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Historia General de América Latina

Volumen I
Las sociedades originarias
Directora: Teresa Rojas Rabiela
Codirector: John V. Murra

Volumen II
El primer contacto y la formación de nuevas sociedades
Director: Franklin Pease, G.Y.
Codirector: Frank Moya Pons
Volumen III
Consolidación del orden colonial
Director: Alfredo Castillero Calvo HISTORIA GENERAL
Codirector: Alian Kuethe DE
Volumen IV AMÉRICA LATINA
Procesos americanos hacia la redefinición colonial
Director: Enrique Tandeter
Codirector: Jorge Hidalgo Lehuedé Volumen II
Volumen V
La crisis estructural de las sociedades implantadas
Director: Germán Carrera Damas
Codirector: John V. Lombardi
Volumen VI
La construcción de las naciones latinoamericanas DIRECTOR DEL VOLUMEN: FRANKLIN PEASE, G.Y.
Directora: Josefina Z. Vázquez CODIRECTOR: FRANK MOYA PONS
Codirector: Manuel Miño Grijalva

Volumen VII
Los proyectos nacionales latinoamericanos:
sus instrumentos y articulación,
1870-1930
Director: Enrique Ayala Mora
Codirector: Eduardo Posada Garbo

Volumen VIII
América Latina desde 1930 •
Director: Marco Palacios
Codirectora: Esperanza Duran

Volumen IX \\\\- EDICIONES UNESCO / EDITORIAL TROTTA

f
 I
134 FRANK M O Y A PONS

encargo de tomar residencia a los oficiales reales de Cubagua. Este gobernador,

Juan Frías, no se ocupó directamente de Coro y, en cambio, dejó allí a su lugar-
teniente Juan de Carvajal, quien pronto entró en conflicto con los alemanes,
pues ni los representantes de los Welser en Coro ni la población quisieron obe-
decerle. En consecuencia, las relaciones se agriaron de tal manera que Carvajal
optó por hacer prisioneros a Hutten y a ¡Welser, a quienes finalmente localizó en
el interior del país y les quitó la vida. Para poner fin a estos conflictos, la Corona LOS PRIMEROS CONTACTOS:
dio por terminada la gobernación de los Welser en 1546, quedando Venezuela
administrada, a partir de entonces, por funcionarios españoles. Durante el perio-
LA EXPERIMENTACIÓN Y LA ESTRUCTURACIÓN
do alemán fueron fundadas las poblaciones de Maracaibo y Tocuyo, aunque DE LA NUEVA SOCIEDAD MESOAMERICANA
esta última la fundó Carvajal en 1545. DE 1517 A MEDIADOS DEL SIGLO XVI
Para ese entonces, la dinámica de la Conquista había adquirido otras carac-
terísticas. Con el territorio virtualmente conocido, y conscientes de que la geo- María de los Ángeles Romero l-rizzi
grafía no prometía grandes sorpresas, los españoles procedieron a repartirse las
tierras más fértiles y los indios de los centros más poblados, para criar ganado o
explotar las minas. Poco a poco fueron fundadas nuevas «ciudades»: Borburata,
en 1548, Barquisimeto, en 1552, Las Palmas, en 1554, Valencia del Rey, en
1555 y Trujillo, en 1556. A partir de entonces, la Tierra Firme sería frontera de
colonos, mineros y hacendados. La época de los conquistadores había quedado En los años que siguieron al Descubrimiento de América, los viajes a través del
atrás. Atlántico habrían de multiplicarse. Individuos provenientes de Andalucía, Cas-
tilla, Extremadura y otras provincias de España, cruzaron el océano buscando
en las tierras recién descubiertas aventura, fortuna, poder político o cumplir
una misión apostólica. Su actuación transformó el mundo al que llegaban. Sin
saberlo iniciaban una etapa de la Historia. Las páginas que siguen describen
aquellos años; se esfuerzan por entender los sucesos que ocurrieron, de 1517 a
mediados del siglo xvi, en Mesoamérica, a raíz de la expansión del imperio
español.
Mesoamérica abarcaba la mitad sur dé México, Guatemala, Belice y Hondu-
ras 1 . Al momento de la conquista española, su población sumaba alrededor de
20 millones de personas; estaba constituida por múltiples pueblos hablantes de
un sinnúmero de idiomas y con distinto grado de desarrollo económico, político
y cultural. Existían centros urbanos con una complicada organización social y
sencillos poblados campesinos. La estructura política variaba desde señoríos,
con considerable centralización del poder, hasta aldeas igualitarias. Los mesoa-
mericanos estaban íntimamente vinculados entre sí por guerras, relaciones polí-
ticas, intercambios comerciales y una tradición cultural común. Comprender la
conquista de estas gentes, la imposición de las ideas y las instituciones hispanas
sobre las nativas y los complicados procesos de cambio que esos hechos genera-
ron, son el objeto de este capítulo.

1. La frontera sur de Mesoamérica va aproximadamente de la desembocadura del río Mota-

gua en Guatemala, pasando por el lago de Nicaragua, al golfo de Nicoya, en Costa Rica. La frontera
norte tuvo una mayor movilidad, épocas de expansión hacia el Norte y otras de contracción hacia ei
Sur, pero por lo general se considera que va, más o menos, de ¡a desembocadura del río Panuco, en
el Nordeste de México, al río Lerma en el Pacífico (Kirchhoff, 1967: 6 y 7).
 136 MARÍA DE LOS ANGELES ROMERO FRIZZI
I.OS PRIMEROS CONTACTOS
En la segunda década del siglo XVI, los españoles estaban bien establecidos en las
Antillas; tomando a Cuba como base, iniciaban expediciones tratando de descu-
brir nuevas tierras, hacer esclavos y obtener oro. En 1517, una expedición al
mando de Francisco Hernández de Córdoba, partió de Cuba y, tras varios días de
tormenta, logró llegar a la costa nordeste de Yucatán. Los nativos, sin mostrar te-
mor, la recibieron con regocijo, les llevaron a los hispanos collares de cuentas
verdes y el jefe del grupo indio, quien parecía ansioso de ser hospitalario, los invi-
tó a desembarcar. Lo hicieron y una vez en tierra, a un grito del jefe maya, apare-
cieron cientos de guerreros, que llevaban los cuerpos pintados, portaban armadu-
ras de algodón y los atacaron con piedras, flechas y lanzas. Los españoles cayeron
en la emboscada: en lo que ellos creían era un acercamiento amistoso, habían
sido engañados o habían mal interpretado las señales de los nativos 2 .
A pesar de aquel fracaso, las falsas noticias que los hombres de Córdoba lle-
varon a la isla, sobre la existencia de abundante oro en las ciudades recién des-
cubiertas, condujeron a la preparación dé una segunda expedición. El nuevo
capitán exploró las costas de Yucatán y estableció contactos con las poblaciones
mayas; más astuto que su antecesor, utilizó en los enfrentamientos contra los
agresivos guerreros, las armas de fuego, que causaron pavor y asombro. Poco a
poco, los indígenas fueron entrando en contacto con lo que parecía inexplicable;
se enfrentaban a una incógnita: ¿quiénes eran estos hombres? No obstante estos
cuestionamientos y a pesar de la superioridad tecnológica del invasor, los gue-
rreros hispanos, fueron derrotados nuevamente.
