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PROCESO DE ALQUILACIÓN CON

ACIDO SULFÚRICO
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Acido Sulfú rico

Introducción
El proceso de alquilación con acido sulfúrico (H2SO4) o ácido
fluorhídrico líquido (HF) para combustibles es uno de los procesos
catalíticos más antiguos usados en refinerías de petróleo. El
propósito de la alquilación es mejorar las propiedades de la gasolina
usada en motores y aviación (octanaje más alto) con hasta 90% de
reducción en emisiones comparado con el uso de combustible
convencional.
El problema con HF es que la catálisis forma un aire de polución
peligroso cuando es liberado como líquido sobrecalentado lo que no
ocurre cuando se usa H2SO4. De esta manera cerca del 90% de las
unidades de alquilación construidas desde 1990 han adoptado la
tecnología de H2SO4.
El líder en licenciamiento de unidades de alquilación con acido
sulfúrico, con una participación del 90% del mercado, es DuPont
(Stratco®). Otra compañía es EMRE (Exxon Mobile Research
Engineering, antiguamente K.W. Kellogg).
Aplicación
En el proceso, el isobutileno es alquilado con olefinas de bajo peso
molecular (propileno, butileno y pentileno) en la presencia de un
acido fuerte catalizador para formar la alquilación (mezcla de
gasolina Premium de alto octanaje). Esta reacción es llevada a cabo
a temperaturas moderadas en dos fases. Las fases se separan
espontáneamente de tal manera que la fase ácida es mezclada
vigorosamente con la fase de hidrocarburo para formar compuestos
isoparafínicos de mayor peso molecular.
Después del reactor, la mezcla entra en un tanque de separación
donde el ácido y el hidrocarburo se separan. El ácido es entonces
recirculado hacia el reactor.
Instalación
El problema involucrado con el proceso de alquilación con ácido
sulfúrico isobutileno es que la concentración de ácido sulfúrico es
crítica para el consumo completo del isobutileno. Una concentración
con alta variabilidad de isobutileno en la alimentación afecta el
contenido de ácido sulfúrico en el proceso.
Es importante determinar la apropiada cantidad de ácido que va a
alimentarse al proceso. Esto se consigue combinando una rutina de
análisis y titulación por muestreo y el monitoreo continuo del ácido
usando refractómetros de proceso K-Patents. Sin esta medida en
tiempo real, el operador necesita esperar a confirmar el resultado de
la titulación, causando un retraso en la implementación de ajustes
que podrían ser necesarios en el flujo de ácido.
El monitoreo continuo a su vez remueve la incertidumbre involucrada
entre mediciones de titulación. El refractómetro K-Patents indicará
cualquier fluctuación gradual en el flujo de ácido, permitiendo un
control preciso del consumo eficiente de ácido generando una
reducción en costos. Es también útil en la prevención de arrastres de

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ácido, una situación no deseada comúnmente conocida como “wild
acid”.
Los arrastres de ácido pueden ocurrir cuando la fuerza del ácido se
reduce por debajo de 85-87%. Como consecuencia, las reacciones
entre olefinas e isobutileno se convierten en reacciones de olefinas
solamente, produciendo polímeros conocidos como “lodo ácido, ASO
o petróleo rojo”.
Por su principio de operación, los refractómetros de proceso K-
Patents no se afectan por petróleo soluble en ácido (ASO). Los
refractómetros K-Patents indican la fuerza actual del ácido sin
importar la cantidad de hidrocarburos presentes, lo cual es esencial
al momento de transferir la emulsión de ácido. También es
extremadamente útil en el proceso de medición en tiempo real de la
fuerza del ácido en condiciones agitadas.
La concentración inicial del ácido es típicamente 85 – 100% y la
temperatura es de 15°C. Los beneficios del uso de refractómetros K-
Patents para monitoreo continuo en el sistema incluyen reducciones
sustanciales en costos por la reducción en el consumo de ácido, una
producción de alquilación más equilibrada sin arrastres de ácido.