Lixiviación del Oro y Plata con Cianuro

El oro y la plata presentan mecanismos de disolución por cianuración que son muy
parecidos entre sí. En esta sección se hará referencia indistintamente a cualquiera de
los dos metales, entendiéndose que lo dicho para uno se aplica también al otro. En
efecto, dado que ambos suelen presentarse acompañados entre sí en la naturaleza,
no resulta extraño que la química de su recuperación sea muy semejante.

La acción disolvente de las soluciones de cianuro alcalino sobre el oro metálico fue
conocida, desde 1783, por el científico sueco Carl Wilhelm Scheele, y mencionada en
sus publicaciones. Varios otros científicos estudiaron las reacciones involucradas,
entre ellos: P. Bagration, en Rusia, con publicaciones sobre este tema en 1844, L.
Elsner, en Alemania, con publicaciones de 1846, y M. Faraday, en Inglaterra, con
publicaciones en 1857.

Justamente, Elsner fue quien primero estableció la necesidad de la presencia de

oxígeno para que el cianuro disuelve el oro, planteando la reacción para que el cianuro
disuelva el oro, planteando la reacción global:

4 Au0 +8 KCN +O 2+ 2 H 2 O⇌ 4 KAu(CN )2 + 4 KOH

Sin embargo, su aplicación al tratamiento de minerales no fue propuesta hasta mucho

después, cuando el químico – metalurgista John Stewart MacArthur solicita una
patente de invención por el “Proceso de Obtención de Oro y Plata desde sus
minerales”, que le fue concedida el 19 de octubre de 1887, como British Patent
N°14.174. En sus trabajos, MacArthur fue secundado por los hermanos Robert y
William Forrest, médicos de Glasgow. Los ensayos y pruebas para respaldar el
descubrimiento se realizaron en el sótano de la clínica donde ellos practicaban su
profesión.

Es interesante saber que el “Proceso de Cianuración” – como se le llamo –

inmediatamente tuvo un éxito y divulgación extraordinarios al descubrirse yacimientos
de oro en Nueva Zelandia, en 1889, y en Sudáfrica, en 1890. El éxito del proceso y la
riqueza de los yacimientos condujeron en breve a la invasión y sometimiento de este
último país, por parte del Imperio Británico, en lo que se conoció como la Guerra de los
Boers (1899-1902).

La recuperación del oro disuelto con cianuro normalmente se puede realizar a través
de la precipitación (o cementación) con zinc, previa desaireación de las soluciones,
proceso conocido como de “Merrill-Crowe”. La termodinámica de ambos procesos, el
de lixiviación con cianuro y el de precipitación con zinc, se puede entender mejor
observando el sector de operación de cada uno de ellos, marcado en el diagrama
Eh/pH para el oro y el cianuro, que se presenta en la Figura 1

En el mismo diagrama de la Figura 1, también se pueden apreciar los rangos de

condiciones de estabilidad (mostrados como áreas sombreadas) para la ocurrencia de
otras disoluciones del oro: (1) con ácido clorhídrico en presencia de ácido nítrico como
oxidante (acción del agua regia) (2) de la disolución con tiourea; y (3) del rango de
operación de los métodos indirectos de lixiviación de oro por oxidación de los sulfuros
encapsulantes (oro refractario a la lixiviación directa por oclusión), sea por bio-
oxidacion o por oxidación a presión.

Del análisis de este diagrama Eh/pH resulta claro que:

Todo el proceso de cianuración en la práctica se realiza entre pH 10 y 11,5; para la

cianuración se requiere condiciones de operación más bien oxidantes; y para la
precipitación con zinc las condiciones de operación, conservando el pH alcalino, deben
ser totalmente reductoras.

Figura 1

Asimismo, en relación con la disolución con agua regia y con tiourea, se requieren
condiciones muy oxidantes y en ambiente acido inferior a pH 1,5 y 2, respectivamente.
Esas condiciones son también las que se utilizan para el tratamiento de oxidación de
los minerales definidos como sulfuros refractarios y/o que tiene el oro encapsulado.
Para la lixiviación, el cianuro se utiliza en alguna de sus formas más solubles, es decir,
indistintamente, como cianuro de potasio, KCN, como cianuro de sodio, NaCN, o como
cianuro de calcio, Ca(CN)2. Sin embargo, industrialmente se prefiere usar el NaCN por
su mayor contenido de CN- activo por unidad de peso: 53%, versus 40% en el caso del
KCN, lo que influye en los precios de comercialización y en el transporte. El Ca(CN) 2
no es tan utilizado, a pesar de presentar un buen porcentaje de ion CN - activo: 56.5%,
dado que suele comercializarse con un mayor contenido de impurezas que en los
otros casos. En todo caso, las preferencias se deben orientar más bien a la
disponibilidad y precio que ocasionalmente se presenten. A su vez, el ion aurocianuro,
[Au(CN)2]-, es extremadamente estable, mostrando así la fuerte afinidad de
acomplejamiento del oro por el ion cianuro.