Una tercera expedición salió de Cuba, al mando de Hernán Cortés. Partie-
ron 10 carabelas con 400 hombres de guerra y 16 caballos. Se iniciaba una de
las hazañas más impresionantes en los anales de la Historia: la conquista de la
ciudad de México-Tenochtitlan y de los demás pueblos mesoamericanos. Cortés
recorrió la ruta de sus antecesores, desembarcó en la isla de Cozumel, frente a
las costas de Yucatán y encontró que los indios habían abandonado sus pueblos,
refugiándose en el monte: «que todos los pueblos que habían topado estaban va-
cíos». A pesar de esto, Cortés logró establecer contacto con los caciques y prin-
cipales de Cozumel, les entregó «unas camisas de Castilla» y les dejó una cruz y
una imagen de la Virgen María. ¿Cómo entendieron los mayas estos hechos? Es
difícil saberlo. Eran los primeros contactos entre dos sociedades, dos culturas y
dos maneras de comprender la realidad.
En ese proceso de descubrimiento y conquista de la cultura ajena, la suerte
favoreció a Cortés, pues logró hacerse de dos intérpretes que conocían el mundo
indígena: un antiguo náufrago español que conocía la lengua maya y una mujer
indígena, noble, entregada a Cortés como presente en las costas de Tabasco, que
hablaba el maya y el náhuatl. A través de una cadena de traducciones: del maya
2. La descripción de la Conquista está basada en la carta del cabildo de la Villa Rica de la Vc-
racruz a la reina Juana, de 10 de julio de 1519; en la segunda Carta de Relación escrita por Hernán
Cortés el 30 de octubre de 1530 y en la crónica que el soldado conquistador Bcrnal Díaz del Castillo,
terminara de escribir en 1568, titulada Historia verdadera de la Conquista de la Nueva España.
LOS PRIMEROS CONTACTOS 137
al náhuatl y de éste al castellano, el conquistador logró poseer un factor clave:
podía entender a su adversario y conocer aspectos esenciales de su mundo. Aun-
que esto no evitaría totalmente las malas interpretaciones, inevitables cuando
dos sociedades tan distintas entraban en contacto. A menudo lo que él y sus ca-
pitanes entendieron como señales de paz, eran el inicio de la guerra.
Días después de su partida, el Jueves Santo de 1519, Cortés y sus hombres
desembarcaron en las costas de Veracruz; el contacto con los naturales se estre-
chaba. Comenzaron su empresa de conquista manipulando dos armas claves: el
terror y la sorpresa. Cortés utilizó el galope de los caballos, el brillo de las espa-
das y el rugir de los arcabuces y los cañones. También logró conocer a sus ene-
migos y utilizar sus debilidades. Al enterarse de las profundas rivalidades y con-
tinuas guerras que existían entre los reinos indios, en particular contra la ciudad
de México-Tenochtitlan por los onerosos tributos que exigía, empleó una hábil
política de alianzas. Manejó con éxito la diplomacia y regaló a los gobernantes
nativos con vino de Castilla, trajes de su persona y collares de cuentas de vidrio,
hasta transformarlos en sus aliados. Les hizo saber que deseaba la paz y que los
protegería contra sus enemigos tradicionales: los reinos cercanos y la ciudad de
México. La extraña presencia de Cortés se mezclaba con la política local y los
conflictos de estas tierras. Armado con este conocimiento y contando con el
apoyo de sus aliados indios, inició su viaje tierra adentro buscando la famosa,
temida y poderosa ciudad de México-Tenochtitlan. La Conquista avanzaba ha-
cia el centro del imperio mexica.
De las tierras tropicales de Veracruz, los conquistadores se adentraron en las
zonas altas y de clima templado, y en el recorrido cruzaron infinidad de ciudades
indígenas. Las batallas fueron numerosas, también los intercambios de presentes y
las nuevas alianzas. Muchos señoríos indios se opusieron violentamente a Cortés,
para después de la guerra, aceptar apoyarlo. Especialmente importantes, en esta
cadena de lucha y diplomacia, fueron los tlaxcaltecas, los huexotzincas y otros
pueblos, enemigos irreconciliables de México. Apoyado por ejércitos de indios,
Cortés y sus hombres llegaron a la ciudad de México-Tenochtitlan; penetraron
por la calzada de Iztapalapa. Mil hombres principales salieron a recibirlo en for-
ma respetuosa, conforme a su costumbre. Pasado un puente, lo esperaba Mocte-
zuma, el Emperador mexica, el gran tlatoani; iba acompañado de 200 señores no-
bles engalanados con sus mejores trajes de manta y plumería. Cortés se apeó de su
caballo, se dirigió hacia Moctezuma y trató de abrazarlo, inmediatamente fue de-
tenido por los nobles mexicas quienes impidieron que lo tocara. Cortés y sus hom-
bres fueron conducidos a una casa «muy grande y hermosa», sentados en unos es-
trados muy ricos y ofrendados con joyas de oro, plumajes y cinco o seis mil
prendas de algodón. Moctezuma se sentó en otro estrado y dijo unas palabras.
EL CONQUISTADOR EN LA MENTE INDÍGENA
El discurso de Moctezuma fue registrado por Hernán Cortés y constituye el testi-
monio más antiguo que poseemos para conocer cómo entendieron los mexicas al
conquistador. A pesar de la traducción al castellano del discurso imperial y no
 138 MARÍA Dr LOS ÁNGELES ROMERO FRIZZ
obstante las ideas y los intereses hispanos que en él se filtran, nos permite pene-
trar la visión indígena: «Muchos días ha que por nuestras escrituras, tenemos de
nuestros antepasados noticia que yo ni todos los que en esta tierra habitamos no
somos naturales de ella, sino extranjeros y venidos a ella de partes muy extrañas;
e tenemos asimismo que a estas partes trajo nuestra generación un señor, cuyos
vasallos todos eran, el cual se volvió a su naturaleza, y después tornó a venir des-
de mucho tiempo; y tanto, que ya estaban casados los que habían quedado con
las mujeres naturales de la tierra, y tenían mucha generación y hechos pueblos
donde vivían; c queriéndolos llevar consigo, no quisieron ir ni menos recibirle
por señor; y así, se volvió. E siempre hemos tenido que los que del descendiesen
habían de venir a sojuzgar esta tierra y a nosotros, como a sus vasallos. E según
de la parte que vos decís de este gran señor o Rey que acá os envió, creemos y te-
nemos por cierto él ser nuestro señor natural...» (Cortés, 1961: 61 y 62).
El éxito de las armas españolas ha sido explicado por una combinación de
factores: la superioridad de su tecnología, la profunda fragmentación política y
los constantes enfrentamientos entre los señoríos étnicos y la carencia, en la
mente india, de una concepción clara de lo que estaba sucediendo. Al no poder
explicarse de dónde venían los españoles y por qué tenían armas tan distintas,
los mexicas y los demás pueblos mesoamericanos buscaron la respuesta en sus
mitos. Moctezuma pensó que Cortés había sido enviado por un señor, quien ya
había estado en esta tierra antes y que ahora regresaba a sojuzgarla. Los histo-
riadores han considerado que ese personaje era la deidad Quetzalcoatl y que los
indígenas identificaron a Hernán Cortés con ella. Solo que leyendo con cuidado
el escrito, podemos ver que Moctezuma no confundió a Cortés con Quetzalco-
atl, dios y guía cultural asociado al oriente, sino al emperador Carlos V, cuando
dijo: «las cosas que decís de este gran señor o Rey que acá os envió, creemos y
tenemos por cierto él ser nuestro señor natural».
Sin embargo, surge la duda: ¿por qué si Quetzalcoatl había enviado a Cortés
y sus guerreros, los señoríos indios habían entablado tan numerosas batallas
contra ellos? Las palabras de Moctezuma revelan la respuesta conduciéndonos a
los mitos de los pueblos mesoamericanos. En la historia prehispánica es amplia-
mente conocida la leyenda de la migración de los mexica de un lugar legendario
hasta el sitio que su dios les tenía deparado para fundar su ciudad'. No sólo los
aztecas poseían un mito de migración o de origen, todos los poblados mesoame-
ricanos lo tenían. Han sido localizadas leyendas de migraciones entre los nahuas
del valle de México y el área de Puebla-Tlaxcala, los mayas de Yucatán, los mix-
téeos y los zapotecos de Oaxaca, los cakchiqueles de Guatemala y muchos más4.
