4.1 Economía y diversidad económica.

Definición de economía

Para hacer una definición formal de la materia, es oportuno buscar la caracterización esencial del
objeto de la ciencia económica. Delimitar cuál es el objeto de estudio es fundamental, pues puede
ocurrir, como decía Robbins, que todos hablemos de los mismo sin habernos puesto de acuerdo
todavía sobre el objeto de la conversación.

Empezaremos con las aportaciones de los “Economistas Clásicos”, quienes centran su interés en la
riqueza y resaltan la importancia del consumo como el fin de toda producción.

En este sentido, para A. Smith, el principal objeto de la economía de cualquier país, consiste en
aumentar la riqueza y el poderío de sus dominios. Por tanto, para este economista clásico, el
ámbito de estudio de nuestra ciencia sería determinar las causas explicativas de la
riqueza/pobreza de las naciones, clases sociales, grupos o personas (Smith, 1958).

Por su parte, J. Stuart Mill, centra su atención en la distribución, viniendo a definir la economía
como la ciencia que estudia la riqueza y las leyes de su producción y de su distribución (Mill, 1951).

Sin embargo, como comenta el Profesor Castañeda (1968), respecto a la delimitación del objeto
por parte de los Economistas Clásicos, descripciones de este tipo no pueden satisfacernos, pues
esto no significa otra cosa que trasladar la cuestión a la determinación de lo que bajo la palabra
“riqueza” deba entenderse. Debemos buscar la caracterización esencial del objeto de la ciencia
económica a través de lo que denominamos “actividad económica”, que es como actualmente se
entiende y que analizamos en los siguientes párrafos.

Para concretar el objeto de la economía, vamos a delimitar los rasgos propios del aspecto
económico de la actividad humana. En este sentido, la primera característica sería la escasez de los
medios empleados para la satisfacción de unas necesidades humanas que son ilimitadas.
Generalmente, el fin que se persigue es que el individuo satisfaga, al menos, algunas de sus
necesidades. A este respecto, los bienes y servicios obtenidos mediante la actividad que llamamos
producción se consideran medios a través de los cuales se conseguirá el objetivo de la satisfacción
de las necesidades de los consumidores.

Una segunda nota sería la necesidad de elección, dado que los recursos o medios disponibles para
producir los bienes utilizados son escasos y las necesidades ilimitadas. Sin escasez de recursos los
problemas económicos no existirían, pero, aún con escasez de recursos, si sólo existiera una
opción con respecto a su utilización, los problemas económicos no serían muchos.

La existencia de escasez, al ser ilimitadas las necesidades y limitados los recursos, obliga a elegir.
Para cualquier sociedad existe un límite, una “frontera de posibilidades” económicas, por lo que
habrá que decidir cómo asignar los recursos para producir unos bienes u otros. El término que
utilizamos para expresar los costos desde el punto de vista de las alternativas perdidas es el de
“costo de oportunidad”.

Escasez de medios, necesidades ilimitadas, elección de fines y costo de oportunidad constituyen

las ideas básicas que permiten comprender la actividad económica. Resumiremos utilizando las
siguientes palabras del profesor Castañeda (1968, pág. 9): “Podemos sentar la conclusión de que la
actividad económica es la que se dirige a la satisfacción e las necesidades humanas empleando
medios escasos con arreglo al principio de máximo aprovechamiento”. En definitiva, será esta
actividad económica el objeto de la economía y, más concretamente, los problemas que plantea la
actividad económica. A este respecto, los profesores Dornbusch, Ficher, y Schmalensee (1989, pág.
3), exponen lo siguiente: “El problema económico esencial de todas las sociedades es el conflicto
entre los deseos casi ilimitados de los individuos de bienes y servicios y los recursos limitados que
puedan utilizarse para satisfacerlos”.

Para el profesor Lipsey, el objeto de la economía será la resolución de los problemas económicos
que ocasionan el hecho de que los recursos de los países no sean suficientes para la producción de
bienes y servicios que necesitan sus ciudadanos para la satisfacción de necesidades humanas.
Estos problemas económicos se concretan en las siguientes preguntas (Lipsey, 1985, pp. 69-72):

1. ¿Qué bienes hay que producir y en qué cantidades?

2. ¿Con qué métodos de producción se obtiene estos bienes?

3. ¿Cómo se distribuye la oferta de bienes producidos entre los individuos que componen la
sociedad?

4. ¿Se utiliza la totalidad de los recursos de un país, o algunos se desaprovechan?

5. ¿Permanece constante el poder adquisitivo del dinero y del ahorro o está siendo erosionado por
la inflación?

6. ¿Crece cada año la capacidad de la economía de producir bienes y servicios o permanece

estacionaria?