La velocidad de disolución de los metales preciosos en soluciones de cianuro depende

del área superficial del metal en contacto con la fase líquida, lo que hace que el
proceso de disolución sea un proceso heterogéneo; la velocidad de disolución
depende también de la velocidad de agitación lo que indica que el proceso sufre la
presión de un fenómeno físico.

Otros factores que influyen en la velocidad de disolución son las siguientes:

Tamaño de la partícula. - Cuando se presenta oro grueso libre en la mena, la práctica

generalizada es recuperarlo por medio de trampas antes de la cianuración ya que las
partículas gruesas podrían no disolverse en el tiempo que dura el proceso.

Bajo condiciones consideradas ideales con respecto a la aireación y agitación, Barsky

encontró que la velocidad mínima de disolución de oro es 3.25 mg/cm2/hora.

 Oxígeno. - Es un elemento indispensable en la disolución del oro y plata

(aireación de la pulpa); siendo el aire atmosférico la fuente de oxígeno utilizado
en el proceso de cianuración.
 Concentración de la solución de cianuro. - La solubilidad del oro en una
solución de CN aumenta al pasar de las soluciones diluidas a las concentradas.
La solubilidad es muy baja con menos de 0.005% NaCN, crece rápidamente
cuando contiene 0.01% NaCN y después lentamente, llegando al máximo
cuando contiene 0.25% NaCN. La proporción más eficaz es de 0.05 a 0.07%
NaCN. La concentración usual de CN para el tratamiento de menas de oro es
de 0.05% NaCN y para menas de plata de 0.3% para concentrados de
oroplata, la fuerza de NaCN está entre 0.3 - 0.7%. El NaCN es el más usado en
el proceso de cianuración, aunque también se emplea el KCN.
 Temperatura. - La velocidad de disolución de los metales en una solución de
NaCN aumenta con el incremento de la temperatura, hasta 85°C arriba de esta
temperatura; las pérdidas por descomposición del cianuro es un serio
problema.
  Porcentaje de finos. - Este aspecto es muy importante, porque, cuando el
porcentaje de finos es alto, mayor al 20% del total (< -10 mallas, 1.7 mm) las
partículas tienden a aglutinarse en consecuencia no dejan pasar las soluciones
de cianuro por lo que estos minerales requieren otro tratamiento posiblemente
curado con cal, cemento o ambos para lograr aglomerarlos y facilitar la
percolación.

Lixiviación por agitación

La mena molida es agitada con solución cianurada por tiempos que van desde las 6
hasta las 72 horas. La concentración de la solución cianurada está en el rango de 200
a 800 ppm (partes por millón equivale a gr de cianuro por metro cubico de solución). El
pH debe ser alto, entre 10 y 11, para evitar la pérdida de cianuro por hidrólisis
(generación de gas cianhídrico, CNH, altamente venenoso) y para neutralizar los
componentes ácidos de la mena. Para evitar lo anterior se usa cal, para mantener el
pH alcalino. Se adiciona lo necesario para mantener la concentración de cal libre en la
solución por encima 100 gr/m3. La velocidad de disolución del oro nativo depende
entre otros factores, del tamaño de la partícula, grado de liberación, contenido de
plata. Es la práctica común, remover el oro grueso (partículas de tamaño mayores a
150 mallas o 0.105 mm), tanto como sea posible, mediante concentración gravimétrica
antes de la cianuración, de manera de evitar la segregación y pérdida del mismo en
varias partes del circuito.

Es de suma importancia, aparte de determinar la naturaleza de los minerales de oro,

poder identificar la mineralogía de la ganga, ya que esta puede determinar la
efectividad o no de la cianuración. Esto porque algunos minerales de la ganga pueden
reaccionar con el cianuro o con él oxígeno, restando de esa manera la presencia de
reactivos necesaria para llevar adelante la solubilización del oro.