Estas narraciones de carácter sagrado contenían el origen de los linajes que
integraban los reinos indígenas, la memoria de su peregrinar hasta llegar al sitio
3. Tira de la peregrinación mexica.
4. Los mitos de origen y migración, contenidos en los códices y libros indígenas, son suma-
mente compleíos. Formaban parte de la historia del grupo y por ello mezclaban la religión, los dere-
chos de los linajes gobernantes, las guerras y muchos temas más. Unos ejemplos son: La Historia
Tolteca Chichimeca, Memorial de Solóla, Titula de luí señores de Totomcapán, Chimalpahin, Octa-
va relación. El rallo Salden, l.os mapas de Cuauhtmchan, El Chilarn Bjlam de Chumaycl y otros.
139
señalado donde fundaban su asiento y el recuerdo del supremo sacerdote que los
guiaba, a través del cual la deidad tutelar se comunicaba con el grupo. Estas me-
morias eran parte esencial de la identidad y la filosofía de los pueblos mesoame-
ricanos (López Austin, 19X9: 109-117; Gibson, 1967, cap. 2). El mito de origen
legitimaba su derecho a las tierras que ocupaban. Sin embargo, podía suceder
que el lugar indicado por la divinidad estuviera habitado por otros grupos, y
para ocuparlo tuvieran que recurrir a un acuerdo pacífico o a la guerra. Aquel
que triunfara en la batalla gracias a su poder, un poder sagrado otorgado por el
dios tutelar, retenía el territorio. Por supuesto que esos derechos eran inestables,
constantemente estaban amenazados por la llegada de nuevos grupos y por cam-
biantes relaciones de poder.
En este contexto era relativamente fácil confundir a Cortés y A sus hombres
con un extraño y poderoso grupo de nuevos migrantes (López Austin, 1989:
180-181). Varios aspectos coincidían: los españoles llegaban de lejos proclaman-
do un dios tutelar, Carlos V, quien los había enviado. Venían guiados por un
líder, Cortés, a través del cual hablaba el dios de su linaje. Al igual que en casos
anteriores, los indígenas pensaron que había que defender lo propio o aliarse
con los recién llegados. De esta forma se iba entretejiendo la presencia de Cortés
con la política y el pensamiento mesoamericanos. Sin embargo, no todo se expli-
ca de esta forma; el carácter personal, las decisiones del momento y las intrigas
de palacio, también colaboraron al t r i u n f o hispano.
Los hechos que siguieron a la entrada de Cortés en la ciudad de México,
presentan a un Moctezuma indeciso. Por un lado alberga a Cortés y A sus capi-
tanes en un palacio, los halaga y los honra, y por otro envía a sus guerreros a
destruir la guarnición española que había quedado en Veracruz. ¿Por qué esta
contradictoria actuación? ¿No hubiera sido mejor atacar directamente a los es-
pañoles antes que permitirles entrar a la ciudad? Más explicable fue que Cortés,
a los pocos días de su llegada a la ciudad, hiciera prisionero a Moctezuma. El so-
berano casi divino, dotado de poderes enigmáticos, sagrado hasta el punto de
que Cortés no podía tocarlo, fue sujeto de una afrenta inaudita cuando, estando
en su palacio rodeado de sus nobles y protegido por cientos de guerreros, le fue-
ron colocados grilletes y quedó recluido en los salones del mismo palacio donde
se hospedaba el conquistador.
Las fuentes coinciden hablando de la prisión del Emperador: la explicación
es un tanto oscura. Pequeños indicios nos llevan a pensar en una conspiración
contra Moctezuma y su linaje, preparada al interior de la corte tenochca. No es
clara la situación, pero es probable que un grupo de nobles tramara asesinarlo
por diferentes razones. Unas recientes: no estaban de acuerdo con su actuación a
partir del arribo de los españoles, y otras antiguas: lejanas rivalidades al interior
de las familias de más poder. La posibilidad de una conspiración contra el tlato-
anits mencionada en varias fuentes de la época. Bernal Díaz del Castillo, uno de
los capitanes de Cortés, dice que Moctezuma accedió a su prisión ante el temor
de que los nobles indígenas quisieran nombrar otro gobernante. Pedro Mártir de
Anglería, cronista, describe cómo Moctezuma soportó todo para evitar «verse
agui|oneado por sus magnates y atormentado de mil molestias, que los ánimos
de todos estaban dispuestos a sublevarse» (Anglería, 1964, vol.2, libro III: 469).
 140 MARÍA DE LOS ANGEltS ROMERO FRIZZt
Otro documento más menciona «la insoportable tiranía de Moctezuma» y los
secretos de la corte mexica que unos nobles revelaron a Cortés5.
Es probable que Moctezuma aceptara quedar prisionero del español porque
temía por su vida y su linaje. Aprobó el plan de Cortés porque esperaba contar
con su apoyo para conservar su Imperio. Del mismo modo que los enemigos de
México se habían aliado al extranjero, ahora Moctezuma, desorientado, trataba
de protegerse permaneciendo al lado del conquistador. En los días que siguieron
a la prisión del tlatoani, los acontecimientos se sucedieron con inusitada rapi-
dez. A las costas de Veracruz llegaron más soldados españoles, enviados por el
gobernador de Cuba, Diego de Velázquez, para detener a Cortés por desacatos
cometidos con anterioridad. Este tuvo que abandonar México-Tenochtitlan y en
su ausencia, Pedro de Alvarado, un capitán más cruel y menos hábil, fue inca-
paz de detener la rebelión mexica. En una impresionante batalla, los españoles
fueron derrotados y expulsados de la ciudad; en medio de la violencia, Mocte-
zuma, sus hijos y sus hermanos fueron asesinados (Tezozomoc, 1944, en Martí-
nez Cárnica, 1986: 66-69). El ejército español se retiró a Tlaxcala para reorga-
nizarse y curar sus heridos. Mientras tanto, Cuitlahuac era nombrado nuevo
tlatoani del Imperio.
Precisamente en ese momento de la guerra, cuando los mexicas triunfaban,
acaeció la primera gran epidemia. A poco meses de su elección Cuitlahuac falle-
ció. El Imeyzahuatl, o gran epidemia de viruela, acompañada de lepra y sarna se
extendió por la ciudad, y cientos de muertos llenaron las calles (Cibson, 1967:
460). ¿Por qué la furia de la enfermedad? Era imposible no asociarla con los re-
cién llegados. Las epidemias habían existido en el mundo antiguo, pero la capa-
cidad destructora de ésta no tenía antecedentes. A los arcabuces, los caballos y
los cañones se unía el nuevo padecimiento; sus causas y su intensidad escapaban
de las manos de los españoles, pero fueron su mejor arma. ¿Qué podían pensar
los mexicas? Precisamente cuando ellos atacaban con vigor y expulsaban a los
desconocidos, eran aniquilados.
