiri Emmanuel y plantea que el intercambio desigual no aparece
por la diferencia en el tipo de producto, sino que el intercambio desigual depende del
tipo de país que exporta, puesto que la diferencia entre la relación de precios viene
determinada por el lugar de procedencia del producto. El ejemplo que da es el de la
industria textil, pilar de la riqueza de los países industriales, hasta que los países
pobres la han convertido en su especialización y cuyos sueldos son miserables. Para
este autor existen dos tipos de intercambio desigual:
- Intercambio desigual en sentido estricto, en cuyo caso existe una tasa media de
ganancia mundial y tasas de plusvalía diferentes causadas por las diferencias
salariales.
La segunda teoría queda introducida por Ruy Mauro Marini, que plantea esta
desigualdad a partir del aumento de la productividad que, a su vez, se convierte en una
forma de mayor explotación para el trabajador, ya que se pueden crear más productos
al mismo tiempo, pero con menor valor, lo que genera una reducción del valor unitario
de la mercancía y un aumento de la plusvalía, incluso por encima de la de los
competidores. Por tanto, los elementos determinantes del intercambio desigual son el
aumento de productividad y el incremento del trabajo.
Sin embargo, esta segunda teoría no contempla que, en algunos países más
desarrollados, la mano de obra está siendo sustituida por tecnología, por lo que no
siempre se cumpliría la premisa de a mayor producción, mayor explotación (al menos,
en un sentido estricto).
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