Al desconcierto se sumó el infortunio. En la batalla, poco antes de que el
ejército español fuera expulsado hacia Tlaxcala, Cortés y algunos de sus capita-
nes lograron ascender las gradas del templo mayor de México-Tenochtitlan y,
tras largas horas de pelea, le prendieron fuego. En la mente mesoamericana, el
templo era más qué un recinto sagrado: era el símbolo de su pueblo, el centro de
su poder y la residencia de las deidades protectoras. ¿Algún indígena, enemigo
de los mexicas, le aconsejaría a Cortés que lo hiciera? Muy posiblemente, pues el
hecho mermó en algo el vigor de la lucha. Como escribió el conquistador: «Algo
perdieron de orgullo con haberles tomado esta fuerza; y tanto que por todas
partes aflojaron en mucha manera...». Mas no la aniquiló. Los capitanes indios
que defendían el templo respondieron: «...que bien veían que recibían de nos
mucho daño y que morían muchos de ellos, pero que ellos estaban ya determina-
dos de morir por nos acabar».
5. Merced a los caciques de Axapusco y Tepeyahualco, 15t9 y 1526. El documento está publi-
cado en Martínez (ed.), 1990, vol. I: 60-76. Este documento se hizo en plena época colonial haciéndo-
lo parecer más antiguo. Por los detalles que contiene seguramente lo escribieron nobles indígenas.
LOS P R I M E R O S C O N T A C T O S MI
Los nefastos augurios no detuvieron la guerra. El ejército español con sus in-
dios aliados, fueron derrotados y huyeron hacia Tlaxcala, donde lograron reor-
ganizar sus fuerzas y preparar un nuevo ataque. Éste se inició el 30 de mayo de
1521 y duró 75 días; la ciudad fue sitiada, lucharon en las calzadas, en los puen-
tes, en las azoteas; el hambre que se produjo fue grandísima, las gentes roían las
raíces y la corteza de los árboles y, no obstante todo esto, los prisioneros indios
que los españoles hicieron dijeron: «Y que uno sólo que quedase habría de morir
peleando y que de todo lo que tenían no habían de tener ninguna cosa los espa-
ñoles».
La ciudad fue destruida y a Cuauhtémoc, sucesor de Cuitlahuac y nuevo
líder de la resistencia, le hicieron prisionero. Con ello cesó la guerra: era el día 1
serpiente del año 3 casa, en el calendario mexica; el 13 de agosto de 1521, día de
San Hipólito. El relato de la lucha es comparable a la mejor epopeya que se haya
escrito; escenas de crueldad y heroísmo llenan páginas que, a pesar de haber sido
escritas por el conquistador, recrean el esfuerzo de los mexicas por defender su
futuro.
Al cabo de los años, los historiadores hemos acuñado diversas interpretacio-
nes para explicar hechos que, aún ahora, se nos antojan inexplicables: ¿Cómo fue
posible que los españoles derrotaran a uno de los mayores imperios de la antigüe-
dad? ¿Fue debido a que los vieron como guías deificados de extraños migrantes?
¿Los vieron como dioses? No conocemos la mente india de aquellos momentos, si
no a través de los escritos de los conquistadores y los cronistas españoles, de
modo que cualquier intento por penetrar en ella resulta distorsionado.
A juzgar por los escritos de Cortés, no es posible creer que los indígenas pen-
saran en ellos como dioses. En todo caso, apenas comenzaban a acuñar esa idea,
cuando Moctezuma mal interpretó lo que sucedía y cuando dijeron que Cortés
era «hijo del Sol», pero ella no los detuvo. Tampoco los inhibió la tecnología,
pues trataron de construir ballestas y emplearon las espadas que habían captura-
do en las batallas. Las razones de la derrota fueron muchas: la actitud de Mocte-
zuma, la sorpresa, la búsqueda sin respuesta, la furia de las enfermedades y,
también, el odio contra la ciudad de México-Tenochtitlan y las rivalidades entre
los mismos señoríos indígenas. No es posible olvidar el enorme número de in-
dios aliados que apoyaron a Cortés. Al momento de la derrota, los españoles
eran novecientos, los aliados «mas de ciento y cincuenta mil hombres»6.
LA EXPANSIÓN DEL PODER HISPANO
Antes de la destrucción de la ciudad de México, Cortés había aprovechado cual-
quier ocasión para enviar a sus capitanes, acompañados de indios aliados, a ex-
plorar nuevas regiones. Las expediciones fueron hacia el Sur, cruzaron la Mixteca
y, recorriendo la costa del Pacífico, llegaron a Tehuantepec; por el occidente pe-
netraron los señoríos purépechas y fueron hasta Jalisco con guerreros xochimil-
6. Las citas textuales se tomaron de Cortés, 1961.
 M A R Í A DE LOS Á N G E L E S R O M E R O FfdZZI
Ilustración 1
Ñuño de Guzmán, uno de los más crueles conquistadores y encomenderos de la Nueva
España, en la conquista de Michoacán. Fuente: Lienzo de Tlaxcala, texto de A. Chavero.
México, Cosmos, 1979: 52, fol. 277 v.
cas y tlaxcaltecas. Cuando cayó la ciudad de México, se inició una nueva etapa de
la Conquista: Pedto de Alvarado partió hacia Guatemala y Honduras con 2500
indios preparados para la guerra. Cuando fueron a Panuco, los xochimilcas los
apoyaron con 500 hombres de guerra y a Ñuño de Guzmán en la conquista de
Jalisco le acompañaron 600 indios aliados. Gonzalo de Sandoval fue enviado a
Tuxtepec, Castañeda y Vicente López a Panuco, Rodrigo Rangel a Veracruz,
Juan Alvarez Chico a Zacatula, Cristóbal de Olid a Michoacán. En 1522 llega-
ron al Sur del Bajío, a Yunria y hubo muchas expediciones más.
Las respuestas de los señores nativos fueron muy variadas. Se aliaron con los
españoles para guerrear contra sus antiguos enemigos, opusieron feroz combate o
abandonaron sus pueblos y se refugiaron en las montañas. Hoy se unían, mañana
se enfrentaban; las alianzas eran cambiantes y poco estables, el desconcierto era
la única constante. En Tzinzuntzan, hoy Estado de Michoacán, Olid y sus hom-
LOS PRIMEROS CONTACTOS 143
bres fueron bien recibidos, los purépechas les dieron hasta 3 000 marcos de plata,
pesos de oro y ropa de algodón. A la sierra de Guerrero, los conquistadores llega-
ron, entre 1519 y 1522, buscando yacimientos de oro y plata. En 1527, volvieron
la vista hacia Yucatán: les tomó dos décadas someter la península y la conquista
no se consolidó hasta después de 1547, una vez fundada la ciudad de Mérída y
concluida la gran revuelta de los indios. Los mayas fueron especialmente rebeldes
al dominio colonial y en los años que siguieron organizaron numerosas revueltas.
Particularmente confusos fueron los años siguientes a 1521 y la década de
1530. Los capitanes de Cortés, al mando de ejércitos de indígenas aliados,
recorrían las serranías, los altiplanos y las costas; continuaba su afán de descu-
brimiento y su insaciable deseo por enriquecerse. Cientos de indios fueron escla-
vizados en los señoríos sometidos, para que buscaran oro. Los tesoros que habí-
an obtenido en la ciudad de México les parecían insuficientes. Por lo general,
aquellos señoríos que habían desarrollado una sociedad jerarquizada, fueron los
primeros en someterse. Una vez que sus dirigentes aceptaban entablar alianzas
con los conquistadores el grueso de su gente los seguía. Las áreas rurales, como
las sierras de Oaxaca, con organizaciones más igualitarias continuaron sin some-
terse por lo menos hasta mediados del siglo xvi, aunque todavía en 1570 se re-
belaron varios pueblos.
Las rivalidades políticas y guerreras, que habían afectado a la sociedad me-
somaericana, continuaron rigiendo las relaciones con los hispanos. Si dos Reinos
habían mantenido tensas relaciones en su antigüedad, era muy probable que uno
de ellos buscara ampliar su poder aliándose con el español. Así sucedió, en el Sur
de México, con el señor zapoteco de Tehuantepec, que en vísperas de la Con-
quista estaba tratando de expandir su dominio hacia la costa oeste, por lo que
trató de unir sus fuerzas con los europeos para dominar a su gran rival, el mixte-
co de Tututepec (Cervantes de Salazar, 1936, III: 91). Y la situación se repetía
con frecuencia. Pocos años después, el señor de Tututepec se aliaba a los hispa-
nos para someter a los rebeldes chatinos 7 . Aquellos momentos estuvieron llenos
de desconcertantes relaciones. Los españoles invitaban a comer a los nobles in-
dios, los hospedaban, los halagaban, establecían tratos diplomáticos e intercam-
bios de presentes, trataban de engañarlos. Juan Peláez. de Berrio, primer alcalde
de la ciudad de Antequera, fundada en 1532, trató de amedrentar a los caciques
de la región diciéndolcs que él era hermano del «legítimo tatúan (tlatoani) y que
todos los cristiano.s eran sus macehuales (siervos)». Los nobles eran vejados, los
campesinos azotados, arrojados a los perros bravos para que los hicieran peda-
zos, puestos en el cepo, marcados con hierros candentes en el rostro o cargados
como bestias; a las mujeres les cortaban los senos. Los españoles recorrían las
serranías sembrando el terror. Los indígenas luchaban y hacían prisioneros a los
hispanos para sacrificarlos a sus deidades, buscaban con ello apropiarse del po-
der hispano. Querían ofrendarlo a sus dioses para que los apoyaran, les habla-
ran, les dijeran qué debían hacer 8 .
7. AGÍ, México, 95.
8. AGÍ, Justicia, leg. 213, piezas 2.' y 3.': Díaz del Castillo, 1977: cap. CLIII; Motolinía,
1903: 89 y 90; Esparza, 1993: 31, 32, 34 y 87.
 144 MARÍA DE LOS Á N G E L E S ROMERO FRIZZI
Ilustración 2
Guerra de Qnetzeltenanco por indios conquistadores venidos del Altiplano central. Fuen-
te: El lienzo de Tlaxcala, texto de A. Chavero. México, Cosmos, 1979.
Los Reinos sometidos en las batallas o pacificados mediante alianzas, co-
menzaron a dar tributo a los conquistadores. El tributo era una institución fami-
liar a ambas sociedades, en España, pagarlo significaba una relación de sumisión
y reconocimiento. En los primeros años, los reinos indios fueron entregando a
los españoles el tributo que antes había sido para la ciudad de México-Tenochti-
tlan. El español se apropió del prestigio que los mexicanos habían tenido en el
mundo antiguo. Reinos enteros, compuestos de un centro político-ceremonial y
LOS PRIMEAOS CONTACTOS 145
varias aldeas sujetas, entregaron al español objetos suntuarios, como mantas
preciosas, joyas de plumería y oro, jade y turquesa; efectos cotidianos como
maíz, chile, frijol y hierba para los caballos. Como parte del tributo, enviaban
hombres y mujeres. Ellas elaboraban los alimentos, ellos lavaban las arenas de
los ríos buscando oro para los nuevos amos de los pueblos, construían sus casas,
cuidaban sus ganados y cargaban sobre sus espaldas todas las mercancías, euro-
peas y mesoamericanas, que comenzaban a transportarse de una región a otra''.
Los encomenderos llegaron a cambiar a sus indios por oro y, entendiendo la re-
lación tributaria con los indígenas en sus propios términos, se consideraron con
derecho a imponer sus arbitrariedades y, poco a poco, sus instituciones.
Los señoríos dominados fueron repartidos, como botín de guerra, entre los
conquistadores, los que habían venido con Cortés, los que continuaron llegando
después de la caída de la ciudad de México y que colaboraron en el sometimien-
to de otras regiones. Desde el punto de vista legal, los reinos indios eran enco-
mendados a un español y de ahí el nombre que se les dio de encomienda. El en-
comendero debía velar por la evangelización de los pueblos bajo su custodia y
cuidar por el bienestar de sus indígenas; a cambio recibiría tributo y trabajo. En
1523 Cortés entregó las primeras encomiendas en el valle de México (Gibson,
1967: 64). Trató de retener para sí la ciudad de México, pero pronto se enfrentó
a la oposición de la Corona, que con gran habilidad iba consolidando su control
sobre conquistados y conquistadores (Gibson, 1967; apéndice 1: 419-444). En
un principio el tributo de los reinos indígenas, tanto en el centro de la Nueva Es-
paña como en otras regiones, significó una riqueza enorme para los encomende-
ros; conforme pasó el tiempo y las epidemias Rieron devastando la población
nativa, su monto disminuyó.
El poder hispano fue avanzando y se fundaron muchas villas: Segura de la
Frontera en la zona central, no muy lejos de la ciudad de México, San Ildefonso
de los Zapotecas y Santiago Nexapa en la región de Oaxaca, la del Espíritu San-
to en la costa sur del golfo de México, San Luis en la costa del Pacífico, San Es-
teban del Puerto y otras más cuya existencia fue breve; y ciudades como Puebla
en 1531, Antequera en 1532 y Valladolid en 1541. A Veracruz llegaban barcos
con frailes, pobladores con sus mujeres, funcionarios reales, burócratas y escla-
vos negros. Sus bodegas venían llenas de telas, ropa, libros, papel, herramientas,
semillas, cereales, legumbres, vino, cera, cerdos, cabras, reses y cientos de nove-
dades.
UNA NUEVA RELIGIÓN
Junto con el desconcierto causado por la empresa militar, empezó «la conquista
espiritual». En 1524 llegaron los primeros misioneros franciscanos, dos años
después los dominicos y en 1533 los agustinos. La enseñanza del Evangelio y la
imposición del catolicismo constituyeron la justificación ideológica de las armas.
9. AGÍ, Justicia 231. El libro de las tasaciones...
 146 "1ARÍA D E L O S Á N G E L E S R O M E R O F R I Z Z Í 147

Los frailes consideraron que la religión de los pueblos mesoamericanos era una Ilustración 3
creación del demonio, las deidades eran ídolos y el sacrificio humano, un aspec-
to central de la filosofía mesoamericana, un simple homicidio, prueba irrefutable
de la barbarie de estas gentes. Por estas razones, los hispanos tenían derecho a
dominarlas, imponerles su sistema jurídico, sus instituciones y su religión, la úni-
ca verdadera.
Comúnmente se piensa que la conquista espiritual comenzó con la llegada
de los miembros de las órdenes religiosas. En realidad se inició con las primeras
expediciones, cuando los conquistadores dejaron en los templos indios una cruz
y figuras de la Virgen María. Cortés escribió en sus cartas cómo convenció a
Moctezuma para derribar del gran templo sus ídolos, limpiar las paredes que
estaban llenas de sangre y poner en su lugar las imágenes católicas1". Aunque es
dudoso que sucediera como él lo narró, sabemos por otras fuentes que sí fueron
colocándose imágenes de la Virgen, de Cristo y de los santos, al lado de los
dioses nativos. Era imposible que los indígenas no asociaran esto con la conster-
nación del momento.
Los misioneros desempeñaron un complicadísimo papel: defendieron a los
indios contra los abusos y las crueldades de conquistadores y encomenderos,
apoyaron cambios importantes en la legislación a favor de los indígenas, realiza-
ron un enorme esfuerzo por conocer la cultura nativa, aprender las lenguas y es-
cribirlas en el alfabeto latino. Sólo que su absoluto convencimiento de ser ellos
portadores de la única fe verdadera los llevó a condenar un aspecto central de la
vida aborigen, su religión, y a utilizar todo lo que aprendieron con una finali-
dad: la enseñanza del Evangelio. Los franciscanos se establecieron en el valle de
México y en la región poblana, y en pocos años recorrieron gran parte de la
Nueva España, de Guatemala a la región purépecha, inclusive hasta Durango
por el Norte y Tampico hacia el Nordeste (Ricard, 1947: 157 ss.). Los domini-
cos evangelizaron las regiones de Chalco e Izúcar y de ahí se extendieron hacia
Oaxaca y Guatemala. Los agustinos se quedaron en unos poblados del valle de
México y en parte de las tierras de Michoacán (Kubler, 1984: 59 ss.). En 1523, , r

TÍ, H.OWANR AJCLCÍIB IIÍOYO moMPVM OWK PORTATOPESA

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fray Pedro de Gante estableció una escuela en Texcoco para la nobleza indígena
y en 1533 los franciscanos iniciaban en Tlatelolco el Colegio Imperial de la San-
ta Cruz de Tlatelolco, donde se recogía la tradición de las antiguas escuelas indí-
genas y se enseñaba latín y retórica a los indios nobles (León Portilla, 1988: 9).
Para 1529, los franciscanos tenían ya nueve establecimientos, uno al menos de
características bastante sólidas. Los agustinos de Michoacán iniciaron su labor
en 1533 con seis frailes y cuatro fundaciones y para principios de 1540 tenían
16 establecimientos (Kubler, 1984: 15, 60 y 63).
En los primeros años, los indígenas mostraron hostilidad hacia los religio-
sos: los purépechas obligaron a los franciscanos, en dos ocasiones, a desamparar
la misión y los mixtéeos de Yanhuitlán, aliados con su encomendero, expulsaron
a los dominicos (Ricard, 1947: 179; Jiménez Moreno, 1940; Kubler, 1984: 30).
A pesar de esto, la nueva fe comenzó a difundirse: se bautizaron a los nobles in-
Educación de los indígenas mediante técnicas gráficas en un establecimiento francis-
cano imaginario. Fuente: fray Diego de Valdés, Rhetorica Christiana, [1579). Méxi-
10. Carta a la reina Doña Juana, 1519, en Cortés, 1961: 22 y 78. co, Universidad Nacional Autónoma de México-Pondo de Cultura Económica, 19S9.
 ~^W:
148 MARÍA DE LOS ÁNGELES ROMERO FRIZZI
dígenas y se prepararon materiales visuales para evangelizar a los naturales. Les
enseñaron conceptos esenciales del cristianismo: .la crucifixión de Cristo y la im-
portancia de los sacramentos. En la aceptación simulada, o quizás sincera y pro-
funda, el miedo tuvo un papel relevante. Los religiosos prolongaron las facetas
destructivas de la Conquista, derrocaron a los dioses de los templos, ahorcaron
y quemaron a los dirigentes indígenas. Nuevamente, las viejas rivalidades entre
los reinos indígenas facilitaron la labor de los frailes. En la Mixteca Alta, en el
actual Estado de Oaxaca, los señoríos rivales de Yanhuitlán y Teposcolula conti-
nuaron con sus pugnas en las primeras décadas coloniales. Cuando Yanhuitlán
expulsó a los frailes, Teposcolula los aceptó, construyó para ellos un convento
humilde y para los mixtéeos levantó la más soberbia y magnífica capilla abierta;
a los pocos años Yanhuitlán comenzó a edificar su propio templo y convento,
más suntuoso que el de su vecino.
A pesar de estas complejidades de la política local, la difusión del catolicis-
mo difícilmente hubiera sido posible de no haber sido precedida por una intensa
crisis social y un cuestionamiento profundo de las creencias propias. Los indíge-
nas llegaban a bautizarse por centenares y la nobleza nativa colaboraba con los
frailes, construyéndoles templos provisionales, en los que éstos comenzaban a
enseñar, con figuras que remedaban los libros antiguos, el Padre nuestro, el Cre-
do y la importancia de los Sacramentos. Los indígenas acudían a los nuevos tem-
plos, escuchaban a los frailes y aparentemente iban aceptando la nueva religión.
La fe indígena fue vistiéndose con un ropaje cristiano. Las ceremonias públi-
cas adquirieron una fachada católica y múltiples aspectos de la religión propia se
tornaron clandestinos. Los viejos sacerdotes indígenas escondieron los envol-
torios, donde conservaban las reliquias sagradas, y las figuras de los dioses las
llevaron a las cimas de los cerros y a las cuevas; aquellos sitios sagrados de su
antigüedad que ahora les permitían huir de la mirada de los frailes. Aspectos
centrales del ritual y la filosofía mesoamericana perdieron presencia porque ha-
bían estado ligados a las estructuras estatales que cayeron abruptamente, como
en la ciudad de México, o que fueron debilitándose paulatinamente por las epi-
demias, el temor y la identificación de la nobleza india con aspectos de la cultura
dominante, como la misma asistencia al templo, el uso de ropa europea y el em-
pleo de caballos. Se simplificaron las festividades religiosas, el sacrificio humano
se volvió un delito, se dejó de quemar incienso, ya no ardían las fogatas en los
templos para comunicarse con los dioses. Sobre las pirámides se inició la cons-
trucción de iglesias católicas. Los impresionantes trajes de manta y plumería, las
máscaras de jade o turquesa se dejaron de usar.
Fechar con. precisión el paso del ceremonial mesoamericano al nuevo ritual
resulta difícil. Los frailes, conscientes de la profunda religiosidad indígena, trata-
ron de atraer su atención con un culto espectacular. Comenzaron a desplantar
los muros de los que serían suntuosos conventos y monasterios, a introducir la
enseñanza de instrumentos musicales europeos, la celebración de la misa y la re-
alización de procesiones con santos y arcos triunfales 11 (Kubler, 1984: 15, 30 y
11. Hasta 1530 eran muv raras las construcciones más resistentes.
LOS P R I M E R O S C O N T A C T O S 149
59). Las formas externas de la nueva religión se fueron sobreponiendo a la fe
india, en una forma tan intrincada que en el futuro resultaría imposible poder
separarlas. Surgió un catolicismo indio que mezclaba elementos cristianos con
ideas mesoamericanas. ¿Cómo pudieron estas formas nuevas calar tan hondo en
el corazón indígena? El cambio sólo podemos explicarlo situándolo en el contex-
to de un tiempo apocalíptico, en el que los dioses de los antepasados parecían
haberlos abandonado y sus mitos no aportaban una respuesta total.
UN CICLO DE VEINTE ANOS
Veinte años después de la Conquista, el sistema colonial avanzaba; atrás queda-
ba el recuerdo de la ciudad destruida y una nueva capital se construía sobre sus
ruinas. En ella residía desde 1535 el primer virrey que gobernaba junto con la
Audiencia, el tribunal supremo. Los saqueos y las crueldades de los encomende-
ros iban controlándose. En 1542 se dictaron las Leyes Nuevas, cuerpo legal que
luchaba por aminorar las brutales presiones ejercidas sobre la población nativa.
Aunque parte de sus postulados fueron suprimidos, al menos lograron que los
indígenas fueran considerados hombres libres y vasallos de la Corona de Casti-
lla. Por lo mismo se reguló el monto del tributo y el trabajo que pagaban a los
encomenderos. Se prohibió la esclavitud de los indios y fue reemplazada por un
sistema de trabajo obligatorio (Zavala, 1973, cap. 3).
El gobierno prehispánico, organizado por casas señoriales y linajes, fue mez-
clándose con el sistema de los cabildos de Castilla con nombramientos de gober-
nador, alcaldes y regidores: «...entonces se hizo gobernador don Pedro de León;
se hicieron alcaldes don Tomás Tlacochteuctli y Felipe Castañeda» (Celestino
Solís y Reyes, 1992; párrafo: 69).
También en la vida política se fueron adaptando los conceptos propios al
presente colonial. En medio de esta confrontación de ideas e instituciones, otra
epidemia, esta vez de sarampión, diezmó la población. Sus efectos se prolongaron
por tres años, de 1545 a 1548. Los indígenas la describieron en sus libros: «En
este mismo año ocurrió la gran epidemia uey cocoliztli. Salió sangre por la boca,
por la nariz y por los dientes...» (Celestino Solís y Reyes, 1992; párrafo: 72).
A pesar de la furia del padecimiento, el proceso transformador continuó.
Por una parte, el esfuerzo español para consolidar la Conquista; por la otra, el
interés indígena por reorganizar su sociedad y asegurar su futuro. Los indígenas
reescriben su historia en todas sus facetas, meditan la Conquista y buscan expli-
caciones. Memorizan y ponen por escrito aspectos esenciales de la vida de los
pueblos: los linderos de sus tierras y los linajes gobernantes. Numerosos códices
coloniales fueron elaborados con este interés alrededor de 1547 y son prueba de
una nueva cultura que nacía12.
12. El códice Colombmo-Bccker es prehispánico pero fue alterado en ]as primeras décadas
después de la Conquista, ver: Smith, 1966: 11-13; Caso, 1964: 138-147; los lienzos de Tlapiltepec,
Tequixtcpec y Coixtlahuaca, ver Parmenter, 1982: 8-13; Kirchhoff et al., 1989.
 150 MARÍA DE LOS ANGELÍ5 ROMERO FRIZZI
RECORDAR LA CONQUISTA: REORGANIZAR EL FUTURO
¿Cómo explicar a las nuevas generaciones la derrota, cómo contar que fue des-
truida la ciudad de México-Tenochtitlan, quemados los templos y los dioses?
I.as respuestas indias menudean y la angustia llena cada interpretación de su his-
toria. Los cantos sagrados reflejan la desolación y la incertidumhre ante el futu-
ro: «...es nuestra herencia una red de agujeros» 1 3 . Cortés deja de ser el líder de
un grupo de hombres, para ser la deidad misma. Las palabras de Moctezuma se
han transformado con los años: «Mirad que me han dicho que ha llegado nues-
tro señor Quetzalcoatl. Id y decirle y oíd lo que os dijere con mucha diligencia»
(Sahagún, 1989; t. 2:28). '
No se trataba de convertir lo inexplicable en algo familiar, se quería cons-
t r u i r un pasado digno, justificar la derrota, tener algo honroso que narrar a los
descendientes. Y en las búsquedas el pasado se magnificó y se trastornó. La de-
rrota les había sido avisada, los sucesos terribles estaban en los augurios previos a
la Conquista: apareció una llama espantosa, muy grande y resplandeciente y el
templo de Huitzilopochtli ardió en llamas extrañamente; un rayo cayó sobre el de
Xiuhtecuhtli prendiéndole fuego. Los recintos sagrados envueltos en llamas eran
el peor augurio, era el poder sagrado de los mexicas el que se destruía. Vencer al
enemigo, en la concepción antigua, se simboliza quemando los templos, y los de
los mexicas habían ardido antes de la batalla (Códice Borbónico, 1991, lám. 37;
Códice Mendoza, 1980, láms. 3-17; Sahagún, 1989; t. 2: 817, 818 y 821).
Los regalos que le habían dado a Cortés, a su arribo a las costas de Vera-
cruz, se habían transformado en los atuendos de los dioses, Quct/alcoatl y
Tezcatlipocatl. Lo que seguramente había sido un sistema de intercambio de pre-
sentes, propio de la diplomacia india, que presidía cualquier encuentro entre
señores, se había convertido en un hecho único. Se recordaba cada detalle de las
máscaras: las piedras, los colores, las plumas largas, el modo de usarlas. Entre
los recuerdos persistían las dudas: ¿Quiénes sois vosotros? Y en las angustias, las
madres decían a sus hijos: «¡Oh, hijo mío! ¡en mal tiempo has nacido! ¡qué co-
sas grandes cosas has de ver! ¡en grandes trabajos te has de hallar! (Sahagún,
1989; t. 2: 81 9 y 832).
Dos décadas después de la Conquista, es posible apreciar en las fuentes que
los señoríos indígenas buscan un ajuste entre su pasado y el presente colonial, y
en este esfuerzo mantener el conttol sobre las tierras es prioritario. Múltiples
mapas y lienzos comenzaron a realizarse poco antes de mediados del siglo XVI y
continuaron haciéndose años después: los mapas de Cuauhtinchan, los mapas
Tlotzin y Quinatzin en el centro de México, el lienzo de Cuevea en Tehuantepec,
los lienzos de Tlapiltepec, Ihuitlán y Coixtlahuca en el Sur y muchos más de
otras regiones. Se pintaron para dejar asentado los derechos de cada señorío a su
territorio. Códices antiguos fueron modificados para servir a la nueva situación
política. Libros enteros fueron escritos, mezclando el sistema de escritura anti-
guo, pictográfico e ideográfico, con el alfabeto y las artes que los pintores de
13. Manmcriro anónimo de Tlatelolco, 1528, citado en León Portilla, 1963: 166.
LOS PRIMEROS CONTACTOS 151
libros habían aprendido de los frailes. En ellos se registró la historia del grupo: el
origen mítico, las migraciones, los cantos guerreros, los jefes de los linajes y los
derechos sobre las tierras 14 . Otros más fueron escritos utilizando únicamente el
alfabeto latino (Celestino y Reyes, 1992, Memorial de Solóla)". Ya formaba
parte de estos libros, el recuerdo de la Conquista: «Entonces se supo, en la orilla
del mar, de la llegada de los castellanos... Fuimos conquistados... fuimos dados a
los españoles para servirles» (Kirchhoff et al., 1989, párrafo 422: 229; párrafo
427:231).
UN ESFUERZO DE RECUPERACIÓN
A mediados del siglo XVI el proceso colonizador era ya irreversible, favorecido
por la alarmante disminución de la población nativa. En 1568 los naturales su-
maban entre dos y medio y tres millones; los españoles habían aumentado, por
inmigración o nacimientos, a 60000 personas (Cook y Borak, 1978: 184). La
presencia hispana se sentía en los poblados más remotos de las serranías, que te-
nían que obedecer a un juez español y pagar tributo.
En torno a las ciudades, los viejos encomenderos y sus descendientes habí-
an ido adquiriendo algunas tierras. Primero se apropiaron las que habían sido
de los templos indígenas o habían quedado baldías al morir la nobleza; más
tarde, de aquellas que quedaban sin sembrar gracias a las epidemias. Mediante
compra, ilícitamente o a través la nueva figura jurídica de las mercedes reales,
los españoles fueron adquiriendo terrenos cercanos a sus encomiendas y a sus
minas. En ellos introdujeron ganados y nuevos cultivos. Se veían campos sem-
brados de trigo, caña de azúcar, frutales y hortalizas de Castilla; también reses,
cabras y ovejas pastando en los baldíos. En el Norte de la Nueva España, más
allá de los límites de Mesoamérica, se habían descubierto importantes yaci-
mientos de plata: en 1546 Zacatecas, en 1548 la veta de la Valenciana en Gua-
najuato, en 1552 Pachuca y, en los años siguientes, continuaron los hallazgos
de mineral.
Al puerto de Veracruz llegaba anualmente la flota, proveniente de Sevilla,
cargada con vino, cera de Casulla, objetos varios de herrería, papel y telas. Al
cabo de un año hacía el viaje de retorno con su cargamento de plata y otros ar-
tículos de menor importancia, como la grana, un tinte producido por los indios.
Los indígenas habían aprendido de los españoles infinidad de actividades: culti-
vaban el trigo, la cebada, la caña de azúcar, cuidaban de los nuevos frutales y las
hortalizas. Los poblados tenían rebaños comunales con miles de cabras y ovejas,
criaban grana, seda, tejían mantas y sabían utilizar los telares de pie (Celestino
et al., 1985: 245, 248 y 336; León, 1984; Miranda, 1959: 789-794; Gibson,
1952: 122, 147-149; Romero, 1990, cap.2).
14. Yoneda, 1981; Kirchhuff et al., 1989; los mapas Tlotzin y Quinatzin son copias hechas en
el siglo xvii, los originales provienen de 1548, ver: León Portilla, 1988: 20; Smith, 1966: 11-13.
15. El Memorial se conoce por una transcripción del siglo XVII de un libro más antiguo, Título
de los señores de Toíontcapán, 1554.
 IS2 1ARIA DE LOS A N G E L E S R O M E R O FRIZZ
Al par de la transformación económica, continuaba la tarea evangelizadora.
Los frailes eran más conscientes de la dificultad de la conversión total de los na-
turales. Sin duda sabían que varios de los nobles indígenas habían sido descu-
biertos realizando ceremonias de su antigua religión 16 . A pesar de la aparente
religiosidad de los naturales, los clérigos habían encontrado ocultas, detrás de
los altares católicos, las deidades indias 17 . Pero el complicado proceso de sincre-
tismo religioso que había ocurrido en los años anteriores hizo posible que, entre
1540 y 1580, una fiebre constructiva de iglesias y conventos se extendiera por
la Nueva España (Kubler, 1984: 61-65). En el curso de la segunda mitad del si-
glo estaban en construcción, en la mayoría de los antiguos señoríos indígenas,
monumentales iglesias y conventos: Tlaxcala, Acolman, Ixmiquilpan, Huejot-
zingo, Tochimílco, Huaquechula, Yanhuitlán, Teposcolula y muchos, muchos
más, en Puebla, Michoacán, Hidalgo, Oaxaca y la Nueva Galicia. Edificios que
mostraban formas románicas, góticas, renacentistas y escondían a las ideas me-
soamericanas.
Si los años anteriores los frailes habían favorecido un ostentoso ceremonial
religioso, hacia 1550 los indígenas lo habían hecho propio: era el símbolo del
nuevo poder. Ellos costearon las construcciones de los monasterios, los retablos
dorados, las tallas de los santos, las candelas de Castilla, los manteles de lino, los
ornamentos de seda, los órganos y un culto celebrado en apariencia católica18.
En la Mixteca, en el Sur de México, se han conservado los contratos que dan
testimonio de que los nobles indígenas encargaron a Andrés de la Concha, uno
de los más afamados artistas de la época, la manufactura de sus retablos (Rome-
ro Frizzi, 1975: 7-21). En Tlaxcala, en Í550, mandaron elaborar unas andas
para el santísimo sacramento con plumas de quetzal, gastaron en instrumentos
musicales y en las fiestas de los santos. Y si revisamos la historia de los pueblos
encontramos varios ejemplos más (Celestino, 1985; párrafos: 326, 327, 541 y
542; León, 1984).
El costo del nuevo ceremonial pesaba sobre los puebles indígenas; como los
frailes lo hicieron notar repetidas veces, ellos pagaban todos los artículos necesa-
rios 19 . Para lograrlo, desarrollaron nuevas actividades económicas. Las más fa-
mosa de ellas fue la cría del gusano de seda en la Mixteca. Los pueblos cuidaban
de los gusanillos y vendían el hilo en la ciudad de Puebla. También eran dueños,
en forma comunitaria, de enormes rebaños de cabras y borregos. Igualmente
vendían la lana, las pieles y el sebo: «... en la provincia Mixteca, donde hay mu-
cho número de pueblos, se cría y coge mucha seda, grana, que en cada un año se
mete en las cajas de las comunidades mucha cantidad de pesos de oro y hay pue-
blos de más de diez mil pesos... y esto se gasta en todos los pueblos a la voluntad
16. Proceso inquisitorial contra don Domingo cacique de Yanhuitián, AGN. Inquisición, 37,
exps. 5, 7, 8, 9 y 10.
17. Carta del obispo Alburqucrque, 1577. AGÍ, México 157; AGN, Inquisición 8$, exp. 24,
1579.
18. Ricard, 1947: 157 a 174, 317; Burkhart, 1989, cap. 2; Kubler, 1984: 66-70; Carta del
obispo don Juan de Zarate, 1544, AGÍ, Patronato Real, vo!. 184; Carta de los dominicos, 1560,
AGÍ, Indiferente General, 2978.
19. Carta de la Orden de Santo Domingo, 1560. AGÍ, Indiferente General, 2978.
LOS PRIMEROS C O N T A C T O S 153
de los frailes que están en ellos en cosas muy excesivas sin medida haciendo
campanas de a sesenta y setenta quintales, capas de mil ducados, temos tan sun-
tuosos y ricos que Toledo ni Sevilla no los puede tener mejores...»2".
Los comerciantes indígenas utilizaban la moneda de plata y el crédito y lle-
garon a acumular importantes fortunas (Romero, 1990, cap. 2). No se trataba
exclusivamente de las presiones ejercidas por los frailes, era el esfuerzo de los in-
dígenas, algunos nacidos después de la Conquista, por desarrollar su nueva cul-
tura. Por un momento (1545-1570 aproximadamente), trataron de recuperarse
del trauma de la Conquista y no obstante todas las presiones, el tributo, el traba-
jo forzado y las epidemias, lograron un desarrollo económico y cultural notable.
Solo que duró muy pocos años. Las epidemias —la de sarampión en 1563 y
1564, y el gran cocoliztli de 1576 a 1581—, sumadas a las exacciones del siste-
ma colonial, quebraron los esfuerzos y favorecieron la formación de la sociedad
novohispana y su economía.
EPILOGO
A pesar de todas sus facetas oscuras, las primeras décadas de la época colonial
no fueron un constante declive de la sociedad indígena. Del trauma de la Con-
quista, los mesoamericanos lograron recobrarse, salvar elementos esenciales de
su cultura, integrándolos con aquellos tomados de la hispana que tuvieron un
significado profundo para ellos, en parricular el poder de la nueva religión, ma-
nifiesto en los aspectos exteriores del culto.
Fueron los indígenas los que hicieron posible, con su trabajo y su infinita
capacidad creadora, que el comercio transatlántico del siglo XVI, preámbulo del
futuro sistema mundial, comenzara a operar. Esto sucedió así porque las mer-
cancías europeas que ingresaban a cambio de la plata eran adquiridas, en un
alto porcentaje, por los indígenas nobles y por los poblados, para el sostenimien-
to de sus iglesias y el nuevo ritual. La demanda que el sistema de comercio tran-
satlántico necesitaba para poder operar, estuvo estrechamente vinculada a la
apropiación y adaptación del catolicismo realizadas por los indígenas. La pobla-
ción española también cooperó, pero ella era, en particular en aquellos años,
una minoría, a pesar de su poder político y económico. En cambio los templos
de los pueblos eran muchos y muy notables. Esta cara de la historia es poco
conocida, ya que el siglo XVI es famoso por sus aspectos opresivos: la esclavitud,
la encomienda, el trabajo forzado, la persecución religiosa. Al insistir tanto en
estos factores, hemos hecho caso omiso del esfuerzo que los indígenas de Mesoa-
mérica realizaron, para transitar con dignidad a través de uno de los momentos
más difíciles de su Historia.
20. Carta a Su Majestad, 1560. AGÍ, Indiferente General, 2978.